Эвис: Неоднозначный выбор

Глава 10

Третий день четвертой десятины первого месяца лета.

От границы ехали по тракту, который тут, в Торрене, назывался Лайвенским. Двигались так же быстро, как и по территории Маллора, продолжали ночевать в лесу, но с куда большим интересом вглядывались в лица всех встречных и поперечных. Точнее, вглядывался, в основном, Магнус, пытавшийся найти «розу со стальными шипами». И иногда находил. Хотя и не так часто, как хотелось бы: как оказалось, для того, чтобы найти одну-единственную инеевую кобылицу, требовалось встретить четыре-пять обозов и внимательнейшим образом рассмотреть лица и уши всех бодрствующих охранников.

Почему так? Да потому, что отличить сумасшедших полуночниц от других воинов, просто мазнув взглядом по фигурам, было нереально — большинство дам были такими же рослыми и широкоплечими, как и мужчины. А вот лица почти у всех выглядели более-менее ничего. Увы, в ушах у большинства встреченных нами «роз» красовались «кольчужные кольца» — серьги, используемые кобылицами вместо привычных любому маллорцу брачных браслетов. Ну, а те две, которых до сих пор никто не объездил, Магнусу как-то не приглянулись.

Вообще я ему, честно говоря, сочувствовал, ибо каждый раз, рассмотрев лицо и фигуру очередной «красавицы», ар Койрен невольно оглядывался на Найту и расстраивался. Кстати, сочувствовал ему не один я — Велмер ар Галуар, как-то заметивший и его интерес к инеевым кобылицам, и взгляды, бросаемые на мою Тень, не удержался от комментария:

— Арр Магнус, я горжусь Торреном и торренками, но таких красавиц, как аресса Найта, у нас очень и очень немного! Чего не скажешь о желающих их объездить…

— Тогда как Нейл умудрился найти сразу трех? — притворно нахмурившись, спросил ар Койрен.

— Волею Торра, наверное… — вздохнуло сразу два «мстителя».

— Тогда буду надеяться, что он ниспошлет такую же красавицу и мне!

Мы с Найтой и Стешей не только надеялись, но и прикладывали к этому некоторые усилия. Поэтому два из пяти дронов сопровождения постоянно мотались вдоль тракта, заглядывая в постоялые дворы и придорожные забегаловки, в которых могли бы остановиться подходящие «розы». А еще частенько сворачивали на второстепенные дороги, подлетали к родовым замкам, деревенькам и так далее. Увы, без особого толка — все четыре действительно симпатичные полуночницы, найденные таким образом, оказались объезженными. Две необъезженные — страшненькими. А одна очень милая, фигуристая и «не окольцованная» девушка лет восемнадцати, найденная тактиком на окраине одной из деревенек — не кобылицей, а обычной крестьянкой. И сворачивать с дороги ради нее мы не стали. Хотя метку на всякий случай повесили…

Само собой, внимание мы обращали не только на женщин, но и на мужчин. И очень неслабо веселились. Почему? Да потому, что торренцы, так же, как и уроженцы Хейзерра, привыкли считать себя лучше всего и вся. Поэтому, встретив на тракте отряд воинов из двадцати с лишним человек, двенадцать из которых были их благородными соотечественниками, они отказывались понимать, почему им командует маллорец, да еще и не самый старший.

Те, которые поумнее, держали свое возмущение при себе. Чуть менее толковые «одаривали» «мстителей» недоумевающими, насмешливыми или гневными взглядами. А самые тупые пытались озвучивать свои мысли. И не всегда достаточно учтиво. Поэтому получали возможность убедиться в том, что слишком длинный или быстрый язык способен ухудшить здоровье или укоротить жизнь.

Нет, с этими я не дрался — давал возможность испытать себя на прочность «своим» торренцам. Зато двоих недоумков, решивших оспорить у меня право владения Найтой, вызвал в круг Торра и зарубил собственноручно. Первого отправил к предкам в первой же атаке и без особой жестокости. А второго, имевшего глупость начать оскорблять и меня, и мою женщину, лишил языка в той самой манере, которая так нравилась Лане.

«Мстители», присутствовавшие на обоих поединках, впечатлились. Особенно результатом последнего. Ибо, как они сообщили мне уже потом, любитель молодых, красивых и опасных женщин входил во вторую десятку лучших мечников Торрена, а умер после первой же атаки «безусого мальчишки из королевства слабых душ и тупых мечей». А вот единственный удар Найты, нанесенный ею за время пути к Торр-ан-Тилю, напугал бедняг до заикания…

…В Реннеж, небольшой городок, расположенный в трех днях пути от границы с Маллором, мы заехали, чтобы позволить «мстителям» сдать в местный Разбойный приказ девять голов торренских разбойников, попавшихся нам на пути. Честно говоря, тратить время на общение с торренскими волкодавами я не собирался, но ар Галуар и его товарищи, приехав на место недавней схватки и увидев, что мои парни собираются развесить душегубов по обе стороны от тракта, пересчитали тела и возмутились. В смысле, сообщили, что оставлять на дороге девять золотых, да еще и находясь в маноре Гвиела ар Реннежа, известного своей крайней нетерпимостью к разбойному люду, глупо. Особенно — находясь менее чем в страже пути от города, через который нам все равно придется проезжать. Я, подумав, согласился. И предложил им сдать головы самим. А за труды забрать половину вознаграждения. Ибо знал, что одиннадцать из двенадцати «мстителей» — выходцы из не самых состоятельных родов Торрена. И не забыл то время, когда нуждался сам.

