Осколки протокола. Фантомная боль

Глава 6

На выход нас провожала почти вся база.

Работы прекратились — даже те, кто должен был латать разрушения, отложили инструменты и столпились в коридорах, на лестницах, в переходах. Смотрели молча, с каким-то суеверным трепетом, будто хоронили нас заживо. И все же… в их глазах была надежда. Слабая, как огарок свечи в шторм, но настоящая. Что ж. Наверное, оно того все же стоило.

Мы медленно шли по коридорам базы.Гром, угрюмый, в разгрузке, кажется, еще более распухшей от инструментов, гаджетов и приспособлений, что он туда напихал, легко, как пушкинку, нес свой пулемет. Учитывая еще и огромный рюкзак за его спиной — страшно подумать, какой общий вес он тащил. Лиса шла легко, но лицо девушки было напряженным. Небольшой рюкзак, легкая винтовка с оптикой и пистолет на бедре — вот и все снаряжение. Рядом с ней шел Шило — тот самый татуированный, с хвостом. Он выглядел, как хорошо вышколенный питбуль: спокойный внешне, но напряженный внутри, и готовый в любой момент впиться в глотку. Ворон и Сытый держались чуть позади. Первый — молчаливый, с колючим взглядом. Второй — круглолицый, с вечной слегка наивной полуулыбкой. Сытый тоже волок тяжеленный рюкзак, Ворон шел с обычным рейдовым. Не могу сказаь, что мне нравилась его компания, но выбирать не приходилось.

— Слушай, — вдруг подал голос кто-то сбоку. Я повернулся на звук. О как, погяди-ка — Серый. Он стоял, чуть наклонившись вперед, тиская лямки старого рюкзака. На шее — автомат. На лице ни следа прежней наглости и уверенности в своей правоте. Уязвленное, смятое, почти умоляющее.

— Возьмите меня с собой, — проговорил он глухо. — Я должен…

— Нет, — покачал я головой. — Дорога ложка к обеду, Серый. Сейчас — поздно. Прости.

Он отвел взгляд, стиснув зубы, и не сказал больше ни слова. И слава богу. Не хватало еще, чтоб сейчас унижаться передо мной начал.

Мы вышли в тоннель, ведущий к выходу. Там уже ждал Север, за его спиной — несколько бойцов и техников. Холодный, прямой, как арматурина. Гром остановился рядом, и они посмотрели друг на другу, будто два старых пса, знающих, что эта встреча может быть последней.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал Север.

— Я всегда знаю, что делаю, — буркнул Гром. — А если и нет… — он хмыкнул. — Тогда я хотя бы делаю это с размахом.

— Не подведи, — Север посмотрел в упор. — Не время сливать топливо в землю, Гром. Ты понимаешь, о чем я.

Тот коротко кивнул. Угрюмо. Понимающе.

Север перевел взгляд на нас и сказал уже громче:

— Я не знаю, вернетесь ли вы. Пять человек — это слишком много для убежища. Если мы потеряем еще и вас… — я отметил, что меня Север не посчитал. Ну, что ж, не могу его осуждать. Я для них — чужак, еще и потенциально опасный. Сгину — просто одной проблемой меньше станет. — Но мы должны ипольховать этот шанс. Если вам вернется вернуть наших людей… Если вы вернете Крона — это будет победой. Большой победой. Но не рискуйте зря. Возвращайтесь живыми.

Тишина. Только капли с потолка срываются.

— Вернемся, — прогудел Гром. — Рано нас хоронить.

— Ты помнишь, о чем мы говорили, — Север снова посмотрел на него. — И знаешь, что делать.

Гром шлепнул своей лапищей Северу по плечу.

Ворон оглянулся через плечо. Секундный взгляд — и он встретился глазами с Серым, стоящим чуть в стороне. Тот едва заметно кивнул. Еле уловимое движение, но я его видел. Сделал мысленную пометку. Записал. На всякий случай. Ох, кажется, не зря мне Ворон сразу не понравился… Надо за ним приглядывать.

— Ладно, хорош сопли распускать, — пробурчал Гром. — Погнали.

Мы вышли в тоннель и двинулись к выходу.

Часовые у главного входа обменялись с нами жестами, один из них буркнул «все чисто», и открыл ворота цеха. Мы шагнули во тьму. Ночной, промозглый ветер, будто здороваясь, налетел, закружил листья у ног, забрался под новенький пыльник, позаимствованный в убежище. Не такой удобный, как мой старый, но тоже ничего. Пойдет. Особенно учитывая, во что превратился старый за время моих скитаний.

