Этот мир не выдержит меня. Том 2

Глава 25

Я продолжил идти как ни в чём не бывало — не оглядывая, не суетясь и не показывая, что узнал о слежке.

Настороженные взгляды из-за плеча, судорожные метания из стороны в сторону и попытки подловить соглядатая неожиданным разворотом — всё это приёмы из арсенала либо идиотов, либо непрофессионалов.

Подготовленный человек никогда не выдаст собственную осведомлённость о наличие «хвоста». По крайней мере, до того момента, пока не решит этот «хвост» обрубить.

Разумеется, у меня не было прямых доказательств слежки — только ощущения. Однако за годы службы я имел возможность убедиться, что в таких делах ощущения не врут. Мы все чувствуем чужой взгляд — кто-то больше, кто-то меньше. Вот только многие предпочитают не обращать на это внимание.

Многие, но не я.

Ровный шаг, полное спокойствие в движениях, но внутри уже теплится знакомый огонёк. Азарт охоты. И пусть роль добычи пока что отведена мне, однако совсем скоро это изменится.

Очередной перекрёсток. Чтобы попасть в трактир, следовало повернуть налево. Нельзя откланяться от маршрута — это может вызвать подозрения у того, кто идёт следом. Если он, конечно, знает, куда я направляюсь.

Ноги сами несли меня вперёд, а сознание фиксировало мельчайшие детали. От скрипа тележных колёс до едва заметного покачивания деревянных щитов, служивших вывесками для многочисленных лавок.

Что делать дальше? В идеале — организовать слежку за тем, кто сидит у меня на хвосте. Это позволит собрать массу полезной информации. Одна проблема: для подобных мероприятий нужны подготовленные кадры, которых у меня не было. Наёмники для такого явно не годились.

А раз так, то придётся действовать самостоятельно. Понятная и привычная работа.

Разум вошёл в состояние потока. Я слился с городом, слился с улицами, слился с окружением.

Новый поворот. Мы приближались к площади и людей стало значительно больше. Это хорошо — чем плотнее толпа, тем выше риск потерять объект. Обстоятельства вынуждали «хвост» прижаться ближе ко мне.

Я немного увеличил скорость. Совсем чуть-чуть, чтобы не вызвать подозрений.

Это должно заставить преследователя торопиться и нервничать. А там, где балом правят спешка и нервы, обязательно найдётся место для ошибки.

Через пятьдесят метров в сторону уходил сквозной переулок, соединявший две параллельные улицы. Узкий и извилистый, он позволял немного сократить путь до трактира. Сократить путь, или поближе познакомиться с тем, кто шёл за мной попятам.

Я свернул в переулок, зацепив краем глаза пространство позади себя. Доли секунды хватило, чтобы заметить четыре подозрительные фигуры, выбивавшиеся из людской массы. Преследователь был не один.

Троица довольно крепких мужичков находилась совсем близко от меня. Шагах в двадцати, не больше.

Четвёртый — крохотный и тощий — был ребёнком. Он плёлся далеко сзади, метрах в пятидесяти от своих товарищей. Я бы и не заметил его, если бы он слишком сильно не выделялся из толпы своими чересчур торопливыми движениями.

Лица, детали одежды и снаряжение преследователей я рассмотреть не успел — не хватило времени.

Оказавшись вне пределов видимости противников, я рванул вперёд. Примерно посередине переулок загибался вправо — этот изгиб и был моей целью.

Я мчался между глухих каменных стен. Сюда не выходило ни одного окна — только парочка рассохшихся и явно неиспользуемых дверей.

Две секунды. Вот и поворот. Взгляд через плечо — тени преследователей замаячили у входа в переулок. Отлично, всё шло по плану.

Изгиб надёжно укрыл меня от чужих взглядов. Сейчас недотёпы, упавшие мне на хвост, должны были заволноваться, упустив объект из виду. А заволновавшись — попытаться догнать ускользающую добычу.