В общем, в местный Разбойный приказ вошли ар Энгер, ар Галуар и еще парочка их товарищей. Естественно, с переметными сумками, в которых лежали «трофеи». А мы, спешившись, чтобы размять ноги, стояли у крыльца, обсуждали какую-то ерунду и ждали возвращения этой четверки. Появления слегка подвыпившего благородного — хорошо сложенного мужчины лет эдак тридцати с небольшим — я, честно говоря, не заметил. Ибо мимо нас постоянно проходили либо желающие войти в Разбойный приказ, либо те, кто из него вышел. Зато услышал шлепок, довольное «гыканье» и последовавший за ним вопрос:

— Хороша кобылка! Не хочешь на мне поскакать?

Я развернулся на месте одновременно с ответом Найты «Конечно, хочу!», заметил, как тело «шутника» опрокидывается на спину и как правая стопа Дарующей исполняет «Шаг Скального Великана». А потом услышал треск раскалывающейся лобковой кости и равнодушный вопрос Тени:

— Хватит, или продолжить?

Мужчина, еще не успевший оклематься даже от удара спиной о каменную мостовую, оперся на локоть, чтобы вскочить, взвыл от боли в самом низу живота, кинул взгляд на то место, которое стрельнуло чудовищной болью, и заорал на всю площадь! Еще бы — роскошные штаны прямо над мужским достоинством оказались вмяты в тело, а штанины уже начали намокать.

— Спрашиваю в последний раз: тебе хватило, или мне продолжить? — голосом, который дышал ледяной Стужей, спросила Дарующая.

Как ни странно, изувеченный торренец не только услышал, но и понял, что она говорит. Поэтому побледнел, как полотно и попытался от нее отползти:

— Хватило, аресса!

— Если вдруг передумаешь, то приезжай. В Лайвен. Ко мне, Найтире ар Эвис по прозвищу Метель. И я добавлю…

С этого момента «мстители» начали вести себя по отношению к ней в разы предупредительнее, чем раньше. То есть, были учтивы до невозможности, бросались выполнять любое распоряжение чуть ли не толпой, а тогда, когда она их не замечала, старательно держались как можно дальше. Что радовало не только ее, но и нас со Стешей, так как весь вечер накануне этого «поединка» мы дурели от неуемного любопытства торренцев и даже жалели, что не расстались с ними на границе…

…Последние полдня пути до Торр-ан-Тиля пролетели как-то уж очень быстро. Скорее всего, из-за того, что с утра и до конца третьей стражи меня никто не отвлекал, и я смог сосредоточиться на невероятно интересной лекции по истории развития холодного оружия от Эпохи Камня и до времен Ушедших. Правда, дослушать и досмотреть лекцию до конца я не успел, так как после окончания тренировки со мной связались девочки и доложили о своих успехах. Но о сорока минутах, потраченных на общение с ними, я нисколько не жалел. Наоборот, когда они закончили завтракать и разбежались на занятия, мне стало немного грустно. Впрочем, грустил я недолго. Секунды эдак три, понадобившиеся Найте для того, чтобы подъехать поближе, прикоснуться коленом к моей ноге и одновременно плеснуть всеми своими эмоциями сразу. Еще через пару секунд ее примеру последовала чуть припозднившаяся Стеша, и мне стало не до грусти: обе женщины пребывали в прекраснейшем настроении и были готовы им делиться.

И делились. Причем настолько добросовестно, что к Полуденным воротам столицы Торрена я подъехал, устав смеяться. Магнус, подъехавший к нам в самом начале их «грызни» — тоже. А улыбаться еще могли. Оба. Вот и улыбались.

Как оказалось, в этом королевстве такое поведение благородных — или только благородных маллорцев? — считалось невместным, ибо к нам сразу же подошел десятник и, грозно нахмурив брови, поинтересовался именами и целью прибытия в Торр-ан-Тиль. При этом он переводил взгляд исключительно с меня на ар Койрена и обратно. А еще зачем-то щупал рукоять меча.

Фиддин озвучил и имена, и прозвища, и цель приезда, благо имел подробные инструкции на этот случай. Однако его десятник «не услышал» — продолжил пугать нас с Магнусом грозными взглядами и ждать ответа. И совершенно зря — мы продолжали слушать перепалку Найты со Стешей и как-то не пугались.

