Эвис: Неоднозначный выбор

Глава 19

Десятый день пятой десятины первого месяца лета.

В сознание я пришел как-то сразу, рывком и, почувствовав, что уже не засну, прислушался к звукам, доносящимся со двора. А когда сообразил, что меня разбудили вассалы и слуги, начавшие тренировку без нас, и уже накручивающие круг за кругом по полосе препятствий, зауважал их еще больше. Правда, нестись на улицу и не подумал — слишком большое напряжение, в котором я пребывал несколько дней подряд, основательно вымотало, поэтому хотелось спокойного отдыха. По возможности, без «лишних» движений. Открыв глаза и обнаружив в своих объятиях Найту, тоже не удивился, ибо почти привык к тому, что она старается помогать при любой, даже самой мелкой возможности. Поэтому благодарно прикоснулся губами к ее щеке, сдуру плеснул в женщину чередой эмоций, которые можно было бы понять, как фразу «спасибо, я счастлив, что ты у меня есть», мысленно кляня себя за торопливость, осторожно слез с кровати и унесся справлять нужду. А когда вернулся, обнаружил, что Тень стоит у открытого настежь окна так, чтобы ее нельзя было заметить с улицы или со двора, и, зябко обхватив себя руками за плечи, смотрит наружу.

В ее эмоциях царили счастье, умиротворенность и самая капелька одиночества, поэтому оглядев остальных девочек и убедившись, что они сладко спят, я подошел к ней, обнял за талию и уткнулся носом в растрепанную гриву.

Найта полыхнула такой искренней радостью, что у меня екнуло сердце. И захотелось сказать ей что-нибудь приятное:

— Ты самая теплая, заботливая и надежная Тень во всех мирах! И мне безумно приятно чувствовать тебя частью своей души…

Дарующая растаяла, вжалась в меня спиной и еле слышно спросила:

— Тогда почему ты каждый раз удивляешься, проснувшись и обнаружив меня рядом?

— Я удивляюсь не тому, что ты рядом, а тому, что ты приходишь к нам не под утро, не ночью, а в тот неуловимый промежуток времени, когда мы, окончательно угомонившись, начинаем проваливаться в сон.

— Не «вы», а «ты»! — уточнила она. — Ибо в этот момент ты отдаешь тем, кто рядом, всего себя, плавишься от любви, благодарности и счастья. И, что сводит меня с ума больше всего, радуешься моему возвращению не разумом, не душой, а чем-то гораздо более глубоким, приятным и чистым…

— Чем лучше я узнаю каждую из вас, тем больше убеждаюсь в том, что у нас действительно невозможная семейка… — закрыв глаза, сказал я. И тут же услышал грустный вздох:

— А знаешь, почему Амси нас так называет?

Я отрицательно помотал головой.

— Самый первый прогноз, который сделали искины рейдера «Эквисс» после того, как их объединили в одно целое, испугал его команду до дрожи в коленях. Ведь из расчетов выходило, что в самом лучшем случае они смогут перейти в свой мир через двести пятьдесят лет!

— А что им мешало синтезировать то самое топливо, которое требовалось для большого телепорта?

— Как я поняла, для синтеза разных веществ нужны разные объемы исходного материала и разное количество энергии. Скажем, для порции мороженого — кусок камня размером с твой родовой перстень, для меча — со Стешиного медведя, а для килограмма того топлива — чуть ли не с гору. Но проблема была даже не в этом — синтезированное топливо почему-то оказывалось недостаточно долговечным. То есть, постепенно распадалось, и чуть менее через девяносто лет самопроизвольно превращалось во что-то другое.

— Тогда понятно… — кивнул я. — И что дальше?

— Так вот, Ушедшие до смерти испугались, ибо поняли, что всей командой столько не проживут, даже если будут периодически погружаться в стазис и использовать все возможности медкапсул. Ждать окончания ремонта рейдера, то есть, триста с лишним лет — тоже сочли глупостью…

— Ремонт, длящийся триста с лишним лет⁈ — ошарашено переспросил я. — При наличии синтезаторов?

— Для того, чтобы привести в порядок настолько большой корабль, требовался не только безумный объем очень редких материалов, но и детали соответствующих размеров, верфь и очень сложное оборудование, которое тоже надо было создавать с нуля.

