Осколки протокола. Фантомная боль

Глава 9

В путь собрались, когда уже стемнело. Я все-таки прикорнул на несколько часов, когда Гром, поднявшийся без будильника, свежий и бодрый, будто не четыре часа беспокойной дремы днем урвал, а проспал всю ночь в собственной кровати, благодарно мне кивнул и указал на матрас: поспи, мол. Много не понадобилось, и уже часа за три до выхода я сидел и перетряхивал оружие, патроны и снаряжение.

Вообще, конечно, как выяснилось, подготовился я хреново. Взять тот же респиратор… Мог бы и догадаться, что в мире, пережившем ядерную войну, противогаз лишним не будет. Хотя и Гром молодец… Мог бы и подсказать. Интересно, сколько еще таких моментов всплывет в ходе вылазки, и какой из них станет фатальным?

Народ собирался медленно. Гром подтягивал ремни разгрузки, Шило без особого энтузиазма жевал сухпай, Ворон просто сидел, уставившись в одну точку. После Рощи все выглядели так, будто вылезли из-под катка. Впрочем, можно сказать, что так оно и было.

Лиса разложила карту на старом деревянном ящике и включила коммуникатор. Холодное голубое свечение упало ей на лицо, выделив глаза и скулы.

— Пойдем вот так, — она провела пальцем по маршруту. — Здесь кварталы пустые, активность низкая обычно и далеко от объектов, интересных Эдему. Дальше пересечем промку, и выйдем практически к нужному сектору.

Говорила она спокойно, не повышая голос, но по тому, как Шило прекратил ковыряться в автомате, а Ворон даже голову поднял, было видно — слушают. У Лисы был редкий дар: если уж она что-то говорила про дорогу, спорить особо никто не хотел. Проводник все-таки. Ну, или почти никто.

— Нет, — глухо отозвался Гром, забрасывая за спину рюкзак. Сказал — как отрезал. Будто бетонная плита легла поперек карты.

Лиса моргнула, подняла взгляд.

— В смысле? Это оптимальный маршрут. И, по большей части, разведанный. Пойдем по нему, и…

— Не пойдем, — отрезал Гром. — Взрывчатку мы потеряли вместе с подрывником. Без нее на станции делать нечего. Так что идем другой дорогой. Через старую больницу. Там схрон.

На секунду в подвале повисла тишина, только звук падающих с потолка капель слышно было…

— Ты имеешь в виду тот схрон? — голос Лисы стал жестче, чем обычно.

Гром молча кивнул.

— Ты не забыл, почему мы его оставили? — спросила она уже тише, но интонации от этого не поменялись.

— Не забыл, — буркнул Гром, глядя куда-то мимо. — Но вариантов нет. Или ты предлагаешь вернуться за припасами на базу? Через Рощу?

Лиса прикусила губу, плечи напряглись. Несколько секунд она молчала, потом пожала плечами.

— Ну… ты старший. Тебе виднее.

— Да. Мне виднее. Мы совсем не потеряем во времени, и расстояние будет практически то же самое.

— Ну… Как скажешь.

Лиса отвернулась к карте, будто разговор был окончен. Но я видел, как она морщится, словно вкус проглоченного слова оказался слишком горьким.

Я отметил про себя: что-то в этом схроне явно не так. И похоже, единственный, кто об этом не в курсе — это я.

Выдвинулись, когда наступила полная темнота. Лиса первой поднялась, щелкнула фонарем, коротко глянула на часы.

— Пора.

Встали все одновременно, хоть и было видно, что идти никому не хочется, и люди нарочно оттягивают момент выхода. Шило пнул матрас к стене, Ворон зачем-то в очередной раз провел пальцем по дну кружки, из которой пил кофе, будто пытаясь удостовериться, что нормально ее помыл, сунул ее в ящик. Гром убрал со стола чайник, поставил его рядом с плитой и только тогда закинул на плечи рюкзак. Последний взгляд друг на друга, последняя проверка снаряжения — вперед.

Я поднялся последним. Одернул ремень деструктора, поправил на груди «Каратель», пристроенный «по-патрульному», щелкнул пряжкой рюкзака…

Лиса скользнула наверх, остановилась у двери. Сделала два коротких движения рукой: тихо, ждите, и исчезла на улице. Через несколько секунд вернулась, махнула — чисто.

Вслед за девушкой мы выбрались из убежища. Воздух снаружи показался холоднее, чем был внизу, и в нем пахло сырой землей и ржавчиной. Руины вокруг тонули в сумраке, но глаза быстро привыкли к тьме. Где-то вдалеке застонал металл — то ли обрушилась крыша, то ли ветер качнул старую рекламную конструкцию. Звук вышел длинным, тревожным.

