Фронтир. Здесь водятся чудовища

Глава 18

Ну, вот! По факту подруги и возможной жены у Максима больше нет. Ее отец прямо и недвусмысленно высказался по поводу резко переменившихся условий. Одно дело рассматривать в качестве жениха для дочки успешного красавца, который, пусть и смертельно опасным трудом, но умудряется зарабатывать многие тысячи, заботится о собственном развитии и в перспективе может войти в число элиты нарождающейся колонии. Совсем по-другому выглядит все тот же молодой человек, отправленный корпорацией, в случае закрытия проекта с Иридией дорабатывать свой остаток контрактного срока куда-нибудь в глушь, простым низкооплачиваемым работником. Да и у самого отца девушки в резко изменившихся условиях может не остаться другого выбора, кроме как использовать свою дочь в качестве способа поправить пошатнувшуюся карьеру.

Было ли Максу горько и обидно? Да, несомненно. Собирался ли бороться за возможность по-прежнему быть с Марией? Достаточно было взглянуть в сторону подруги, виновато отводящей взгляд в сторону от своего уже бывшего парня, как становилось понятно, против решения отца она точно не пойдет. А ее отец свое решение высказал твердо и окончательно: «Забудь дорогу в наш дом, парень»!

Пришлось срочно искать место для ночлега (до этого-то он, грешным делом, планировал временно остановиться у Марии). Место для ночлега из восьми букв… ночлежка! Именно так. Хотя, надо признать, вполне комфортабельная. Эта идея отдельных многоярусных пеналов для сна еще из Японии двадцатого века имела происхождение. Только в условиях космической станции ее немного доработали: теперь при возникновении неблагоприятных для жизни условий на самой станции такие пеналы еще и аппаратами для кратковременной гибернации могли служить. До нескольких недель, до прилета спасателей.

Правда, Усков, увидев общее состояние сильно попользованного оборудования, искренне засомневался, что их использование в качестве средств спасения еще возможно. Но в качестве недорогого спального места пенал был вполне себе функционирующий.И отдельный запирающийся на замок ящик для личных вещей и одежды в изножье имелся. Разделся Максим, сложил свои немудрящие пожитки и в спальную нишу головой вперед забрался. Спать! О будущем покорении вселенной он завтра подумает.

С утра выстоял длинную очередь для того, чтобы умыться. Туалетов и раковин при этом заведении было очень мало. Все же проектировался здешний «склеп» (А что? Внешне очень даже похоже!) именно, как средство временного спасения, под ночлежку его буквально в последний месяц приспособили из-за наплыва беженцев с планеты.

Перекусил сухим офицерским пайком, купленным в магазинчике поблизости, и снова в сеть полез, проверить, какие изменения с космическим транспортом со вчерашнего вечера произошли. Все осталось по-прежнему. Кроме судна с шахтерской планеты и вроде как военного судна непонятной принадлежности никаких вариантов. А, между тем, чуйка все сильнее начала поторапливать, Максим уже научился к ней прислушиваться, при дальнейшей его задержке на станции очень вероятно было наступление событий, которые его могли сильно не обрадовать.

Хм. Какой нелегкий выбор! Всего два не слишком подходящих корабля, а покинуть станцию лучше по возможности быстрее. Не стал затягивать, в сети присутствовали контакты для связи с представителями команд. Выбрал корабль, происхождение которого было скрыто. Шахтерский-то ему совсем уж не подходил.

— Что вы хотели? — Возникло лицо перед глазами. Обычное, европейское, и говорит на вполне литературном испанском.

— Хотел бы как можно быстрее покинуть эту станцию. Вы берете пассажиров?

— Сейчас перекину контакт на того, кто уполномочен на такие решения. — Изображение исчезло на минутку, после чего сменилось на лицо другого мужчины. Очень знакомое лицо. Именно этот господин подходил к нему когда-то, чтобы Максим свел его с владельцами асиенды. За пятьсот реалов наш герой тогда подкинул контакт своему непосредственному командиру, Роберту Кингли.

