Ерагон

Громовиця

На другий день Ерагон не став поринати в спогади про недавнє минуле, що завдавали йому нестерпного душевного болю. Натомість він заходився обмірковувати те, яким саме чином знайде та вб’є ненависних разаків. «Я зроблю це за допомогою свого лука», — вирішив юнак, уявивши собі тіла чужинців, вражені його гострими стрілами.

Вигадавши собі план помсти, хлопець сяк-так звівся на ноги. Тіло боліло від найменшого руху, а один палець на руці почервонів і набряк. Коли вони вирушали, Ерагон, вилізши на свого Кадока, похмуро сказав:

— Якщо так триватиме й далі, то я розвалюся на частини.

— Я б не вчив тебе так наполегливо, якби не знав, що ти здатен на більше, — відгукнувся Бром.

— Цього разу я б не заперечував і проти гіршої думки щодо себе, — тільки й пробубнів юнак.

Коли до мандрівників наблизилась Сапфіра, Кадок нервово затупцяв на місці й став дибки. Дракон глянув на коня з неприхованою відразою.

— На рівнині ніде сховатися, — сказав він, — тож надалі я цього й не робитиму. Відтепер я буду летіти прямісінько над вами.

Сапфіра злетіла в повітря, а мандрівники почали стрімкий спуск. Часом стежка взагалі зникала, тоді вони шукали шлях наосліп. Раз по раз їм доводилось спускатися на землю й вести коней за вуздечки, хапаючись за дерева, аби не скотитися схилом. Навколо було багато каміння, тож тваринам бракувало надійної опори. Загалом, цей спуск забрав у них чимало сил. Незважаючи на холод, тіла коней аж вилискували від поту.

Спустившися вниз уже пообіді, мандрівники зупинилися перепочити. Річка Анора змінювала тут свій напрямок, повертаючи ліворуч, на північ. Колючий вітер, що висушив тутешню землю, безжально напав на прибульців, здіймаючи куряву й запорошуючи їм очі.

Ця рівна місцевість, без жодного узвишшя чи пагорба, неабияк дратувала Ерагона. Усе своє життя він провів у горах, тож за їхніми межами почувався беззахисним, наче та миша під гострим оком орла.

Добігши до рівнини, стежка розходилась на три гілки. Перша повертала на північ до Сейнона, одного з найбільших міст країни, друга йшла вглиб рівнини, а третя вела на південь. Оглянувши всі три, Ерагон із Бромом насилу знайшли сліди разаків. Вони тяглися в пустельну місцевість углиб рівнини.

— Здається, вони пішли до Язуака, — сказав старий.

— А де це?

— На сході, чотири дні шляху, якщо буде добра погода. Це маленьке село на березі річки Нінор, — відповів Бром, показавши на Анору, що текла на північ. — А це наше єдине джерело. Нам слід наповнити фляги, перш ніж ми рушимо далі. Між цим місцем і Язуаком нема жодного озерця чи струмочка.

Ерагон несподівано відчув азарт переслідувача. За кілька днів, можливо, менше ніж за тиждень, він нарешті помститься за смерть Герроу. А вже потім… Він не хотів думати про те, що може бути потім.

Мандрівники наповнили водою свої шкіряні фляги, напоїли коней і самі випили стільки, скільки змогли. Сапфіра, приєднавшись до них, теж зробила кілька великих ковтків. Підкріпившись, усі повернули на схід і рушили рівниною.

Пронизливий колючий вітер неабияк діймав Ерагона. Він забивав памороки, висушував губи, випікав очі. Не вщухаючи ані на мить, злий вітер пустелі переслідував їх протягом цілого дня. А надвечір він став іще сильніший.

Оскільки сховатися було ніде, то довелося розбити табір на відкритій місцині. Ерагон назбирав колючого хмизу з низенького чагарника й, ретельно склавши його докупи, спробував розпалити багаття. Але промерзлі гілки лише чадили, розносячи їдкий дим. Намучившись, він кинув губку Брому.

— Я не можу нічого зробити через цей клятий вітер, — вигукнув юнак. — Спробуйте ви, інакше вечерятимемо всухом’ятку.