— Суть понял, давай дальше… — не желая вдумываться еще в эту проблему Ушедших, буркнул я.

Девушка слабо улыбнулась:

— Как скажешь! В общем, выделив для ремонта лишь то оборудование, которое не требовалось для добычи ресурсов и их переработки в топливо, они приложили все силы, чтобы убедить наших предков в преимуществе многоженства и в необходимости существования лилий с отдарками.

— Зачем? — не понял я.

— Чтобы увеличить шанс рождения Дарующих, способности которых могли остановить старение!

— То есть, до их появления в нашем мире в каждой семье было всего по одной жене?

— И не только в нашем… — буркнула Найта. — В мирах создателей Амси по две и более жены были менее чем в одной сотой процента семей. Мало того, средняя семья существовала чуть больше двух месяцев, а потом распадалась!

— Не может быть! — шепотом «воскликнул» я. Затем понял, что переживать очередное крушение представлений о «умнейших, мудрейших и порядочнейших» лучше переживать сидя, добрался до ближайшего кресла и бесшумно сел.

Тень тут же опустилась на правый подлокотник и, дав почувствовать, что ей не хватает объятий, продолжила:

— Еще как может: Амси сказала, что отношения между Ушедшими отличались редким непостоянством. Именно поэтому, быстро пресыщаясь супругами, взятыми в нашем мире, они передавали или продавали их другим и брали новых. С течением времени им начали подражать и наши предки. А через три-четыре поколения окончательно привыкли к новому укладу. Только вот добиться мира в больших семьях удавалось немногим, ведь каждая из женщин всеми правдами и неправдами пыталась занять самое теплое место подле мужа, а соперниц либо отодвинуть, либо убрать. Любым доступным способом.

— А у нас — одна душа на всех, и никаких войн на уничтожение?

— Войн? — насмешливо переспросила она. — Нейл, мы настолько вросли друг в друга, что живем одной жизнью и, не задумываясь ни на мгновение, делимся с остальными абсолютно всем!

Думать о расчетливости и бездушности Ушедших было откровенно неприятно. Да и в эмоциях Найты появилась муть, от которой ее стало потряхивать, поэтому я прижал не на шутку разошедшуюся женщину к себе и прикоснулся губами к аккуратному маленькому ушку:

— Если бы команда рейдера «Эквисс» не навязала нам многоженство, то у меня не было бы вас!

Дарующая мгновенно перестала злиться, обожгла меня ощущением счастья и довольно мурлыкнула:

— Умеешь ты успокаивать женщин! Особенно меня…

— К сожалению, не всех… — буркнул я. — Ланку, вон, не смог.

— Смог! — уверенно заявила Найта. — Она поняла твои мотивы и с ними уже согласилась. Просто для того, чтобы принять новую реальность, ей, как обычно, потребуется чуть больше времени, чем пришлось бы потратить нам.

Тень не ошиблась — минут через двадцать дверь нашей спальни тихонько приоткрылась, и в комнату бесшумно проскользнули Ланка с Дайной, ночевавшие во второй спальне. На сладко спящих подруг они посмотрели лишь мельком — подошли к нам, шепотом поздоровались и замолкли. Вернее, замолкла бывшая советница, а лилия виновато посмотрела мне в глаза и вздохнула:

— Ты, как обычно, оказался прав: я бы не смогла изобразить горе достаточно убедительно! Поэтому прости меня за вчерашнюю обиду, ладно?

— Не за что прощать! — сказал я, для пущей убедительности дав девушке почувствовать свои эмоции. — А с чего это ты вдруг пришла к такому выводу?

— Она проснулась, сияя на зависть Ати! — тихонько хихикнула Дайна. — Когда встала, сразу же заглянула в зеркало и закрыла лицо ладошками. А я из вредности попросила ее изобразить горе.

— Но горе получилось уж очень счастливым и довольным? — ехидно поинтересовалась Дарующая.

— Ага. С улыбкой до ушей!

— Она улыбалась даже во сне! — сообщил я. — И обнимала тебя с таким пылом, что я даже позавидовал!

— Оно и видно! — отшутилась Ланка. — Поэтому решил мне отомстить и начал приставать к Найте?