Десятника это быстро разозлило — он потянул из ножен меч и рявкнул на половину города:

— Эй, маллорцы, вы что, оглохли⁈

— Арр Велмер, скажите, пожалуйста, во сколько сменяется караул на воротах? — учтиво поинтересовался Фиддин у ар Галуара.

— В конце четвертой стражи, арр! — подъехав поближе, так же учтиво ответил «мститель».

— Замечательно! — обрадовался воин, затем посмотрел на высоту Ати, и повернулся к десятнику: — Я надеюсь, вам хватит мужества не убегать домой после завершения дежурства, а дождаться моего вызова на поединок?

Торренец опешил:

— Че⁈

— Я, Фиддин ар Эвис, вассал Нейла ар Эвис по прозвищу Повелитель Ненастья, вызову вас на поединок сразу после того, как вы сменитесь. И очень надеюсь на то, что вы не испугаетесь принять вызов на бой сразу же, без подмен и до смерти!

Вокруг нас тут же начала собираться толпа.

— Маллорец, ты не в своей деревне, а в Торрене! — насмешливо сообщил десятник и загоготал.

— Во-первых, не «ты», а «вы»! — бесстрастно сказал Фиддин. — Во-вторых, где бы я ни находился, продолжаю оставаться мужчиной. И, в-третьих, вы забыли ответить на мой вопрос. Может, потому что испугались⁈

— Кто испугался, я испугался⁈ — раненым медведем заревел торренец и вытащил из ножен меч.

Увы, его порыв опять никого не впечатлил: и мы, маллорцы, и «мстители» продолжали находиться в седлах. Правда, во взгляде Найты появились первые признаки приближающейся Стужи:

— Ар Энгер?

— Да, аресса⁈ — торопливо ответил «мститель» и подъехал поближе, чтобы, не дай Пресветлая, не упустить ничего из сказанного.

— Торр-ан-Тильское гостеприимство начинает меня утомлять. Найдите мне начальника этого недоумка.

Парень вскинул взгляд к лику Ати, сообразил, что до конца четвертой стражи осталось в худшем случае кольца два, а значит, дежурный сотник обязан быть в казарме за воротами, и коротко кивнул:

— Сделаю!

После чего подъехал к мытарю, назвал свое имя, кинул на стол мыто и, не дожидаясь какой-либо реакции, проехал в город. Тем временем десятник городской стражи, явно не привыкший к тому, что его могут игнорировать, побагровел, вскинул над головой левый кулак и жестами приказал своим подчиненным готовиться к бою. А сам перебросил щит из-за спины на руку и взмахнул мечом.

— Еще один шаг в сторону моего сюзерена и ты умрешь… — равнодушно предупредил его Фиддин. Достаточно громко для того чтобы его расслышали все, кто к этому моменту собрался вокруг нас.

Торренец предпочел не рисковать. В смысле, сразу — дождался, пока рядом с ним выстроится коротенькая, но на первый взгляд непробиваемая стена из щитов, нехорошо осклабился и замер, услышав оглушительный рев со стороны ворот:

— Боров, стоять!!! Всем опустить оружие и убрать щиты!!! Живо!!!

— О-о-о, какое милое прозвище! — восхитилась Стеша. — Бо-о-оров! Звучит, как песня!!!

— Рот закрой, сучка!

— Фиддин, ты ведь знаешь, как его надо убить, правда? — повернувшись к нашему десятнику, спросила девушка.

— Конечно, аресса!

— Заранее большое спасибо…

В это время до строя торренцев доехал дежурный сотник — седовласый и кряжистый мужчина лет сорока, в цветах рода, который, я к своему стыду, не знал. И, спешившись, поклонился. Сначала мне, затем Магнусу и моим женщинам:

— Арр Нейл, арр Магнус, арессы Найтира и Стефания! Искренне рад вас приветствовать в столице Торрена Торр-ан-Тиле!

Я склонил голову, отвечая на приветствие, а затем холодно улыбнулся:

— Арр, вы бы не могли снять этого воина с дежурства чуть пораньше, чтобы мой вассал мог вызвать его на поединок?

Сотник хмуро потер застарелую мозоль от ремешка шлема под подбородком, а через десяток секунд угрюмо кивнул:

— Считайте, что он уже не в карауле.

— Спасибо! — поблагодарил его я. А Фиддин тут же соскользнул с коня, бросил поводья Дейву и неторопливо подошел к десятнику:

— Я, Фиддин ар Эвис, вассал Нейла ар Эвис по прозвищу Повелитель Ненастья, считаю себя оскорбленным вашим поведением, вызываю вас в Круг Торра и очень надеюсь на то, что мне не придется называть вас, Боров, бабой в штанах, дабы убедить драться здесь и сейчас!

