Фальшивая невеста, или Попаданка против

Глава 21. Визит к графу

граф Эрдор Ортис

Звонкий колокольчик оповестил о появлении посетителя. Владелец магазинчика и мастерской граф Эрдор Ортис оторвался от новой модели часов, что поступила нынешним утром от поставщика и оценивающе посмотрел на незнакомку. Строгого вида женщина не была красавицей. Скорее она походила на хищницу. Конечно, она оборотень. Причем весьма интересный экземпляр.

Натуралист и просто любопытный ученый встрепенулся, пытаясь найти в человеческих чертах женщины характерные отпечатки зверя. Эрдору это показалось интересным.

Тем временем посетительница окинула взглядом торговый зал, подняла руку, чтобы прикоснуться к витрине, за которой поблескивая гранями, лежали дамские часы... Дотронуться до стекла не решилась. Женщина резко развернулась и уставилась на Ортиса:

— Леди, чем могу быть полезен? — поинтересовался граф, верно подметив манеры, выверенные движения и даже осанку незнакомки. Она не была простолюдинкой.

— Господин Ортис, если не ошибаюсь? — посетительница позволила уголкам губ дрогнуть, обозначив улыбку.

— Он самый. С кем имею честь разговаривать? — поинтересовался Эрдор, не меняясь в лице. Артефактор принял попытку дамы быть вежливой, но сам не спешил расшаркиваться. Даже в шутку. Внутреннее чутье еще не подводило Ортиса. В этой особе было что-то, что заставляло насторожиться и не доверять. Уж на таком некогда опальный граф собаку съел. Хм. а ведь на собаку она тоже похожа. Волк? Нет, тут что-то иное.

— Аманда Дробс. Знакомлю первокурсников с особенностью разных рас. Преподаю у Миранды.

— Рад познакомиться, — только теперь граф позволил себе улыбнуться.

Со стороны могло показаться, что такое изменение вызвано естественным желанием родителя произвести хорошее впечатление на преподавателя. Только это не было истиной. На самом деле упоминание имени приемной дочери теплом отозвалось в многострадальном сердце мага. Девочка изначально приглянулась супругам не только схожестью с родной дочерью. Хотя это произвело на Ортисов неизгладимое впечатление. Видеть, какой могла стать их дочь, непростое испытание для родителей. И все же саму Мири Эрдор и Леонора полюбили всей душой.

— Взаимно, — Дробс улыбнулась. — Признаюсь, я была рада узнать, что отец Миранды тот самый Эрдор Ортис, трудами которого я зачитывалась в годы учебы.

При всей своей настороженности графу эти слова были приятны.

Легкие шаги за спиной оповестили, что идет Леонора. Ортис заметил блеск темных глаз посетительницы и неподдельный интерес в них.

— Леонора, позволь тебе представить, — граф обернулся, протягивая руку супруге. Женщина тут же прикоснулась пальцами к ладони мужа и встала рядом с ним. — Аманда Дробс, преподаватель Миранды.

— Приятно познакомиться, — тут же произнесла жена.

Граф был уверен, что свое мнение о Дробс Лео сложит быстро. И оно во многом будет походить на то, что имел сам Эрдор.

После условного возвращения титула артефактор настороженно относился к подобного рода визитам. Он и раньше не страдал излишней доверчивостью. Должность главного артефактора короля заставляла соответствовать. А что касается титула, то пока семья не вернулась на родину, Ортис не мог считать его подтвержденным. Жизнь научила. Впрочем, кому-кому, а фельдъегерю довериться можно было.

И можно было бы пригласить леди на чай, но вот не хотелось. Что-то противилось вполне обычному жесту гостеприимства. Даже Лео застыла рядом с холодной улыбкой. Значит, и ей тоже Аманда Дробс не внушила доверие. Интересно, в чем дело.

Словно не дождавшись продолжения речи хозяев, посетительница встрепенулась.

— Господин Ортис, вы можете уделить мне немного времени, я бы хотела поговорить о весьма интересующей теме. Понимаете, когда-то это запало мне в голову и грех не воспользоваться мнением настоящего специалиста.

— С удовольствием, леди. Следуйте за мной в мастерскую. Леонора пока присмотрит за магазином, — произнес граф, уловив во взгляде любимой неудовольствие.

Это даже будет забавно, если сегодня Лео решит на него надуться. Не всерьез, конечно же. Эрдор даже позволит ей помолчать какое-то время. А после пусть не рассчитывает строить из себя отстраненную ледышку. Уж кто-кто, а граф точно знал, какой темпераментной становилась любимая в постели.

