Этот мир не выдержит меня. Том 2

Глава 20

— Бордель? — с лёгким удивлением спросил я.

— Женщина, которая здесь всем заправляет, не любит этого слова, — хмуро ответил разведчик. — Она считает, что от него несёт грязью и похотью — это может отпугнуть кого-нибудь из клиентов...

Похоже, здешняя хозяйка кое-что понимала в маркетинге.

— А на самом деле тут царит чистота и целомудрие? — хмыкнул я.

— Жаннет говорит, что в этом доме каждый может найти себе отдых по вкусу. И если клиент захочет целомудрия — он его получит. За отдельную плату, само собой.

Жаннет — это, надо полагать, имя хозяйки. Судя по тому, что сказал Марк, она не была обделена интеллектом. А значит, ухо следовало держать востро — умная женщина всегда представляет большую угрозу.

— Мне нужно что-нибудь знать, прежде чем войдём? — я посмотрел на разведчика.

— Жаннет хитра, как лиса, опасна, как коттар, и безжалостна, как гадюка. Она может отгрызть тебе ноги, а ты заметишь это только тогда, когда попытаешься встать... А когда заметишь, будешь благодарен, что она ограничилась одними ногами.

— И зачем мы идём к этой прекрасной женщине?

— Затем, что никто лучше неё не знает сына Короля. Раньше он появлялся здесь чуть ли не каждый день...

— А сама Жаннет ходит под Королём?

— Все, кто связан с пороком и деньгами, ходят под Королём. И Жаннет не исключение... — Марк в сто пятьдесят шестой раз вздохнул так тяжело, словно его придавило вагоном с углем.

— Ты не хочешь туда идти? — напрямую спросил я. Представление, которое разыгрывал разведчик, уже порядком меня утомило.

— Не хочу.

— Расскажешь почему, или предпочитаешь, чтобы я догадался сам?

— Попросить у Жаннет помощи — это то же самое, что сигануть со скалы вниз головой. Повезёт, если по итогу быстро свернёшь себе шею...

Марк говорил с такой горечью и с таким раздражением, что у меня не оставалось сомнений — сам он уже прыгал с этого метафорического обрыва.

— Что она для тебя сделала? — спросил я.

— Взяла на работу мою сестру.

Я посмотрел на Марка новым взглядом. Разведчик сумел поразить меня всего одной фразой: мало того, что у него, оказывается, была сестра, так он ещё и в бордель её пристроил. Очень по-братски, что сказать.

— Она белошвейка! — Марк даже покраснел, когда понял, о чём я подумал. — Обшивает девочек, чинит бельё... Тебе может сшить новую одежду...

Разведчик замолчал, а затем с возмущением спросил:

— Неужели ты и правда подумал, что я мог бы сделать шлюхой собственную сестру?

Неловко получилось — глупо это отрицать. Привычка всегда предполагать только самое плохое на этот раз подвела меня. Надеюсь, Марк не обидится.

— Никто ничего такого и не думал, — без зазрения совести соврал я. Мысли, как говорится, к делу не пришьёшь, а вслух я свои предположения не озвучивал. — К тому же люди по-разному проявляют родственные чувства... Всякое бывает, знаешь ли.

Марк с осуждением покачал головой.

— Что Жаннет потребовала у тебя взамен? — я поспешил вернуться к теме разговора.

— Жаннет не требует. Она просит... Нежным голоском, с милой улыбочкой и добрым взглядом.

— И о чём же она тебя попросила?

— О многом, — буркнул Марк, а затем взбежал по широким мраморным ступеням.

Разведчик, не глядя на меня, постучал в огромную дверь бронзовым молоточком. Похоже, он всё-таки обиделся. Странноватая чувствительность для взрослого мужика... Хотя, возможно, всё дело в эликсире бодрости — мало ли какие побочки имелись у этой алхимической «отравы».

Я поспешил за Марком, не переставая удивляться богатству этого дома. Даже графский замок уступал ему в роскоши, превосходя, правда, размерами.

Дверь распахнулась, едва затих стук. Складывалось впечатление, что привратник только и ждал, когда мы, наконец, соизволим почтить это место своим присутствием.

Внутри царил уютный полумрак, разбавленный утренним светом, пробивающимся через не до конца сдвинутые шторы. Аромат благовоний щекотал ноздри, а слух улавливал мелодичные позвякивания какого-то струнного инструмента.

Интерьер отличался утончённой изысканностью. Густой бордовый цвет стен гармонично сочетался с золотом и серебром. Чувствовалось, что дерево, металл и ткань, из которых была сделана мебель, сами по себе стоили немалых денег, но соединённые вместе трудом неизвестного мастера, они превращались в произведения искусства.