Добрых две трети толпы расхохотались. А десятник, побагровев еще сильнее, хотя, на мой взгляд, это было невозможно, вызов принял. Но не заткнулся, а продолжил говорить. В смысле, рассказывать, как жутко он изувечит «обнаглевшего маллорца». Правда, при этом спешно освобождался от всего лишнего, перематывал портянки и т.д., то есть, готовился к бою предельно добросовестно.

Фиддин пропускал все, что нес торренец, мимо ушей — спокойно снял камзол, оставшись в рубашке, вытащил из переметной сумки поножи и наручи. Когда приладил их на место, разогрел мышцы с помощью Дейва, неторопливо вошел в Круг Торра и сообщил, что готов.

— А как же кольчуга, шлем и щит? — без особой радости в голосе поинтересовался сотник. — Если у вас нет, могу приказать принести.

— Я Эвис, арр! — пожал плечами мой вассал. — В лишнем железе нет необходимости.

В толпе загомонили. При этом эмоции будущих зрителей поделились приблизительно поровну: несмотря на то, что мы были гостями из королевства «слабых душ и тупых мечей», охамевших стражников и мытарей любили немногие. Поэтому заранее радовались возможности увидеть унижение хотя бы одного вора, защищаемого законом.

Десятник шагнул в круг с таким видом, как будто входил как минимум в тройку лучших бойцов королевства — вскинув вверх щит с мечом и весело скалясь. При этом он продолжал рассказывать, что и как сделает со своим противником, но настолько многословно и путано, что частенько повторялся. В отличие от него Фиддин стоял и ждал. В лучших традициях моего рода поглядывая на торренца с ледяным равнодушием.

Когда десятник, наконец, подал знак, что готов и, вскинув верхний край щита на уровень глаз, короткими шажками двинулся вперед, Эвис сместился влево. Потом «подергал» торренца ложными атаками и отступлениями, разобрался в длине выпада и скорости реакции, оценил уровень отработки отдельных движений и так далее. А когда счел, что составил себе впечатление, поймал Борова в самом начале перехода, когда тот только-только начал переносить вес вперед, но еще не шагнул, и «выстрелил» собой навстречу.

Подсечки стопа в стопу десятник не ожидал. Точнее, не видел, так как за мгновение до нее заметил «начало атаки в голову» и был вынужден чуть-чуть приподнять щит. Поэтому, когда его начало разворачивать левым боком, попытался удержать равновесие ударом щита влево, в смысле, туда, где должен был оказаться атакующий Фиддин. Только попытка опереться на левую ногу заставила мужчину заорать от боли и ужаса, ведь оказалось, что половина стопы уже отрублена!

Поднять взгляд вверх, чтобы увидеть ненавистного маллорца Боров уже не успел — за то время, которое понадобилось, чтобы посмотреть на ногу, мой вассал успел скользнуть впритирку к начавшемуся опускаться щиту под мечевую руку и перерубить ее запястье. Потом без особой спешки вошел десятнику в душу и ударом снизу вверх, под подбородок, закончил этот поединок:

— Торр изъявил свою волю. Желающие оспорить есть?

Таковых не оказалось. Во-первых, потому, что в толпе, образовавшей Круг Торра, было достаточно благородных, знающих, с какой стороны браться за меч. А во-вторых, честность и законность поединка признал сам дежурный сотник. Поэтому уже минут через десять мы, заплатив пошлину, въехали в Нижний город и неторопливо двинулись по направлению к Верхнему. Все так же в сопровождении «мстителей», пожелавших показать нам дорогу до Маллорского посольства…

…Оллар ар Веллит, посол Маллора в Торрене, встретил нас без особой радости. Тем не менее, не только выделил нам лучшие гостевые покои, но и довольно подробно рассказал о светской жизни Торр-ан-Тиля. А когда закончил, вручил стопку листов, исписанных убористым почерком, и посоветовал прочитать их как можно внимательнее. Я пробежал взглядом первый, заинтересовался, проглядел все остальные и мысленно хмыкнул — в них была вся необходимая информация о сильнейших родах Торрена и их взаимоотношениях. А так же списки сильнейших мечников этого королевства с перечислением их привычек, любителей вызывать кого-нибудь на поединок, а затем выставлять вместо себя бретеров, предполагаемых паучих[1], благородных дам, не отличающихся особой верностью мужьям, и даже сплетниц. И если информации о родах и межродовых интригах у меня, благодаря трудам Амси, хватало, то некоторые из последних подборок представляли некоторый интерес.

Призрачная хозяйка, проанализировав всю информацию, высказалась куда определеннее:

— Я бы посоветовала вам отложить отдых на потом и съездить на сегодняшний прием к ар Милнам: во-первых, считается, что у арра Лаэдора собирается самое изысканное общество в Торр-ан-Тиле, а значит, туда приедут все более-менее значимые благородные Торрена. Во-вторых, его уважают за беспристрастность суждений и за крайнюю щепетильность в вопросах чести, соответственно, в его особняке вам будет легче всего вписаться в местное общество. И, в-третьих, у него аж пять дочерей в возрасте согласия или около того. Кстати, довольно миленьких и не чурающихся Пути Меча.