Бром став навколішки й скептично глянув на купу хмизу. Потім старий переклав кілька гілочок і черкнув кресалом, висікши цілий сніп іскор. З’явився дим, але вогню так-таки й не було. Старий спохмурнів, спробував іще раз, але так само, як Ерагонові, йому не пощастило.

— Брісінгр! — нарешті вигукнув він і знову черкнув кресалом. Тієї ж миті з багаття вигулькнув язичок полум’я, і Бром із задоволеним виразом обличчя відійшов убік. — Ось так. Вогонь, мабуть, жеврів десь усередині, — знизав плечима старий у відповідь на здивований погляд парубка.

Доки готувалася їжа, мандрівники знову взялися за свої дерев’яні мечі. Щоправда, обом давалася взнаки втома, тож тренування тривало недовго. Повечерявши, Бром та Ерагон примостилися біля Сапфіри, вдячні їй за теплий прихисток.

Уранці прибульців зустрів той самий холодний вітер, що гуляв цією незворушною рівниною. За ніч в Ерагона полускалися губи, тож щоразу, коли він посміхався чи щось казав, на них виступали краплини крові. Якщо ж він їх облизував, то ставало ще гірше. У Брома було те саме. Перш ніж сісти на коней, обидва напоїли їх водою з власних запасів. Попереду був цілий, день, сповнений виснажливого руху вперед.

На третій день Ерагон прокинувся, відчуваючи, що гарно відпочив. Вітер нарешті вщух, і хлопець перебував у доброму гуморі. Утім, гарний настрій одразу ж зіпсувався, коли він побачив, що небо попереду затягло темними грозовими хмарами.

— Зазвичай я не йду назустріч такій негоді, — скривився Бром. — Але оскільки далі нам усе одно буде непереливки, то, гадаю, слід таки рушати вперед.

Коли вони опинилися під хмарами, довкола було тихо-тихо. Ерагон звів очі догори. Грозове небо розкреслювали якісь дивні контури, що нагадували справжній собор із масивним склепінням. Напруживши уяву, парубок побачив і колонаду, і вікна, і невагомі яруси та фігури вишкірених химер. То була дика, неприборкана краса.

А коли Ерагон перевів погляд униз, назустріч їм уже бігла велетенська хвиля, що пригинала траву до самої землі. Він не одразу зрозумів, що та хвиля була ураганним поривом вітру. Бром теж її помітив, і обидва зіщулилися, готуючись до бурі.

Ураган невблаганно насувався на мандрівників, і тільки тут Ерагона вразила жахлива думка, від якої він аж підскочив у сідлі.

— Сапфіро! — закричав він подумки й уголос. — Сапфіро! Сідай!

Було видно, як дракон, явно не встигаючи сховатись, пірнув униз.

Сапфіра кинулась у той бік, звідки вони прийшли. Так вона намагалася виграти час. Цієї ж миті буря вихлюпнула на них усю свою лють, наче вдарила велетенським молотом. Ерагонові, який учепився в сідло, від скаженого реву стихії позакладало вуха. Кадок, заточившись, уперся копитами в землю, його грива залопотіла на вітрі. Люті пориви шарпали їхній одяг, у повітрі здійнялася жахлива курява, затьмаривши все довкола.

Щулячись під поривами буревію, Ерагон озирався навколо, шукаючи очима Сапфіру. Раптом він побачив, як та важко приземлялася, зігнувшись і чіпляючись кігтями за землю. Вітер напався на неї саме тоді, коли вона почала вже складати крила. Лютим ривком він розгорнув їх, знову потягнувши дракона в небо. На якусь мить Сапфіра зависла в повітрі, підкинута скаженим поривом вітру, а потім її жбурнуло вниз, спиною об землю.

Ерагон щосили смикнув Кадока і, розвернувшись, помчав назад, підганяючи коня.

— Сапфіро! — гукав юнак по дорозі. — Залишайся на землі. Я вже йду!

Він відчув, як та ледь-ледь озвалася. Наближаючись до дракона, Кадок шкопиртнув, тож Ерагон зістрибнув на землю й кинувся до Сапфіри.