Я охватил всё это великолепие буквально одним взглядом — красиво, стильно, изящно... Жаль только, что атмосферу портила безобразная рожа какого-то невероятно огромного бугая. Лысый как колено, кряжистый и насупленный, он внимательно наблюдал за мной, устроившись справа от входа. На бугристом черепе и щеках чёрной вязью блестели татуировки.

Выглядел этот тип очень странно: его костюм совершенно не сочетался со столь злобной физиономией. Элегантный камзол василькового цвета, украшенный белоснежными кружевами, смотрелся на мускулистом торсе совершенно неуместно, а батистовые панталоны, обтягивающие массивные бёдра, выглядели откровенно нелепо.

Венчали этот удивительный образ нежно-розовые чулки на голенях и воздушный шарфик того же цвета на шее. Ну и серебристые туфли на небольшом каблуке — куда же без них?

Однако, как бы глупо ни был одет верзила, к нему стоило отнестись со всей серьёзностью — неподходящий прикид вряд ли помешает огромным кулакам сделать из меня отбивную.

Я незаметно положил ладонь на рукоять Лэйлиного кинжала, заткнутого сзади за пояс. Случись чего, мне понадобиться всего мгновение, чтобы вынести этому стиляге модный приговор.

Голос здоровяка тоже совершенно не подходил ни внешности, ни костюму — он был бархатными, глубоким и каким-то интеллигентным, что ли. Такое ощущение, что в одном теле соединили трёх совершенно разных человек: университетского профессора, урку-бодибилдера и педиковатого модника.

— Рад, что ты снова нашёл время, чтобы навестить нас, Марк! — произнёс он. — Что за юный господин сопровождает тебя сегодня? Не хочу давать непрошеных советов, но ему стоило бы задуматься о смене портного... Не следует прятать хорошую фигуру под грубой мешковиной — нельзя стыдиться своего тела!

Комментарий по поводу моего внешнего вида я решил оставить без внимания. А вот то, что Марка здесь встречали как родного, было весьма интересно. Теперь понятно, где разведчик проводил время, пока я кис в графском замке.

— Ты сегодня у дверей, Бик? — с ноткой удивления в голосе спросил Марк.

Похоже, обычно бугай не встречал посетителей на входе. И это был правильно — увидев такую рожу, многие могли позабыть о зове плоти.

— Мадам велела занять это место ещё вчера вечером, — сообщил Бик. — Не скажу, что мне очень нравится, но смена деятельности всегда идёт на пользу — какое-никакое, а всё-таки развлечение.

— Ясно, — Марк кивнул. — Мы хотим увидеть хозяйку.

— Мадам ждёт вас?

Разведчик не успел ничего ответить — из-за какой-то портьеры выпорхнула стройная девушка, закутанная в некое подобие кимоно. Её сопровождал лёгкий аромат лаванды, чуть раскосые зелёные глаза лучились от счастья, а мелкие задорные кудряшки обрамляли овальное личико.

— Господа, — прощебетала она, сдув непослушные локоны, — я рада, что именно мне выпала честь встретить вас в доме отдохновения...

Красотка произнесла приветствие таким тоном, что не оставалось никаких сомнений — всю свою жизнь она ждала именно нас. Что ни говори, а сервис здесь, похоже, был на самом высоком уровне.

— Марк? — прищурилась вдруг девушка. — Это ты?

Видимо, она не сразу разглядела наши лица в полумраке и выдала дежурное приветствие чисто на всякий случай.

— Я не один, — ответил Марк.

— Ты привёл кого-то из своих друзей? Кого-то из господ ветеранов?

Красотка закусила губу, а её взгляд слегка затуманился. Похоже, ветеранов здесь знали и ценили.

— Нет, — я вышел из тени. Не люблю разочаровывать прекрасных дам, но ничего не поделаешь. — Меня зовут...

— Господин Феликс! — девушка так резко всплеснула руками, что с неё чуть не слетело «кимоно». — Какая честь! Мадам будет счастлива увидеться с вами, но, к сожалению, сейчас она немного занята...

Интересно. В том, что меня здесь знали, в принципе, не было ничего удивительного — слухами земля полнится. А вот то, что меня ждали... Это слегка напрягало. Особенно если вспомнить ту характеристику, которую Марк дал здешней хозяйке.

— Господин Бик! — девушка надула губы и нахмурилась. — Почему вы держите наших дорогих гостей у входа?