— Семь и пять — двенадцать! — хихикнула младшая Дарующая, которая слушала монолог хозяйки пляжного домика, лежа в джакузи и уничтожая мороженое. — По-моему, многовато даже для двужильного Нейла!

— Вообще-то я присматривала девушек, которые могли бы заинтересовать Магнуса! Но если ты считаешь, что вас ему маловато, то я изменю критерии поиска…

Поняв, что все необходимое уже озвучено, и поэтому Амси решила немножечко погрызться с Вэйлькой, я приглушил громкость оперативного канала и повернулся к спутникам, ожидающим распоряжений:

— Значит, так! Сегодня вечером едем на прием к Милнам. Поэтому сейчас разбираемся с комнатами, затем моемся, ужинаем, приводим себя в порядок и выезжаем…

…Из посольства выехали вшестером — я, Найта со Стешей, Магнус, Фиддин и Ставор ар Лоус, один из помощников посла, знающий и Торр-ан-Тиль, и местный высший свет. Пока ехали по Верхнему городу, «привязывались к местности». В смысле, расспрашивали арра Ставора о каждом поместье, доме, лавке и интересовались, куда можно проехать по той или иной улице или переулку, Сардж делал соответствующие пометки на карте, создающейся благодаря «стараниям» дронов сопровождения, а часть семьи, оставшаяся дома, комментировала все, что мы видели. В основном, сравнивая Торр-ан-Тиль с Лайвеном. Хотя, на мой взгляд, два этих города отличались друг от друга лишь цветом волос их населения и растительностью — в парках столицы Маллора преобладали более теплолюбивые растения, а в столице Торрена таковых почти не было.

А еще в этом городе почти не было маллорцев, поэтому на нас реагировали так же, как дети на жонглеров. Или нет, не так — как группа подростков из одной слободы Нижнего города на появление на «их» улицах одинокого мальчишки из другой слободы. И хотя сходу в драку не лезли, но задирали носы, хватались за рукояти мечей и перебрасывались замечаниями, которые, в их представлении, должны были заставить нас трепетать от ужаса или почтения. Впрочем, границ приличия не переступали, поэтому мы равнодушно проезжали мимо. И с каждой минутой приближались к цели — поместью ар Милнов.

Последние метров шестьсот двигались, можно сказать, в толпе благородных, направлявшихся на тот же прием. Я разглядывал гербы на каретах и родовые цвета одежд, освежая в памяти вбитую туда информацию, а мои дамы веселились, обсуждая в общем канале местную моду, до которой еще не дошли новые веяния, и предвкушали реакцию местного общества на приготовленные нами сюрпризы.

Как вскоре оказалось, реакцию местного общества на наше появление жаждали увидеть не только мои дамы, но и «мстители» вместе с членами их семей и близкими родичами. Причем жаждали настолько сильно, что ждали нашего приезда рядом с парадными воротами поместья ар Милнов толпой человек эдак из пятидесяти. Да еще и состоящей отнюдь не из одних мужчин. Что особенно интересно, эмоциональный фон, чувствующийся от этих торренцев, был более чем благожелательным — они были исполнены благодарности за то, что парни, отправленные в Лайвен на убой, вернулись обратно живыми и здоровыми, и жаждали ее выразить хоть как-нибудь. А еще, судя по взглядам, изнывали от любопытства и желания увидеть первого клинка Маллора и нас с Найтой — видимо, наслушавшись «страшных историй» с нашим участием. Вот мы их и не разочаровали. По крайней мере, Тень, взгляды которой обжигали веселой, но до безумия холодной стужей.

Забавно, но после обмена приветствиями и очень осторожными — с их стороны — комплиментами моим дамам мы въехали на территорию поместья… в порядке, который заставил вытаращить глаза даже привычного ко всему дворецкого. Не говоря уже о главе рода Милнов, встречавшего гостей на крыльце своего особняка: во главе процессии ехали мы с Магнусом, в смысле, маллорцы. За нами следовали Найта, Стеша и Фиддин с помощником посла. А затем «мстители» с друзьями и близкими. Причем вся эта толпа торренцев ехала одной кавалькадой, демонстрируя, что имеет к нам какое-то отношение! Причем ПОДЧИНЕННОЕ!!!

Дальше стало еще веселее: когда эта «безумная» кавалькада подъехала к крыльцу, освещенному довольно яркими масляными светильниками, спешился один я. Вручил повод Уголька подскочившему слуге, подошел к кобылке Дарующей, и протянул женщине руку. А та, сбросив с плеч плащ, в который куталась, на круп лошади, оперлась на мою ладонь и легко спрыгнула на землю. Вызвав у всех, кто за ней наблюдал, потрясенный вздох.