Я поудобнее перехватил «Каратель». Развесовка винтовки изменилась: под стволом теперь был укреплен гранатометный модуль. Да. чуть тяжелее, да, немного неудобнее — но очень полезно. Полагаю, что возможность засандалить в меха плазменной или термобарической гранатой с дистанции в сотню метров в этом выходе мне ой, как пригодится!

Оружейная убежища вообще приятно порадовала. Патроны к «Карателю» нашлись не сразу, но в достаточном количестве. Ну, как в достаточном… В достаточном, чтобы я их мог тащить без ущерба для мобильности. Так-то то, что патронов много не бывает — давно аксиома.

Боевой пояс с двух сторон приятно оттягивали подсумки с ручными гранатами. на левом бедре, в быстром доступе, висела аптечка. Рюкзак, заюитый патронами, едой и водой приятно оттягивал спину, а новые перчатки, с пальцами в отличие от предыдущих, согревали руки.

Нормально прибарахлился.

Скорчер, подумав, я ни на что менять не стал. Все равно, как оружие последнего шанса в войне с мезаноидами пистолет практически не годится, а вот возможность приголубить набегающего рипера электроразрядом, способным перегрузить или вовсе вырубить его системы, душу грела. В деструкторе поменяли батарею, еще пару запасных я взял с собой… А больше брать ничего и не стал. Вроде как полный комплект. Тащить на себе больше — только замедлять группу. Хотя, глядя на рюкзаки Грома и Сытого… Не удивлюсь, если там окажется полноценный модульный лагерь с лазаретом и полевой кухней.

Убежище со своим строгим и мрачным, но все же — каким-то уютом осталось позади. Мы уходили в ночь и холод, не зная, что ждет нас впереди. Но все же сейчас я чувствовал себя спокойнее. У меня есть оружие, есть цель, есть пространство для маневра. И это лучше, чем сидеть под слоем свинца ии бетона и каждый час ждать, когда мехи снова завалятся в гости. Нет, безусловно нужно место, куда можно вернуться. Куда хочется возвращаться. Но убежище таковым пока для меня не выглядело.

Появится ли вообще у меня такое? Как знать…

Поживем — увидим.

Миновав заводской двор, я остановился и откинул рукав нового пыльника. Нашел кнопку активации Ската, нажал… В интерфейсе мигнуло, лазерная сетка скользнула в стороны, прочесывая все в радиусе ста метров.

— Чисто. Ни мехов, ни биологических сигналов. Можно идти.

Я уже сделал шаг вперед, когда мне на плечо легла тяжелая ладонь.

— Погоди, — прогудел Гром.

Из тени выступила Лиса. Скользнула вперед, легко, бесшумно, так, будто сама была тенью. Пара мгновений — и вот она уже впереди, движется легко и быстро, сдиваясь с ландшафтом.

— Это ее работа, — пояснил Гром, понизив голос. — Не лезь. Она — проводник. Эти развалины знает лучше своей комнаты. Повадки мехов, маршруты, укрытия… Думаешь, просто так она в дальние рейды ходит?

Я посмотрел на удаляющуюся фигуру. Движется, будто часть местности. Камень, куст, снова тень. Исчезла из поля зрения — и все равно где-то рядом.

— Впечатляет, — пробормотал я. — Не думал, что кто-то вообще способен так двигаться.

— Она не просто «кто-то», — буркнул Гром. — Лиса — лучший проводник в секторе. И ты это еще не раз оценишь.

Что ж. Тем лучше. Потому как единственный проводник, с которым мне пока приходилось работать — Симба. И иногда он меня заводил, мягко скажем, совсем не туда, куда мне хотелось бы. Так что, если Лиса умеет — пусть ведет. А мы прикроем. По крайней мере, с этим у меня точно все в порядке.

Лиса ушла первой, растворяясь в тени, будто её и не было. Даже шагов не слышно — только легкое движение травы. Вокруг возвышались безмолвные руины, черные каркасы зданий, скелеты машин, пустые глазницы окон. Все будто затаилось, прислушиваясь.

Я шел вторым, оттянувшись от Лисы метров на пятьдесят. Тихо, осторожно, как мог. Подстраивался под ритм проводника, следил за каждым шагом. Старался не звякнуть пряжкой, не скрипнуть экипировкой. Конечно, у мехов были сотни способов засечь нас, но зачем давать им сто первую возможность? Плечо под повязкой почти не ныло, ожог на щеке уже начал затягиваться новой кожей и выглядело так, будто и шрама не останется… Нет, все же есть нечто полезное в моем текущем положении.