— Если ты посмотришь на нас чуть повнимательнее, то заметишь, что Нейл снизу… — ворчливо заметила Тень. — И догадаешься, что в данном случае пристает не он, а я! А если обратишь внимание на мочку моего правого уха и вспомнишь, о чем говорит кольчужное колечко, то…

— Девочки, тут крадут нашего мужа!!! — вполголоса взвыла «оскорбленная» Ланка.

— Кто? — оторвав голову от подушки, сонно спросила Вэйлька.

— Найта!

— Пусть крадет, ей можно… — отмахнулась меньшица, и… вытаращила глаза: — Та-а-ак, а чего это мы все еще дома⁈ Алька, засоня, вставай!!!

Мелкая нехотя выпуталась из объятий Майры, села, бросила взгляд за окно и сорвалась с места на предельно возможной скорости, в прыжке с кровати успев цапнуть с изголовья свою сбрую, а во время броска к двери гостиной подхватить с кресла халат. Из спальни вылетела, чуть не сорвав с петель дверь, а уже минут через пять влетела обратно и, уперев в бока кулачки, грозно поинтересовалась:

— Ну, и что валяемся? Хотим остаться дома⁈

«Страшная угроза» впечатлила всех. Поэтому через пару секунд на кровати стало пусто, а дамы рванули одеваться, умываться и собираться в полет. Я тоже рванул. На остров. Чтобы забрать баул с едой и напитками на всю нашу компанию, а также лопату, большое покрывало, такой же большой зонт, сумку с бельем, полотенцами и всякой мелочью, которая могла понадобиться в течение дня.

Груз получился приличным, поэтому в мыльню я его поднял в два приема. Закрыл тайник, убедился, что в коридоре первого этажа посторонних нет, и кое-как заволок тяжкую ношу на второй этаж. А когда перенес все это добро в спальню, то невольно рассмеялся: мои дамы были уже готовы. Правда, довольно своеобразно: вместо того, чтобы надеть хотя бы штаны, покидали свои вещи в сумки и построились перед окном в сбруях с оружием и в раздельных купальниках, страшно довольные тем, что последние подобраны в цвет ножен и ремней.

Само собой, высказывать сомнения в правильности выбора «выходных костюмов» я и не подумал — восхитился красотой любимых женщин, опустил груз, порядком оттянувший руки, на пол и качнулся к двери.

— Я уже сказала Сангору, что нас ни для кого нет, и не будет до завтрашнего утра! — догадавшись, куда я собрался, доложила Майра. А Стеша добавила:

— МБП-шка за окном, а десантная аппарель опущена и придвинута к подоконнику…

…Мчаться к заимке ар Маггоров на полной скорости я счел неинтересным, поэтому направил бот к Восходным воротам Нижнего города, показал Альке, Стеше и Ланке место, где мы когда-то встретились с наемниками, и повел машину над Гельдским трактом.

Рассказывать о прошлогодних приключениях, показывая каждое запомнившееся место, оказалось настолько приятно, что мы совершали остановку за остановкой. Над местом первой ночевки повисели всего несколько минут, пока Майра, мечтательно глядя вниз, описывала свои впечатления от пребывания в лесу, а Дайна — душевные терзания во время выбора места для сна на единственной куче лапника. Я тоже не остался в стороне — передал тот ужас, который царил в душах моих спутниц в тот момент, когда они поняли, что придется облачаться в костюмы торренских наемниц.

К ели, под которой мы когда-то ночевали в ливень, спрыгнули на антигравах и провели рядом с ней четверть часа, пока «танцовщицы» вспоминали ночное веселье и лечение Вэйльки. Потом мы с Майрой показали Стеше с Ланкой речку, в которой старшая жена первый раз решилась задержать дыхание и опуститься на дно. Да, по сравнению с океаном тот омут, в который мы тогда ныряли, показался лужей, но девочки смотрели на него со щемящей грустью. А когда насмотрелись, забрались обратно в МБП-шку и нетерпеливо заерзали…

…Историю прошлогодних скитаний рассказывали почти до полудня. Потом прервались, выкопали трофейное серебро и отправились к «нашему» озеру. А когда добрались, то «вывесили» над ним звено дронов, убедились, что в округе нет ни одной живой души, и приземлились.