— К таким костюмам торренских наемниц в Торр-ан-Тиле не привыкли! — злорадно захихикала Алька в общий канал. — Посмотрим, как они отреагируют на платье Стеши!

Смотреть? Эту реакцию надо было слышать. Под Даром. Ибо в наряде «от мэтра Колина» тактик семьи, «сбросившая еще треть лишнего веса из-за бесконечных пробежек по дороге в Торр-ан-Тиль», но не потерявшая в объеме очень внушительной груди, выглядела настолько сногсшибательно, что зрители полыхнули дикой смесью возмущения, восхищения и похоти!

— Умеете вы, Эвисы, произвести впечатление! — хохотнул Магнус, возникший рядом со мной секунд через сорок. — Даже если после вас в зал для приемов ввалится вся армия Маллора, то местные ее просто не заметят!

— Зато одно наше присутствие удваивает любую армию врага! — притворно вздохнула Стеша. А когда ар Койрен недоуменно выгнул бровь, объяснила: — Через пару минут нас с Найтой возненавидят все торренки. Дальше объяснять⁈

Магнус расхохотался в голос, легонько стукнул меня кулаком в плечо и повлек вверх по лестнице по направлению к хозяину особняка…

…Уважительное отношение торренского высшего света к арру Лаэдору оказалось вполне заслуженным — этот благородный говорил именно то, что думал, а думал он, если можно так выразиться, «красиво». Поэтому, двигаясь следом за ним по коридору, я с удовольствием прислушивался к эмоциям этого мужчины и пытался задвинуть куда подальше неожиданно возникшее в самой глубине души чувство вины. Как ни странно, получилось. Хотя и не без помощи Найты, прочитавшей мои эмоции, и «написавшей» мне в личный канал:

— Выброси из головы то, о чем думаешь: на одной чаше весов — война!

После этой фразы с угрызениями совести было покончено, поэтому переступив порог зала для приемов и услышав очередной многоголосый вздох потрясения, я без колебаний свернул направо, дождался, пока рядом со мной возникнут ар Лоус и ар Койрен, после чего крайне неторопливо двинулся по кругу. Знакомиться с местными благородными. И знакомился. Что-то около восьми минут, пока арр Ставор не подвел нас к очередной группе в серо-зелено-оранжевых цветах:

— Арр Нейл, арр Магнус! Позвольте представить вам главу рода Виттард арра Ноэдора…

— Не позволю! — неожиданно для помощника посла заявил я и презрительно поморщился. А когда маллорец непонимающе нахмурился, а торренец со своими родичами начали наливаться дурной кровью, пожал плечами и двинулся дальше: — У меня нет никакого желания знакомиться с человеком, не заслуживающим уважения.

— Объяснитес-с-сь!!! — прошипел мне в спину торренец.

Я остановился, неторопливо повернулся к нему лицом и брезгливо оглядел с головы до ног:

— В начале прошлого лета я объездил трех инеевых кобылиц и целых полгода искренне считал, что земля Торрена рождает исключительно достойных сыновей и дочерей. В конце зимы мою веру поколебало знакомство с двумя редкими ублюдками — с Гирлоном ар Зейвеном и с Логратом ар Эжьеном. Но ненадолго — после того, как эта парочка, столкнувшись с нами, Эвисами, перестала дышать гнилью и смрадом, я наивно решил, что тут, на Полуночи, дурного семени больше нет. Оказалось, что я ошибался: не прошло и двух месяцев, как в Лайвен прибыла еще одна ублюдочная парочка, непонятно с чего считавшая себя бессмертными, и поэтому оскорблявшая женщин, не знающих, с какой стороны браться за меч, и вызывающих на поединки тех, кто заведомо слабее…

— Вы… вы… вы…

— Нет, от этой гнили наш мир избавил не арр Нейл, а я, Магнус ар Койрен по прозвищу Тишайший, муж той благородной, которую они оскорбили… — подал голос мой друг. — Но вы слушайте, слушайте — ар Эвис высказал далеко не все, что собирался!

— Так вот, уже через десятину после того, как арр Магнус воздал должное вашему сыну и его другу, в Лайвен прибыли желающие отомстить за увечье первого и смерть второго. Однако среди этих двенадцати воинов почему-то не оказалось ни ар Виттардов, ни ар Хорметов. Странно, не правда ли?

Толпа, собравшаяся вокруг нас, загудела.

— Слава Пресветлой и Торру, что на первом же балу, на который мы заявились в Лайвене, оказался арр Нейл с супругами! — встав рядом со мной, заявил ар Энгер. — Они рассказали нам о том, как вели себя ваш сын и его побратим с первого дня своего появления в столице Маллора, и, что самое главное, ЗАЧЕМ вы отправили в Лайвен нас!

— И зачем же? — желчно поинтересовался арр Ноэдор.