Я активировал «Скат». Сетка накрыла улицу мягким мерцанием, отмечая контуры зданий, пустые проемы окон, шевелящиеся ветви. Тишина.

— Чисто, — сказал я негромко.

Гром кивнул, но все равно поднял ствол и поводил им по сторонам. Лиса жестом указала направление, и мы двинулись.

Шли привычной колонной: она впереди, я следом, Ворон с Шилом смотрят за флангами, Гром замыкает. В темноте шаги отдавались глухим эхом, и казалось, что каждый звук — громче, чем он есть.

Минут через десять я не выдержал, ускорил шаг и вскоре поравнялся с Лисой. Некоторое время шел рядом молча, потом решил все-таки спросить.

— Слушай, — проговорил я негромко. — А что за история со схроном, к которому мы идем? Я, похоже, единственный не в теме.

Лиса ответила не сразу. Потом девушка на миг повернулась ко мне и ее глаза блеснули во мраке. По выражению лица проводницы я понял — приятных воспоминаний там нет.

— Никто толком не знает, — наконец сказала она, чуть приглушенным голосом, будто не хотела, чтобы остальные услышали. — Раньше там был временный форпост. Перевалочная база. Место такое… Удобное, если промки мародерить. Там разбирали добро, сортировали, отправляли в убежище. Народ жил там посменно, вахтами, — девушка сделала паузу.

— Потом к форпосту выдвинулась очередная смена… И пропала. Ни на связь не вышли, ни те, кого они менять пошли, не вернулись. Через сутки отправили туда пару разведчиков. Те сообщили, что нашли пустой форпост и следы ожесточенного боя. Больше ничего. Ни трупов, ни вещей — ничего. Только обгорелые пятна да гильзы. Разведчики доложили, что собираются оглядеться в окрестностях… И больше о них никто ничего и никогда не слышал.

Я хмыкнул. Занимательная история. Воодушевляющая и вдохновляющая.

— И теперь Гром ведет нас туда?

— Угу, — коротко бросила Лиса. — Север тогда приказал туда больше не соваться. Не хотел рисковать людьми. Там неподалеку схрон обустроен, так он не дал даже его вынести. Так там добро и осталось. Вот туда мы и идем.

— Так может, это мехи? — спросил я. В мире, который перекраивал на свой лад Эдем, мехи были первым, что приходило в голову, когда слышишь подобные истории.

— Сомневаюсь, — Лиса качнула головой. — Мехам наш хлам обычно неинтересен. Трупы — да. Узлы и механизмы — да. Но там все подчистую вынесли, до единой тряпочки. Так что… Не знаю, что или кто это сделал, но это однозначно не мехи.

Я угрюмо кивнул.

Мы шли молча еще пару минут. Где-то вдалеке ухнул ночной дрон — звук похожий на совиный крик, только механический, с металлическим послевкусием. Где-то в руинах обвалилось перекрытие. Обычные звуки мертвого мира.

— Ну, он старший, ему виднее, — сказал я наконец. Просто чтобы что-то сказать. Услышанная история энтузиазма не добавляла.

— Ага, — отозвалась Лиса, и по тому, как она скривила губы, стало ясно: думает она совсем иначе. Ну, что же… Будем надеяться, что нам не придется разгадывать загадку исчезнувшего поселения. Пришли, забрали, ушли. Ведь у нас всегда все идет по плану, верно?

Маленький отряд продолжал идти сквозь мертвый город. С каждым шагом руины становились все более заросшими. Края тротуаров почти исчезли под густой травой, стены домов выглядели так, будто их годами облизывала зелень. Ветки то и дело задевали броню, царапая по металлу и скользя по ткани. В этом звуке было что-то неприятное — словно сама природа давала понять, кто здесь лишний.

После Рощи эта зелень казалась почти нормальной. Лишь кое-где среди вполне обычных и привычных кленов и тополей, какого-то непомерно разросшегося кустарника да высокой, едва ли не по колено, травы, мелькало выжженное пятно мертвой растительности, а с очередной ветки свисала плотоядная лиана. Даже удивительно. В воздухе пахло сырой землей и чем-то приторным, сладковатым, будто от раздавленных ягод. Иногда под ногами похрустывали старые бутылки, щебенка или проржавевшие банки, но чаще — гнилая древесина и влажные листья.