Предложив леди стул, сам мужчина остался стоять и наблюдать за посетительницей. Эрдор заметил, как жадно сверкнули ее глаза при виде нескольких разобранных часов, россыпи разноцветных камней, толстой тетради на рабочем столе. Однако настоящие сокровища и очень важный труд граф хранил за шкафом в заговоренной нише. Но ни одна живая душа не знала о существовании тайника и не могла его почувствовать. Кроме семьи, конечно.

А здесь так, ничего особенного. Внешняя оболочка труда да книга расходов и доходов по магазину. Последняя тоже исключительно для отвода глаз. Ведь даже у него, опального графа, были свои клиенты, готовые хорошо платить за возможность иметь тот или иной редчайший артефакт. Таких покупателей было мало, но толпа в щекотливом деле вовсе ни к чему. Их не укажешь в официальных бумагах.

Мужчина подхватил один из камней и подкинул его на ладони, словно успокаиваясь. Внешне обычный предмет таил в себе особенные свойства. Запись голоса, экспериментальная разработка графа Ортиса, которую он пока еще никому не показывал. Отшлифованный минерал не привлекал к себе внимание ценителей драгоценностей, что было только на руку.

— Что вас беспокоит, леди Дробс? — спросил Эрдор, когда женщина по второму разу принялась обшаривать взглядом кабинет.

— Господин Ортис, простите мне вольность, но я не могла сказать все при вашей жене. Дело в Миранде. У неё.. .проблема. Большая.

Острый укол коснулся сердца мужчины, но это не выбило Эрдора из колеи. Предчувствия не обманули, не все так просто.

— Что с ней? — фраза заранее страдающего родителя вышла хорошо и даже с надрывом. В кармане лежало кольцо-артефакт, распознающее правду. Эрдор не трогал его, не было нужды.

Ортис на самом деле переживал и мечтал вытрясти правду из этой интриганки. Нет, не зря он оставил Лео в торговом зале. После смерти дочери здоровье жены пошатнулось, а восстанавливаться ей пришлось очень долго. Не хотелось и думать, как бы отреагировала любимая на подобные намеки.

— Миранда связалась с ... нехорошим человеком. Оборотнем. О, вы не думайте, что все так плохо. Однако боюсь, этот вервольф имеет влияние на девушку. Скоро испытания, практические занятия и мне хотелось бы понаблюдать за ним. Парень перспективный, но я опасаюсь. Сами понимаете, оборотни непростой народ. С характером.

— Разумное решение. Может, стоит поговорить с этим парнем? — Сыграть переживающего родителя было несложно. Иномирянка Маша давно стала частью семьи самого графа, его частичкой души. А значит, за нее и голову оторвать какому-нибудь наглецу совсем не жалко.

— Я могу ошибаться насчет этого студента и напрасно его подозревать. Это тонкая грань, использовать неповинного. Моя просьба весьма деликатного свойства. Вы не могли бы мне изготовить артефакт, который помог усмирить вервольфа в случае крайней агрессии. В идеале, чтобы я могла подкорректировать его поведение. Студентов много и все такие разные. Как преподавателю, мне это по силам. Однако хочется, чтобы артефакт был исключительно направленного действия. И никто бы не догадался о моей помощи. Не стоит травмировать остальных первокурсников. Именно поэтому я не стала предупреждать о своем визите Миранду. Она чувствительная девочка и ранимая. Конечно же, расходы беру на себя, ведь это на моих занятиях намечается неприятность. И с руководством не могу поделиться этой проблемой. Я новичок. Боюсь, моя квалификация попадет под сомнение. А мне всего лишь не хочется, чтобы на занятиях случилась неприятность.

Граф молчал, безотрывно глядя на женщину. Потрясение было минимальным. В голове бывшего королевского артефактора вертелись разные предположения насчет цели Аманды Дробс. Одно Ортис осознавал точно, ничего законного в этом нет. Оборотница не зря неоднократно упоминала Миранду. Понимает, что проблемы детей больно бьют по родителям, заставляя их иной раз позабыть про разум. Только это точно не про него. Немало пришлось повидать интриг при дворе.

— То есть, я правильно понял, — граф подкинул минерал в руке, — вы хотите, чтобы я создал артефакт, парализующий волю наглеца, способного причинить зло в том числе и моей дочери?

