Фронтир. Здесь водятся чудовища

Глава 20

— Ну, вот, здесь и будем караулить. — Прокомментировал обстановку Клаус, возвратившийся в кают-кампанию после совещания с капитаном.

Вообще странная обстановка у них на флоте с командным составом. Самого капитана крейсера Макс от силы несколько раз видел, а уж разговаривал и вовсе один, единственный, когда его в качестве члена команды ему все тот же Клаус представлял. Большую часть времени капитан проводил в своей капитанской рубке, откуда, случись что, запросто может и все управление кораблем забрать. А из всей команды к нему свободно вхож только старший офицер Клаус. Клаус же доводит до команды и все капитанские решения. Вот такая она, белая кость на флоте Гельвеции. Как на взгляд Макса, так очень тоскливо это, волка одиночку постоянно из себя изображать.

— Здесь, на окраине этой необитаемой системы сразу целых три трассы от наших колоний пересекаются, и черныши об этом знают. — Продолжал обрисовывать обстановку старший офицер. — Сейчас пригасим все наши энергетические выбросы и ляжем в дрейф. А этот большой астероид окончательно наши флуктуации замаскирует.

— А на том конце системы разве не нужно караулить? — Задал «простодушный» вопрос Максим. — Вдруг купцы с той стороны подходить будут.

— А купцы нами уже давно предупреждены, что прокладывать маршруты, ведущие мимо транзитных систем нужно только в установленных точках, которые наш военный флот и прикрывает.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял. — Пробормотал Усков, сам в это время прикидывающий, что он, на месте пиратов, не стал бы именно в этой точке атаковать, а отошел бы чуть подальше. Пусть не три маршрута разом, зато один перекрыть можно почти с гарантией. Через две точки пространства можно проложить всего одну прямую. Чего проще, если знать примерную точку отправления и вот эту самую транзитную точку, вычислить маршрут, на котором практически в любом месте можно глушилку гипера скидывать. А уж в возможности пришельцев незаметно отправить разведчика к планете-колонии, чтобы четко зафиксировать на карте точку старта, Макс ничуть не сомневался.

Ну, вот, так и есть. Панические вопли по гиперсвязи донесли, что транспорт с Сен-Готарда атакован в двух условных единицах дальше от этой идеальной для засады точки. Самое неудобное расстояние: на планетарных двигателях туда часов двенадцать телепать, а в гиперпространстве такие совсем рядом расположенные точки практически сливаются и дают при прыжках слишком большие погрешности. Ну, по крайней мере, для таких крупных кораблей, как их "Проникающий". Пока разгоняться и прыгать будешь по координатам на карте, пока подгребать с того места, куда тебя вынесет, те же двенадцать часов и пройдет, если еще и не больше.

— Клаус, а если я на своем корвете туда сгоняю? Для корабля моей массы погрешность при прыжке будет намного меньшей, а пираты пока будут потрошить купца, авось, чуток расслабятся.

— Чую, хочешь с первого захода свой кораблик перевести в свою собственность. — Сыронизировал старший офицер.

— Так, а чего время зря терять?

— Ты это всерьез? — Клаус оценивающе взглянул на подчиненного. До этого для него вся беседа проходила под девизом «Хорошо было бы, если…». — Нет! Один ты точно не справишься. Не факт, что что-нибудь получится, даже если вместе навалимся. Иногда там у них такие монстры прилетают...

— Давай рассуждать разумно. — Принялся убеждать Максим своего непосредственного нынешнего командира. — Сами вы туда по любому только к шапочному разбору успеете. Если же вообще никаких действий не станете предпринимать, очень бледно будете выглядеть при разборе этого случая у начальства. А так вы сможете с чистой совестью отрапортовать, что приняли силами приданного подразделения участие в спасении. А уж получится что у меня или нет… фортуна — дама переменчивая. От себя обещаю, что на рожон лезть там точно не буду. Мне не героизм проявлять, мне с вас нужен корабль, чтобы до родных долететь.