Судя по тому, что они попёрлись прямиков в переулок — подготовка ребят оставляла желать лучшего. Это непрофессионалы. Они даже на плохеньких любителей, если честно, не очень-то тянули.

Впрочем, не стоило допускать ошибку, недооценивая неприятеля. Даже полный профан может отправить в могилу самого опытного и подготовленного специалиста, если удачно воткнёт в него десять сантиметров стали.

Я пробежал ещё немного вперёд — туда, где у стены лежала полусгнившая деревянная балка и парочка трухлявых досок. Мгновение, и они перегородили проход дальше. Не бог весть какая баррикада, но всяко лучше, чем ничего.

Чуть-чуть позади меня в прямоугольной выемке пряталась очередная позабытая всеми дверь, ведущая неизвестно куда. Там-то, в тёмной нише, я и притаился, вжавшись в прохладную каменную стену. Теперь оставалось только дождаться преследователей.

На их стороне численное преимущество, но у меня с собой целый арсенал. Я не стал брать клевец, когда отправился в «Нежную розу», однако кинжалов и метательных ножей с головой хватит, чтобы устроить небольшое сражение.

Впрочем, сперва в любом случае следовало поговорить... Повоевать мы всегда успеем.

Торопливые шаги и учащённое дыхание преследователей послышались уже через пару секунд.

— Хде он? — свистящим шёпотом выдохнул один.

— Щас за поворот выйдем и глянем, — ответил другой тягучим низким голосом.

— А если ево там не будет? — снова просвистел шептун.

— Чё б его там не было?

— Вдрух убёг!

— Догоним.

— А если нет?

— Тогда снова кишковать не на что будет, — в беседу вступил третий. Он говорил в этакой приблатнённой манере, проглатывая окончания слов. — С пустым пузом спать ляжем.

— Не хочу с пустым пузом, — прошелестел шептун. — Я бы луче булок нарубался... У коробейницы, што на Водоносном углу стоит, пару булок можно всего за...

Сколько стоили булки у коробейницы на Водоносном углу, узнать так и не удалось.

Троица прошла мимо меня, даже не заглянув в нишу в стене, и упёрлась в баррикаду, которую я наспех возвёл на их пути. Изумительные остолопы.

— Чё это? — удивился шептун. — Хде парниша?

Я прислушался. Четвёртый — тот, что был совсем ребёнком, — только зашёл в переулок. Он двигался медленно, неуверенно и очень осторожно. Пацан, похоже, был куда умнее своих старших товарищей.

Окинув взглядом компанию мужчин, я медленно вышел из тени и негромко произнёс:

— Я здесь.

Классика засадного дела. Перекрыть дорогу «колонне», а потом зайти неприятелю в тыл.

Все трое чуть не подпрыгнули на месте от неожиданности. Они резко развернулись, уставившись на меня испуганно-напряжёнными глазами, но дёргаться не стали. От необдуманных действий «ребятишек» удерживали кинжалы, которые я сжимал в руках.

— Ты кто такой и чё те от нас надо? — первым в себя пришёл тот, который говорил в приблатнённой манере.

Мужчина выглядел лет на двадцать пять и, похоже, был лидером этой славной компании. Чубатый, но с гладковыбритыми затылком и висками, он на голову возвышался над своими товарищами.

— У меня к вам те же вопросы.

Я чувствовал себя уверенно. Ни у кого из троицы не было оружия — только кулаки. А против стали кулаки «не пляшут».

— Те какое дело? — окрысился «блатной». — Мы шли себе, никого не трогали, а тут ты вылез, пыряла достал...

Он решил, что называется, включить дурака. Обычная тактика, к которой прибегали уголовники всех мастей, когда их ловили за руку. Жаль только со мной этот приёмчик не имел ни малейшего шанса на успех.

Я носком подцепил небольшой камешек, валявшийся на земле, и запулил его прямо в живот собеседнику. Тот крякнул и согнулся так резко, будто бы неожиданно решил проявить вежливость, склонившись в глубоком, до самой земли, поклоне.

