Этот мир не выдержит меня. Том 2

Глава 9

Мы говорили ещё часа три, не меньше.

Тратить время на болтовню не хотелось, но выбора не было — раз уж под моим командованием оказался равк, то следовало разузнать о нём как можно больше, а то вдруг пацанёнок помрёт, съев чеснока или позагорав на солнышке. Глупо терять ценную боевую единицу из-за ерунды. Да и трактирщик вряд ли обрадуется, если я угроблю его сынишку...

Правда, мои опасения оказались беспочвенны: в отличие от вампиров из земных фильмов и книг, Клоп не боялся ни ультрафиолета, ни осины, ни серебра с чесноком. В настоящий момент его слабостями были только жажда крови и остановка взросления. Первое делало поведение паренька потенциально опасным для окружающих, а второе — вызывало у этих самых окружающих ненужные и очень неприятные вопросы.

Вообще, по словам трактирщика, посвятившего изучению проблемы немало времени, люди превращались в равков из-за паразитов в ауре. Мальчуган подцепил «заразу», когда от него пыталась избавиться мамаша, однако это вряд ли стало бы смягчающим обстоятельством для простого народа, который не особо интересовался подобными тонкостями.

Пьёшь кровь? Значит, нечисть. А при виде нечисти нужно либо бежать, обгоняя собственный визг, либо готовить большой костёр... И что-то мне подсказывало, что девятилетний пацанёнок вряд ли смог бы обратить в бегство целый город. Пока, по крайней мере.

Попробовав человеческой кровушки, Клоп должен был, с одной стороны, стать сильнее, а с другой — обрести контроль над собственной жаждой. Ну, это если верить трактирщику, конечно. А вот как оно получится на самом деле, придётся выяснять опытным путём.

Однако, если забыть о специфических вкусовых предпочтениях, Клоп был обычным мальчишкой: непоседливым, взбалмошным и немного пакостным. И это могло доставить куда больше хлопот, чем бесконтрольная жажда — мои совершенно обычные сестрички были той ещё проблемой, а ведь они даже кровь не пили... Ну, разве что в переносном смысле.

После разговора о малолетнем равке, пришёл черёд обсудить другой важный момент — сбор отряда. И главное, что заинтересовало трактирщика — это жалование, на которое могли рассчитывать наёмники.

— Сколько башляешь в седмицу? — спросил он.

Хороший вопрос, ответа на который у меня не было. Вместе с тремя дукатами, полученными от здоровяка, в моём кошельке набралось чуть больше двадцати золотых монет — солидная вроде бы сумма, но это только на первый взгляд. В действительности всё было не так радужно, ведь, кроме «зарплаты», придётся тратиться на снаряжение и еду.

И что самое печальное, я понятия не имел, сколько продлиться кампания против Ворона. Три недели? Четыре? Хотелось бы надеяться, однако на войне именно сроки и планы обычно погибали первыми.

— Мне нужны бойцы с опытом, — медленно произнёс я. — Желательно бывшие военные, которые знают, что такое приказ, и не побегут при первой же опасности. И раз уж ты вроде как мне помогаешь, то скажи сам, какую плату нужно предложить таким людям?

Трактирщик задумался. Он целых полминуты чесал бороду, устремив взгляд в потолок, а потом наконец сказал:

— Половина серебрушки в седмицу.

— Половину серебряной монеты... — повторил я, прикидывая бюджет.

Если забыть обо всех других расходах, то имеющихся у меня денег хватит, чтобы платить жалование отряду из пары сотен бойцов на протяжении почти целого месяца. Не бог весть какое войско... Лучше, конечно, чем ничего, однако с двумя ротами солдат войну против полутысячи не выиграть.

Вывод? Нужно больше людей и больше монет. Мыслишка о том, как увеличить количество личного состава (причём совершенно бесплатно) у меня имелась, а вот деньги... Где взять деньги я пока не знал.

— Достойная плата, — трактирщик, который принял мои размышления за сомнения, цыкнул языком: — Для духовитых парней. Но всякая шушера, которая свой хрен без чужого совета найти не может, пойдёт к тебе и за четверть серебрушки.