Получил разрешение на вылет. Взамен массивной противокорабельной торпеды Клаус велел вооружиться четверкой средних ракет. Мол, разрушать пирата нет нужды. Достаточно временно, до подхода главных сил, его стреножить. Зато вместо одного выстрела целых четыре в запасе будет. А чтобы, при успехе, главный корабль вызвать, достаточно всего лишь «визжалку» за борт выпустить. Это устройство такое, дающее сигналы по всем диапазонам гипера. Правда, всего лишь в пределах круга гравитации конкретной звезды. Его все корабли используют, чтобы подать условный сигнал своим при отсутствии очень дорогого и громоздкого аппарата для гиперсвязи. А еще на визжалку можно куда точнее навестись, чем просто по карте.

Изображение, передаваемое с искина его корвета, мигнуло, желудок почти привычно толкнулся вверх. Собственно, на таком ничтожном расстоянии ощущения от входа в гипер и выхода из него сливаются. Почти сразу пришло изображение на краю чувствительности сканеров его корвета двух близко друг к другу расположенных кораблей. Естественно, пират и его жертва. Других тут быть не может, если и был кто, торговец такую панику навел, что все уже далеко без оглядки тикают.

Оба, если верить расчетам, достаточно массивны. Явно в пиратах не какой-нибудь эсминец подвизается. Жаль далековато они, толком не рассмотреть. И практически наверняка сам его выход из гипера пираты обнаружили. Правда, есть очень большой шанс, что на таком расстоянии только всплеск пространства, а сам корветик — недомерок не видят, потому на цель решил заходить не по прямой, а сильно забирая в сторону, чтобы два корабля от него оказались на одной линии. Ну, и, разумеется, систему невидимости тоже активировал, хотя на самом деле она обеспечивала вовсе не невидимость, а лишь размазывала в пространстве энергетическую флуктуацию от работы двигателей. То есть до определенного расстояния исключала из работы ровно одну треть вражеских сканеров. Вторую треть — гравитационную — надеялся обмануть тем, что заходил со стороны довольно большого блуждающего астероида, прилетевшего на окраины системы неведомо из каких глубин космоса. Ну, и оказывающийся на пути сканирования корпус торговца тоже немало мог помешать своевременному обнаружению нападавшего с помощью сканеров гравитации. А от самых простых и наименее чувствительных электромагнитных сканеров также в какой-то мере прикрывал все тот же торговец.

По мере приближения Максим смог рассмотреть, как между тушей торговца и почти ничуть не меньшей громадой пирата снуют транспортные модули. Потрошение жирного купца шло полным ходом. По мере приближения корвета к месту разворачивающихся событий у Ускова возрастало чувство стесненности в области затылка. Пришлось сбавить скорость. Чувство немного утихло, но вскоре начало нарастать по новой. В какой-то момент пришло понимание: дальнейшее продвижение корвета к цели уже является неоправданным риском по части его обнаружения противником.

Начал мудрить с ракетами. К счастью за пролетевшие столетия то, что изначально именовалось ракетами, заметно поумнело и добавило новых возможностей. В частности, для запуска ракеты больше не требовались направляющие, болтающаяся до времени в космосе и имеющая собственные мозги, она вполне успешно могла и в качестве космической мины подрабатывать. Потому без тени сомнений вывалил две из четырех рядом со своим кораблем на случай, если со стороны атакованного пирата внезапно случится атака его малыми кораблями. Ну, а остальные две тоже вывалил, но уже с командой не висеть в пространстве без дела, а потихоньку на самом малом ходу приближаться к врагу. Похоже, тот с процессом экспроприации купеческих ценностей застрял еще надолго.