— Камней здесь больше нет, — негромко произнёс я. — Поэтому в следующий раз брошу нож. Или «пыряло», чтобы тебе было понятнее.

«Блатной» кое-как распрямился и посмотрел мне в глаза. Не знаю, что именно он там увидел, но сомнений в правдивости моих слов у него больше не осталось.

— Я — Лом... А это мои близкие.

Он указал на своих спутников. Первый — шептун — был чрезвычайно худым, но широкоплечим мужичком лет тридцати, а второй — наоборот, отличался плотным, даже округлым телосложением. Оба глядели на меня с испугом.

— Феликс, — я представился в ответ, криво усмехнувшись.

Взгляды всех троих заметались из стороны в сторону. Похоже, моё имя было им знакомо. Впрочем, как и всему остальному городу.

— Это тот самый Феликс, что ли? — шептун говорил почти беззвучно, практически не открывая рта.

— Не знаю, — еле слышно протянул плотный. — У того клевец должон быть...

— Если тот — нам хана...

Зря я не взял с собой оружие раскаявшегося. Оно не только привлекало внимание, но и одним своим видом отпугивало всякую шушеру...

Все трое не были бойцами. Падальщики, а не охотники. Но при этом падальщики с чутьём — они понимали, что против меня у них нет шансов, даже несмотря на численное превосходство и мою «молодость». Понимали и поэтому стояли смирно.

Пацанёнок, судя по звуку, замер в нескольких метрах от поворота и не спешил присоединяться к друзьям.

— Скажи четвёртому — пусть выходит, — приказал я.

— Какому четвёртому? — удивился Лом. — Трое нас всегда было...

Я ни на секунду не усомнился в правдивости его слов — слишком уж искреннее удивление мелькнуло в глазах моего собеседника. Обычному уголовнику такое не сыграть.

Получалось, пацанёнок, которого я принял за четвёртого члена шайки, был сам по себе...

— Выходи, — громко сказал я.

Осознав, что его присутствие не является тайной, пацанёнок решил свалить по-английски, не прощаясь. По камням зашелестели осторожные шажки, но маневр отступление не удался.

— Выходи, — повторил я. — Тебе не уйти. Как бы быстро ты ни бегал, нож всё равно тебя догонит.

— Иду...

Голос, донёсшийся из-за поворота, оказался до боли знакомым. Уже через мгновение передо мной предстал самый крохотный из моих подчинённых — Клоп, собственной персоной.

Мальчуган замер. Он сжимал в ладошке свой смешной ножик, направив остриё в сторону Лома.

— Я на помощь пришёл, — сообщил Клоп, не глядя на меня. Судя по пылающим краснотой кончикам ушей, он буквально сгорал от стыда.

Да уж, вот подмога так подмога... Впрочем, сейчас было не лучшее время, чтобы отчитывать пацана.

— Этот не с нами! Знать его не знаем, — зачастил Лом. — Убери пыряло, потрох! Не нагнетай...

Лом опасался, что я всё-таки приму Клопа за их сообщника и посчитаю ножик в руках мальчугана за угрозу. Поэтому он захотел угомонить не пойми откуда взявшегося пацанёнка.

Лом сделал небольшой шажок, выставив вперёд ладонь...

Шакалы знали своё место и ни за что всерьёз не полезли бы на сталь. Однако Клоп был слишком юн и неопытен, чтобы трезво оценивать ситуацию. Он напрягся и шагнул навстречу противнику.

Пора было вмешаться, пока кто-нибудь из присутствующих не наделал глупостей.

— Стоять! — оглушительно гаркнул я и ринулся вперёд.

Крик ещё отражался от стен, когда я впечатал навершие чёрного кинжала в нос Лома, а затем одним движением смочил клинок в побежавшей из разбитых ноздрей крови. Острая боль, запах крови и гул в ушах буквально парализовали мою жертву.

