Екст

Очима Кет і Семмі

Дивізіон екстів має дві власні бази в системі зірки Ключ (90 парсеків від Дельти Павича) — орбітальну карантинну, близько зовнішньої планети Теї, і планетарну, на землеподібному Сальвадорі. На карантинній базуються і обслуговуються розвідувальні кораблі, є також невелика медсанчастина, яка проводить перед, і постполітний медичний контроль.

Наземна база, або просто База, де проходить постполітна реабілітація, розташована в лісистих малонаселених передгір’ях, займає приблизно квадратну ділянку двісті на двісті кілометрів і добре охороняється. Складається База з центрального містечка з великим космопортом і двадцяти ізольованих карантинних блоків. У ці блоки потрапляють ексти, у яких постполітний контроль на карантинній базі виявив якісь відхилення.

Решта екстів потрапляють в основний реабілітаційний центр. Порядок і дисципліна в центрі суворі, проте пересування по території і вихід в місто не обмежуються. Саме містечко живе за рахунок обслуговування центру. Є постійні жителі з родинами, дитячий садок і школа. Є навчальний корпус Ліцею Дивізіону. Для контакту з людьми Кет і Семмі вибрали наземну базу екстів на Сальвадорі. Перед цим відкинули безліч інших варіантів. Вирішили, що треба знайти хороший особистий контакт з кимось із людей, а потім поступово відкриватися, зважаючи на Регламенти, власний і людський. А яка категорія людей найбільш підходить для контакту? Звичайно, ексти — люди, що багато бачили і яких здивувати важче, ніж інших.

— А як шукати потрібну людину, малюче?

— Не хвилюйся, Кетті. Я його почую.

База добре охоронялася. Подвійна стіна периметра, набита апаратурою та системи вишок, що контролюють повітряний простір. Була і зброя для захисту від наземного й повітряно-космічного нападу. База стояла в передгір’ях, на монолітній базальтовій плиті, що виключає проникнення знизу. Однак охоронна система контролює і процеси в плиті. Краще в Федерації охороняється тільки виробництво головних приводів.

Несанкціонована поява на Базі була просто неможлива. Але Кет і Семмі зважилися саме на такий крок, упевнені, що ключовим фактором стане людська цікавість.

Почали

Семмі поставив повне маскування модуля і обережно пройшов над трійкою екстів, що йшли до стадіону. За ними плив глайдер з лікарем.

— Почнемо, Кет?

— Хай щастить, брате. Побачиш, усе буде добре.

Семмі відвів модуль у ліс і ступив на вузьку пішохідну доріжку, розсуваючи боками чагарник. Зітхнув, зіщулився і попрямував до стадіону. Рій місцевих строкатих пташок захотів було сісти на спину, але Семмі м’яко відмахнувся.

— Малюче, я тут. Не хвилюйся.

— Угу. Легко тобі казати, а я зроду не з’являвся на публіці.

Ментально прислухався до людей. Настрій у всіх безтурботний. Що ж, вийдемо.

За хвилину.

— Кет, що відбувається? Чому вони сміються?

— Вони сприйняли тебе, як голограму. Думають, хто ж їх розігрує.

— Гаразд, почекаємо. Теж мені веселуни.

Влігся і дочекався м’яча в свою сторону.

— Ось вам голограма! Що скажеш, Кет?

— Семмі, поки що у них сильний стрес, адреналін зашкалив, але явна тенденція до нормалізації. Схоже, їх важко злякати. А лікар взагалі не сіпнулася.

А ще за хвилину:

— Це ти добре придумав: пограти. Експромт чи заготовка? Гаразд, мовчу. Давай, поки система охорони не задіяна.

— Скоро з’явиться ще одна група людей. Треба йти.

Він схопив на прощання м’яч і понісся в ліс. Кет позначила шлюз, і Семмі влетів у модуль. Все зникло.

— Кетті, всі четверо гарні, кожен по-своєму. Не полохливі, цікаві, доброзичливі. Але... Треба продовжувати контакти. Поки не бачу того, кого шукаю. Все одно, там було добре.

Люди були стривожені.

— Перевіряють охоронну систему. Твій шлях відходу вивчає велика група. Тестується вся зброя.

Поступово все заспокоїлося. Зовні нічого не змінилося, місто і База жили звичним життям. Але на орбіті з’явилася ескадрилья штурмовиків, а наземна охорона отримала зброю. Всі транспорти Бази обладнали додатковою апаратурою. Крім цього, тиждень оглядалася поверхня Сальвадора і прилеглий простір системи.

Початок такий же. Але люди інші. З’явилось нове почуття — захоплення. Джерело — лікар. Можливо, через чуттєве сум’яття пізно ввімкнули тривогу.