Чу Ган, хозяин и одновременно капитан довооруженного транспортника третьего поколения «Заря Кхарна», глядя на бодро снующие между кораблями транспортные модули, потирал руки от все нарастающего предвкушения. Зря он сомневался по поводу целесообразности доплаты клану Саблезубых, контролирующих этот кусок космоса, за дополнительные сведения о торговых маршрутах аборигенов. Целых четыре асса дорогих металлов! Да еще почти сотня рабов, из которых несколько с весьма впечатляющими показателями интеллекта. Даже по самым скромным прикидкам за вырученные с этого похода деньги он запросто сможет прикупить крейсер не ниже, чем пятого поколения! А с крейсером уже не красться, как вор будет, а по-хозяйски придет и выберет все самое ценное.

Углубившийся в грезы о собственном дворце, заполненном прекрасными одалисками, пиратский капитан даже не сразу понял, что случилось, когда искин его корабля подал сигнал тревоги:

— Ракетная атака! Фиксирую старт двух ракет среднего класса из участка космоса непосредственно примыкающего к кораблю. Активирую системы ПКО.

В это же самое время время Макс отстранился от управления атакующими ракетами. Его часть работы, заключающаяся в непосредственной доставке ракет почти вплотную к цели и команде им, чтобы атаковали, выполнена. Теперь, на последнем рывке, его участие может только повредить результатам. Слишком высоки скорости сближения его внезапно ускорившихся ракет и кормы пиратского корабля. Собственно, все уже случилось!

Одну ракету активировавшиеся плазменные турели все-таки успели достать. Ее взрыв хлопнул совсем неподалеку от корабельной брони, но совершенно безвредно для атакованного, а вот вторая влепилась на полном ходу туда, куда и была нацелена. В самую корму, прямо в выпирающие пилоны гиперпространственных двигателей. Отремонтировать может и возможно, но не очень быстро. И уж точно не под атакой боевых кораблей аборигенов, которые прилетят в самое ближайшее время на оглушающие вопли «визжалки», запущенной с крохотного корвета до этого момента так и остававшегося не обнаруженным.

— Уничтожить! — В ярости от крушения всех планов приказал Чу Ган, и по его команде на перехват отчаянного корвета устремилось целых пять аппаратов малой системной авиации: три штурмовика «Смерч — 3» и два истребителя «Гадюка — 4», у которых цифра после названия марки аппарата означала стандартное поколение техники, принятое во всем Содружестве. Совсем не новые модели, но для корвета аборигенов, по совокупности характеристик едва вытягивающего на второе поколение, должно было хватить с запасом. Заодно и «визжалку» уничтожат. Быть может, те, кто ожидали ее сигнала, еще не успели на нее навестись.

Выход в атаку небольшого авиакрыла Макс обнаружил еще на стадии ее зарождения, когда пилоты начали выводить свои кораблики из защитного построения вокруг зоны транспортной активности между кораблями, пиратским и захваченным. Даже и не подумал убегать, только отодвинулся кзади чуток, чтобы случайной болванкой с пиратского корабля не прилетело, были у него такие сведения, что инопланетяне очень уважали кинетические орудия, выбрасывающие в направлении цели металлические болванки, разогнанные до космических скоростей. Хорошо еще, что одиночные, и то не часто. Но то ли не было такого орудия у врага, то ли понимали, что на таком расстоянии он на своем малом корвете всяко увернуться успеет. Не стреляли. А вот истребители со штурмовиками в атаку вышли.

Собственно, со всей этой мелочью ему и пришлось крутиться до самого прибытия их крейсера. Такое впечатление, что там за управлением какие-то асы сидят, куда там претендентам, дошедшим до финала пилотского чемпионата Гельвеции. Благо еще, что ракеты, ожидавшие в засаде, смогли подбить один истребитель и слегка повредить сразу два штурмовика, слишком близко друг к другу летевших. А потом началась круговерть маневров, в которых он исполнял роль медведя, атакуемого быстрыми, кусачими псами. Впрочем, как и в истории с настоящим медведем, повреждений эти «псы» смогли нанести ему немного, а вот он последнего истребителя подловил. Секундный контакт для того закончился пробитием пилотской кабины и собственного тела. Но самоуверенность нашему герою эти «собачки» изрядно поуменьшили.