— Совершенно верно. В одном из ваших научных трудов была выделена целая глава на данную тему. А если уже есть такое чудо, то буду очень благодарна, — признательность на лице гостьи выглядела вполне натурально. И переигрывала Дробс разве только самую малость.

— Хм... У меня действительно есть такая разработка. Леди, прошу вас, никуда не уходите. Сейчас принесу ее.

Граф сделал шаг в торговый зал, а после остановился. Обернулся и глядя на оборотницу совершенно искренне произнес:

— Леди Аманда, я уверен, что решу этот вопрос. Благодарю вас, что обратились ко мне, а не к кому-то иному.

— Господин Ортис, я очень рада нашему знакомству. — Самодовольство на лице женщина попыталась тут же скрыть. — Прошу вас, не медлите. Не хотелось бы опоздать в академию.

— Понимаю, — произнес Эрдор, направляясь в торговый зал к жене. — Дисциплину я и сам уважаю.

Ситуация была неоднозначной и просто вызвать полицию тут не получится. Что им предъявить? Пришла женщина, которая желает приобрести артефакт для тайных нужд? В группе Мири наверняка есть не один оборотень, на которого при случае можно указать. Студенты не комнатные собачки, наверняка ведут себя неоднозначно. Тогда что предпринять?

— Эрдор? — Лео отпустила покупателя и теперь смотрела на мужа с затаенной тревогой. Говорят, у женщины либо ум, либо красота. Глядя на супругу, граф был готов поспорить с этим утверждением. Она впитала в себя оба качества. А еще преданность, искренность и самопожертвование. Бросить все и уехать в никуда вместе с опальным мужем не каждая сможет.

— Дорогая, повесь табличку, что откроемся позднее. У меня важное дело. — Ортис не знал, подслушивает ли его Аманда Дробс, но надеялся на это. Женщина ничего не должна заподозрить.

— Сию минуту, — ответила Леонора и направилась выполнять распоряжение супруга.

Сам граф вернулся к Дробс. Леди по-прежнему сидела на стуле, однако колыхнувшийся подол платья указывал на то, что оборотница все-таки вставала. Пусть, это не меняет дела.

Россыпь разноцветных камней на столе не изменилась. Ровно девять штук, считая тот, что записывал голос. Ортис взял отполированный розовый кварц и протянул его Дробс.

— Держите, он ваш.

Глаза оборотницы алчно сверкнули. Да-да, вожделенный артефакт находился рядом. Всего лишь на миг она не удержала маску, но и этого было достаточно графу, чтобы в очередной раз убедиться в непорядочности намерений женщины. То, как гостья подскочила со стула и быстро схватила камень, заставило мужчину открыто усмехнуться. Дробс успела заметить выражение лица Ортиса, но было уже поздно.

— Какая незадача. Правда, леди? Постойте так немного, пока я не решу свой вопрос.

Застывшая на месте оборотница не могла произнести ни звука. Дыхание и прочие функции организма никуда не делись. Чего не скажешь насчет движения и речи. Все дело в заклинании, приводящем в действие камень. Отличная вещь! Пожалуй, следует запатентовать это и предложить спецслужбам. Только вопрос, каким именно. Вернуться в Инстарию и показать королю? Вряд ли тот оценит подобное рвение, если камень будет применен на службе у соседей. С другой стороны, он пока здесь и неизвестно, когда попадет домой и как там на самом деле встретят. Дилемма.

Все эти мысли пулей пронеслись в голове артефактора. Ортис достал пачку вестников и отправил один знакомому магу. Он давно служил в полиции и иногда заглядывал в гости. Связи в академии у него имелись, это Эрдор знал точно. Обращаться напрямую в академию не было смысла. Не придешь же к ректору и не спросишь, что за парень влияет на мою дочь. Это по меньшей мере глупо, а по максимуму смешно.

Несколько утомительных минут, наполненные мыслями о приемной дочери, жене и коварстве малознакомых особ пролетели незаметно.

— Мы кого-то ждем? — поинтересовалась Лео.

— Феликса, — коротко ответил Эрдор, постукивая карандашом по столу.

— Поставить чай?

— Пожалуй. — Кривая усмешка рассекла лицо мужчины. — Заваришь, как он любит.

Леонора кивнула и отправилась в жилую часть дома. Она специально покупала сушеные васильки и ровно три цветка добавляла в чашку Феликса. Сам Эрдор не находил в них особой прелести. Но признавал, что вкус заварки менялся и вовсе не в худшую сторону.