Я усмехнулся про себя. А Фольки, скотина такая, вечно требовал увеличения зарплаты, хотя получал целую монету. Вот ведь жадная морда.

— Нет, — я покачал головой. — Никакой шушеры... И никаких разбойников. Ни бывших, ни нынешних.

Недисциплинированная толпа, которая позабудет о своих обязательствах сразу, как только получит деньги, мне была ни к чему. Такой сброд вряд ли поможет в битве с Вороном — они либо разбегутся по пути, либо я сам прикончу их прежде, чем мы доберёмся до неприятеля. Поэтому никаких маргиналов и никаких бандитов — хватит с меня одного Фольки.

Тем более поиски подходящих кандидатов не должны были стать проблемой. Здесь ведь недавно прошла гражданская война, после которой наверняка остались люди, желающие снова поучаствовать в боях и походах. Тому, кто держал в руках оружие, трудно вернуться к мирной жизни — после «меча» браться за «плуг» уже не так весело.

— Сделаю, — хмыкнул здоровяк. — Но иных вояк от лихих людей хрен отличишь...

Обсудив ещё кое-какие детали, мы наконец-то спустились вниз.

День уверенно двигался к вечеру и, хотя до конца рабочего времени явно было ещё далеко, посетителей стало куда больше. Видимо, слухи о том, что в трактире происходит кое-что интересное, уже успели разнестись по окрестностям, и люди побросали дела, чтобы лично посмотреть на бесплатное «представление». Не город, а сборище сплетников и тунеядцев.

Свободных мест в зале совсем не осталось. Посетители сидели на лавках, прижимаясь друг к другу, и с интересом смотрели на нас, однако с расспросами никто не лез — сказывалась репутация здешнего хозяина.

Увидев меня, Марк, который всё это время следил за людьми трактирщика, прислонил топор к стене. Сидевшая за столом четвёрка хором выдохнула. На отёкших от неумеренного употребления алкоголя лицах читалось облегчение — не удивительно, сегодня у ребят было немало шансов отойти в мир иной, но им всё-таки повезло.

— Я думал, что вы там поубивали друг друга, — спокойно произнёс разведчик.

Он был совершенно невозмутим. Похоже, несколько часов, проведённые с оружием в руках в ожидании возможной драки, не стали для него большим испытанием — вот что значит боевой опыт.

— Думал? — хмыкнул я. — Или надеялся?

Марк только усмехнулся, но по взгляду было понятно — он рад, что всё закончилось хорошо.

— Ты решил взять мальчишку с собой, — сказал через мгновение разведчик.

Я кивнул, хотя ответа не требовалось. Марк не спрашивал, а констатировал факт — он всё понял сам, увидев на моём поясе клевец раскаявшегося.

— Зачем?

— Потом, — я слегка качнул головой. — Не здесь.

Я пока не решил, нужно ли разведчику знать о том, кем являлся Клоп. Однако подобные разговоры в любом случае не стоило вести в битком забитой таверне, где десятки внимательных ушей ловили каждое моё слово.

— Как скажешь... — пожал плечами разведчик и опустился на ступеньки, ведущие на второй этаж. Мест за столами больше не осталось. — Тебя зовут.

Он указал на трактирщика, который стоял рядом с входом в подсобку. Здоровяк махнул рукой, предлагая подойти, и я двинулся к нему прямо сквозь толпу посетителей.

Мне никогда не нравилось находиться в гуще людей — тела, липнущие со всех сторон, раздражали и вызывали беспокойство. Когда движения скованы плотной человеческой массой, а бесконечное мельтешение не даёт контролировать ситуацию, можно легко стать добычей того, кого даже не сумеешь увидеть. Десять сантиметров острозаточенной стали в печень или почти незаметный укол смертельным токсином не оставят ни малейшего шанса на долгую и счастливую жизнь.

Не успел я подумать об опасностях, подстерегающих человека в толпе, как произошло странное: за короткий миг окружающая обстановка смазалась, деревянные столы и люди в грубой домотканой одежде растворились, а сознание будто бы вышло из тела — так же, как в недавнем тренировочном бою с ветеранами. Правда, на этот раз я не чувствовал себя кукловодом, который управляет ситуацией. Теперь на меня накатило прошлое...

