Этот мир не выдержит меня. Том 2

Глава 24

Как только раздался первый звук, я сразу скатился с кровати, подхватив с пола клевец и вытряхнув метательный нож из перевязи. Бодрящее пробуждение.

В комнате было темно, но чувствовалось, что подступало утро. До рассвета оставалось ещё какое-то время, а в воздухе уже висел запах сырой свежести. Запах нового дня.

— Кто очнулся? — спросил я, тряхнув головой.

Плотный и вязкий сон не хотел выпускать меня из своих объятий.

— Старик, — донеслось из-за двери, а затем пол заскрипел под тяжёлыми шагами Висельника. Он сказал всё, что хотел, и теперь спешил вернуться к работе.

Отлично. Вчера Фруас Суар лежал на кровати, практически не подавая признаков жизни. Я и не надеялся, что он придёт в себя так быстро.

На то, чтобы одеться и вооружиться, у меня ушло меньше десяти секунд.

Коридор встретил густой темнотой, но блуждать здесь было особо негде — я без труда нашёл комнату Фруас Суара.

В небольшом помещении горела тусклая лампадка. Старик сидел на кровати, свесив ноги — он смотрел прямо перед собой пустым взглядом. Рядом с ним стоял настороженный Клоп. После выступления, которое Фруас Суар устроил в конюшне, пацанёнок явно побаивался безумного историка.

И правильно делал — с учёными в этом мире шутки плохи.

Увидев меня, Клоп вытянулся во весь свой небольшой рост, придерживая ладошкой ножик, висевший на поясе. Что же, воспитательная работа явно не прошла даром — самый мелкий из моих солдат демонстрировал завидную готовность к несению службы.

— Как он? — спросил я, подойдя ближе.

— Сел, глазья открыл, в стену глядит, — по-военному чётко отрапортовал Клоп.

Я потеребил старика за костлявое плечо — он недовольно дёрнулся, но даже не взглянул на меня. Похоже, вместе с сознанием вернулись и проблемы с рассудком.

Я провёл перед лицом Фруас Суара ладонью — дедуля отреагировал на это злобным оскалом, однако не произнёс ни слова. Он сосредоточенно смотрел перед собой, беззвучно шевеля губами. Видимо, большего от него пока ожидать не стоило.

Что же, хорошо хоть не помер.

— Он говорил что-нибудь? — на всякий случай уточнил я.

— Говорил, — кивнул Клоп. — Прежде чем глазья открыть, он что-то про Древние своды пробубнил...

Вот как? Очень интересно.

Почему старикан вдруг вспомнил про Древние своды? Это совпадение, или он таким образом пытался сказать мне что-то важное?

— Что именно он говорил? — резко и отрывисто произнёс я.

Это было ошибкой. По моему тону Клоп осознал, что слова безумного старика очень важны. И осознав это, он сразу же растерялся.

— Так чего... — пробормотал пацанёнок. — Не помню я...

Я улыбнулся, чтобы не нервировать Клопа ещё сильнее. Придётся исправлять собственную оплошность и впредь не забывать, что передо мной ребёнок. Самый обычный, пусть ему и требуется время от времени пить чью-нибудь кровушку.

— Соберись, — спокойно произнёс я. — Выдохни весь воздух и замри.

Растерянный мальчуган выполнил странный приказ.

— А теперь вдохни полной грудью, — сказал я через десять секунд. — Вдохни как можно больше воздуха и задержи дыхание. Чувствуешь, как тебя распирает изнутри?

Ничего не понимающий Клоп кивнул.

— Это те слова, которые произнёс старик, — я старался говорить как можно серьёзнее. — Они сидят внутри тебя и просятся наружу. Понимаешь? Тебе нужно только расслабиться, выдохнуть и выпустить их на волю...

Глаза пацанёнка расширились от удивления.

— Давай, выпускай их!

Клоп выдохнул и без запинки протараторил:

— Захороненный под толщей земли заброшенный город, который недалёкие местные жители в скудоумии своём называют «Древними сводами», был обнаружен ещё в славные годы правления достойнейшего Императора Септимия Смелого. В трактате «Память предков: затопленное, сожжённое и погребённое в земле и под ней», написанном недоучкой и бездарем Лие Биелем, встречается до безобразия глупое предположение о том, что заброшенный город был построен подземным народом, именуемым ныне морфанами. Однако недоучка не потрудился подтвердить свои несуразные измышления никакими доказательствами...