Я прижал Лома к стене, приставив Лэйлин кинжал к его горлу.

Чёрный кинжал, на клинке которого виднелись пятна крови, я направил на обоих оставшийся противников.

Они были ошеломлены, деморализованы и напуганы. Всё произошло так быстро, что никто ничего не понял. Только что ситуация была хоть и напряжённая, но более или менее спокойная, а уже через мгновение — крики, кровь и блеск стали.

Шептун побледнел, его товарищ, напротив, налился багровой краснотой, но зато оба совершенно одинаково замерли на месте, открыв со страха рты.

— Следи за этими! — приказал я Клопу, который выглядел немногим лучше противников.

Ничего удивительного, схватка — это и для взрослого человека большой стресс, а уж для ребёнка — подавно. Его следовало нагрузить хоть какой-то работой, пока ошеломление не превратилось в ступор. Хотя реальной угрозы ни шептун, ни его товарищ не представляли.

Не будь я в этом уверен, не оставил бы их в живых.

— Кто вас послал? — я оцарапал кадык Лома остриём кинжала.

— Никто! — взвизгнул Лом.

Он понял, что случайно влез в какой-то серьёзный «блудняк», и сделал единственно правильный вывод — врать в таком положении не стоит. Не совсем пропащий человек. Капелька мозгов в его наполовину бритой голове всё-таки имелась.

— Зачем шли за мной?

— Раздеть хотели! Слух пошёл, что в «Розку» какую-то козырную девку привезти должны и что богатеи на неё смотреть соберутся... Мы с братвой тоже подтянулись, чтобы щипануть чего! Стояли, ждали, а потом, глядь, ты выходишь... Портки добротные, мошна на поясе, вот мы и решили тя пощипать! Кто же знал, что ты и есть тот Феликс бешеный ...

Во взгляде Лома было столько страха и удивления, что я сразу понял — он не врёт.

Получалось, меня хотели банально ограбить... Странно, но я ощутил некоторое разочарование. Нарваться на обычных уличных грабителей после схватки с Кербером было даже как-то неловко.

Я не забывал контролировать ситуацию вокруг. Шептун и его товарищ по-прежнему умело изображали столбы, а вот Клоп успел немножко освоиться. Первый шок прошёл — мальчуган стал чувствовать себя увереннее.

Он с интересом посматривал по сторонам. Его взгляд всё чаще задерживался на струйках крови, стекавших с подбородка Лома. И этот взгляд был очень нехорошим — хищным и предвкушающим.

— Значит, пощипать хотели, говоришь? — я проволок несопротивляющегося Лома по стене — так, чтобы скрыть его от Клопа.

Не хватало ещё, чтобы малолетний равк устроил «трапезу» прямо в центре города. Висельник такому вряд ли обрадуется.

— Клянусь! — завопил Лом. — Гадом буду, если вру! Братва, подтвердите!

Братва синхронно закивала головами, подтверждая кристальную честность своего предводителя.

Что мне с ними делать? Убивать не хотелось — лишняя кровь ни к чему, да и три трупа неподалёку от главной площади могли добавить проблем. С другой стороны, не отпускать же их просто так...

— Слышал обо мне? — негромко спросил я, глядя в глаза Лома.

— Слышал... — с тоской в голосе ответил тот. И эта тоска лучше тысячи слов отражала то сожаление, которое мужчина испытывал из-за допущенной ошибки.

— Жить хочешь?

— Очень... — Лом напряжённо сглотнул.

— А твои друзья?

Друзья снова слитно задёргали головами.

— Жить будете, — веско произнёс я, — только если сделаете то, что скажу.

На этот раз закивали все трое.

— Вы вернётесь к борделю, — я вытер чёрный кинжал о замызганную одежду Лома и вложил оружие в ножны. — И будете сидеть рядом с ним, но так, чтобы вас никто не заметил.

— Как скажешь...

— Будете сидеть и смотреть. Причём смотреть очень внимательно — не отвлекаясь и даже не моргая лишний раз. Пока всё ясно?

