Этот мир не выдержит меня. Том 2

Глава 12

Трактирщик, криво усмехнувшись, махнул рукой и отвернулся.

Похоже, он уже поставил на мне крест, но меня это не особо заботило — я не собирался что-то доказывать несостоявшемуся висельнику. Пусть думает что хочет — главное, чтобы не мешал. Мне нужно заполучить книгу и ликвидировать Короля нищих, а не пытаться убедить кого бы то ни было в собственной крутизне.

Мы с Марком шли через площадь, которая сегодня была куда менее многолюдна, чем в прошлый раз. Наша цель — лавка алхимика — по словам разведчика, располагалась в четверти часа неспешной ходьбы. Думаю, этого времени должно хватить для разговора.

— Что ты хочешь знать о Короле? — почти шёпотом спросил Марк.

Горожане не обращали на нас особого внимания — сгущавшиеся сумерки, сигнализирующие о скором окончании рабочего дня, вынуждали их заниматься делами, а не смотреть по сторонам. Хотя некоторые нет-нет да бросали на нас быстрые заинтересованные взгляды. Впрочем, слышать наши слова они в любом случае не могли.

Как бы это ни казалось странным, но конфиденциальные разговоры лучше вести не в закрытом помещении, а на ходу и, желательно, в людном месте. Шум улицы, гомон толпы и постоянное движение обеспечивали приватность беседы куда надёжнее, чем толстые стены.

— Я хочу знать всё, — негромко ответил я. — Его характер, слабости, привычки. Связи, друзья, враги. Что ест, что пьёт, где бывает. В общем, всё.

— Я знаю о нём не так много, — разведчик покачал головой.

Я пожал плечами. Хоть какая-то информация лучше, чем никакой. Кроме того, помимо Марка у меня был и другой источник — трактирщик. Наверняка от тоже сможет рассказать о Короле что-нибудь интересное.

Мы пересекли площадь и свернули на боковую улицу. Каменная брусчатка сразу сменилась деревянным настилом, доски которого слегка пружинил под ногами. Двухэтажные дома, украшенные скрипучими флюгерами, плотно жались друг к другу, воздух пах дымом, а тёплый ветерок гонял туда-сюда птичьи перья и какой-то пух.

Марк глубоко вдохнул и начал рассказ — он излагал факты сжато, чётко, не растекаясь мыслью по древу. По-военному сухой доклад не блистал яркими эпитетами и необычными метафорами, но мне так было только привычнее и удобнее. На миг даже почудилось, что я снова оказался на получении вводных перед очередной операцией в Управлении. Не думал, что буду скучать по тем временам.

Марк говорил, а я сразу систематизировал и обрабатывал информацию, раскладывая её по полочкам.

Настоящего имени Короля нищих никто не знал, но зато было известно другое — время его появления в этих краях. Старожилы говорили, что он пришёл сюда очень давно — больше полувека назад. Тогда ещё молодой мужчина прибыл в приграничный город издалека (откуда-то с востока) и сразу развил бурную, но противозаконную деятельность.

В те времена через эти места шла плотная торговля между вольными баронствами и центром Империи, а там, где торговля, там и контрабанда. Оружие, наркотики, рабы — будущий Король не брезговал ничем. Всё, что могло принести деньги (кроме честного труда, само собой), сразу же оказывалось в сфере его внимания. Исключение составляла только магия — с ней он предпочитал не связываться, чтобы не попасться на глаза инквизиции.

Будучи беспринципным, хитрым и чрезвычайно жестоким человеком, Король быстро поднимался по извилистой карьерной лестнице к вершинам преступной иерархии. Такой стремительный взлёт, разумеется, не мог не вызвать недовольство коллег по опасному бизнесу — новой звёздочке, загоревшейся на криминальном небосводе, объявили настоящую войну. С засадами, уличными боями и другими подобными прелестями.

Правда, несмотря на численный перевес неприятеля, будущий Король ловко устранял оппонентов по одному.