Пока я устанавливал и открывал зонт, девочки расстелили покрывало, поснимали с себя все оружие, кроме ножей на правом бедре, подошли к самой кромке воды и некоторое время просто стояли, невидящими взглядами глядя перед собой. А в настоящее вернулись после тихого вздоха Майры:

— Здесь мы учились верить в себя, перешагивать через страхи и жить по тем правилам, по которым живем и сейчас…

Дайна обняла подругу за талию и так же тихо добавила:

— А еще именно на этом озере я научилась видеть красоту во всем на свете, поняла, что если очень захотеть, то можно добиться чего угодно, и решила, что стану ар Эвис, чего бы мне это не стоило!

Алька, к эмоциям которых я прислушивался внимательнее всего, высказалась куда короче и спокойнее:

— Прошлым летом было здорово, но сейчас намного лучше. Поэтому айда веселиться!

И, чтобы показать пример, подбежала к валуну, взлетела на его вершину и с гиканьем исполнила сальто в полтора оборота. Майра, Ланка и Стеша тут же рванули следом, а Найта развернулась спиной к озеру и зачем-то пошла к лесу.

— Что ты там потеряла? — заинтересовалась Дайна.

— Ежевичник! — полыхнув нетерпением, сообщила Дарующая. — В прошлом году я всего стеснялась, поэтому ягоды только пробовала. А сейчас намерена объесться!

— Хорошая идея! — одобрил я. А когда женщина, тряхнув распущенной гривой, убежала воплощать мечту в реальность, повернулся к бывшей советнице:

— А ты чего не веселишься?

— Да вот, собираюсь с духом, чтобы последовать примеру твоей Тени! — лукаво улыбнулась она.

— Объесться ежевики?

— Неа. Не знаю, помнишь ты или нет, но в прошлом году во-он там, на берегу, лежало бревнышко…

— Конечно, помню!

— Так вот, как-то раз мы с тобой сидели на нем и беседовали о красоте. Ты рассказывал, как твоя мама и Шелла прыгали в воду с камней, и в какой-то момент озвучил фразу, которая запала мне в душу. Ты сказал: «Знаете, как это было красиво?»

— А ты попросила меня прыгнуть с камня, чтобы увидеть то, чего не замечала раньше! — вспомнил я.

— Ага. Но на самом деле мне хотелось прыгнуть самой, чтобы заметить в твоем взгляде хотя бы тень того восторга, который ты испытывал, глядя на них… — призналась женщина. — И пусть всего на миг, но почувствовать себя красивой, любимой и нужной.

— Иди. Я полюбуюсь на тебя с большим удовольствием… — без тени улыбки сказал я, так как прислушивался к ее эмоциям и знал, что она только что позволила мне заглянуть еще в один укромный уголок своей души.

Дайна полыхнула чувством нешуточного облегчения, благодарности и предвкушения, покачивая бедрами, двинулась к валуну, неторопливо забралась на вершину и, дождавшись своей очереди, прыгнула в воду так, как это когда-то сделал я.

Вынырнула совсем недалеко от берега, сияя, как Ати, пронеслась разделявшее нас расстояние, как арбалетный болт, чмокнула меня в щеку и рванула за руку:

— Моя мечта осуществилась! Теперь надо помочь Найте…

«Помогали», можно сказать, от души. Сначала ягоды просто собирали. Я — в ладонь, прижатую к животу, а Дайна — в «чаши» снятого лифчика. Потом кормили подругу наперегонки, в процессе кормления измазав ей лицо, грудь и живот соком ежевики. А когда она «оценила» нашу помощь и начала мстить, позвали на помощь остальных девчонок.