— На удивление здоровая флора, — пробормотал я вслух, чуть громче, чем мне хотелось.

— Ну да, не Роща, — хмыкнула Лиса, откидывая ветку винограда-мутанта, что вилась прямо через дорогу. — И слава богу.

— Ага, — согласился я. — Тут хотя бы без сюрпризов.

— Это потому что Эдем сюда еще не добрался, — буркнул Гром и демонстративно плюнул в траву. Плевок блестящей каплей скатился по ярко-зеленому стеблю и исчез в земле. — Но он над этим работает.

Его слова повисли в воздухе тяжелее, чем хотелось. Все мы знали: если Эдему понадобится, очень быстро эта улица превратится в еще одну Рощу — с хищными лианами, спорами и прочей дрянью. И никакая зелень тут уже не будет нормальной.

Мы шли молча. Только Шило иногда порывался что-то сказать, но тут же замолкал, разглядывая кусты и проваливаясь в свои мысли. Ворон шагал сосредоточенно, не опуская автомата — словно ждал подвоха из любой тени.

Я в очередной раз оглядел окрестности. «Скат» молчал — ни мехов, ни мутантов. Вообще ничего. Но это почему-то не успокаивало. Напротив — чем чище вокруг было, тем тревожнее становилось.

С момента выхода из убежища прошло почти два часа, и я уже почти поверил, что мы вот так вот прошагаем сквозь руины до самого утра, пока не выйдем к очередному временному убежищу, когда идущая впереди Лиса вдруг остановилась, подняв сжатый кулак. Мы замерли, занимая круговую оборону и ощетинившись стволами. Я прислушался: где-то впереди слышался монотонный вибрирующий звук. Активация «Ската» не дала ничего: по-прежнему чисто. Лиса медленно, пригнувшись, пошла вперед. Мы двинулись следом.

Постепенно шум нарастал — и в какой-то момент мне удалось его распознать. Вода. Так шумит вода. Происходи дело где-нибудь в другом месте, я бы решил, что неподалеку низвергается небольшой водопад. Реальсность оказалась несколько прозаичнее.

Дорога вильнула и вывела нас на край настоящего ущелья. Асфальт здесь разошелся, будто его разорвали гигантскими руками. Края обрывались резко, словно обломанные зубы. Внизу шумел поток — бурый, мутный, бьющийся о корявые зубы обломков бетона и ржавых кусков арматуры. Откуда там взялась вода — черт ее знает. То ли грунтовые воды, то ли старые коммуникации прорвало, то ли все вместе.

Я присел на корточки у края и глянул вниз. Поток с ревом мчал в темноту, куски пенопласта и деревянные балки неслись вперемешку, сталкивались и исчезали в темноте. Запах сырости и ржавчины ударил в нос.

— Красота, — хмыкнул я. — Прямо курорт.

Остальные моего веселья не разделяли.

— Обходить будем? — Шило нервно косился вниз. Ну да. Ширина тут метров десять, наверное, да и глубина не меньше. Гранд-Каньон, мать его… И откуда только здесь взялся? Впрочем, учитывая тот ад, что здесь творился несколько лет назад…

— Сейчас посмотрим, — пробурчала Лиса. Скинув рюкзак, она щелкнула клапаном и достала небольшой дрон-разведчик. Аккуратный, маленький, с ладонь размером, с пропеллерами, обмотанными грязной изолентой. Гром покосился на Лису, но ничего не сказал. Девушка извлекла из кармана коммуникатор, пробежалась по сенсору пальцами, поключая гаджет к дрону, и через пару секунд тишину дрон, взвыв пропеллерами, резво стартовал вверх.

Дрон взмыл на несколько десятков метров, качнулся, прошел вдоль ущелья, поднялся выше… Лиса, смотрящая на экран коммуникатора, хмурилась.

— Далеко тянется. Несколько километров. И не факт, что обойдем с той стороны… Разлом упирается в руины, на карте там отметка радиации. Активное пятно, высокий фон… — дрон вынырнул из темноты, снижаясь, Лиса ловко подхватила его на ладонь, отключила питание.

— В общем, не вижу смысла. Нужно перебираться.

— Ну охренеть теперь, — процедил Ворон.

— Разговорчики! — буркнул Гром. Он снял рюкзак, поставил рядом, критически оглядел ущелье. — Деревья повалим. Трос с блоками есть. Переправимся.

— Отличный план, — пробормотал Шило, явно не в восторге от предстоящей переправы.

— Есть получше? — Гром уставился на него, и тот замолчал. — То-то же. Давайте искать деревья. Раньше начнем — раньше закончим.