Франта, который подмял под себя всех уличных девок, а в придачу к ним бордели и другие увеселительные заведения, наш герой взял через ближайшее окружение. Он подкупил телохранителя, и тот — скотина такая — придушил своего нанимателя пуховой подушкой. Что ни говори, а роскошь до добра не доводит.

Амбал — главарь самой большой и самой сильной группировки, пал жертвой собственной глупости и неосмотрительности. В одну прекрасную ночь он сдуру решил остаться у своей любовницы, но не сумел удержать это обстоятельство в тайне. В общем, выспаться ему не удалось — трудно оставаться в кровати, когда стены и крыша дома объяты пламенем...

Контрабандист по прозвищу Счетовод был куда умнее Амбала, но и он вдруг растерял всю свою удачу. Сперва стали пропадать его караваны, которые везли весьма ценные вещи для весьма серьёзных людей, а потом эти ценные вещи вдруг всплыли в соседнем городе. И всё бы ничего, но народная молва утверждала, что их туда доставил сам Счетовод... Он, конечно, клялся, что его подставили, обещал найти истинного виновника, но слова мало что значат, когда под рёбра тычут острым ножиком.

Время шло. Король избавлялся от конкурентов и диверсифицировал бизнес. К контрабанде он добавил проституцию, вымогательства и похищения. Теперь местное правосудие, которое ничего не слышало о гуманизме и правах преступников, могло предложить ему только одно наказание — смерть.

В общем, Король пёр вперёд методично, расчётливо и хладнокровно. Но никакой успех не может длиться вечно — даже на самую хитрую задницу обязательно найдётся подходящий прибор с соответствующей резьбой...

Как гласила известная поговорка: «Если ты плюнешь в коллектив, то коллектив утрётся, а вот если коллектив плюнет в тебя — ты утонешь». И зарвавшийся уголовник прочувствовал справедливость этих простых, но мудрых слов на собственной шкуре — он начал «тонуть», из-за слишком большого количества врагов.

Оставшиеся в живых лидеры группировок догадались, кто стоит за странными происшествиями, накрывшими город кровавой волной. А догадавшись — объединились против Короля. Вот тут он окончательно загрустил... Правда, ненадолго.

Оказалось, что кроме серьёзных организаторских способностей, Король наделён очень важным качеством — удачей. В один из дней он обнаружил неподалёку от города кое-что интересное, а именно — спуск, ведущий глубоко под землю.

Кто-нибудь другой на его месте, возможно, не придал бы этому большого значения, но Король был не таков — чутьё подсказывало ему, что находка таила в себе какую-то тайну. И он оказался прав. Ему повезло заиметь такой козырь, побить который не смог уже никто.

Почти незаметная и ничем не примечательная трещина в породе привела будущего главаря всей городской преступности в огромную пещеру. И эта пещера стал тем фундаментом, на котором выросло всё его «королевство».

Выяснилось, что пещера была всего лишь «воротами», за которым находился целый подземный город. Заброшенный и опасный, но сулящий нехилые бонусы для предприимчивого человека.

Сперва будущий Король как следует изучил находку, а затем приспособил её под свои преступные нужды. Зачистив небольшую часть города от недружелюбной подземной фауны, он организовал себе настоящую крепость — именно её трактирщик назвал «древними сводами».

Циклопические галереи и залы, вырубленные в скальной породе, могли защитить от любой напасти. Широкие туннели и запутанные ходы без надёжного проводника превращались в одну сплошную ловушку, а ценности, найденные в заброшенных постройках, стали неплохим подспорьем для криминального бизнеса.

Ни облавы, ни происки конкурентов больше не угрожали дерзкому преступнику — выкурить его из столь надёжного убежища без помощи магии было практически невозможно. А к тем, кто такой магией обладал, Король благоразумно не лез. Мудрый человек, что сказать.

В итоге Король не только стал самым главным начальником над всей городской преступностью, но и сумел сохранить своё положение на протяжении десятилетий — его не смогли сковырнуть ни конкуренты, ни раскаявшиеся, ни даже благородные. Он крепко удерживал в руках бразды правления, а многочисленные конфликты Империи и вольных баронов только укрепляли его власть. Война для подобных «товарищей» — это не кровь, боль и страдания, а возможность половить рыбку в мутной воде.