— Ясно! — сдавленно вскрикнул Лом.

— Вы будете сидеть сегодня, завтра, послезавтра... В общем, столько, сколько понадобится. Вы будете ждать, пока не заметите чего-нибудь необычного, а когда необычное произойдёт, один из вас побежит в трактир «У доброго висельника», чтобы найти меня... Понятно?

Все трое снова кивнули, но теперь не так уверенно, как раньше.

— А чё необычного может случиться? — подал голос шептун.

— Всё что угодно, — ответил я. — Крики, шум, драка. Может быть, приедет какой-нибудь важный гость или гости...

Мы договорились с Жаннет, что она отправит посыльного, как только появится «принц» Вилли или произойдёт что-нибудь интересное. Однако я не привык во всём полагаться на других людей — всегда нужен запасной вариант.

— Если справитесь, — я вытащил из кошеля несколько мелких монет и бросил медяки на землю, — получите деньги.

— А если не справимся? — забеспокоился Лом.

Я промолчал и только криво улыбнулся. Пусть на этот вопрос каждый ответит для себя сам.

Получив ещё парочку уточнений, троица неудачливых грабителей отправилась исполнять поручение. Пришибленные и напуганные, они гуськом двинулись к выходу из переулка. Не оглядываясь и не разговаривая.

Я подождал, пока их спины скроются за пределами видимости, а затем разобрал хлипкую баррикаду и спокойно пошёл дальше. Клоп, который ожидал выволочки, поплёлся следом за мной.

Я не обращал на пацанёнка особого внимания, однако игнорировать его тоже не стал — сказал идти чуть позади и не мешаться под ногами.

Клоп чувствовал вину и ждал кары за своё поведение, но был готов спорить и препираться. Это читалось в круглых блестящих глазах.

Пусть немного помучается в неизвестности — ожидание наказания поможет избавить глупую головёшку от лишнего гонора.

— Прости... Простите...

Маленькая ладошка ухватилась за мой рукав. Клоп смог выдержать всего пару минут.

— Я больше не буду, — добавил он, натянув на мордочку такое скорбное выражение, какое не на каждых похоронах увидишь.

— Ты не выполнил мой приказ, — я не кричал, но говорил строго.

Крик провоцирует ответную агрессию, а я не собирался устраивать скандал.

— Я Варежку вместо себя оставил! Он ещё лучшее меня справится! У него знаешь... знаете какая память? Я у него в прошлую зиму стёклышко цветное поиграть взял и не отдал, так он до сих помнит!

— Я приказал следить за стариком тебе, а не Варежке.

— Не мог я больше с ним сидеть! — воскликнул Клоп.

— Почему?

— Пить сильно хотел...

Я посмотрел на пацана. Судя по выражению лица, он говорил не об обычной жажде.

— Я со стариком сидел-сидел, — добавил Клоп, понизив голос, — а потом на шею его тонёхонькую посмотрел, и всё... Занемог.

Мы свернули в очередной переулок. До трактира оставалось всего ничего — пять минут быстрым шагом.

Мне вспомнился взгляд Клопа, когда он смотрел на свежую кровь. Похоже, его жажда становилась всё сильнее.

Я сместился немного в сторону — так, чтобы между нами было некоторое расстояние. Пальцы незаметно легли на рукоять чёрного кинжала. Думаю, против равка он поможет лучше обычной стали.

Разумеется, у меня не было ни малейшего желания убивать Клопа, однако безропотно подставлять шею под его клыки я тоже не собирался. Если малолетний вампир не удержит инстинкты под контролем и решит показать зубки — это станет его последней ошибкой.

— Папка как раз тушу разделывал, — Клоп продолжал шептать, не заметив, что я приготовился к возможной схватке. — И дал чутка отпить из бадьи, куда кровку сливают...

М-да уж. То ещё, наверно, было зрелище.

Я слегка расслабился. Недавний «обед» должен был утолить голод Клопа на какое-то время.