Мы разошлись по окрестностям. Отыскать деревья подходящей длины, которые окажутся под силу нашим легким инструментам было не сложно, но все-таки, не прошло и часа, как четыре умеренно толстых ствола подходящей длины, скрепленные веревкой, образовали шаткий, кривоватый, и, если честно, не внушающий особого доверия мост.

Лиса первой проверила переправу. Гибкая, ловкая, она прошла по стволам, будто по ровной земле, прихватив с собой бухту тонкого, но прочного троса. На другой стороне сбросила рюкзак, достала пару миниатюрных блоков, зацепила трос за подходящее дерево и бросила нам свободный конец.

— То есть, пройти можно, — угрюмо кивнул Гром. — Давайте, по одному. И держитесь там, ради бога. Не навернитесь.

Почти отеческое напутствие…

Легкий ветерок шевелил ветви деревьев, внизу шумела темная вода, а бледная луна слегка насмешливо взирала на наш отряд, копошащийся на краю обрыва. У меня возникло нехорошее ощущение, что это только начало веселья. Ну, что ж. Значит, повеселимся, что еще делать.

Ворон стоял у края и смотрел на перекинутые через провал стволы так, будто это был не мост, а бритва над пропастью. Пальцы вцепились в веревку, суставы побелели.

— Давай, — коротко бросил Гром.

Ворон сглотнул, не глядя вниз, шагнул вперед с таким видом, будто балансирует на канате. Каждый шаг давался ему с трудом: подошвы ботинок скользили по мокрой коре, дыхание сбивалось, плечи напряглись так, что казалось, он сейчас лопнет от напряжения.

Я следил за ним, сжимая «Каратель». Внизу ревел поток, гул воды будто отдавался в костях.

Ворон дошел до середины, остановился, замер, покачнувшись. Казалось, еще чуть-чуть — и он соскользнет. Но каким-то чудом боец сумел выровняться и двинулся дальше. Через минуту с облегчением спрыгнул на противоположный край.

— Живой, — пробормотал он и махнул рукой.

Гром угрюмо выругался, пристегнул пулемет к рюкзаку, щелкнул карабином, фиксируя груз на тросе и махнул рукой Ворону. Тот взялся за свой конец троса, и пожитки Грома поплыли над пропастью. Ну, правильно. Гром самый крупный из нас, и рюкзак у него выглядит так, будто командир группы с удачной мародерки возвращется, так что лучше все это дело отдельно от владельца переправить. Гром дождался, пока груз окажется на той стороне, проверил страховку и шагнул на мост.

— Теперь я.

Он шел спокойно и уверенно, будто каждый день по деревьям разгуливает. Даже не посмотрел вниз. Мост жалобно заскрипел под его весом, но выдержал. Через пару минут Гром уже стоял рядом с Вороном.

— Ну? — Гром повернулся. — Дальше кто?

Шило хмыкнул, поправил ремень с ножнами и шагнул на переправу. Двигался быстро, почти легко, явно решив показать, что он не хуже Лисы. Даже пристегиваться к тросу не стал, заставив меня поджать губы. Ну вот кому он что доказать хочет?

Я остался на берегу один, прикрывая переправу. Стволы под ногами Шила слегка вибрировали, гул воды снизу доносился тревожным саундтреком…

И вдруг откуда-то сверху раздался пронзительный визг.

— Воздух! — рявкнул Гром, заставив Шило вздрогнуть. Я вскинул голову, но Симба был быстрее. Лазерная сеть «Ската» устремилась вверх и подсветила угловатый силуэт пикируещего дрона. Твою мать! Это еще…

— Камикадзе! — крикнул Гром. — Шило, быстрее!

Но Шило явно не успевал.

Я поймал цель в прицел, когда дрон был уже в трех метрах над опешившим бойцом. Сенсоры мигнули, зафиксировав добычу, и в ту же секунду я нажал на спуск.

Деструктор глухо рявкнул,плюнув сгустком бело-голубой энергии. Дрон исчез в яркой вспышке, и тут же рвануло: сдетонировал заряд взрывчатки, который нес дрон. Небольшой, но хватило и этого. Воздух дрогнул, как от удара молота, во все стороны брызнули огненные осколки, а отшатнувшийся Шило вскрикнул и соскользнул с настила.

Дерьмо!

Я даже не успел подумать. Щелчок карабина, обнявшего страховочный трос, короткий разбег, прыжок…

В лицо ударил ветер, поток внизу предвкушающе взревел… А в следующую секунду моя рука сомкнулась на предплечье Шила.