И он ловил. Причём весьма успешно. Звериная чуйка позволяла Королю не пересекать границы дозволенного и не злить тех, кого злить не следовало. А деньги, связи и подземная крепость, в которой сидело больше сотни бойцов, были способны решить любые проблемы.

Гражданская война и последовавшая за ней разруха внесли некоторые коррективы в налаженный криминальный бизнес. С одной стороны, товарооборот между Империей и вольными баронствами сошёл на нет, что серьёзно ударило по кошельку Короля, с другой — вакуум власти распахнул новые окна возможностей.

Если раньше местный уголовный авторитет держал себя хоть в каких-то рамках, опасаясь потенциального возмездия со стороны сильных мира сего, то теперь никаких сдерживающих факторов не осталось. Граф вил Кьер, который либо отдыхал в замке, либо развлекался охотой, не представлял опасности для сидевшего под землёй Короля. Фактически, реальная власть в городе принадлежала сейчас именно ему...

— Ты знаешь, как найти эти древние своды? — спросил я.

— Знаю, — кивнул Марк. — Все знают.

Что же, ничего удивительного в этом не было. Невозможно удерживать такие сведения втайне, да ещё и на протяжении почти полусотни лет.

— Расскажешь? Или будешь дальше молчать с загадочным выражением лица?

— Зачем тебе это? Туда всё равно невозможно пробраться малыми силами — спуск под землю под надёжной охраной.

И это тоже неудивительно. За столь длительный срок даже законченный идиот догадался бы обезопасить вход в свою обитель. А Король нищих идиотом точно не был.

— Я не собираюсь туда лезть, — спокойно ответил я. — По крайней мере, пока. Сперва хочу просто посмотреть.

Я не сомневался, что Король сделал всё возможное и невозможное, чтобы не стать жертвой людей, подобных мне. Он наверняка возвёл над входом в древние своды неприступную крепость... Однако, как известно, нет в мире таких крепостей, которые не смогли бы взять большевики.

Марк тяжело вздохнул и покачал головой. Я лишь усмехнулся в ответ. Сейчас разведчик строил из себя образец благоразумия и осторожности, а ведь ещё часа не прошло с того момента, как он сам рвался в бой на лихом коне.

— Напомни, — не смог удержаться я, — не ты ли собирался любой ценой поквитаться с убийцей своего товарища?

— То был глупый порыв, — поморщившись признал Марк. — Нападать на Короля в его логове бессмысленно... Нужно каким-то образом выманить его оттуда.

— Согласен. Именно так мы и будем действовать... Но сперва посмотрим на его крепость.

— Зачем?

— Так нужно.

Я настаивал не из врождённой вредности — просто руководствовался привычными инструкциями. Прежде чем усложнять операцию, сперва следовало отбраковать самый быстрый в реализации вариант. Король сидит под землёй? Отлично. Посмотрим, как его охраняют, и если найдём изъян в обороне, то нанесём удар.

Мой опыт показывал, что чем серьёзнее защищён объект, тем большими разгильдяями являются его охранники. Неприступные крепости никто не штурмует, и личный состав, уверовав в собственную неуязвимость, расслабляется слишком сильно... А от чрезмерной расслабленности до фатальной ошибки всего один шаг.

— Хорошо, — выдохнул Марк, — Я отведу тебя к древним сводам... Но чуть позже. Сейчас нужно поспешить — когда сядет солнце, вся торговля закончится.

Что же, придётся поторопиться, раз про круглосуточные магазины здесь пока не слышали. Мы ускорили шаг — доски настила заскрипели под нашими ногами в два раза интенсивнее.

Кривая улочка петляла между каменными домами. Над крышами виднелся только самый краешек солнечного диска — скоро, учитывая практически полное отсутствие искусственного освещения, город погрузится в темноту.