Мальчуган замолчал, глядя на меня ошалевшими глазами. Он сам не ожидал, что вспомнит мудрёные слова Фруас Суара так легко.

Я усмехнулся. Детская память удивительно пластична. Стоило облачить ситуацию в игровую форму, подключив некоторые техники работы с воспоминаниями из арсенала Управления, и процесс пошёл как по маслу.

— Это всё? — спросил я.

— Ага, — Клоп кивнул. — Слыхал... слыхали, как я дал?

Мальчуган никак не мог отойти от изумления.

— Ты молодец, — я похвалил Клопа без капли иронии. — Ты меня очень удивил.

Щёки пацанёнка налились румянцем. Нечасто ему доводилось слышать похвалы в свой адрес.

Клоп действительно оказался молодцом. Жаль только, что слова старика не несли для меня большой ценности.

Речь Фруас Суара состояла в основном из ругательств в адрес некоего Лие Биеля. Ничего удивительного — яростная грызня в высоколобом академическом сообществе была обычным делом. И на Земле, и в Империи.

Некоторый интерес представляли сведения о том, что Король был далеко не первым, кто обнаружил Древние своды. Более того, про них даже в книжках успели написать, но книжки эти, как водится, никто, кроме учёных мужей, не читал.

Стоило попробовать раздобыть себе экземплярчик, но что-то мне подсказывало, что в городе на окраине Империи шансов на это не много. Здесь пока не успели построить библиотеки и книжные магазины. В них попросту не было нужды, когда на одного грамотея приходится тысяча балбесов, которые даже собственное имя прочитать не в состоянии.

Что ещё? Да по сути ничего.

Если верить поносимому зловредным стариком Лие Биелю, Древние своды построили загадочные морфаны, но что мне с того? Нет, для общего развития информация, безусловно, полезная, однако использовать её на практике вряд ли получится.

Выходило так, что узнал вроде бы много и вместе с тем не узнал ничего. Впрочем, никакая информация не бывает лишней. Она может быть только несвоевременной.

— Держи, — я дал Клопу медяк.

— Это за что это? — настороженно спросил пацанёнок.

— Награда за то, что ты справился с моими поручениями. И Варежке передай его долю.

Я вытащил из кошеля ещё одну монету. За мной имелся должок — я обещал мальчишкам плату за разгрузку телеги и чистку Занозы, а обещания нужно исполнять.

— Присматривай за стариком, — попросил я, прежде чем выйти из комнаты. — Никуда его не выпускай и запоминай всё, что он скажет.

Клоп кивнул, присел у стены и сосредоточенно уставился на Фруас Суара. Безумец оказался под надёжным приглядом.

Я спустился на первый этаж, умылся в бочке с холодной водой, которая пряталась в небольшом закутке рядом с кухней, и вышел на улицу. Площадь была совершенно пустой, если не считать наёмников, толпившихся у входа на задний двор трактира. Люди уже собрались несмотря на то, что рассвет ещё не наступил.

Свежий ветерок растрепал волосы. Пора работать.

Я поприветствовал собравшихся кивком и обратил внимание на то, что бойцы разбиты на две группы. В первой стояли те, кто успел пройти «собеседование» ещё вчера, а во второй виднелись только новые лица.

Причём представители первой группы всем коллективом страдали от тяжелейшего похмелья. Ничего удивительного — думаю, вчерашняя «вечеринка» продолжалась для многих до самого утра.

— Это я их построил, — негромко сообщил Йоганн. Он единственный выглядел свежим и бодрым. — Если зря влез, то не серчай.

— Ты всё правильно сделал, — ответил я.

Стоило присмотреться к мужчине повнимательнее. Он не только обладал нужным опытом и авторитетом среди наёмников, но также не боялся проявить уместную инициативу. Неплохие качества для руководителя — можно было подумать о назначении его командиром взвода.

— Из вчерашних нет двоих, — продолжил Йоганн. — Но время до рассвета ещё есть.

Мужчина не только построил личный состав — он ещё и поверку провёл... Это здорово сэкономило моё время.

— Нет Корда и Варкеса? — я быстро пробежался взглядом по лицам бойцов.

— Их, — подтвердил Йоганн через секунду. Его и без того большие глаза стали попросту огромными.

В голове мужчины не укладывалось, как мне удалось запомнить по именам всех, с кем я успел вчера побеседовать. И не только запомнить, но ещё и буквально за мгновение обнаружить, кого именно сегодня не хватает.