— Простите, госпожа Лизет, — бугай склонил бугристую голову. — Мои манеры никуда не годятся... Я приношу свои глубочайшие извинения и надеюсь, что небольшое недоразумение не обидело...

— Не волнуйтесь, никто не в обиде, — я прервал эти излияния самой дружелюбной улыбкой, имеющейся в моём арсенале. — Так значит, вы позволите нам подождать мадам Жаннет здесь?

Я будто бы невзначай шагнул в сторону огромного дивана, оббитого бархатом.

Если этот аттракцион невероятного гостеприимства вдруг закончится схваткой, у меня будет тактическое преимущество. Массивная мебель не даст неприятелю напасть с одной из сторон.

— Разумеется! — девушка прижала руки к сердцу. Это выглядело так, словно её чуть инфаркт не хватил от одной мысли, что мы будем ждать где-то в другом месте. — Присаживайтесь, располагайтесь, сейчас вам принесут вино и закуски! А чтобы вы не скучали, я и мои подруги с удовольствием составим...

— Мы подождём в комнате Цимии, — Марк оборвал речь красотки. — Без вина и закусок.

Разведчик совершенно по-свойски поднялся по широкой лестнице, видневшейся в конце фойе, и помахал мне рукой, предлагая следовать за ним.

Идти вглубь здания не хотелось — устроить засаду там было проще всего. Теснота и незнакомая планировка могли стать для меня неприятным сюрпризом. С другой стороны, вряд ли здесь притаилась рота солдат, а с парой-тройкой бойцов я уж как-нибудь справлюсь.

На верху лестницы мы с Марком отодвинули очередную портьеру, оказавшись в центральной части здания. И здесь было совсем не так тихо и спокойно, как внизу.

В прошлой жизни мне доводилось бывать в разных заведениях подобного рода, которые отличались друг от друга и ценами, и, скажем так, философией. Однако «Нежная роза» оказалась не похожа ни на одно из них.

Обычные бордели утром представляли собой до крайности унылое зрелище. Все деньги потрачены, клиенты в основном разошлись, а девочки устали и засыпают чуть ли не на ходу... В общем, тишина, пустота и тоска.

В «Нежной розе», несмотря на раннее время, царила атмосфера театра перед главной премьерой сезона. Взволнованные, но воодушевлённые лица, лёгкая паника и целый хор звонких девичьих голосов, возбуждённо обсуждающий грядущее «представление». И перемывающих друг другу косточки, само собой.

— Генриетту сегодня приглашали сразу к двоим!

— И как же бедняжка справилась?

— Не знаю, но Бик говорил, что клиенты остались весьма довольны...

Мы шли через анфиладу хорошо обставленных комнат, в каждой из которых миловидные и не очень одетые дамы занимались своими делами.

Кто-то смывал или наносил на лицо «боевую» раскраску, кто-то выполнял гимнастические упражнения, кто-то занимался причёской. На мягких диванчиках в беспорядке валялись кружева, чулки и корсеты, а девчата сосредоточенно выбирали себе подходящие наряды. Кругом царила весёлая суета, которая вот-вот должна была превратиться в хаос.

Свежий утренний ветерок, прорывавшийся сквозь распахнутые настежь окна, гонял по комнатам ароматы духов и благовоний.

Встречные девушки тепло приветствовали Марка, а на меня поглядывали с нескрываемым интересом. Вряд ли здесь часто бывали юноши «моего» возраста.

— Кто это с тобой, Марчик? — с обольстительной улыбкой спросила черноволосая прелестница, закутанная в полупрозрачный пеньюар. — Неужели сын?

Разведчик молча прошёл мимо, но красотке ответ был и не нужен. Она хихикнула, упорхнув в одну из боковых комнат. Правда, это уже не имело значения — её вопрос породил целую волну обсуждения.

— А у Марка, оказывается, сынишка есть! Такой симпатичный мальчик...

— Мальчик? Ну не знаю... Взглядом раздевает как взрослый мужчина!

— А тебя, Иветта, раздевать не нужно, ты и сама готова сбросить платье в любой момент.

— Ты бы тоже любила раздеваться, будь твой зад не таким плоским...

— Девочки, да перестаньте болтать... Это всё равно не действует — он даже не краснеет!

Я едва заметно улыбнулся. Обитательницы «Нежной розы» всеми силами хотели смутить молоденького паренька. В ход шли пикантные разговоры, томные взгляды, «случайно» сползающие с плеч бретельки и многие другие приёмчики из арсенала профессиональных соблазнительниц.

Девчата были совершенно разными — они отличались формами, оттенками кожи, цветом волос и темпераментом. Роднило их только одно — красота.