Лавка алхимика показалась впереди буквально через минуту. Я, разумеется, ни разу здесь не был, но по запаху понял, что мы у цели. В воздухе висел едва ощутимый аромат, совершенно нехарактерный для этого мира — кисловатый, «химический», почти незаметный, но неуловимо знакомый...

Последние лучики солнца освещали невысокое каменное крыльцо и болтающуюся вывеску, на которой были изображены аптекарские весы и какие-то растения. Сам дом выглядел совершенно обычно — двухэтажный, с зеленоватыми из-за мха каменными стенами. Узкий и довольно компактный, он, скажем так, «рос» скорее вверх, чем вширь.

Я привычно оценил окружающую обстановку. Рядом ни души. Дальше по улице виднелись силуэты прохожих, но они не могли представлять даже гипотетическую опасность — слишком уж далеко находились. Взгляд скользнул по соседним домам, которые жались к лавке алхимика чуть ли не вплотную. Расстояние между зданиями составляло метр-полтора, вряд ли больше.

Окна на первом этаже алхимической лавки были закрыты ставнями, а вот на втором — распахнуты настежь. Правда, учитывая ширину улочки и нехилую высоту, на которой располагались окна, увидеть «внутренности» помещений не представлялось возможным. Оставалось надеяться на слух.

Не то чтобы я опасался какой-то угрозы, однако годы службы в Управлении научили, что к шухеру нужно быть готовым всегда. Даже тогда, когда идёшь продавать ягоды-грибочки. Иначе не выжить.

Мы с Марком поднялись на крыльцо по узким крутым ступенькам. Я толкнул деревянную дверь, но она оказалась заперта.

— Опоздали, — констатировал очевидный факт разведчик.

Он сразу развернулся и без промедления потопал вниз по ступенькам.

— Подожди, — попросил я.

— Чего ждать? Зайдём завтра.

Вместо ответа, я дёрнул висевшую сбоку от двери верёвку — где-то в доме звонко забренчал колокольчик.

— Зачем? — с удивлением спросил Марк. — Солнце почти село, лавка закрыта...

— Как закрылась, так и откроется.

Мне совершенно не хотелось переться сюда ещё и завтра, поэтому я дёрнул верёвку сильнее. Колокольчик зазвенел вдвое яростнее, а внутри лавки раздался какой-то грохот, словно на каменный пол попадали металлические тарелки.

— Уходите!!! — из-за двери послышался приглушённый расстоянием и преградами голос. — Немедленно!!!

— Откройте, уважаемый, — вежливо попросил я. — У меня есть для вас кое-что интересное...

Говорят, привычка — вторая натура. Тысячекратно повторённые действия навсегда въедаются в мышечную память, вынуждая нас поступать строго определённым образом. Я — не исключение, поэтому сам не заметил, как занял место справа от входа в лавку. Так, чтобы не стоять прямо перед дверью.

Элементарное требование безопасности, о котором знают все, кому доводилось хоть раз «заходить в адрес». Если сидящий в помещении человек не очень рад посетителям, то он вполне мог встретить гостей выстрелом вслепую. И в таком случае лучше не стоять на пути пули, для которой обычная дверь совсем не преграда.

Для мира, где пока не знали огнестрельного оружия, такая предосторожность, наверное, была излишней. Арбалетному болту или стреле, выпущенной из лука, ни за что не пробить толстую доску, а от магии вряд ли спрячешься даже за каменной стеной... Всё так, однако жизнь не раз показывала, что на самом деле предосторожности никогда не бывают лишними.

— Не откроет, — равнодушно сообщил Марк. — Правила цеха ремесленников и торговцев строго запрещают торговлю в тёмн...

Разведчик не успел договорить — дом алхимика будто бы подпрыгнул на месте, а по ушам ударил гулкий грохот, треск дерева и визг рикошетов.

И всего за долю мгновения до того, как это произошло, я наконец-то узнал едва уловимый запах, всё это время висевший в воздухе. Это был аромат сгоревшего пороха.