Остальные шли следом. Шило двигался, как зверь, вертя головой во все стороны и водя стволом своего навороченного «девятисотого», будто принюхивался. Сытый выглядел напряженным, но беспокойства не проявлял. Впрочем, если бы я волок такой рюкзачище, я бы тоже напрягался. Ворон шел спокойно, но его взгляд слишком часто цеплялся за меня. Я помнил его первую реакцию на меня при первом знакомстве, и старался приглядывать за Вороном. Замыкал группу Гром. Вот этот шагал, будто на прогулку вышел. Руки сложены на цевье пулемета, взгляд устремлен куда-то внутрь себя…. Причем было видно, что это не следствие отстутсвия опыта. Скорее — наоборот. Стоит чему-то произойти, как здоровяк мгновенно вынырнет из состояния покоя и начнет действовать. Ну а пока — чего энергию зря тратить?

Я в очередной раз активировал «Скат». Все чисто. Тут же активизировался Симба.

— Слишком частые активации снижают ресурс аккумулятора. Предлагаю сопряжение разведываетльного устройства с нейрочипом. После сопряжения активация устройства будет происходить только в случае проявления признаков опасности.

Я подумал и кивнул.

— Давай. Я действительно слишком часто дергался, включая разведывательный модуль даже тогда, когда этого не требовала ситуация. Учитывая, что Симба имеет какие-то внутренни сканеры, переложить управление «Скатом» на него выглядит, как разумная идея.

— С кем ты там разговариваешь? — внезапно подал голос Ворон и я мысленно выругался. Что-то я совсем одичал, пока в одиночку по руинам шарахался, забыл, что разговоры с Симбой вслух со стороны могут выглядеть странно.

— Сам с собой, — буркнул я в ответ. Ворон сверкнул глазами, но замолчал, а я дал себе обещание разговаривать с Симбой только внутренним голосом.

Так, в относительных тишине и покое, мы отмахали несколько километров. Пока идущая впереди Лиса вдруг не остановилась. Девушка присела, провела по земле рукой, едва ли не понюхала ее…

— Что там? — спросил Гром, когда мы подошли к разведчице.

— Геллхаунд. Одиночка. Прошел совсем недавно. Вроде бы не в составе Улья, но нужно поглядывать за воздухом. Если здесь бродит эта псина, можно и на окулюса напороться.

— На наш маршрут это влияет?

— Следы уходят к востоку, через обвал. Нам же скоро сворачивать. Не думаю, что пересечемся.

Приняв информацию к сведению, мы двинулись дальше. Серое, безликое небо с низкими свинцовыми тучами висело, будто прямо над головой, по руинам гулял ветер, гудя в остовах зданий и забираясь под пыльник, иногда в отдалении что-то звякало. Каждый раз я напрягался, но Симба пока был спокоен. Я то и дело поглядывал на карту, где в дальнем уголке мерцал огонек цели. В таком темпе до станции — день пути. Я вздохнул. Надеюсь, когда мы придем, будет еще не поздно. Потому что иначе только и останется, что поднять станцию на воздух и уйти, несолоно хлебавши. У меня пока не было плана, но долгосрочное планирование никогда не было моей сильной стороной. Доберемся — разберемся. А сначала нужно еще дойти.

Пока нам везло.

Для членов отряда местность была знакомой — старые руины, обследованные вдоль и поперек, с отмеченными маршрутами, обходами и метками сталкеров. Такие зоны принято считать условно безопасными. Близко к базе, хорошо изучены… Вот только в дивном новом мире слизком быстро все менялось, потому расслабиться не получалось ни на минуту.

Мы шли без слов, гуськом, пробираясь между руин. Симба молчал, но подсветка в интерфейсе иногда давала редкие фантомные блики на горизонте, будто там что-то двигалось. Лиса вдруг остановилась и подняла сжатую в кулак руку. Все замерли.

Безмолвно постояв несколько секунд, девушка подошла к нам.

— Нудно обходить. Впереди раптор. Возможно — с пристяжью. Лучше сделать крюк.

Гром выругался.

— Уйдем влево, через железку, — продолжила Лиса. Там куча металлического хлама, будет экранировать сигнал. Там он нас не засечет.

Гром кивнул, и Лиса, сменив направление, повела нас в обход. Вниз, сквозь бетонное ущелье между двумя корпусами бывшего комбината, где все еще пахло ржавчиной и гарью.

И только когда тяжелые шаги «Раптора» утонули вдалеке, Гром вдруг подал голос:

— Ты правда взорвал станцию?

Я взглянул на него через плечо.

— Ну… Да.

Он уставился на меня. Как и остальные. Шило — с восхищением, Ворон — с недоверием, Лиса — хм, тут прям так и не скажешь, столько всего во взгляде намешано. Сытый смотрел с профессиональным интересом. Видимо, подрывника очень волновал вопрос, что именно нужно сделать, чтобы запустить станцию на небеса.

— Один?

— Ну, типа.