Веселились почти час, не только перемазавшись с ног до головы и исцарапавшись, но и ободрав все кусты в округе. Потом ополоснулись, вернулись к покрывалу, завалились на него одной большой кучей и принялись выяснять, кто о чем мечтает. Как ни странно, оказалось, что наши мечты чем-то похожи. То есть, больше всего мы хотели спокойствия. В смысле, в «обычной жизни», дабы «необычную» можно было посвятить общению с семьей, тренировкам и учебе у искинов. А дальше начинались различия. В идеальном будущем Найты и Дайны контактов с окружающим миром не было вообще — они считали, что они нам только мешают. Майре было все равно — она была готова радоваться жизни в любом ее проявлении. Стеше было интересно потихонечку менять отношение наших соотечественников к привычному и делиться с ними некоторыми знаниями. А Вэйлька, Алька и Лана хотели изредка выходить в свет и сводить с ума гостей приемов и балов очередными выходками. Кроме того, мелкая жаждала «хотя бы одним глазком» посмотреть на мир Ушедших, хотя прекрасно понимала, что эта мечта неосуществима.

— Такой переход — это шаг в неизвестность. Ведь никто из тех, кто туда ушел, обратно так и не вернулся! — с легким сожалением в голосе и в эмоциях буркнула тактик семьи, когда Алька закончила делиться своими мыслями на эту тему. — О том, что находится на той стороне портала, мы не имеем никакого представления. А еще мы толком ничего не знаем и не умеем. Поэтому если там не окажется дружественного искина, то в упор не узнаем устройство, которое может вернуть нас обратно, и не сможем собрать нужное для переноса топливо, так как не имеем представления о том, где его добывать и как оно выглядит. Мало того, мы не сможем объясниться с местными жителями, ибо не знаем их языка, не сможем оплатить помощь, ибо наши золотые там не в ходу, и так далее. В общем, переходить туда имеет смысл только в том случае, если наш мир будет на грани гибели.

— Значит, остаемся здесь. И радуемся тому, что нам дано Пресветлой… — ничуть не расстроившись, заключила Алька. А потом оглядела всех подруг по очереди и задумчиво подергала себя за попавшийся под руку локон: — Кстати, знаете, чему я сейчас удивляюсь больше всего? Тому, что ни одна из нас даже не заикнулась о рождении детей! А ведь род должен расти и развиваться!

— Куда вам дети? — воскликнула Дайна. — Повзрослейте сначала сами!

— Аль, если чувствуешь, что готова, то никаких проблем — попроси, и понесешь в ближайшие дни… — ехидно улыбнулась Вэйлька. А когда мелкая побледнела и начала доказывать, что еще слишком юна, мягко улыбнулась: — Ладно-ладно, не бойся, я пошутила. Что касается рода, то он уже и растет, и развивается — Хельга с Радой непраздны…

…С озера улетали поздно ночью, наплававшись, напрыгавшись и наотдыхавшись до умопомрачения. Забравшись в десантный отсек, девочки тут же убрали «лишний фон», и все время, пока МБП-шка набирала высоту и разгонялась, невидящими взглядами смотрели в темноту, видимо, заново переживая чудесно проведенный день. И, неосознанно пытаясь найти поддержку в тех, кто находился рядом, держали их за руки или заключали в объятия.

— Твои женщины сводят меня с ума! — неожиданно подала голос Амси, не напоминавшая о своем существовании с предыдущего вечера. — Они отдают с таким же удовольствием и радостью, как и получают! И это касается абсолютно всего — вещей, внимания и даже времени, проведенного рядом с тобой! Вот, например, сегодня в течение дня ты провел наедине с Дайной в общей сложности сорок шесть минут. С Майрой — тридцать восемь. С Ирланой — тридцать три. А со Стешей — всего семь. Но она нисколько обиделась! Наоборот, радовалась за каждую из тех, кого по логике просто обязана считать соперницами.

— Они не соперничают… — написал я в ответ. — А еще постоянно прислушиваются к тому, что творится в душах всех членов семьи, сопровождают каждое предложение, жест или взгляд выплеском эмоций и, не задумываясь, реагируют на то, что чувствуют. Поэтому частенько пытаются сгладить обиду еще до того, как «обиженная» поймет, что ее что-то задело, или стараются отвлечь от неприятных мыслей до того, как они начнут портить настроение.

— Ты хочешь сказать, что сегодня у той же Дайны было больше внутренней потребности находиться с тобой, чем у всех остальных, и поэтому твои женщины дали ей такую возможность?

— Можно сказать и так.