По ушам ударила громкая музыка, от которой завибрировала диафрагма. Перед глазами сгустилась темнота, прерываемая частыми неоновыми вспышками. Рядом закружились в танце сотни разгорячённых тел, а в нос шибанул запах пота, элитного алкоголя и дорогого парфюма. Полуобнажённые красотки с испачканными кокаином носами призывно улыбнулись, обещая выполнить любое желание, но сейчас мне было не до них.

Пальцы сжимали гладкий пластик инъектора, замаскированного под обычную шариковую ручку. Недолгий поиск и передо мной появилась цель. Высокий мужчина в дорогом тёмно-синем костюме. Я хорошо знал этого человека, ведь мы когда-то работали вместе... Работали, пока он не связался не с теми людьми.

В толкучке легко прикончить даже профессионала. Никакие навыки и никакие умения не спасут от яда, попавшего в кровь через ранку, спрятавшуюся в густых волосах — почти неслышный щелчок и на затылке цели остался крохотный след от инъектора. Зря мой бывший коллега понадеялся на службу безопасности лучшего ночного клуба восточного побережья. Очень зря.

Почувствовав укол, без пяти минут покойник сразу всё понял. Я не видел его глаз, однако ощущал животный ужас, заполнивший сознание мужчины — он пытался растолкать окружающих, чтобы сбежать, хотя это не имело ни малейшего смысла.

Страх превратил движения тренированного тела в рывки — дёрганные и нелепые. Человек содрогался в предсмертных конвульсиях, а окружающие смеялись и хлопали в ладоши, принимая происходящее за необычный танец.

Всего несколько секунд и мой бывший коллега уже лежал на полу. Кое-как перевернувшись на спину, он с ужасом смотрел на меня и шептал побледневшими губами: «Обманул шаман, да?». Не знаю, как мне удалось разобрать в таком шуме последние в его жизни слова...

Я выдохнул, стараясь прогнать ненужные воспоминания. Образы прошлого уже не имели никакого значения. Тот, за кем Родина отправила меня на другой континент, остался в ином времени и в ином мире. Там же остался и шаман тутси, обещавший нам неуязвимость в обмен на помощь его народу в Великой африканской войне. Обещавший, но не сдержавший своё обещание. Впрочем, всё это было уже неважно.

Я моргнул, возвращаясь к реальности. Меня «выбросило» из тела всего на долю секунды, но даже за это короткое время обстановка вокруг разительно изменилась — толпа подалась в стороны, освобождая проход. Люди жались к стенам, столам и друг к другу, стараясь держаться от меня как можно дальше. На побледневших и пропитых лицах застыла гримаса неподдельного страха.

Рядом со мной образовалось пустое пространство, словно кто-то начертил невидимый круг, который нельзя было пересекать. Я шёл вперёд, и люди «обтекали» этот круг, провожая меня испуганными взглядами — похоже, им каким-то образом передался ужас человека, умершего от моей руки в далёком прошлом.

Что произошло? Почему очередной «припадок» не был похож на предыдущие и почему он, в конце концов, случился именно сейчас? Неужели дело только в том, что мне стало неуютно идти сквозь толпу? К сожалению, ответов на столь животрепещущие вопросы у меня не было... А всему виной чёртов Кербер, из-за которого я не успел расспросить Хольда об этом состоянии — возможно, старикан смог бы пролить свет на происходящие со мной странности.

Хотя способность черпать страх из событий прошлого лишней явно не станет... Особенно если учесть, сколько «приятных» воспоминаний осталось у меня из предыдущей жизни. Однако хотелось бы как-нибудь управлять этим полезным процессом, чтобы не растрачивать силы на разгон трактирной алкашни. Глупо стрелять из пушки по воробьям.

Как бы то ни было, пару десятков шагов до подсобки, рядом с которой стоял трактирщик, я преодолел быстро и с комфортом — никто из посетителей так и не решился встать на моём пути.