Настоящий Феликс уже наверняка стал бы того же цвета, что и алые портьеры, скрывавшие стены. Ну а я спокойно шёл за Марком, поглядывая на устроенное представление. Хотя куда больше меня интересовало другое — не прячут ли красотки оружие в складках одежды.

— Какой всё-таки взгляд у мальчика... Пронизывающий...

Я без стеснения рассматривал жриц платной любви, выискивая возможную угрозу. Не стоило недооценивать их хрупкие фигурки. Именно так, прикинувшись совершенно беззащитным и слабым, проще всего подобраться к цели.

Спустя минуту, залы с девочками остались позади.

Мы вышли к лестнице, ведущей на третий этаж, поднялись по узким, но высоким ступеням и оказались в обители спокойствия и тишины. Если внизу не прекращался гомон, то здесь было слышно, как под ногами поскрипывает навощённый паркет.

Из светлого просторного зала налево уходил едва заметный коридор — туда-то мы и направились.

— Нам сюда, — через четверть минуты Марк остановился перед дверью, набранной из лакированных реек. — Здесь живёт моя сестра — Цимия.

Я молча кивнул.

— Та самая, — добавил разведчик, — которую я, по твоему мнению, добровольно записал в шлюхи.

Похоже, эта тема являлась для разведчика своеобразной болевой точкой. Неудивительно, что раньше он не упоминал ни о сестре, ни о месте её работы. Пусть девушка не занималась ничем не пристойным, но Марк явно испытывал чувство вины из-за того, куда он собственноручно её пристроил.

Давить на столь сильное чувство не стоило — это могло спровоцировать серьёзный конфликт. Лучше перевести всё в шутку.

— Готов поспорить, — улыбнулся я, — что она сама сбежала от тебя. Лучше жить в доме отдохновения для усталых путников, чем ежедневно любоваться на твою скучную физиономию. Я уже сам подумываю поступить так же — особенно если спать за деньги ни с кем не придётся.

— Это бордель. Мужчин сюда не берут.

Экая дискриминация и ущемление полов. Не знает этот мир настоящего равноправия.

— Доводилось слышать, — хмыкнул я, — что здешняя хозяйка не в восторге от слова «бордель»...

— Здешняя хозяйка в восторге только от денег... И от той власти, которую они дают.

Разведчик криво усмехнулся. Не знаю, прошла ли его обида, но он точно хотел сказать мне что-то ещё.

— Тебя здесь ждали, — через пару секунд сообщил, наконец, Марк.

— Я догадался.

— Ждали потому, что Жаннет попросила... — Марк поморщился. — Попросила меня привести тебя к ней.

Вот как? Весьма интересно. Зачем же я понадобился хозяйке «Нежной розы»? Вряд ли она просто хотела полюбоваться на парнишку, который осмелился хамить мастеру Вегайну.

— Что ей нужно? — спросил я.

— Не знаю. Я не собирался исполнять её «просьбу»... Пока ты не решил серьёзно взяться за Короля — тогда выхода уже не осталось.

Ситуация понятнее не стала — в настоящий момент для анализа было слишком мало информации. Кое-какие ответы обязательно появятся после того, как Жаннет соблаговолит нас принять. Пока же оставалось только ждать.

Марк посмотрел на меня, а затем толкнул дверь — она заскрипела, но поддалась.

За дверью оказалась пара небольших комнат, соединявших в себе спальню со швейной мастерской, и высокая молчаливая девушка с длинными чёрными волосами. Она обняла брата, посмотрела на меня, а затем, после взаимного представления, сделала книксен. Всё это происходило в полной тишине.

Как только Цимия услышала, что мне нужна новая одежда, она тут же притащила измерительную ленту и образцы тканей. Я быстро выбрал из представленных вариантов наименее броские, после чего буквально тремя словами описал желаемый результат. Прочность, удобство, простота — вот что мне нужно было от одежды. Ну и парочка потайных кармашков для метательных ножей — они тоже лишними не станут.

— Болит? — низким грудным голосом спросила девушка, указав на мои перебинтованные предплечья. Это было первое слово, которое она произнесла.

— Нет, — я покачал головой.

Несмотря на то что Хоми нанёс мне серьёзные повреждения, раны действительно не болели. Не знаю почему. Возможно, это была своеобразная побочка, после поглощения зерна ликвера. Ведь тогда, в темнице, у меня даже кости срастались буквально за долю секунды...

На этом наш странный диалог закончился. Цимия кивнула — похоже, мой ответ её полностью удовлетворил.