— Ты хочешь сказать, — медленно начал Шило, — что в одиночку пробрался на станцию Эдема… с зарядом… и просто так грохнул её?

— Не совсем так, — ответил я. — Заряд был не совсем мой. И пробрался — тоже как-то случайно получилось. Но в целом — да. В конце все взорвалось. Станция больше не функционирует.

— А конкретнее? — Сытый подался вперед.

— Ну, в общем, станция решила, что причиненный ей ущерб слишком силен, и запустила самоликвидацию. Еле ноги унес, — рассказывать про вирус и медицинский модуль не хотелось.

— Пожалуй, поверю, — хмыкнул Шило. — Что-что, а как ты умеешь причинять ущерб — мы все видели.

— Темнишь ты что-то, — пробормотал Ворон. — Не договариваешь…

— А ты мне тут как, всю биографию рассказал? — не самым дружелюбным тоном откликнулся я. — Много будешь знать — скоро состаришься. Минус ремонтная станция, минус несколько десятков железяк — чего тебе еще надо?

Ворон недовольно скривился.

Гром покачал головой и выдохнул.

— Что ж, это многое объясняет. И чего механоиды так взбесились, и… — он замялся

«И почему они пришли в убежище», — мысленно закончил я за него. Вслух этого говорить, понятное дело, не стал. Гром — тоже. Учитывая, что Север считал виновным в нападении самого Грома, здоровяк явно не хотел бросаться обвинениями, не имея доказательств.

— Ладно. Отдохнули — пошли дальше, — распорядился Гром. — Хотелось бы с рассветом оказаться в безопасном месте и, желательно, поспать. Лиса кивнула и снова двинулась вперед. Остальные — за ней.

Да. Поспать — идея хорошая. А то я уже что-то и забыл, когда последний раз это делал…

Мы прошли еще с километр, когда «Скат» на руке завибрировал, а Симба выдал сигнал опасности.

«Регистрирую множественные сигнатуры. Механоиды. Дистанция — на пределе дальности. Предположительно в районе двух десятков особей».

В интерфейсе возникли множественные отметки, в глазах зарябило от попыток Симбы идентифицировать мехов.

В ту же секунду из теней появилась Лиса. Взгляд острый, губы поджаты.

— Дальше не идем, — коротко проговорила она. — Жестянки.

Я нахмурился. Лиса показывала направление, противоположное тому, на которое указал Симба.

— Я тоже засек мехов, — проговорил я. — Только в другой стороне, — я жестом показал, где именно. Лиса прикусила губу.

— Две стаи. Похоже на облаву. Нужно уходить.

Шило нервно поправил ремень автомата, Сытый хмуро смотрел в небо, его губы шевелились. Такое ощущение, что он прикидывал в уме, сколько понадобится взрывчатки, чтобы упокоить механоидов. В воздухе ощутимо сгустилось напряжение.

— Получается, нужно возвращаться, — проговорил Гром. — И быстро. Других безопасных маршрутов тут нет.

Гром бросил взгляд на Лису. Не приказной — вопросительный. А еще в нем была надежда. Девушка молча смотрела в темноту, будто выискивая путь не глазами, а каким-то внутренним чутьем. Наконец, глухо ответила:

— Возвращаться не будем. Нет времени. Пойдем через Рощу.

Молчание оборвалось резким вздохом. Гром будто окаменел.

— Ты с ума сошла, — выдохнул он. — Лучше уж мехам в пасть прыгнуть.

— Можешь попробовать, — с кривой усмешкой парировала она. — Я вот в Роще уже бывала. Вышла. А вот каков шанс пройти сквозь две вражеские группы — не знаю. Что-то подсказывает — нулевой.

— В Роще… — Гром выдохнул и на миг закрыл глаза. — Черт. Ладно. Если ты уверена…

— Я уверена только в одном, — отчеканила девушка. — Если будем возвращаться, сделаем крюк в десяток километров, чтобы обойти Искажение и зараженную станцию. И когда мы доберемся до цели…

Продолжать было не нужно. И так понятно — если мы начнем ходить кругами, к тому моменту, когда мы придем на станцию, спасать там будет уже некого.

— Ладно. Я думаю, ты знаешь, что делаешь, — пробурчал Гром. — Веди.

Она кивнула и сразу развернулась, уходя в сторону от маршрута. Мы двинулись за ней — сдержанным, пружинистым шагом, готовые в любой момент перейти на бег.

Я не знал, что такое Роща. Но по лицам остальных видел: идти туда никому не хотелось. И, учитывая мой краткий опыт знакомства со здешними растениями, мог предположить, почему.

Что ж. Будем надеяться, что Лиса знает, что делает, и местная флора окажется гостеприимнее, чем пять десятков механоидов.