— Ха! Знакомые все лица! — Осклабилось лицо на том конце связи. — Значит, на волю хочешь из этого дурдома? Ну, что же, могу поспособствовать. Мы уже завтра планируем отчалить, так что ты, парень, очень вовремя успел. И цену я тебе за проезд назначу божескую. Точно, как ты мне за то, что мой контакт передал по команде. Скажем…, — он сделал вид, что глубоко задумался. — Три самоцвета не меньше, чем среднего размера.

Максиму сразу захотелось, матерясь, прервать контакт, но неприятное чувство, холодя затылок, шептало, что другого шанса не будет, а самоцветы для него — уже почти пройденный этап. Главное, выйти за естественные барьеры собственного организма, а там можно и самому развиваться. Хотя, на первых этапах с самоцветами и выйдет куда быстрее. И откуда эти странные почти оккультные знания вдруг в голове появились? Похоже, тот контакт с внеземным разумом оставил куда больше, чем первоначально осознавалось.

Прерывать контакт не стал, но и соглашаться сразу тоже не торопился.

— У меня всего один остался. — Жалобным тоном проблеял он. — Правда, крупнее среднего. — По цене он за два с лишним средних потянет. — И постарался скопировать мордашку Шрековского котика.

Ну, не признаваться же, что этих самоцветов у него еще больше десятка, причем все размером от среднего и выше. А единственный средний зато, имеет очень необычный окрас. Зачем переплачивать, если и так почти наверняка с переездом дело выгорит. Именно так. Еще едва с первым мужиком связь установилась, облегчение от удачно сложившегося пазла своего будущего испытал. Не задержится он на станции.

— Один, но крупный? — Мужик на том конце просто наслаждался разыгравшимся представлением. — Уговорил, языкастый. Подходи сегодня вечером к причалу номер двадцать три. И самоцвет, смотри, не забудь.

— А докуда доставите?

— Тебе-то не все ли равно. Главное, прочь из Конфедерации. — Хмыкнул визави. — Ладно, не хмурься, на Барбароссу планируем заглянуть. Это в Тысячелетнем Райхе такая планета. А там уже едва ли не в любой конец космоса можно будет отправиться. Хаб это у райхов. Корабли чуть ли не со всех стран человеческого космоса там постоянно присутствуют. Ну, за исключением кораблей Российской Империи, с теми райхи все еще воюют.

Ну, вот, ложка перца в туесок меда. Придется круговые маршруты прокладывать, чтобы вернуться к себе на родину, через нейтральные страны.

Связь прервалась, и Макс задумался, что ему еще нужно сделать, чтобы считать, что выполнил все возможное из необходимого. О! Точно! Весточку родным отправить. Так-то до этого один раз только и отправлял письмецо. И то, без ответа. Слишком сложна и дорога межзвездная связь. На трехминутном сеансе связи в режиме реального времени разориться можно. Да никто и не позволит обычному человеку с улицы занимать стратегически важную линию бытовыми разговорами. А вот заархивированное сообщение вполне с очередным плановым сеансом связи станции с внешним миром передать возможно. Именно так и устроена межзвездная почта. Сообщение в несколько этапов до нужной планеты добирается.

Пришел в пункт связи, а там ему очень нехорошую новость вывалили. Оказывается, Афина вот-вот снова в блокаде окажется. Немцы недавно победу в космическом сражении в том секторе одержали. Теперь потихоньку захватывают планеты и станции, оставшиеся без должного прикрытия. Сразу мысли пришли, что родных надо бы с планеты эвакуировать. Райхи нехорошо прославились тем, что штурмуют обороняющиеся планеты, совершенно не взирая на потери среди мирного населения. А в том, что Афину попытаются оборонять, Макс ни на секунду не сомневался.