Быстро и умело сняв мерки, девушка на секунду задумалась, а затем упорхнула в соседнюю комнатку. Спустя несколько мгновений, она вернулась оттуда со льняной рубахой бежевого цвета и тёмно-серым жилетом.

Цимия протянула мне обновки, а затем показала три пальца.

— Это на первое время, а остальное будет готово через три дня, — перевёл жест сестры Марк.

Я без стеснения сбросил окровавленную одежду на пол и натянул принесённые обновки. Цимию моё внезапное обнажение совершенно не смутило — думаю, работа в таком месте избавила её от излишней чувствительности.

— Сколько с меня?

Цимия помотала головой. Этот жест был понятен без перевода.

— Почему? — спросил я. Не люблю быть должен.

Девушка указала пальцем на меня, а затем на брата.

— Это благодарность за моё спасение, — пояснил Марк. — Я рассказал Цимии о том, что на нас напали по дороге в город.

— Вот как? — я внимательно посмотрел на разведчика. — Надеюсь, ты не стал пугать сестру лишними подробностями?

Хотелось верить, что он не рассказал, как я уничтожил предназначенную ему стрелу при помощи магии.

— Подробностей не было, — поспешил успокоить меня Марк.

Вот и славно.

Девушка жестом предложила нам присесть, а сама достала ножницы и принялась за работу. Она вела себя так, словно здесь никого, кроме неё самой, не было.

— Цимия не очень болтлива, — шёпотом пояснил Марк.

— Я заметил.

Что же, неразговорчивость — не самое худшее качество для женщины. Многие мужья отдали бы по паре пальцев с каждой руки за то, чтобы их жёны болтали поменьше хотя бы один день в неделю.

Не успели мы усесться на единственный не заваленный платьицами, халатиками и пеньюарами элемент мебели — небольшую кровать с пышной периной, как в дверь постучали. В комнату заглянула Лизет — та девушка, которая встретила нас внизу.

— Мадам готова принять вас, — с улыбкой сообщила она. — Я провожу вас к ней...

Что же, ждать встречи с Жаннет долго не пришлось, и это весьма обнадёживало. За столько короткое время качественную западню не организуешь, а значит, имелись неплохие шансы ограничить наше общение простым разговором. Хотя расслабляться тоже не стоило — всегда нужно быть готовым к худшему.

Мы попрощались с Цимией, которая ответила едва заметным кивком, и вышли в коридор. Если вдвоём здесь было тесновато, то втроём стало почти интимно.

— Ой, — Лизет, оступившись, прижалась ко мне всем телом, чтобы не упасть, — прошу прощения...

— Ничего страшного, — улыбнулся я, подхватив девушку за талию.

Лизет задержалась в моих объятьях куда дольше, чем это было необходимо. «Кимоно» не являлось серьёзной преградой для пальцев — казалось даже, что тонкая ткань наоборот только подчёркивает изгибы стройного тела. От волос девушки пахло лавандой и корицей.

— Благодарю вас, господин Феликс!

Лизет томно опустила ресницы, провела пальчиками по моим плечам, а затем нехотя отошла на пару шагов в сторону.

— Вы такой сильный, господин Феликс! А я такая неловкая!

Взглянув на порозовевшие щёки, заметив участившееся дыхание и утонув в заблестевших от возбуждения глазах, можно было понять, что между нами произошло нечто большее, чем случайный физический контакт. Между нами промелькнула искра, разгорелся пожар, вспыхнул огонь... По крайней мере, Лизет очень хотела, чтобы я подумал именно так.

И я бы подумал, не будь за моими плечами полвека весьма насыщенной жизни. А вот какой-нибудь по-настоящему юный бедолага уже пускал бы слюни, глядя на объект своего вожделения. Лесть и тепло горячего женского тела всегда действуют на мужиков безотказно.

Однако опыт, как говорится, не пропьёшь — я имел дело с такими мастерицами, которые могли бы преподавать там, где училась Лизет. Ну а рядом с Ритой она и вовсе была неумелой девчонкой. Хотя работу свою выполнила — «прощупала» меня и даже нашла один из метательных ножей, которые я забрал у Марка сразу после ухода от Барталомеи.

Второй — тот, что висел в ножнах на лодыжке — Лизет, правда, обнаружить не смогла. Но это и не удивительно. Не лезть же ей ко мне в штаны посреди коридора.

— Прошу вас! — девушка поправила одежду. — Нам туда.

Через узенькую и низкую дверцу мы прошли в соседний коридор, который привёл нас в другое крыло дома. Здесь было... богато.