Здоровяк смотрел на происходящее с недоумением — на него этот наведённый ужас почему-то не подействовал.

— Чё с ними? — спросил он, смерив меня удивлённым взглядом. — Чё они все вдруг обосрались от страха?

— Я им сказал, что ты цену на пиво поднять хочешь, — усмехнулся я. — Вот всех и проняло.

Не дожидаясь развития темы, я проскользнул мимо гиганта в подсобку, где меня уже ждал насупленный Клоп. Мальчуган сидел на корявом рассохшемся табурете и чистил крохотным ножичком какой-то корнеплод, похожий на картофель. Судя по злому взгляду и поджатым губам, сынишка уже узнал от папани о том, какая участь ждала его в самом ближайшем будущем.

— Встать! — рявкнул я.

От моего окрика загудели медные котлы, в беспорядке стоявшие тут и там, а Клоп от неожиданности подпрыгнул на полметра вверх. Правда, пацанёнок быстро взял себя в руки и сделал вид, что не услышал команды. Жаль, но, похоже, словами здесь не обойтись.

Я быстро подошёл к мальчугану и ударом ноги выбил из-под тощей фигурки табурет. Плод трудов какого-то обиженного жизнью и природой столяра отлетел к стене, где и закончил свой славный трудовой путь, с треском развалившись на части. Клоп же, подхваченный мной за ворот рубахи, с визгом опустился на пол. Спустя всего мгновение, он пришёл в себя и сразу попытался ткнуть меня в живот своим «грозным» клинком.

Разумеется, я не забывал контролировать зажатый в маленькой руке ножик, так что выпад не увенчался успехом. Резкий удар раскрытой ладонью по запястью, и Клоп остался без оружия — выпучив горящие от ненависти глаза, он замер, потирая отбитую кисть.

Мне не хотелось обижать малыша, но другого выхода не было — солдат, пусть даже такой молодой, должен усвоить, что нельзя игнорировать приказы командира. В критической ситуации неподчинение может привести к крайне печальным последствиям, причём как для самого бойца, так и для всех остальных. Поэтому пусть лучше пацанёнок немного пострадает сейчас — это, возможно, позволит выжить в бою.

Да и доброе отношение с моей стороны только бы усилило переполнявшую Клопа жалость к себе. Нельзя потакать ребёнку, обиженному на весь мир — это лишь усугубит ситуацию.

— Говорить будешь? — спокойно спросил я.

— С жопой моей погово...

Клоп не успел закончить. Я дёрнул его за шиворот, отчего пацанёнок подавился собственными словами.

— Говорить будешь?

— Загрызу тебя, когда спать ляже... — голова Клопа мотнулась от очередного рывка за воротник.

— Смотри, зубки не обломай. Говорить будешь?

Клоп, всего лишь со второго раза осознавший, что на этот вопрос есть только один правильный ответ, злобно посмотрел на меня и кивнул.

— Хорошо, — ласково улыбнулся я. — Тогда говори.

— Чего говорить? — злость во взгляде пацанёнка сменилась удивлением.

Клоп растерялся, перестав понимать, что происходит — это мне и было нужно.

— Говори, чем ты можешь быть полезен.

— Чего? — с недоумением спросил малыш.

— Твой отец умолял, — я сделал акцент на этом слове, — взять тебя в отряд. Поэтому мне нужно знать, что ты умеешь.

— Не хочу я ни в какой отряд... — пробурчал Клоп.

— У меня тоже нет никакого желания брать тебя, — честно сказал я и пацанёнок явно почувствовал мою искренность. — Так что своим отказом ты подведёшь вовсе не меня. Ты подведёшь его.

Я кивком указал на трактирщика, который стоял у стены и молча наблюдал за происходящим. Внешне здоровяк был совершенно спокоен, но крепко сжатые кулачищи выдавали его настоящие чувства. Он держал себя в руках и не мешал воспитательному процессу, хотя подобная невозмутимость явно стоила ему больших усилий.

Клоп посмотрел на отца, потом на меня. На бледной мордашке отражались все эмоции, бушевавшие в душе — обида, растерянность, страх, непонимание...