Сообщение родителям отправил. В нем очень настоятельно советовал уезжать, пока это возможно, от линии фронта куда подальше. Должны прислушаться, все же родители у него не ура-патриоты, чтобы своим ребенком рисковать, когда война надвигается. И еще одна мысль пришла, пока сообщение готовил. Переезд довольно крупной суммы денег от родителей потребует. Есть ли она у них? Вовсе не факт. Надо помочь с этим делом. Только просто так отправить средства из Конфедерации в Империю — мутота неимоверная и расходы конские. Это не двадцать первый век, когда цифровые технологии правили, и весь денежный трафик пределами одной планеты ограничивался. Сейчас человечество значительно более расколотое, чем когда-то. К счастью, выход почти сразу в голову пришел: та шахтерская корпорация, на которую он раньше трудился, руду добывая. Ее представительство даже здесь, в космической заднице, имеется. Видать планы имеют на разработку здешнего астероидного пояса. Там же у него счет оставался. Порядком потраченный, но все же. А если пополнить его здесь попытаться и сделать распоряжение передать все средства родителям?

Задумано — выполнено! На удивление, никаких препятствий задуманному не возникло. О значимости корпорации хотя бы тот факт свидетельствовал, что у здешнего босса была живая, всамделишная секретарша. Даже такая бестолочь в подобном вопросе, как Усков, и то знал, что это в условиях станции на отдаленном фронтире — крутизна неимоверная. Она, кстати, и делом Макса занималась, не беспокоя по таким пустякам своего начальника. Реалы на счет приняла. Пообещала, что уже завтра родители эти деньги получить смогут.

Правда, за осуществление перевода двадцать процентов суммы выложить пришлось…. Но вдруг именно эти пришедшие деньги и окажутся теми необходимыми, что помогут родным спастись. А о том, что финансовые возможности у самого изрядно ужались совсем не переживал. При необходимости просто продаст один из самоцветов. Они же, наверняка, в отдалении от планеты, где их добывают, гораздо дороже стоят.

Ну, вот и подошло время, назначенное тем ответственным человеком из команды неизвестного корабля. Максим Усков стоял возле шлюза причала №23, ожидая, когда же появится встречающая сторона.

— О! Мой самоцвет пришел! — В проеме открывшегося шлюза стоял знакомец, с которым общались на планете. — Проходи, гостем будешь. Меня, кстати, Клаусом зовут.

На корабле Максиму выделили крохотную каюту, по размеру не сильно отличающуюся от пенала в ночлежке на станции. Заодно он и самоцвет отдал этому самому Клаусу.

Тот полюбовался на кроваво-красный кристалл на своей ладони и вдруг поинтересовался:

— Голодный?

Макс только в этот момент вспомнил, что за весь день, после утреннего офицерского пайка так и не съел ни крошки. Нервничал очень по поводу своей судьбы, да и беготня с сообщением и отправкой денег родителям немало времени заняла.

— Съел бы что-нибудь.

— Тогда пошли. У нас в столовой как раз ужин начинается.

В столовой было довольно многолюдно: не меньше двадцати человек сидели за тремя довольно длинными столами, ели пищу и разговаривали. Отчего в помещении стоял негромкий гомон.

Желая установить национальную принадлежность команды Максим прислушался: немцы! Не очень приятное открытие. Впрочем, его и обещали высадить на Барбароссе, так что не стоит удивляться.

Хм. А удивиться все равно пришлось: среди обедающих обнаружил еще одну знакомую физиономию. Кингсли, его бывший командир по охотничьей команде на Иридии. И, судя по тому, как вольно он себя ведет среди болтающих и ржущих над шутками немцев, не сказать, что он здесь совсем уж чужой.

— Эх! Считай, последнее пиршество в нормальных условиях, скоро снова будем давиться консервами. — Клаус, усевшийся рядом в Усковым, с удовольствием вдохнул аромат мясного рагу над своей тарелкой и приступил к трапезе.

— А почему консервами? — Не удержался, спросил Макс. — Ведь можно же заранее приготовить побольше еды и сложить в стазис. Даже не остынет. А разницу во вкусе только гурманы какие отличат.

— Так в гипере же стазис отключается. Ты что, не знал что-ли? И огонь не горит, и расходы энергии на работу электрических и плазменных приборов возрастают на порядки. Ты что не знал об этом?

— Про стазис не знал, а про повышенный расход энергии знал, конечно, но не думал в разрезе обеспечения бытовых нужд.