— А ведь ты прав! — хмыкнула призрачная хозяйка. — Если проанализировать ваше поведение с учетом новых поправок, то получается, что ваша компания успешно использует как обычный, так и роевой интеллект. Говоря иными словами, демонстрирует коллективное поведение децентрализованной самоорганизующейся системы!!!

Я потребовал объяснений и тут же был вынужден прослушать не очень длинную, но довольно сложную для понимания лекцию. А когда более-менее разобрался с тем, что хотела сказать Амси, задумчиво потер переносицу:

— Не знаю, может быть, и так…

— Что значит «может быть»? — возмутилась она. — Задумайся: один из основополагающих принципов поведения членов вашей семьи — это принцип «каждый делает все, что может», то есть, вы, как муравьи, распределяете обязанности, отталкиваясь от реальных возможностей или способностей. Когда кто-то из вас сталкивается с задачей, которая ему не по плечу, к нему на помощь приходит столько помощников, сколько требуется, чтобы гарантированно справиться с проблемой. Далее, вы, как ты только что сказал, не задумываясь, гасите все негативные вспышки эмоций, а это — признак системысавтоматической саморегуляцией…

— Амси, ты не забыла, что говоришь не с одним из твоих создателей, а обычным жителем этого мира? — спросил я, когда понял, что вот-вот захлебнусь в новых знаниях. — И потом, полночь не лучшее время для серьезных разговоров, поэтому просто скажи, «коллективный интеллект» — это хорошо или плохо?

— Это отлично! — воскликнула она. — Твоя семья куда жизнеспособнее любой другой, так как в ней в принципе отсутствуют возможности для недопонимания, а значит, и возникновения внутренних конфликтов.

— Тогда я спокоен! — подытожил я. И, заметив внизу редкую россыпь огоньков, добавил: — Все, мы почти дома. Поэтому, если ты не возражаешь, я уделю внимание своим дамам…

…Дамы, утомленные целым днем веселого буйства, жаждали упасть на кровать и провалиться в сон. Тем не менее, помогли мне отнести на остров заметно полегчавший баул и сумки, приняли душ, высушили гривы и даже нашли в себе силы вернуться домой. А когда добрались до вожделенной кровати и попадали на нее, вдруг поинтересовались, что у нас в планах на следующий день.

— Обязательных дел только два… — буркнул я, привычно обняв одной рукой Майру, а второй Вэйльку. — Надо свозить парней к Террейлу за знаками и заказать изменение герба. Зато потом будем развлекаться и бездельничать, ибо завтрашний день будет последним днем перед началом серьезных занятий у Сарджа.

— Ну вот, а я-то надеялась, что развлекаться и бездельничать мы будем аж до начала Короткой десятины! — притворно расстроилась мелкая.

— Все-таки решила располнеть, чтобы поразить Нейла объемом задницы? — ехидно поддела ее Вэйлька.

— Почему именно задницы? — лениво поинтересовалась Алька.

— Потому, что объемом груди его каждый день поражает Стеша, и к этому он уже привык.

— Какие же вы все-таки болтушки… — сонно пробормотала Найта, добавив к этой фразе столько любви и тепла, что мы, не задумываясь, ответили. Тоже от всей души. И вышибли бедную женщину в состояние безмыслия. Правда, не боевого, а наполненного негой и блаженством. Момента, когда она вывалилась обратно, я не уловил — заснул. А уже «через миг» проснулся от короткого, но мощного рева в личном канале.

— Просыпайся, к вам вот-вот заявятся незваные гости! — сообщил Сардж. А когда я прислушался к окружающему миру, но не обнаружил ничего тревожного и вопросительно уставился в камеру, раздраженно добавил: — Их шестеро. Крадутся по Пепельной Пустоши. Вооружены духовыми трубками с отравленными шипами, ножами и удавками.

— Удавками⁈ — изумленно переспросил я.

— Именно! — подтвердил искин. — С вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента — это выжившие члены гильдии убийц, решившие отомстить за уничтожение соратников. Кстати, далеко не новички, так как двигаются уж очень толково.

Я потребовал показать картинку, а когда оценил, насколько плавно и легко перетекают от укрытия к укрытию четверо из шестерых «гостей», на всякий случай разбудил Стешу. А пока она приходила в себя, быстренько просмотрел изображения с камер во дворе и задумчиво потер переносицу:

— На страже Лорак и Крегс. Сменятся уже через семнадцать минут…

— Ну да, эти старательные, но чуть менее чуткие, чем хотелось бы… — подтвердил искин. — Зато после них заступит Лоннер, а он почувствует чужих за километр.