Теперь осталось только закрепить успех и представить всё так, будто бы место в моём отряде — это большая награда.

— Но раз ты ничего полезного делать не умеешь, — с презрительной усмешкой произнёс я, — то мне лучше взять кого-нибудь другого... Например, парнишку, который присматривает за повозкой — с виду, вроде, толковый.

— Это кто толковый? Это Варежка толковый? — возмутился Клоп. Ребёнок, разумеется, не понимал, что его разводят как чай в стакане.

— Ну, с телегой и лошадью он сумел справиться...

— Да я ему три дня назад так наподдал, что он как девчонка заревел!

— Когда Варежка вернётся с войны, у тебя вряд ли получится повторить свой «подвиг», — хмыкнул я, а затем подлил масла в разгоравшийся внутри Клопа огонь зависти: — Представляешь, как на него все будут смотреть? Думаю, послушать его истории соберётся весь город...

— Да Варежка... Да он... Да я... — взгляд пацанёнка заметался по сторонам.

Клоп сам не заметил, как от нежелания служить он перешёл к борьбе за место в отряде. Трудно быть ребёнком — каждый бессовестный взрослый так и норовит воспользоваться детской наивностью...

— Варежка даже считать не умеет! — мальчуган наконец нашёл слабое место оппонента, а потом вспомнил и о собственном конкурентом преимуществе: — А я умею!

— Не врёшь? — с деланным недоверием спросил я.

— Папка, скажи! — Клоп с надеждой посмотрел на отца, который сразу кивнул, подтверждая слова сына.

Я нахмурился, сделав вид, что серьёзно задумался. Минута, затем ещё одна... Пацанёнок притопывал на месте от нетерпения, и когда он уже совсем извёлся, я сухо и отрывисто произнёс:

— Выполняешь мои приказы беспрекословно. Говорю встать — встаёшь. Говорю упасть — падаешь. Говорю бежать — бежишь. Всё понял?

— Так чего, — глаза паренька загорелись от радости. — Берёшь... берёте меня?

— Дам тебе шанс. Но если подведёшь, то сам будешь объяснять отцу, почему я тебя выгнал. Ты всё понял?

Клоп быстро кивнул.

— Сейчас проверим, — я говорил максимально строго, чтобы мальчуган проникся серьёзностью ситуации. — Первое поручение: распрячь повозку, накормить лошадь, а затем разобрать и пересчитать вещи, сложенные в телегу, и перенести их в мою комнату. Всё понял?

Клоп снова кивнул.

— Вопросы?

Клоп мотнул головой, обозначая, что вопросов нет.

— Тогда вперёд, — приказал я.

Мальчуган, собиравшийся убить меня всего пару минут назад, теперь рванул исполнять распоряжение с таким энтузиазмом, которому оставалось только позавидовать. Это хорошо — загруженному работой солдату некогда забивать голову лишними мыслями.

— Замри! — тем не менее приказал я.

Клоп застыл у самой двери. Стоило отдать пареньку должное — он учился очень быстро. И раз так, то нужно преподать ему ещё один урок.

— Ничего не забыл? — спросил я.

— Нет... — мальчуган смотрел на меня с лёгким испугом.

— Оружие, — я указал на крохотный ножик, который так и валялся на полу. — Ты забыл своё оружие. Не делай так больше.

Клоп, немного ошалевший от происходящего, снова кивнул, подхватил клинок и выскочил за дверь. Мы не стали задерживаться в подсобке и вышли следом за ним.

— Ловко ты, — сообщил трактирщик. — Быстро обломал моего...

— У меня две сестры примерно его возраста, так что пришлось научиться.

Здоровяк почесал бороду, недоверчиво поглядывая на меня. Ну а чего? Не говорить же ему про детский дом, в котором я многое узнал про своих ровесников, и про армию, где «детишки» были уже постарше, но в основной массе успели вырасти только телом, а не интеллектом...

Времени до темноты осталось ещё прилично, так что не имело никакого смысла просиживать штаны в трактире. Я позвал Марка, а сам вышел на улицу — по сравнению с душным залом, пропахшим едой и пивом, здесь было почти прохладно. Солнце давно утратило свою полуденную жгучесть, лёгкий ветерок «сдувал» жар, идущий от камней мостовой — в общем, самое время прогуляться по городу.