Профессиональная память, что сказать. Она выручала меня куда чаще, чем владение оружием или навыки рукопашного боя.

— Зип, Юний, — я обратился к двум наёмникам, стоявшим в самом конце строя. — Возьмите у Висельника корзину и отнесите её в лес, там ждёт мой человек...

Бойцы вздрогнули, когда я назвал их по именам, но быстро справились с удивлением. Они вышли из строя и встали напротив меня.

Я подробно описал, где именно следовало искать Фольки, а затем добавил:

— Только будьте осторожнее, он всегда был со странностями, а за последние дни мог немного одичать.

Наёмники молча приложили кулаки к груди и отправились исполнять поручение.

Уверен, Фольки прекрасно обходился подножным кормом, но нормальная еда и пиво лишними точно не станут. Стоило позаботиться о северянине, ведь пока мы с Марком находились в довольно комфортных условиях, он был вынужден «отдыхать» на природе.

Первые солнечные лучи скользнули по камням мостовой и крышам домов. До рассвета оставалось совсем чуть-чуть.

— Идут, — с некоторым облегчением сообщил Йоганн. — Корд и Варкес...

Оба мужичка торопливо, но не очень уверенно перебирали ногами, поддерживая друг друга. Похоже, ночь ребята провели весьма насыщенно.

Спустя минуту Корд и Васкес стали в строй, обдав всех присутствующих такой волной едкого перегара, что его можно было приравнять к оружию массового поражения. Не удивлюсь, если они умудрились пропить недельное жалование за один вечер. Впрочем, это было не моё дело — главное, что бойцы явились вовремя.

Ещё раз убедившись, что все на месте, я приказал уже нанятым воинам заняться подготовкой снаряжения и распустил страдальцев по домам. Завтра они должны были явиться «конно, людно и оружно» для проведения строевого смотра.

Все, кроме новобранцев и Йоганна, сразу разошлись, оглашая округу радостными возгласами. Боюсь, что вскоре горожане проклянут меня за такие сборища...

— У меня всё подготовлено, — сообщил Йоганн, чем заслужил в моих глазах ещё пару-тройку очков. — Здесь побуду. Не возражаешь?

— Как знаешь, — я пожал плечами.

Мужчине было попросту не к кому и незачем идти. Близких у него не осталось — всех прибрала гражданская война.

Я снова разместился под лестницей, а затем махнул рукой Йоганну. Он кивнул и пропустил ко мне первого из желающих — всё началось по новой...

Следующие несколько часов я слушал истории людей — столь разные и одновременно столь похожие друг на друга.

Кто-то из наёмников обошёл половину Империи, а кто-то впервые взял в руки оружие только в ходе гражданской войны. У некоторых за душой не было ничего, а кое-кто успел построить дом и обзавестись семьёй. Одни хотели поквитаться с разбойниками, а других интересовали лишь деньги...

Общим у всех был только нестерпимый зуд, который не давал спокойно сидеть на пятой точке, дожидаясь немощной старости. Именно этот зуд толкал наёмников на поиски приключений.

Сегодня желающих попасть в отряд было несколько меньше, чем вчера, поэтому я справился куда быстрее. Солнце ещё не успело подняться достаточно высоко, а под моим началом оказалось уже на двадцать три человека больше. Неплохой результат.

Закончив с делом, я приказал Йоганну разворачивать всех новоприбывших — пусть приходят завтра поутру. У меня не было никакого желания тратить весь день, дожидаясь пока иссякнет этот человеческий ручеёк. Целесообразнее работать «по площадям».

Наскоро перекусив, мы с разведчиком отправились в «Нежную розу». Марк собирался приступить к охране Барталомеи, а я хотел посмотреть, как будет обставлено её прибытие.

Дорога до борделя не заняла много времени. Спустя четверть часа мы разместились метрах в пятидесяти от входа, на противоположной стороне улицы. Лезть вплотную к объекту интереса не стоило — так поступают только дилетанты.

От лишних взглядов и жары нас защищала густая тень, отбрасываемая высоким каменным домом.

По мостовой с важным видом фланировал Бук — он поглядывал по сторонам, однако не заметил ни меня, ни Марка. За бдительность — незачёт, но приятно, что Жаннет отнеслась к моим рекомендациям со всей серьёзностью.