— Папка сказал мне гулять идти... После кровки я шебутной становлюсь — так он говорит.

— Зачем ты пошёл за мной? — строго спросил я.

— Не знаю... — Клоп пожал плечиками. — Увидал, как вы с ветераном куда-то попёрлись, и решил посмотреть куда. А потом гляжу — за тобой... за вами какие-то оборванцы увязались! Ну я за ними и попёрся...

Интересная история. Получалось, Клоп шёл за нами от самого трактира, но ни я ни Марк не заметили слежки. У мальчугана определённо был талант. Хотя, возможно, всё дело в том, что он выпил крови перед тем, как отправился на прогулку. мало ли как она действует на равка...

Мы поднырнули под верёвкой, на которой висели какие-то веники, и вышли из переулка на улицу. Клопа чуть не задавила телега, ведомая крохотной лошадкой, но я успел выдернуть пацанёнка буквально из-под копыт.

— Смари куда прёшь! — гаркнул мужичок, который сидел на козлах.

— Сам смотри, куда едешь! — огрызнулся Клоп.

На этом небольшое происшествие закончилось. Мы прошли ещё метров пятьдесят, пока телега не скрылась из виду, и я остановился, придержав мальчугана за воротник.

— Чего? — он уставился на меня.

— Возница, — негромко произнёс я. — Который чуть не задавил тебя. Во что был одет и в какой руке держал поводья?

— А какая разница-то?

— Отвечай, — гаркнул я. — Это приказ.

— Но...

— Ты уже ослушался один раз. После второго — вылетишь из отряда.

— Так это, кафтан у него был и кушак... — пробормотал ничего не понимающий Клоп.

— Цвет?

— Кафтан — коричневый, кушак — красный, а зачем это?

— Поводья?

— Поводья в правой руке он держал вроде...

Я кивнул. Раз уж мне достался беспокойный пацан со склонностью к слежке, стоило воспользоваться его талантами. Но прежде, нужно было как следует подготовить мальца к этому непростому делу.

— Заметил что-нибудь ещё? — спросил я.

Клоп на пару секунд задумался, а затем покачал головой.

— Вроде нет, — сказал он.

— У него было только четыре пальца на левой руке. А ещё он большой скряга.

— Откуда знаешь... знаете??

Пацанёнок смотрел на меня круглыми от удивления глазами.

— На поясе висел тугой кошелёк, — пояснил я. — А в волосах полно соломы. Он не захотел тратить деньги на ночёвку в трактире и спал на конюшне, чтобы меньше платить.

Глаза Клопа заблестели — он даже присвистнул от восхищения. Мои «гениальные» умозаключения привели его в восторг. Ребёнок, что с него взять.

— Я научу тебя правильно следить за людьми. Но для этого ты должен быть очень внимательным.

Скрытое наблюдение — это часть оперативной работы. А для оперативника хорошо работающая голова куда важнее, чем крепкие кулаки. Хотя и кулаки, в общем-то, тоже не помешают.

— Научишь??? — глаза Клопа вылезли из орбит. — Зуб даёшь???

Он так удивился моим словам, что позабыл обо всём на свете и чуть не грохнулся на мостовую.

Я усмехнулся и кивнул. Думаю, эта наука будет для мальчишки очень полезна. Особенно, учитывая его специфические вкусовые предпочтения.

— Какую главную ошибку допустили те остолопы, которые шли за мной? — спросил я.

Разбор чужих промахов — это один из лучших способов обучения.

Клоп наморщил лоб. Он думал не меньше минуты, а потом неуверенно произнёс:

— Они зря шли за тобой... за вами целой кучей?

— Это ошибка, — согласился я. — Но не главная.

Лом со своими подельниками действительно вёл меня совершенно неправильно. Им нужно было идти на расстоянии друг от друга, периодически меняясь местами. Это могло значительно снизить риск обнаружения. Однако главная ошибка заключалась в другом.