— Значит, посмотрим, чему мы научили наших парней… — заключил я.

— На вашем месте я бы не расслаблялся: у этих тварей на шипах и на ножах о-о-очень неприятный яд, противоядия к которому в вашем мире еще нет… — сообщил Сардж. — Поэтому тебе надо либо синтезировать это самое противоядие, либо разрешить мне положить «гостей» еще до того, как их обнаружат твои парни.

— Сколько времени действует эта дрянь? — торопливо натягивая штаны, спросил я.

— Обычного человека убьет секунд за шесть-восемь, в зависимости от места, куда попадет отравленный шип. Армейские наноботы замедлят действие раза в два с половиной, значит, на введение противоядия у нас будет порядка двенадцати-пятнадцати. А для тебя и твоих женщин этот яд не опасен, так как я передал нужную информацию в автомеды, встроенные в ваши ТК, и в случае чего противоядие будет введено мгновенно.

От последней фразы я просто отмахнулся:

— Спасти парней можем и не успеть, значит, обойдемся без тренировки.

— Не торопись! — дотронувшись до моего предплечья, шепнула Стеша. — Если эти гости действительно так хороши, как выглядят на картинке, то опыт, который получат наши вассалы при их захвате или уничтожении, будет воистину бесценным!

— Терять одних ради опыта, который получат другие, я не собираюсь!

— А кто говорит о потерях? — удивилась она, метнулась к изголовью за ножами и, как была, нагишом, вытащила меня из спальни: — Идем в кабинет. Там все и объясню…

…Как я и предполагал, «гости» начали действовать после смены стражников, но не сразу, а выждав двадцать три с половиной минуты. Через забор полезли в самом неудобном для проникновения месте, образовав «лесенку», и не просто так: прежде, чем перемахивать через него, тот, кто стоял на плечах самого верхнего, легкими прикосновениями пальцев простучал гребень и нашел все обманки! А потом накрыл их чем-то плоским и твердым.

— Неплохо! — восхитилась Стеша, когда поняла, что убийца с легкостью обошел первый оборонительный рубеж. — Если бы они начали во время дежурства Лорака и Крегса, то смогли бы застать парней врасплох. Естественно, если бы Сардж забыл о возможности активировать звуковую имитацию срабатывания обманок.

Я кивнул. Молча. Ибо прислушивался к тем инструкциям, которые давали одевающимся подчиненным мои десятники, и одновременно наблюдал за Лоннером, который, добравшись до конюшни, воровато огляделся по сторонам, забрался под крышу и зарылся в сено. Видимо, «решив вздремнуть». Убийца, следивший за его передвижениями из-за забора, довольно ухмыльнулся и жестами поручил одному из своих спутников разобраться с ленивым воякой. А сам бесшумно перемахнул через гребень стены и начал крайне медленно опускаться… вниз головой!

— Они нас очень уважают! — ухмыльнулась меньшица. Потом подумала и добавила: — Но все равно недостаточно сильно!

А «гость», зависнув над самой землей на ремнях или веревках, занялся поиском ловушек. И небезуспешно: уже через полминуты он нашел первую, еще секунд через пятнадцать вторую, а за ней — и третью!

— Из него можно было бы воспитать неплохого разведчика! — с сожалением в голосе пробормотал Сардж. И замолчал, так как «разведчик» поднял над головой правую руку, изобразил последовательность из нескольких жестов и, не дожидаясь, пока его товарищи закончат перебираться на эту сторону, двинулся в сторону нашего дома.

Следом за ним отправились еще трое. Пятый, перетекая из тени в тень, отправился в сторону конюшни, к Лоннеру, а шестой, видимо, на всякий случай, остался за забором — висел на ремнях, изредка выглядывая из-за гребня, чтобы осмотреть двор. Увы, предусмотрительность и осторожность ему не помогли — Сангор, взявший на себя командование ночным боем, дождался очередного осмотра и вбил болт с зазубринами в лоб над правой бровью.