— На убой… — подал голос ар Галуар. — Чтобы потом можно было сказать, что маллорцы режут мальчишек, которые не входят даже в первую сотню лучших мечников Торрена. И на этом основании вытребовать кусок приграничной земли или начать войну!

— Что за бред⁈

— Вы жаждете мести за покалеченного сына? — скользнув к нему вплотную, спросил я. Достаточно громко, чтобы этот вопрос услышали даже в самых дальних углах зала для приемов.

— Ну…

— Настоящие мужчины отвечают либо «да», либо «нет»! — презрительно фыркнула Найта. — Сними меч, баба в штанах, и отправляйся домой учиться пользоваться скалкой!

Ар Виттард взбесился — сорвался с места, размахнулся, чтобы вбить кулак в лицо женщины, которая его так оскорбила, но, «оббежав» вокруг нее, вдруг оказался в воздухе. А через миг воткнулся в землю. Спиной. Со всего маху, поэтому секунд двадцать не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Если тебя так пугают клинки моего мужа и арра Магнуса, то можешь вызвать в Круг Торра меня! — посмотрев на него сверху вниз, холодно усмехнулась Дарующая. — Хотя, поверь, особой разницы ты не ощутишь.

Мужчина вскочил на ноги, снова качнулся к ней и… застыл. Так как почувствовал, что при следующей попытке пошевелиться мои пальцы вырвут ему кадык.

— Если у вас достаточно мужества, чтобы драться, выбирайте соперника или соперницу. Если нет, просто скажите, и я оплачу вам пошив пары модных женских платьев… — равнодушно сказал я. Потом отбросил пыхтящего мужчину в толпу его родичей и оглядел затихшую толпу благородных: — Кстати, если здесь, в зале, присутствуют и другие желающие отомстить за гибель ар Зейвена и ар Хормета, а также за увечья ар Эжьена и ар Виттарда, мы к вашим услугам.

— Только, пожалуйста, не отправляйте к нам детей — это недостойно благородных… — добавил Магнус. Потом нашел взглядом хозяина особняка и поклонился: — Прошу прощения за то, что прервали ваш прием, но низость и подлость, проявленная некоторыми вашими соотечественниками, вынудила нас бросить все дела и приехать сюда, в Торр-ан-Тиль…

— … и искать виновных на первом же приеме? — без какого-либо возмущения в эмоциях поинтересовался арр Лаэдор.

— Да.

— Я на вас не в обиде! — поклонился в ответ ар Милн. — Ибо, окажись на вашем месте, сделал бы то же самое.

Первым желающим скрестить с нами клинки оказался Виттард. Только не глава рода, а один из его спутников — мужчина лет двадцати восьми, с лицом, изрезанным шрамами, и с четырьмя пальцами на левой руке. Двигался он неплохо, но не более. Да и в десяток лучших мечников Торрена не входил. Поэтому, услышав его вызов, я оглядел сплошную стену из лиц, образовывающих Круг Торра, нашел посимпатичнее и с улыбкой поинтересовался:

— Аресса, вы не подскажете, сколько здесь, в Торр-ан-Тиле, обходится пошив такого прелестного платья, как ваше?

— Четыре-пять золотых! — вздохнула она.

— Спасибо! — поблагодарил я и повернулся к Фиддину: — Отсчитай десяток монет и передай арру Ноэдору. На два роскошных наряда. Чтобы он не подумал, что я пожадничал.

— Может, хватит лишних слов⁈ — вышел из себя этот, со шрамами. — Я, кажется, вызвал вас на бой!

— Я, Нейл ар Эвис по прозвищу Повелитель Ненастья, принимаю ваш вызов. Бой сейчас, без подмен, на мечах и до смерти одного из противников… — отозвался я. А потом добавил: — Что касается «лишних слов», то тут вы неправы — я обещал главе вашего рода деньги на два новых платья, значит, обязан сдержать слово.

В толпе раздались презрительные смешки. А когда Фиддин с поклоном протянул арру Ноэдору кошель с деньгами, добрая половина ар Виттардов пошла пятнами, а зал для приемов загоготал.

Прекрасно понимая, что каждое лишнее мгновение промедления все больше и больше роняет их род в глазах присутствующих, мой соперник вышел в Круг без разминки и показал, что готов к бою. Я пожал плечами и последовал его примеру. А уже секунд через десять, перебив ему сердечную жилу, стряхнул кровь с клинка и снова повернулся к Виттардам:

— Ну что, еще желающие отомстить есть, или настоящиемужчины в вашем роду уже закончились?

Арр Ноэдор, потрясенный слишком уж быстрой смертью одного из своих парней, промычал что-то невразумительное.

— Ему не до мести, любимый… — развела руками Найта. — Он обдумывает фасоны новых платьев!

Толпа захохотала снова. А когда смех начал замолкать, сплошная стена зрителей раздвинулась, и к нам подошел очень высокий и очень длиннорукий мужчина в цветах ар Хорметов:

— Я, Вартаг ар Хормет по прозвищу Дичок, вызываю вас, Магнус ар Койрен по прозвищу Тишайший, в Круг Торра!