— Им не стоило лезть за мной в переулок, — сказал я через пару мгновений, когда Клоп уже начал дёргаться от нетерпения. — Лучше потерять цель, чем умереть. Согласен?

Клоп кивнул.

— А как тогда быть? — тут же спросил он. — Если идти нельзя, но надо?

Я невесело усмехнулся. Пацанёнок, сам того не ведая, вскрыл фундаментальный парадокс оперативной работы. Иногда она подкидывает такие задачки, у которых правильного решения просто нет. Однако их всё равно придётся решать. Любой ценой и любыми способами.

— Лом должен был оставить одного человека у входа в переулок, а со вторым добраться до выхода из него обходными путями, — пояснил я.

— Так это ж долго!

— Зато надёжно.

— А если не знаешь, как этот переулок обойти?

— Если не знаешь местность, то слежку лучше вообще не начинать. Особенно когда ты один.

Я выразительно посмотрел на пацана. Тот нахмурился и серьёзно кивнул. Надеюсь, мне удалось донести до него всю важность подготовительной работы.

Пока мы шли до трактира, я успел ещё немного рассказать Клопу о правилах и методах скрытого наблюдения. Пацан ловил каждое моё слово, а его огромные глазищи горели таким энтузиазмом, какой бывает лишь у детей...

Как только мы вошли в трактир, висельник сразу отправил сына работать на кухню. Если бы не это, Клоп вряд ли отстал бы от меня до самой ночи.

Перекусив, я вдруг осознал, что мне совершенно нечем заняться. Нет, глобально дел было очень много, но вот конкретно здесь и сейчас — ничего. Силки расставлены, ловушка подготовлена, оставалось только ждать.

Однако, как любил говорить старший сержант Вереенко, совсем недавно привидевшийся мне перед несостоявшейся смертью: «Если не знаешь, чем заняться, то прими упор лёжа и толкай землю ближе к солнцу!»

И, похоже, настало время воспользоваться этим универсальным советом.

Я вышел на задний двор трактира, где уже никого не было. Отлично — значит, мне никто не помешает...

Следующие дни потекли очень странно. После сумасшедших приключений, которые преследовали меня последнее время, это размеренное спокойствие казалось чем-то невероятным и даже неправильным.

Я вставал до рассвета и отправлялся на пробежку по спящему городу. Тяжёлые подошвы гулко стучали по камням, прохладный ветерок обдувал разгорячённое тело, а редкие прохожие провожали меня удивлёнными взглядами. О культуре утреннего бега здесь пока не слышали.

До появления замученных жизнью офисных работников, которые табунами носятся по улицам, паркам и стадионам, отгородившись от окружающего мира затычками наушников, оставалось ещё лет пятьсот.

После бега, на рассвете — встреча с личным составом. Осмотр, поверка, раздача приказов — наёмники, которых становилось всё больше, постепенно привыкали к возвращению на службу.

Затем, до самого обеда, беседы с новичками. Такого наплыва желающих, как в первый день, больше не было, однако человек пятнадцать-двадцать приходили каждое утро.

После обеда — работа с Клопом. Мы бродили с мальчишкой по улицам города — наблюдали, учились, разговаривали.

— Скольких женщин мы повстречали, пока шли сюда от трактира? — спрашивал я.

Клоп морщился и сжимал крохотные кулачки. Он каждый раз готовился к другому вопросу и каждый раз ошибался. Было весело.

По возвращении в трактир Висельник встречал нас кривой, но довольной ухмылкой. Клоп хоть и страдал от нагрузок, однако был счастлив — это не могло не радовать его отца.

Дальше обычно начиналась тренировка. Отжимания, приседания, подтягивания и работа с оружием. Раз уж выдалось свободное время, следовало воспользоваться им по максимуму.

На третий день я решил обратиться к внутреннему «океану», чтобы зачерпнуть капельку силы. Это должно было увеличить эффективность занятий, однако ничего не вышло.