Прождать пришлось довольно долго. Сказывалось отсутствие часов и мгновенной связи — в таких условиях трудно осуществить точное планирование.

За это время у входа собралась небольшая группка хорошо одетых людей. Думаю, это были завсегдатаи «Нежной розы», которые могли позволить себе отдых в столь недешёвом заведении.

Позади богатеев толпились людишки попроще — то ли слуги, то ли просто зеваки.

Похоже, Жаннет подошла к делу весьма ответственно и здорово подогрела интерес к приезду Барталомеи.

— Едет! — выкрикнул кто-то, замахав руками.

Из-за поворота на улицу выехала роскошная карета, запряжённая парой величавых скакунов. Грохот колёс, стук копыт по брусчатке и раскатистые крики кучера... Барталомея прибыла в «Нежную розу» весьма эффектно.

Люди расступились, пропуская карету. Лошади остановились, и Бак, ожидавший у входа, тут же распахнул золочёную дверцу, учтиво подставив локоть.

Пассажирка, которая пока оставалась невидимой для всех, выпорхнула из кареты через мгновение. Её появление было встречено удивлённым вдохом — присутствующие сделали это так синхронно, будто бы тренировались не один день.

Впрочем, их можно было понять. Вряд ли кому-то из них раньше доводилось видеть женщину с лазурной кожей и малиновыми волосами.

Барталомея, одетая в довольно открытое платье, явно чувствовала себя не в своей тарелке. Она двигалась так, словно все её мышцы разом одеревенели — если бы не поддержка Бака, женщина наверняка грохнулась бы на землю, запутавшись в одежде.

Ничего удивительного — Барталомея не привыкла к такому вниманию. Думаю, оказаться на людях в своём истинном обличье, а не в костюме, скрывавшем лицо и фигуру, стало для неё весьма странным событием.

Через мгновение женщина скрылась в здании, но толпа и не подумала расходиться. Мужики делились друг с другом впечатлениями, размахивая руками и притоптывая на месте от нетерпения. Готов поспорить, сегодня бордель ждёт небывалый наплыв посетителей.

Учитывая, как быстро здесь разносятся слухи, уже к вечеру весь город будет говорить только о Барталомее.

Спустя полчаса ажиотаж поутих — люди начали разбредаться в разные стороны. Мы с Марком дождались, пока улица опустеет, и зашли в «Нежную розу».

Сегодня здесь было ещё суетливее, чем в прошлый раз.

Полуголые девчата сновали туда-сюда с какими-то коробками в руках, Жаннет командовала, перемежая приказы отборной руганью, которой позавидовали бы даже опытные портовые грузчики. Бик, стоявший рядом с хозяйкой, поглядывал на происходящее с ошалелым изумлением. Все были при деле.

— Куда ты потащила лепестки роз? — взвизгнула Жаннет, вырвав из рук испуганной Лизет плетёную корзинку. — Курица проклятая!

На бедную Лизет было жалко смотреть, но от дальнейшей расправы её спасло наше появление. Жаннет заметила меня и Марка и сразу изменилась в лице — гнев уступил место радости, а оскал сменился улыбкой.

— Милые мои! — она подбежала к нам, прижав руки к груди. — Это нечто невероятное! Где ты раздобыл такую прелестницу, Феликс?

Жаннет уставилась на меня, но тут же затараторила, не дожидаясь ответа:

— Хотя какая разница? Главное, все в восторге! Я в восторге, девчата в восторге, мужчины в восторге!

Женщина буквально лучилась счастьем, однако её слова явно не соответствовали действительности. Из-за тяжёлой портьеры высунулась синекожая мордашка и, судя по плотно сжатым губам, нахмуренным бровям и желанию убивать во взгляде, Барталомея общего восторга не разделяла.

— Девочка ещё не освоилась, — Жаннет наклонилась ближе ко мне и перешла на доверительный шёпот. — Но всё впереди...

Барталомея, услышав эти слова, фыркнула и вновь скрылась за портьерой.

— Что привело вас ко мне, господа? — деловито спросила Жаннет. — Я безумно рада вашему визиту, но, сами понимаете, сегодня у всех нас очень много дел...

— Я побуду здесь, — негромко произнёс Марк.

Похоже, он не знал, как вести себя с хозяйкой борделя. С одной стороны, разведчик был её должником, с другой — явно недолюбливал эту женщину, а с третьей — мы тут вроде как все стали союзниками и друзьями...