— Держись! — крикнул я, изо всех сил сжимая пальцы. Меня рвануло вверх, над головой что-то скрежетнуло, треснуло — и трос со стороны берега с щелком сорвался с блока. Дерьмо!

Мимо меня пролетело бревно настила, а через миг я почувствовал, что мы падаем. Перехваитив свободной рукой веревку, я крутанул кистью, наматывая трос, новый рывок — и нас со всего маху прикладывает о противоположную стену ущелья.

— Держись! — прохрипел я, глядя в расширившиеся от ужаса глаза Шила подо мной.

Наверху уже метались Лиса и Ворон, Гром рычал, вцепившись в трос обеими руками, но даже его медвежьей силы не хватало, чтобы вытащить нас из разлома. Мы висели над пропастью, пытаясь поймать равновесие и при этом не сверзиться вниз. Второе пока получалось, первое — не очень.

— Тащите! — рявкнул я наверх, чувствуя, как немеет рука. — Тащите, мать вашу!

Лиса распласталась на краю разлома, ухватилась за трос обеими руками, потянула. Через миг к ней присоединился Ворон. Гром рычал и ругался, прикладывая основное усилие, и мы, наконец, понемногу поползли вверх.

— Держим! — рычал Гром. — Тяните, сукины дети!

Секунды тянулись вечностью. Сухожилия в руках горели, мышцы ныли, но постепенно нас начали поднимать. Сантиметр за сантиметром, мы ползли вверх, словно два куска мяса на крючке.

Шило стонал и ругался, но держался. И это главное.

Наконец я почувствовал, как чьи-то пальцы вцепились в мою разгрузку. Миг — и я лег грудью на край разлома. Кто-то перегнулся вниз, и мне тут же стало легче — Шило втянули наверх. Гром перехватил меня за лямку рюкзака, рванул — и я, наконец, распластался на асфальте, перевернувшись на спину и жадно ловя ртом воздух. Шило всхлипывал рядом, прижимая руку к груди.

— Спасибо, — выдохнул он, глядя на меня глазами загнанного зверя.

— Должен будешь, — пробурчал я. — Эквилибрист хренов… Еще раз так сделаешь — я тебя ловить не стану. Идиот. Нашел место выпендриваться…

«Внимание!» — вскинулся вдруг Симба, но было уже поздно.

Вокруг валяющейся на земле и пытающейся отдышаться группы зашуршали кусты, а через миг мы оказались в окружении мрачных темных фигур. Человеческих. Оружие в руках незваных гостей было направлено на нас, и я вдруг почувствовал себя еще неуютнее, чем минуту назад, когда болтался над ревущим потоком.

Где-то над головой послышались размеренные, медленные хлопки. Я не сразу понял, что это аплодисменты.

— Браво! БравО! — с ударением на последний слог насмешливо проговорил неприятный, надтреснутый голос. — Чудесное представление! Эквилибристы, силачи, воздушные гимнасты… Давно я не видел такого захватывающего номера! К нам бродячий цирк пожаловал, не иначе!

Гром дернулся к пулемету, но замер, услышав щелчок предохранителя.

— Не дергайся. А лучше подними руки и отступи на шаг назад. Мои ребята устали и им не до шуток. Вмиг свинцом нашпигуют.

Гром пробухтел что-то недовольно, но послушался.

— Вяжите их, — снова отдал команду голос. Несколько теней тут же двинулись вперед, я почувствовал затылком ствол автомата, а потом на моих запястьях защелкнулись наручники.

— Кажется, этого не было в программке, — прохрипел я, и тут же заработал прикладом по голове.

— Смотрите, парни, у нас тут не только воздушный гимнаст. Он, еще и клоун, кажется. Ну-ну. Посмотрим, останется ли у тебя к утру настроение шутить…

Меня рывком вздернули на ноги, толкнули в спину, я почувствовал, как меня быстро, но сноровисто лишают оружия.

— Чисто, — послышалось из-за спины.

«Чисто», «Чисто», — эхом отозвались в темноте.

— Чисто — и хорошо, — снова подал голос невидимый командир. — А теперь берите их и пошли отсюда. Слишком много шума, не хватало еще, чтоб жестянки приперлись.

Меня толкнули вперед, я на миг замешкался и тут же больно и унизительно получил по почкам. И, кажется, только этот удар окончательно убедил меня: цирк закончился. Начиналось совсем другое представление.

И кажется, мне оно не нравится заранее.