Сознание легко и привычно скользнуло в транс, но дальше меня ждал неприятный сюрприз. «Океан» превратился в бушующее синее марево — дикое, необузданное и смертоносное. Видимо, это было следствием поглощения зерна ликвера.

Я не рискнул «притрагиваться» к разошедшейся стихии. Интуиция подсказывала, что столь неосмотрительное поведение могло закончиться очень печально...

Вечерами я буквально валился с ног от усталости, но спать было нельзя. После ужина меня ждало чтение при свечах.

Жаннет смогла-таки раздобыть трактат Лие Биеля и доставила его мне буквально на второй день. Толстенная книженция в тяжёлом деревянном переплёте легко могла заменить собой гантель, но вот как источник информации проигрывала даже инструкции к освежителю воздуха.

Чёрная и обугленная, она явно испытала за свою жизнь немало невзгод.

Слипшиеся страницы, испачканные сажей и «украшенные» подпалинами, были покрыты витиеватыми письменами, исполненными каким-то безумным каллиграфом. Буквы с трудом складывались в слова, а предложения, казалось, были совершенно лишены смысла.

Учитывая, что оглавление в этом великолепном произведении отсутствовало как класс, быстро найти необходимые сведения оказалось практически невозможно.

Не книга, а инструмент для интеллектуальной пытки. Не зря Фруас Суар ругал её автора.

Я попробовал подключить к делу старика, но тот лишь смотрел в одну точку на стене и беззвучно шевелил губами. Единственное, что могло привлечь его внимание — это еда. На остальные раздражители гениальный историк предпочитал не реагировать.

За четыре дня я разобрал всего десяток первых страниц. Стоило ли говорить, что никакой информации о Древних сводах там не оказалось? Мне хотелось плюнуть на это бесполезное занятие — лишь врождённое упрямство не позволяло сдаться на полпути.

В «Нежной розе» всё было предсказуемо неспокойно, но без больших эксцессов. Каждый вечер там собирался весь местный бомонд — вино текло рекой, девочки работали не покладая рук, и ближе к утру вечеринка плавно перетекала в настоящую оргию.

Барталомея, которую охранял бдительный Марк, изредка выходила к гостям буквально на пару минут. Этого вполне хватало, чтобы произвести настоящий фурор.

Люди восхищённо ахали, картинно вздыхали и закатывали глаза, но держали себя в руках. Всех останавливала неподъёмная цена, назначенная за ночь любви.

Лишь один раз какой-то смельчак решил, что может взять желаемое силой. Решение не оправдалось — разведчик быстро объяснил бедолаге, как следует вести себя в приличном заведении.

На третий день, правда, нашёлся-таки толстосум, готовый отвалить целую кучу золота, но с ним разобралась сама Барталомея. Из грибов, которые я принёс ей в нашу первую встречу, женщина сделала какое-то алхимическое варево. И оно прекрасно сработало.

Отведав снадобье, богатей забылся сном, а после пробуждения — сразу отчалил, поблагодарив Барталомею за прекрасно проведённое время. Уж не знаю, что ему снилось, но он явно остался очень доволен...

В общем, моя жизнь из бесконечного аттракциона вдруг превратилась в тягучую рутину, однако это не могло продолжаться долго.

Так и получилось. На шестой день вынужденное безделье скоропостижно закончилось — его прервал Лом, бесцеремонно влетевший в распахнутую дверь трактира.

Он дышал как загнанная лошадь и бешено вращал глазами.

— Там!! — завопил Лом, заметив меня. — Хипеш!!!

Я быстро поднялся с лавки и поправил оружие, с которым не расставался ни на минуту.

Уточнять, что случилось, не пришлось. Вслед за моим агентом в трактир вбежал Бук — такой же запыхавшийся и замученный. По одному его взгляду всё стало совершенно ясно.

«Принц» Вилли прибыл в «Нежную розу». Капкан захлопнулся.

******

Третий том https://author.today/reader/268889/2461637