Мне на секунду почудилось, что я оказался в Эрмитаже — золото, лепнина, немыслимое количество картин, покрывающих стены от пола до потолка... Не хватало только толпы снующих туда-сюда туристов и устало-монотонных голосов экскурсоводов, буднично рассказывающих о шедеврах мировой живописи.

— Ой, — растерянно пискнула Лизет, — кажется, я ошиблась, и мы пришли чуть раньше... Господа, давайте подождём нем...

Я не дал девушке договорить, схватил её за талию и сдвинул в сторону. В противоположной части зала виднелась открытая дверь, из которой только что вышли два человека. Вышли и сразу свернули в сторону, на почти незаметную лесенку.

Один был как две капли воды похож на громилу, впустившего нас в бордель — такой же здоровый, но далеко не такой стильный. Второй же выглядел как груша на ножках — маленький, с непропорционально огромным задом и узкими плечиками. Кроме фигуры, я успел разглядеть только жиденькие волосёнки на макушке... И они почему-то показались мне удивительно знакомыми.

— Господин Феликс, что вы делаете? Я совершенно не против, но давайте оставим развлечения на потом — сейчас нас ждёт мадам Жаннет...

Как только незнакомцы скрылись на лестнице, Лизет сразу же взяла себя в руки.

Что же, если громила наверняка работал здесь, то вот человек-груша, скорее всего, был той причиной, по которой Жаннет не приняла нас сразу, как только мы пришли. Она вела с этим человеком какие-то дела и, похоже, мне не полагалось его видеть... А раз так, то я обязан познакомиться с ним поближе.

Я обошёл девушку, но она тут же схватила меня за руку.

— Нельзя! — пропищала Лизет. — Вас ждёт мадам Жаннет, и вы не должны мешать другим...

— Не волнуйся, я никому не помешаю.

— Но, господин Феликс...

— Давай не будем губить вспыхнувшее между нами чувство мещанским недоверием, — я мило улыбнулся. — Марк, развлеки Лизет, мне нужно ненадолго отлучиться.

Разведчик без лишних разговоров схватил девушку и зажал ей рот, чтобы не кричала. Он не стал тратить время на споры, но по глазам было видно — мои инициативы его порядком утомили. То ли ещё будет, друг мой, то ли ещё будет...

Я рванул вперёд, свернул на лестницу, парой длинных прыжков преодолел полтора десятка ступеней и чуть не влетел в широченную спину спускавшегося гиганта.

— Вы заблудились? — пробасил он развернувшись. — Если позволите, с удовольствием провожу вас...

Здоровяк был натуральной копией привратника Бика. Только татуировки, кажется, совпадали не полностью.

Однако если Бик, несмотря на глупый внешний вид и интеллигентный голос, «излучал» уверенность хищника, то его близнец был добычей. Это ощущалось во взгляде, повадках и выражении лица.

Да он даже дышал так, словно чего-то побаивался — от опытного человека внутренний страх не скрыть за горой мышц.

Я не стал вступать в диалог, а просто поднырнул под огромную лапищу и оказался за спиной гиганта. Инстинкт требовал завершить удачный манёвр коротким выверенным ударом — позиция отличная, да и кинжал Лэйлы под рукой...

Однако я сдержал порыв — не стоило устраивать бойню. Здоровяк не представлял угрозы. Медлительный и неповоротливый, он только начал разворачиваться, не прекращая бормотать какую-то вежливую ерунду. Чёрт с ним, вряд ли такой тюфяк сможет мне чем-то помешать.

Передо мной маячил затылок человека-груши. Тот спокойненько шёл вперёд, даже не заметив моего появления.

— Доброе утро, любезный... — произнёс я.

Моя ладонь легла на узкое плечо, и я вдруг понял, почему этот персонаж показался мне знакомым... В этом не было ничего удивительного, ведь мы виделись всего сутки назад. Графский интендант — собственной персоной!

Негодник, который не хотел отдавать полагающиеся мне деньги, развлекался в лучшем городском борделе — вот он, истинный моральный облик разлагающейся имперской бюрократии.

— Доброе утро, — произнёс интендант обернувшись. Его лицо лучилось от счастья и даже синяки, поставленные мной накануне, не могли скрыть эту радость. — Мы знакомы?

Довольная физиономия для мужика, бредущего утром по шикарному борделю — обычное дело. Но имелся один нюанс. Я хорошо знал ту породу, к которой принадлежал графский интендант — людей, подобных ему, не радуют такие мелочи. Единственное, что могло привести их в состояние эйфории — это деньги.

— Знакомы? — я посмотрел в маленькие глазёнки. — Да мы, можно сказать, почти друзья...