— Ага. Пока мы в гипере, считай внутри консервной банки летим. Удобств никаких. Ни тебе душа, ни горячей еды толком, если только консервы с химическим саморазогревом, работа браскома урезана до базовых функций. Словно в докосмическую эру возвращаемся. — И хохотнул: — Хорошо еще, что туалеты работают.

— М-да. Сурово. Раньше я в гипере всего несколько раз летал и каждый раз не по своей воле. Думал, это меня, как пленника, да раба почти, сухпаем кормят, не желая слишком заморачиваться.

— Не, парень, там и адмиралы, и принцессы, и последние босяки — в плане еды все равны, все холодными консервами давятся. Разве что принцессе, может, на какой-нибудь хилый душ все же расщедрятся с энергией, чтобы не пахла на протяжении недель душным козлом.

— А я думал, принцессы всегда приятно пахнут фиалками. И не какают совсем. — Пошутил Макс, вызвав смех у своего сопровождающего.

Поужинали. Кингсли его увидел, даже кивнул сдержано. Но поговорить не подошел, усвистал из помещения вместе со своими новыми товарищами. Ну и бог с ним. Все же друзьями они никогда не были.

Старт корабля Макс даже не ощутил: гравикомпенсаторы на корабле по определению в разы мощнее и совершеннее, чем у лучших планетарных флайеров, а сами разгонные двигатели работают неслышно. Зато переход в гиперпространство испытал во всей прелести. Словно мягким, но очень увесистым мешком неожиданно по загривку приложили. И желудок почти под горло резко дернулся. Очень неприятные ощущения. К счастью, быстро проходящие, иначе вряд ли Макс затевал бы обучение на пилота среднего межсистемника.

Поздний завтрак в красноватом полумраке от еле тлеющих ламп освещения разительно отличался от вчерашнего ужина. Правда, до консервов еще не дошло. Пусть комнатной температуры, но обычные блюда. Мясо и острая фасоль в каком-то красном соусе. Только робот-стюард отсутствовал — сами накладывали себе еду черпаком из небольших бачков, стоящих в изголовье каждого стола.

Клаус на завтрак не вышел, но поговорить Максу нашлось с кем. Благо, немецкий еще на том корабле райхов, что его в плен захватил, выучил. Нейроглифы с языками — вообще, одни из самых простых в изучении. Вроде как, там новых сведений почти и нет вовсе, в основном работа идет по установлению ассоциативных цепочек между словами на родном языке и изучаемом. Соседи по столу начали расспросы, кто он такой и чем занимался на планете. Рассказ про охоту на завров вызвал уважительные кивки:

— Да, нам наш новый абордажник тоже много про это рассказывал. Храбрые вы парни, что на таких монстров охотились.

Ага! Значит, Кингсли на корабль сразу в команду нанялся. С другой стороны, он, вроде, говорил, что семьи и родных у него нет, вполне может такой вот ход конем совершить. Опять же, по происхождению он — англосакс, хоть и является гражданином Южной Конфедерации. А на Новую Британию ему лететь, никакого резона нет, простой народ там, задавленный аристократией, живет откровенно бедно, не говоря уже о семи постоянно враждующих планетах, обустроенных выходцами из Северной Америки Земли, где люди подчас просто выживают.

Две недели летели в гипере, маясь от безделья и выдумывая сами себе немудрящие развлечения. За это время Макс чуть ли не со всей командой перезнакомился, тем более их и было-то каких-то полсотни человек. Кстати, Клаус оказался не абы кем, а старшим офицером этого самого крейсера второго ранга, а это, считай, второй человек после капитана. На карты с домино уже смотреть тошно было. Обрыдло все, действительно, консервная банка в бескрайнем океане вселенского эфира. Усков считал дни, и даже часы, до прибытия к месту назначения…. Как вдруг изменилось все. Их корабль внезапно выбросило из гипера. Он тогда как раз в своей каютке-невеличке был. Внезапно взвыла сирена, поплохело, в точности как тогда, когда в гипер уходили, шлюз на выходе из каюты задраился автоматически.

— Внимание! Корабль подвергся нападению! — Сообщил бесстрастный голос искина. — Мы принимаем бой! — И корабль внезапно встряхнуло от первого попадания.