Магнус принял вызов практически теми же словами, что и я. А после короткой разминки вошел в круг. И провел не самый сложный поединок в своей жизни, отправив своего противника к предкам уже на второй атаке. Точно так же, но только на четвертой атаке, потерял голову еще один ар Хормет. А после его гибели в зале установилась мертвая тишина.

— Что, на этом все? — оглядевшись по сторонам, спросил я. А секунд через двадцать, не услышав ни слова в ответ, презрительно фыркнул: — Честно говоря, я неприятно удивлен: получается, что у тех двенадцати парней из второй сотни ваших лучших мечников, которые примчались в Лайвен мстить, мужества куда больше, чем у всех ар Эжьенов, ар Зейвенов, ар Виттардов и ар Хорметов, вместе взятых!

Затем повернулся к «мстителям» и поклонился:

— Арры, я горжусь знакомством с вами, и буду рад видеть вас у себя в гостях в любое время!

Из толпы ар Виттардов вырвался парень моего возраста, замер в шаге от меня, набрал в грудь воздуха, чтобы вызвать на поединок, но промолчал, увидев выставленную вперед ладонь:

— Оказывается, я ошибся: в роду арра Ноэдора есть еще один мужчина, готовый ответить своей кровью за трусость и малодушие своего главы.

— Юноша, на вашем месте я бы ушла в любой другой род! — с сочувствием в голосе посоветовала ему Найта. — К Энгерам, Галуарам, Шеттам или их друзьям. Ибо оставаться под бабой в штанах мне было бы невместно!

— Я не баба!!! — взвыл глава рода Виттардов, доведенный до белого каления презрительными смешками и комментариями соотечественников.

— Да ладно⁈ — не поверила Дарующая. — На бой хоть кого-нибудь вызвал? Нет! О платьях мечта— …

— Я, Ноэдор ар Виттард, вассал короля Беорда шестого, Колвера, вызываю тебя в Круг Торра!!!

— Я, Найтира ар Эвис по прозвищу Метель, с огромным удовольствием принимаю твой вызов! — мурлыкнула моя Тень. — Бой сейчас, без подмен, без кольчуг, на ножах и до смерти.

— Без кольчуг и на ножах? — эхом повторил мужчина.

Дарующая захлопала густыми ресницами:

— А ты надеялся, что бой будет в сарафанах и на спицах для вязания?

Мужчину затрясло. Тем не менее, о разминке он все-таки вспомнил, и принялся разогреваться. Двигался откровенно так себе, на уровне плохонького филина. Вернее, филина, обрюзгшего и потерявшего былую подвижность. Поэтому те, кто хоть что-то понимали в мечевом и ножевом бое, поглядывали на него, как на живой труп. Правда, с неодобрением поглядывали и на Найту, отказавшуюся разминаться — решили, что она красуется. И совершенно зря: женщина, разогревшая себя короткой вспышкой Дара, была готова к бою ничуть не хуже меня. Поэтому работала: прислушивалась к эмоциям толпы и постоянно отслеживала перемещения двух сознаний, которые плавились от бешенства, но к нам почему-то не приближались.

Когда арр Ноэдор вышел в Круг Торра и показал, что готов к бою, она сначала «передала» эти сознания мне, и лишь затем потянула из ножен свои клинки.

Бой она начала со вспышки Дара, на долю секунды сбившей ее противнику концентрацию, и тут же чиркнула правым ножом по запястью выставленной вперед руки ар Виттарда. Когда тот отдернул раненую конечность, скользнула следом, одновременно с еще одной вспышкой Дара перечеркнула локтевой сгиб здоровой руки и ушла в сторону, походя резанув по левому бедру противника. И вернулась обратно в душу во время попытки противника сменить стойку.

Со стороны ее атаки казались легкими, воздушными и совсем не опасными. Но те, кто умели видеть бой, не обольщались — она играла арром Ноэдором, как кошка с новорожденным мышонком, последовательно лишая его сначала способности отвечать на атаки, затем нормально передвигаться, и, в итоге, делать хоть что-нибудь. И при этом выставляла его той самой бабой в штанах, доказывая, что он не в состоянии реагировать даже на самые примитивные движения.

Закончила неожиданно, скользнув ар Виттарду за спину и перехватив его глотку «Второй Улыбкой». Затем брезгливо оттолкнула агонизирующее тело и презрительно фыркнула:

— Лучше бы он действительно заказал себе пару платьев!

— Угу! — поддакнула ей Стеша. — Ибо продемонстрированная «техника владения ножами» опозорила его куда сильнее, чем подол до середины бедра и вырез до пупа…

[1] Паучиха — Тень, влюбляющая в себя лицо, интересующее главу Ночного приказа, а затем использующая его согласно указаниям начальства.