Где-то здесь бедолагу настигло узнавание. Мужичок задрожал всем телом, а его разбитые губы искривились от ужаса. Я улыбнулся — на паникующего человека это действует лучше, чем крики или угрозы.

Когнитивный диссонанс, замешенный на первобытных инстинктах, весьма мощная штука.

— Ты... Вы... Бак! Бак! — завопил интендант. Моя улыбка, больше похожая на оскал, заставила беднягу побледнеть. — Зачем вы натравили его на меня??? Мы же обо всём договорились с Жаннет! Будет вам оружие, я же обещал! Убери его от меня, Бак! Уберите его от меня! Я больше не хочу...

Чего именно он больше не хотел, мы с Баком так и не узнали — интендант зашёлся кашлем, смешанным с рыданиями. Впрочем, самое интересное он уже разболтал.

— Господа... Юный господин... — гигант по имени Бак явно не знал, как поступить, — прошу вас, не пугайте наших гостей...

Он попытался положить руку мне на плечо, но я уклонился и покачал головой.

— Не стоит, Бак, — произнёс я, глядя в круглые глаза гиганта. — Ты же не хочешь, чтобы мы поссорились?

Взгляд Бака заметался из стороны в сторону. Наверное, это смотрелось до невозможности глупо: здоровенный мужик побаивался парнишку, который был примерно в шесть раз тоньше него. Однако страх всегда побеждает здравый смысл...

Впрочем, если бы Бак всё-таки решился на активные действия, то острозаточенная сталь мигом уравняла бы наши шансы на победу. Удар кинжалом в живот прекрасно нивелирует разницу в весовых категориях.

— Я... Я... Я вынужден буду... — залепетал гигант. — Я вынужден буду доложить обо всём мадам Жаннет...

Вот ябеда.

— Не стоит беспокоить её по пустякам, — усмехнулся я. — Мне просто захотелось поздороваться со старым другом.

Я хлопнул интенданта, который находился в предынфарктном состоянии, по плечу. Задерживаться здесь дальше не имело смысла — я и так узнал больше, чем можно было надеяться. Бак выдохнул с облегчением и поспешил убраться с моего пути.

Я быстро шёл по ступеням, размышляя о словах интенданта. Зачем хозяйке борделя понадобилось оружие? Вряд ли для того, чтобы мастерски применить его в ролевых играх.

Жаннет захотела получить оружие, однако не стала пользоваться очевидными путями. Она не пошла к городским торговцам и не обратилась к своему «сюзерену», который наверняка мог бы подкинуть ей что-нибудь из арсенала колюще-режущего. Вместо этого, хозяйка «Нежной розы» почему-то обратилась к графскому интенданту... Но почему?

Ответ очевиден: ей нужен был человек, который слабо связан с городом и его раскладами. Похоже, Жаннет очень не хотела, чтобы глава местной преступности узнал о её желании вооружиться.

Король умён и гарантированно держит руку на пульсе — готов поспорить, ему докладывают обо всех подобных покупках... Но вот в замке у него такой власти наверняка не было.

Что же, похоже, Марк серьёзно ошибался, когда говорил, что все местные бояться Короля до дрожи в коленях. Хозяйка борделя явно готовилась к противостоянию с главой всей городской преступности — иначе зачем ей скрывать от него покупку оружия?

Лестница закончилась — я вернулся к своим спутникам. Марк и насупленная Лизет стояли у входа в обиталище мадам Жаннет. Девушка обожгла меня недовольным взглядом, но вслух высказывать своё негодование не решилась.

— Прошу, — она указала на вход тонким пальчиком, однако сама явно собиралась остаться в коридоре.

Золочёная дверь скрипнула, и мы с разведчиком очутились в небольшой приёмной, откуда прошли в сам кабинет. Здесь, в отличие от показной роскоши предыдущих залов, царила функциональная простота.

Я быстро окинул взглядом окружающее пространство. Огромное окно было слегка приоткрыто, вдоль стен стояли высокие шкафы, а посреди комнаты громоздился массивный дубовый стол. Часть пространства позади него закрывала тяжёлая чёрная портьера, которая почему-то едва заметно подрагивала, хотя воздух был совершенно недвижим.

— Господа! — из-за стола с радостным вскриком выскочила невысокая, стройная женщина лет сорока пяти. Она выглядела совершенно обычно, но в каждом движении чувствовались плавность и какой-то необъяснимый магнетизм. — Марк, Феликс! Я очень рада видеть вас в «Нежной розе»!