— Малюче, ввімкнена тривога. Поки що нічого загрозливого, тебе тільки знімають у всіх діапазонах. Можеш продовжувати.

— Семмі, час іти.

Черговий м’яч — і відхід.

— Кетті, поки нічого, крім особистого задоволення.

На базі знову ретельний огляд і перевірка.

Початок той же. Але людей більше, і вони готові до появи Семмі.

Тривога була ввімкнена відразу.

— Семмі, тривогу ввімкнено. Знову обмежуються зйомками. Крім глайдера, дещо вмонтовано в трибуну. Небезпечних випромінювань немає.

— Братику, плаваєш ти красиво, але вже час.

Семмі прибув раніше. Перший контакт з собаками Бази. Людей більше, 13 осіб.

— Як сьогодні, Семмі?

— Щось є. Там був охоронець, колишній екст. Склад розуму і ментальність дуже гарні, але щось заважає. Швидше за все, втома. Решта молоді й цікаві. Звичайно, було приємно поспілкуватися з собаками.

— І що далі?

— Треба працювати. Треба переглянути якомога більше людей. Є охоронець, будуть й інші.

Виходимо на скупчення людей. Більше 200 осіб. Семмі ментально розшукав своїх собак-приятелів і з’явився з ескортом. Годину лежав, дивився гру і роздивлявся людей. Повернувся невеселий.

— Кетті, можливо зі мною щось не так? Стільки людей, стільки характерів! А я не можу знайти потрібне. І не можу сформулювати критерій пошуку. З Лео було якось інакше.

— Заспокойся. Сам казав, якщо є охоронець, то будуть і схожі.

Семмі знав, що сьогодні його чекають на Базі. Графік відвідувань дуже чіткий. Ще два дні тому він відчув нову лінію в ментальному сяйві Бази, але не поспішав, придивлявся, краєчком свідомості ледь торкаючись нового джерела.

Кет озирнулася і доповіла:

— На базі готуються серйозно. Людей буде багато.

Сів навіть раніше, ніж зазвичай. Але коли вийшов з модуля, то відразу зрозумів, що на стадіоні вже є людина і людина незвичайна, та сама нова лінія. Насилу стримуючи себе, щоб не побігти, вийшов з-за трибуни і попрямував до самотнього чоловіка в третьому ряду. Внутрішньо підтягнувся. Глянув в очі і зрозумів, що знайшов те, що шукав.

Перед Семмі сидів чоловік, що по-ханнівски усе відчував і розумів, що знав простір і бачив Галактику збоку, що мав досвід, по-симурівськи сприймав і любив Всесвіт. І було ще щось, що відразу відізвалося в душі.

А людина раптом сказала:

— Здрастуй, Семе.

Вперше за тисячі років хтось, окрім Кет, вимовив його ім’я! Від несподіванки Семмі остовпів, проте на душі посвітлішало.

Вражена не менше за Семмі Кет прошепотіла:

— Звідки він знає?

Семмі простягнув лапу, і людина поклала на неї обидві свої руки. Вони були одні на стадіоні, коли людина довірливо прихилилась і замовкла.

А за півгодини Кет сказала:

— Семмі, на підході група людей. Серед них командир Бази.

Чоловік на ім’я Джон теж помітив цю групу, підійшов до них, потім покликав Семмі й представив як свого давнього друга. Потім показав Базу і Меморіал, представив Семмі величезній кількості людей на стадіоні. А потім запросив до себе додому, за 40 парсеків від Ключа. І... відпустив Семмі!

Кет вперше відчувала дивне почуття, яке не змогла класифікувати. За звичкою піддавати все аналізу спробувала розібратися. Не змогла.

В катер влетів розбурханий симур.

— Сестричко, справа зроблена! Він такий же, як Лео, копія, але зовсім інший! Вітаю!

— Я теж вітаю тебе, Семмі. Не скачи так, катер розвалиш!

— Кетті, щось ти не дуже рада.

— З чого ти взяв? Все добре, друже.

— Ні, постривай! Що не так? Кетті, ти ревнуєш!

І тут Кет зрозуміла, що ж вона відчувала.

— Ти вгадав, Семмі. Я сама тільки що зрозуміла. Ніколи не думала, що здатна на такі примітивні емоції.

— Пробач, сестричко. Не хотів тебе образити.

— Дурниці, я не ображаюся. Джо запросив тебе до себе? Коли повернешся?

— Він іде в черговий рейд за шість тижнів. А ще він має тритижневу програму відвідин інших світів Федерації. Це означає, що я повернуся приблизно за два тижні. Як з невеликого рейду.

— Буду сумувати, друже. До речі, мене вразила одна річ на Меморіалі.

— Яка?

— Те, що там рівноправно ховають людей і аватар.

— Людей варто поважати вже за одне це.

Він полетів.