Через долю секунды после щелчка тетивы его арбалета зашевелились и остальные Эвисы. Лоннер, к удивлению своего противника, оказавшийся не в сене, а за стенкой повети, ткнул незваного гостя ножом. А когда тот рухнул на землю, спрыгнул во двор, на всякий случай чиркнул агонизирующее тело по горлу и скрылся в темноте. Дитт с Дейвом подстрелили «разведчика»: первый всадил ему гарпун в левое бедро, а второй оглушил, попав тупым болтом в голову. А Фиддин, Тавор и Крегс убили остальных. Что интересно, после падения наземь последнего, шестого «гостя» вассалы остались каждый на своем месте — перезарядили арбалеты, дождались команды Сангора и выстрелили еще по одному разу даже в те тела, которым первые болты пробили головы. Однако сенешалю, командовавшему боем, показалось мало и этого — после того, как парни отстрелялись, он приказал им перезарядить оружие снова и подтянул поближе тело «разведчика» за веревку, привязанную к гарпуну. Затем деловито всадил по болту в каждую его конечность, приголубил тело еще одним тупым болтом в голову и более-менее успокоился, то есть, отправил Лоннера прогуляться по окрестностям, чтобы убедиться в отсутствии других недоброжелателей.

— Честно говоря, я была уверена, что Сарджу придется хотя бы раз выстрелить по своим… — призналась Стеша, когда Крегс и Дэйв надежно спеленали пленного и засунули ему в рот массивную деревянную «узду».

— Я тоже! — поддакнул ей Сардж. — Поэтому на всякий случай подал в каждый из арбалетов по три болта с противоядием. Но парни прекрасно справились сами.

— Теперь самое главное, чтобы не поцарапались о ножи и шипы… — буркнул я, продолжающий пребывать в напряжении. Потом решительно вышел из кабинета, дождался, пока Стеша оденется, и вместе с ней спустился на первый этаж. В ту комнату, из которой Сангор руководил боем.

Наше появление щит рода Эвис воспринял, как должное — поздоровался, сообщил о ночном нападении и подробно рассказал обо всех действиях своих подчиненных, особо упирая на то, что ни один из парней не сделал ни одного лишнего движения.

Я дождался, пока он закончит рассказ, а потом мотнул головой в сторону окна:

— Почему ты так добросовестно обездвиживал этого, самого первого?

Он пожал плечами:

— Не хотел, чтобы он бросил в меня или в кого-нибудь из парней отравленный нож или плюнул отравленным шипом. А у них, в гильдии убийц, таких умельцев хватает.

— А с чего ты взял, что они именно из этой гильдии? — спросила Стеша.

— Во-первых, видел, как они осматривали забор и обходили ловушки. Во-вторых, когда-то такой же «гость» убил одного из вассалов моего бывшего сюзерена, будучи уже пойманным и связанным по рукам и ногам. А я, впечатлившись, еще года два расспрашивал всех, кого мог, пытаясь выяснить, на что способны самые лучшие убийцы, имевшие возможность подготовиться к бою и вступить в него на своих условиях. Поэтому имею кое-какое представление об их возможностях. И, в-третьих, я ждал их появления не сегодня, так завтра: со Второго Летнего Ненастья прошло уже два дня, а они не из тех людей, которые откладывают месть надолго.

Сенешаль действительно имел представление о возможностях членов гильдии убийц: прежде, чем отправить парней осматривать тела, он приказал им привязать к подошвам сапог толстые деревянные плашки — от отравленного чеснока. Забрасывать тела на телегу распорядился не голыми руками, а вилами, а потом заставил подчиненных вооружиться граблями и метлами. И чуть ли не обнюхать все места, куда «гости» могли забросить какие-нибудь неприятные сюрпризы.

Не менее вдумчиво он подошел и к процессу допроса пленника. Сначала собственноручно срезал с него всю одежду, палкой затолкал ее в мешок и отнес в ту же телегу. Затем уложил убийцу лицом вниз на решетку, брошенную на несколько поленьев, и наглухо примотал к ней как голову, так и конечности. А когда убедился, что «гость» не пошевелится даже при очень большом желании, ткнул в рану на бедре лезвием меча и задал первый вопрос…