Жаннет поправила светлые волосы, сложила тоненькие ладошки и замерла, глядя на нас бледно-голубыми, почти серыми, глазами.

Убранство «Нежной розы» настраивало на то, что её хозяйка будет яркой, эффектной, впечатляющей. Этакой женщиной-вамп — статной роковой красоткой, облачённой в роскошный дорогой наряд. Однако действительность оказалась совершенно иной. Жаннет походила, скорее, на учительницу младших классов, нежели на владелицу борделя.

— Чем я могу вам помочь, друзья мои? — спросила она с теплом и заботой.

— Вы неправильно ставите вопрос, — я покачал головой.

— Вот как? — глаза женщины сияли почти детской наивностью. — А как же правильно, друг мой?

— Правильный вопрос заключается в том, как вы собираетесь отблагодарить меня за мою помощь.

— За вашу помощь? — с удивлением спросила Жаннет. — Что вы, что вы, дорогой Феликс! Мне ничего от вас не нужно...

В голосе слышалось умильное изумление. Так взрослые обычно говорят с не по годам смышлёными детьми.

— Именно поэтому вы потребовали, чтобы Марк привёл меня к вам?

— Потребовала? — округлила глаза Жаннет. — Какое неприятное слово! Я ничего не требовала у нашего доброго Марка! Я всего лишь смиренно попросила...

— Давайте не будем ломать комедию. У меня нет на это времени.

Я нутром чувствовал, что не стоило играть в игры на поле этой дамочки. Кружева из слов, тонкие намёки и полунамёки, многозначительные фразы и интриги являлись для Жаннет рабочими инструментами. И я уверен, она владела ими на высочайшем уровне.

А раз так, то следовало обострить разговор и перевести его ход в непривычное русло. Непривычное для неё, но вполне обычное для меня.

— О какой комедии вы...

— Для начала, — я перебил женщину, — пусть ваш человек выйдет из-за портьеры. Вам ничего не угрожает... А если бы угрожало, то он не успел бы вам помочь.

— Но...

Метательный нож выскользнул из перевязи прямиком в ладонь. Я бросил его почти без замаха — одной кистью. Росчерк стали остался незаметен для обычного глаза, а вот стук, с которым клинок вошёл в кромку стола рядом с рукой Жаннет, ударил по ушам похлеще громового раската.

И этот звук послужил своеобразным сигналом. Выражение лица женщины изменилось — от доброй учительницы не осталось следа. Теперь передо мной стояла демоница, готовая затащить в ад любого, кто окажется рядом.

— А слухи не врут... — задумчиво произнесла Жаннет. — Ты действительно очень интересный юноша, Феликс. Дерзкий, невоспитанный, опасный. Откуда ты взялся и где набрался такой смелости? Впрочем, неважно, не отвечай... Я люблю, когда в отношениях остаётся загадка.

Она щёлкнула пальцами, и из-за портьеры с понурым видом вылез очередной здоровяк. Он был одновременно похож и на Бика, и на Бака.

— Уходи, Бук, — холодно сообщила Жаннет. — От тебя всё равно нет никакого толку. Ты не способен и четверти часа простоять спокойно.

— Дык, это, оспожа... — прогундосил Бук. — Не очу вас одну ставлять...

— Уходи.

Гигант опустил плечи и нехотя вышел из кабинета. На него было жалко смотреть.

— Самый сильный из троих, — пробормотала Жаннет себе под нос. — Но, как назло, самый глупый.

Бик, Бак и Бук — три гигантских братца... Их мама обладала феноменальным здоровьем, раз сумела выносить таких близнецов. А вот с воображением у неё явно были серьёзные проблемы.

— Что-нибудь ещё, Феликс? — улыбнулась Жаннет. Это была «улыбка» львицы, готовой защищать свою территорию. — Может быть, хочешь убедиться, что у меня самой нет оружия?

Женщина расставила руки в сторону, как бы предлагая приступить к осмотру.

— В другой раз, — серьёзным тоном ответил я. — Зачем вы хотели меня видеть?

— Я? Я не хотела, милый мой, — совершенно по-детски хихикнула Жаннет. — Но один молодой человек — к слову, такой же дерзкий, как ты — настоятельно требовал устроить ему свидание с тобой.

— Кто он?

— Его настоящего имени я не знаю... — томно протянула женщина. — Только прозвище...

Я молча смотрел на Жаннет, уже догадавшись, о ком сейчас услышу. И хозяйка борделя через секунду подтвердила мои догадки.

— Люди называют его Вороном, друг мой. И он жаждет встречи с тобой...

— Что же, — я положил ладонь на клевец. — Не имею ничего против.