— Кончено, милый мой! Твоя комната будет готова к вечеру!

Голос Жаннет буквально сочился радушием и гостеприимством, но в глазах читалась холодная настороженность. Она не хотела, чтобы разведчик оставался, однако отказать всё-таки не могла.

Марк кивнул и быстрым шагом прошёл туда, где скрывалась Барталомея. Похоже, он ни на минуту не хотел оставлять её без присмотра.

— А что насчёт тебя, Феликс? — улыбнулась Жаннет. — Тоже решил погостить у меня немножко? Девочки будут очень рады...

— Как-нибудь в другой раз, — я покачал головой и перешёл к делу: — Мне нужна кое-какая книга.

Если кто-то и мог раздобыть для меня трактат Лие Биеля, то только Жаннет. В слаборазвитых обществах образование — это роскошь, которую могли позволить себе лишь состоятельные люди. И все они наверняка отдыхали от интеллектуального труда именно здесь, в «Нежной розе».

— Книга? — изумилась Жаннет. — Ты умеешь читать?

Я кивнул.

— Поразительно! Ты каждый день преподносишь сюрпризы, Феликс... Молодой, красивый, дерзкий, да ещё и грамотный! Была бы я лет на пять помоложе...

Жаннет мечтательно закатила глаза, а я только усмехнулся. Пять лет назад ей было около сорока, вряд ли меньше — уже тогда она вполне годилась Феликсу Обрину в матери. Правда, у женщин своя арифметика, когда речь заходит о возрасте...

— Какая книга тебя интересует? — деловито спросила Жаннет через пару секунд.

— «Память предков: затопленное, сожжённое и погребённое в земле и под ней». Автор — некий Лие Биель.

— Я думала, ты попросишь достать какие-нибудь скабрёзные рассказы о похождениях бравого мастера Ивэйна... — глаза женщины расширилась от неподдельного удивления. — Зачем тебе какая-то высокомудрая заумь?

— Хочу перед сном почитать, а то уснуть долго не могу.

Разумеется, я не собирался рассказывать Жаннет, зачем мне понадобилась эта книга. Ни к чему ей подобная информация.

— Мои девочки всегда готовы помочь тебе справиться с бессонницей, — женщина соблазнительно улыбнулась. — С ними, уж поверь, тебе будет куда интереснее, чем с этим Лие Биелем...

— Не сомневаюсь, но мне нужна книга.

— Уверен? Лизет вчера весь вечер только о тебе и говорила...

— Книга, — спокойно произнёс я, глядя в хитрые глаза Жаннет.

Женщина не оставляла надежды подложить под меня одну из своих «нимф». Что же, грамотный подход. «Медовая ловушка» — это надёжный способ привязать к себе мужчину. Особенно такого юного и неопытного, каким являлся Феликс Обрин.

— Какой ты упёртый! — Жаннет притопнула ножкой. — Хорошо! Ничего не обещаю, но попробую узнать об этой глупой книге! Это всё?

Я кивнул, и женщина тут же взбежала вверх по лестнице, позабыв обо мне. У неё было слишком много дел — бордель готовился к вечернему наплыву клиентов. Богачи со всего города соберутся здесь сегодня, чтобы хотя бы одним глазком увидеть Барталомею.

Вот только никому из них не светит прикоснуться к желанному телу. Марк этого не допустит.

Я кивнул Бику, который ни на шаг не отходил от хозяйки, и покинул «Нежную розу» без лишнего шума. В творящемся хаосе моё исчезновение прошло незамеченным. И это было хорошо.

Зевак на улице не осталось — туда-сюда сновали только редкие прохожие, занятые своими делами.

Я спустился по лестнице, свернул налево и зашагал в сторону трактира. Быстро, но без лишней спешки, чтобы не привлекать внимания горожан. Бегущий человек всегда становится объектом повышенного интереса, а мне это было не особо нужно.

Жаркие лучи припекали макушку, тёплый ветерок обдувал лицо, запах свежей выпечки и горячего дерева щекотал обоняние. Я шёл, наслаждаясь свободой, молодым телом и самой жизнью — давненько мне не доводилось испытывать подобных ощущений.

Одна беда — идиллия продлилась недолго.

По коже неожиданно побежали мурашки, волосы на загривке встали дыбом, а между лопаток появилось неприятное ощущение чужого взгляда.

За мной кто-то следил.