Лук бив його по голові. Від нового пориву вітру юнак заточився й полетів сторч головою. Якийсь час його тягло по землі, але він примусив себе звестись на ноги і, не зважаючи на рани, почав просуватися крізь бурю до дракона.

Сапфіра лежала всього за три ярди від нього, але юнак не міг підійти ближче через лопотіння її крил. Вона намагалася їх скласти, та ураганний вітер був куди сильніший за дракона. Ерагон хотів був кинутись до одного з драконових крил. Парубок сподівався втримати його, але зненацька буря підхопила Сапфіру, і та перелетіла через хлопця. Шипи на її спині ледь не продірявили йому голову. Чіпляючись кігтями за землю, дракон з усієї сили опирався стихії, яка розлючено волокла його в смертоносне небо.

Вітер знову взявся за Сапфірині крила, але перш ніж та злетіла в повітря, Ерагон кинувся до її лівого крила. Воно нарешті зігнулося в суглобах, і Сапфірі вдалося його скласти, щільно підібгавши під себе. Тоді Ерагон перескочив через спину дракона й хотів схопитися за друге крило, аж раптом вітер задрав його вгору, скинувши хлопця на землю. Утім, юнак миттю скочив на ноги й знову вчепився за крило. Він щосили штовхав його, допомагаючи Сапфірі. Якийсь час вони вдвох завзято змагалися з вітром і врешті-решт таки перемогли.

Ерагон сперся на Сапфіру, насилу переводячи подих.

— З тобою все гаразд? — озвався він, відчуваючи, як та тремтить.

Сапфіра відповіла не одразу.

— Гадаю… гадаю, що так, — сказала вона злякано. — Я нічого не зламала, але ж нічого не змогла й вдіяти через цей вітер. Я була така безпомічна, — здригнувшись, дракон змовк.

— Не хвилюйся, усе вже позаду, — відповів на те Ерагон, стривожений поведінкою дракона. Роззирнувшись довкола, він помітив неподалік вірного Кадока, якому подумки наказав повертатися назад до Брома, а сам пересів на Сапфіру. Долаючи ураган, та повільно посунула вперед. Хлопець притулився до її спини й схилив голову.

— Її не поранило? — гукнув крізь бурю Бром, коли вони нарешті дісталися до нього.

Ерагон заперечно похитав головою й зліз на землю. Кадок підбіг до свого господаря з тихим іржанням. Заспокоюючи коня, юнак погладив його по шиї, аж раптом Бром скинув руку в напрямку темної завіси дощу, яка насувалася на них суцільною стіною.

— Цього ще тільки не вистачало! — скрикнув Ерагон, щільніше кутаючись у лахміття. Від несподіванки він аж скривився, коли злива, накривши мандрівників, почала шмагати крижаними батогами їхні знеможені тіла.

Блискавки вогняними списами пронизали небо, спалахуючи й миттєво зникаючи. За милю від мандрівників сині зигзаги розсікали височінь до самісінького обрію, а земля здригалася від ударів грому. Це була жахлива й водночас прекрасна картина, чия несамовита краса приховувала в собі небезпеку.

Розбурхана стихія ще довго не вщухала, але наприкінці дня гроза таки минула. З-за хмар знову з’явилася блакить, і сонце, що вже починало сідати, осяяло землю своїм величним блиском. Коли сонячні промені розфарбували хмари барвистими кольорами, усе навколо різко змінилося: яскраво освітлені предмети сягали своїм іншим боком глибокого затінку. Вони набули якоїсь дивовижної об’ємності, і кожна билинка виглядала тепер монументально, наче мармурова колона. Звичайнісінькі речі стали по-неземному красиві, й Ерагон почувався так, нібито потрапив усередину якоїсь картини.

Оновлена земля дихала свіжістю. Голови мандрівникам проясніли, повертаючи їм добрий гумор. Сапфіра потягнулась, вигнула шию й радісно заревла. Коні сахнулися вбік, але в Брома та Ерагона її захват лише викликав посмішку.

Перед сутінками мандрівники влаштувалися на ніч у неглибокій западині. Надто знесилені, аби вправлятися на мечах, вони одразу ж полягали спати.