Шум каблучков жены стих где-то на верху лестницы и почти сразу раздался звонок дверного колокольчика. Ортис направился открывать. Но прежде чем покинул пределы мастерской, приблизился к женщине. Аманда Дробс отслеживала каждое движение артефактора. Сейчас помимо возмущения и бешенства на дне ее глаз промелькнуло беспокойство.

— Запомните, лживая леди, я никому не позволю манипулировать собой, даже если шантажист решится использовать в качестве приманки мою семью. Но за каждую слезу жены или дочери спрошу так, что вы пожалеете о собственном появлении на свет.

Хотите, прямо сейчас начнете резко стареть, а после наступит одряхление со всеми присущими возрасту болячками? Могу устроить остановку сердца, при этом вы будете сходить с ума от боли, но не произнесете и слова? А как вам ночь на отшибе около какой-нибудь таверны, где кишит всякий сброд? Что останется от холеной стервы, если она не только не сможет двинуться, но и позвать на помощь?

Возможно слова, что он произнес, были жестоки и несоразмерны гнусным замыслам Дробс, только церемониться с ней не хотелось. Он не кондитер, продающий пирожные и вынужденный улыбаться даже неприятным покупателям. С каждой секундой в груди Эрдора нарастала тревога, словно с Мирандой, самой родной девочкой из другого мира, что-то произошло. И это наполняло приемного отца отчаянием.

Обойдя оборотницу, Ортис направился к двери. Маг не замедлил явиться, что только доказывало наличие дружбы между мужчинами.

Высокий худощавый полицейский пятидесяти лет несмотря на свою комплекцию смотрелся внушительно. Каждое движение, разворот, пронзительный взгляд могло нести угрозу и окружающие это чувствовали.

— Что произошло? — с ходу поинтересовался маг.

— Пойдем, покажу, — пригласил Ортис.

И пока Лео была где-то наверху на кухне, Эрдор ввел в курс дела товарища. При этом полог тишины отгородил этих двоих не только от жены и слуг, но и от застывшей женщины. При упоминании о камне глаза полицейского заинтересованно сверкнули, а на губах заиграла хитрая улыбка. Вот же проныра, наверняка уже мечтает им завладеть. Но ничего, для такого дела не жалко.

Феликс внимательно слушал и в то же время рассматривал преподавательницу.

— Ты можешь помочь и узнать, насколько это правда? Не хочу напрасно дергать Миранду, — попросил Эрдор.

— Сделаю, — совершенно серьезно кивнул Феликс. — Более того, мне кажется, все гораздо серьезнее. И дело не в том, на ком эта дама решила испробовать артефакт подчинения. Твой вестник меня настиг, едва вернулся от начальства. Кларк Виатор при мне получил сообщение из академии. Что-то произошло с его братом и какой-то студенткой.

Маг говорил, а у графа окончательно окрепло подозрение, что с Мирандой беда. Он никогда не слышал от девочки об этом парне, однако и не мог поручиться, что они незнакомы.

— Это Виатор тебе рассказал?

— Нет. У меня свои секреты, — ответил маг, пресекая дальнейшие расспросы. — И это еще не все. Разыскивают некую Аманду Дробс, причастную к тому событию. Гиену.

Оба мужчины не сговариваясь посмотрели на оборотницу. Кларк Виатор имел репутацию честного человека, которого уважали даже преступники. Они же боялись, потому как хватка у прокурорского сына была железной.

Феликс отказался от чая, но это было к лучшему. Тревога за Мири не давала возможности расслабиться. Эрдор и сам был готов сорваться с места, чтобы бежать в академию. Пришлось вернуть застывшей леди способность двигаться. И сразу полицейский нацепил женщину магические кандалы. Он ушел порталом, прихватив с собой не только оборотницу, но и артефакт с записью разговора Дробс и Ортиса. Магический камень, парализовавший женщину, приятно болтался в кармане гостя.

Перед уходом Феликс обернулся:

— Эрдор, мой тебе совет, в академию пока не стоит нестись. А то знаю я тебя, наверняка так и задумал. Если Миранда в беде, все равно не пропустят. Лучше жди здесь. Что-то прояснится, сразу сообщу.

— Договорились, — мрачно отозвался Ортис.

А ведь он именно так и намеревался поступить. Что же, придется отправить Мири вестника. И если до вечера девочка не ответит, значит, опасения не напрасны. С дочерью случилась беда. Написав письмо украдкой от Лео, артефактор принялся ждать ответ.