А потом пришел лесник и всех разогнал. Точнее, не имея возможности удрать, пират выкинул белый флаг, когда на сигналы «визжалки» смог их крейсер навестись. Ну, и выжившие пилоты малой авиации сдались со своим главным кораблем заодно. Не имея собственного гиперпространственного двигателя, те во всем зависели от своего носителя.

Вот так закончилось первое столкновение Максима с Аварскими пиратами. Правда, в полной мере добычу ему не засчитали. Во-первых, это оказался не полноценный боевой корабль, а всего лишь довооруженный транспортник, во-вторых, если следовать в точности букве договора, он же не в одиночку с ним разобрался. Короче, Усков для себя сделал вывод, что в следующий раз будет брать с собой исключительно торпеду, и никаких средних ракет! Маломощные слишком. Не способны уничтожить корабли, а в договоре именно уничтожение фигурирует, причем, исключительно в одиночку, абсолютно без чужой помощи.

— Точно не хочешь поставить себе нейросеть с одного из пилотов? — Поинтересовался Клаус, когда Макс доложился ему по всей форме о своих действиях в бою с пиратами и ожидаемо расстроился случившемуся облому с получением в собственность своего корвета.

— Что-то сильно подсказывает мне, что ничего хорошего меня после этой операции не ждет. — Ответил Макс.

— Ну, так-то да. — Согласился старший офицер крейсера, ошибочно решив, что это Макс высказался про то, что нейросеть низкокачественная. — Даже у их капитана всего лишь «Пилот — 6» стояла. Но прирост выносливости и скорости реакции и она бы тебе, если с пилотским имплантом считать, аж тридцатипроцентный бы обеспечила.

Так вот в чем причина той необычайной резвости пиратских корабликов! Их пилотов нейросети сильно для боя укрепляли и модифицировали!

Купец, вернув обратно свое достояние, смог улететь своим ходом, команду его добыли из клеток, куда пираты их успели поместить. За пиратским кораблем флотские буксиры прибыли, потому что управлять им оказалось решительно невозможно. Едва капитан объявил о сдаче, искин его корабля заблокировал все управление и для него тоже. И почти все корабельные системы заблокировал заодно, за исключением лишь системы жизнеобеспечения. Только Клаус на такие дела сказал, что в системе жизнеобеспечения то для них и есть самый смак. Дело в том, что частью этой самой системы является медицинская капсула, полностью автоматизированный комплекс, способный человека практически с того света вернуть. Но, самое главное, способный извлекать и вновь устанавливать нейросети, на которых у пришельцев вообще пользование всей их техникой завязано. Правда, для управление этой медкапсулой нужен сертифицированный медик, и тоже с соответствующей нейросетью, но, думается, что и штатного медика корабля вполне удастся на добровольное сотрудничество с гельвейцами убедить.

Еще целых две недели просидели в засаде, но больше уже никаких пиратов не повстречали. Не то просто не повезло (или наоборот повезло?), не то их и было в данном объеме пространства в единичном экземпляре. Зато по возвращении персонально для Макса потомки швейцарцев целое торжество провели: наградили за бой с пиратами орденом Креста Конфедерации, дающим повышение в рейтинге сразу на пять единиц. Круто, кстати! С таким гражданским рейтингом Макс мог поселиться на любой из планет Гельвеции, за исключением их столицы Цюриха. Для обитания там рейтинг не ниже семи должен был быть. Только у Макса и на этот случай отдельная отмазка есть: он же с недавних пор почетным гражданином Цюриха числится. Вот такой оксюморон внезапно получился: не гражданин конфедерации смог заиметь гражданский рейтинг, а еще с этим недостаточным для проживания в столице рейтингом запросто мог в ней все же проживать.

Над получившейся коллизией Макс все еще размышлял, когда пассажирский катер с их крейсера его в числе почти всей команды на стоянку перед какой-то женской статуей в тунике и древнем шлеме с гребнем высадил. Может, это та самая Гельвеция и есть? Черт их разберет, этих древних швейцарцев с их аллегориями на темы древнегреческих мифов.