Разведчик присоединился ко мне через четверть минуты. Судя по слегка помятому виду и свежей ссадине на кулаке, проход сквозь толпу подвыпивших посетителей дался ему не так легко, как мне.

— Никакого уважения к ветеранам... — пробормотал Марк, стерев ладонью выступившую на костяшках кровь. Готов поспорить, некоторые пьянчуги уже выстроились в очередь к стоматологу.

Прежде чем идти по делам, мы заскочили на конюшню. В небольшом помещении, почти полностью занятом телегой и Занозой, было не протолкнуться — за весьма скромный промежуток времени Клоп успел развить бурную деятельность на вверенном участке ответственности. Он не только припахал ничего не понимающего Варежку, который с испугом поглядывал на вооружённого ножиком товарища, но и раздобыл где-то ещё одного помощника.

Высокий мужчина в плаще и с накинутым капюшоном распрягал телегу вместе с Клопом. Незнакомец стоял к нам спиной и явно не хотел показывать лицо, что, с одной стороны, выглядело весьма подозрительно, а с другой — было просто смешно. Только дилетант стал бы скрывать свою внешность, обрядившись в такой не соответствующий погоде костюм. Дилетант или сумасшедший...

— Уважаемый, — я обратился к мужчине, положив ладонь на рукоять кинжала. — Ну-ка покажи личико.

Услышав мои слова, незнакомец дёрнулся, словно от удара, но почти сразу продолжил своё занятие. Похоже, он решил, что если игнорировать меня, то проблема рассосётся сама собой. Большая ошибка.

— Клоп, бери Варежку и ко мне, — приказал я. — Встань позади и наблюдай за тылом.

Мальчуган молниеносно выполнил распоряжение. Схватив Варежку за шиворот, он метнулся ко мне за спину и замер, вытянув из-за пояса ножик. Не то чтобы я так уж сильно опасался этого непонятного человека в плаще, но мало ли как будут развиваться события... Если начнётся схватка, то малышня станет мешаться под ногами. Да и потренировать нового подопечного будет нелишним, раз уж выпала такая возможность.

Я посмотрел на Марка. Тот, поймав мой взгляд, только коротко кивнул — разведчику никакие дополнительные команды были не нужны. Мы одновременно шагнули вперёд — так, чтобы подойти к цели с разных сторон.

— Изыдьте, недостойные! — прохрипел незнакомец и вдруг рванул в глубь помещения.

Полы плаща взметнулись от резкого движения, явив миру тощую фигуру в поношенной серой одежде. Осознав, что он сам себя загоняет в угол, доходяга попробовал оббежать телегу, но наткнулся на Марка и отступил.

После неудавшейся попытки прорвать окружение, незнакомец принял величественную позу, выставил перед собой руку и горделиво произнёс сиплым каркающим голосом:

— Я умираю, но подлые убийцы зря надеются услышать мольбы о пощаде...

Правда, едва договорив эти пропитанные пафосом слова, он тут же плюхнулся на колени и прошептал, обращаясь ко мне:

— Ваша Светлость, молю — отзовите своего пса! Я клянусь, что смиренно приму любое ваше наказание...

После этой странной фразы незнакомец рухнул на землю и пополз вперёд, чтобы проскользнуть под телегой. Не знаю, почему он решил, что столь идиотский способ побега имел хоть какие-то шансы на успех...

Дурацкий перфоманс ожидаемо закончился полным провалом: незнакомец извалялся в пыли, запутался в полах плаща и затих. Мы с Марком переглянулись и осторожно подошли ближе к распластанному на земле телу.

Разведчик без лишних нежностей перевернул ногой замотанное в плотную ткань туловище. Похоже, мой товарищ немного обиделся, когда его назвали «псом».

Думаю, лезть вплотную к такому странному человеку не самая лучшая идея — мало ли что он ещё может выкинуть? Поэтому я вытянул из-за пояса клевец и осторожно подцепил «клювом» край капюшона...