Очима Джона

На п’ятому році роботи екстом до мене дійшла інформація про якусь дивну пригоду на нашій Базі, появу великої життєвої форми. На той час траса до Секстанта була майже прокладена, і я вільно звертався безпосередньо до Голови. Стало цікаво. Але Голова відповів мені ухильно: так, ситуація була, але говорити про щось певне поки що рано.

Я саме йшов у черговий рейд. А по поверненню, на підході до Бази, Голова сам вийшов на зв’язок за допомогою закритого каналу.

— Джоне, ви найдосвідченіша людина в Дивізіоні. Прошу вас переглянути ці звіти і висловити свою думку. Наші аналітики в глухому куті.

На моніторі з’явилися оперативні звіти про п’ять епізодів, сухий виклад фактів, що перемежовується знімками, графіками, таблицями. Подивився. Потім ще раз, повільніше. Картина виглядає приблизно так.

Стадіон на екстівскій базі. Футбольне поле, бігова доріжка, невисока, на 7 рядів, південна трибуна. Пізня весна, ранок. Троє молодих екстів — Френк, Пітер і Нік, у кожного по п’ять коротких стажерських рейдів, проводять легке фізо перед сніданком. Не поспішаючи, біжать по доріжці навколо поля. Сьогоднішня норма: три кола. У шестимісному медичному глайдері поважно сидить лікар, середніх років мадам Луїза, вся в білому, сувора й не усміхнена. На руці у кожного екста замість звичного особистого комунікатора широкий м’який браслет-сканер. Перед очима у мадам медичні монітори.

— Пробіжка закінчена, молоді люди! Тепер перепочинок п’ять хвилин і робота з м’ячами.

Ексти не поспішаючи, підійшли до глайдера, і мадам видала по крихітній пляшечці якогось гидотного, але надзвичайно корисного пійла. Нічого не вдієш, випили, зітхнувши і з відповідною мімікою. Витягли з глайдера сітку з футбольними м’ячами і пішли до ближніх воріт. Побігали, попасували. Потім Френк встав за воротаря, а Пітер з Ніком намагалися забити. Потім у ворота встав Нік, потім Пітер. М’ячі розсипалися по всій половині поля. Хлопці періодично їх збирали і починали спочатку.

Мадам Луїза дивилася на монітори і робила якісь позначки. І раптом у глайдері виник низький неголосний застережливий звук, чутний тільки Луїзі. Один монітор спалахнув помаранчевим, і життєві параметри підскочили до крайньої межі. Реакція на щось несподіване.

Лікар швидко глянула на винуватця. Нік стояв, як укопаний, і дивився кудись за глайдер і зовсім непристойно іржав. Зараз же спалахнув помаранчевим другий монітор, за мить — третій. Всі троє відчували найсильніші, але позитивні емоції, судячи з приладів.

Нарешті й мадам Луїза зволила повернутися в напрямку поглядів екстів. Величезний кошлатий звір триметрового росту тьмяно-червоної масті, разюче схожий на собаку, не поспішаючи йшов по біговій доріжці до людей. Йшов смішно, немовби граючи, недбало розкидаючи лапи. Дуже пропорційний такий же кудлатий хвіст гордовито піднятий і трохи погойдується в такт ходи. Пройшов повз глайдер, трохи скосивши на Луїзу око дивовижного блакитного кольору. І виразно підморгнув! Потім ліг на біговій доріжці навпроти хлопців і застиг, по-собачому підібгавши хвіст.

Пілоти відсміялися і обговорювали, який же це розумник зробив таку голограму. Хто ж це приколюється? А зроблено добре! Пес, як справжній! Очиська, хвостище, а ікла які!

Заспокоїлися й продовжили гру, іноді поглядаючи у бік звіра. Все йшло, як йшло, доки м’яч не відлетів до нього. Голограма штовхнула м’ячика, і той слухняно полетів назад на поле, прямо в руки Пітеру. Той зловив м’яча й розвернувся до хлопців. І все, веселощі закінчилися. До всіх дійшло, що голограма не може штовхнути м’яча. Отже, це не голограма. Якщо це не голограма, то що?

Апаратура мадам Луїзи знову ожила, на цей раз у багряних барвах, реакція на крайню небезпеку. Всі завмерли. Паузу порушив звір. Він піднявся, вийшов на поле, підійшов до м’яча метрів за тридцять від воріт. Помацав, понюхав і покатав м’ячик своїм метровим п’ястуком, а потім легенько тицьнув його до воріт. Промахнувся, але поруч зі штангою. Другий м’яч пролетів над воротами, практично по центру, а третій красиво влетів точно в середину.

Звір радісно кивнув головою, відчувши задоволення від свого досягнення. Озирнувся в пошуку наступного м’яча. А вільних м’ячів немає, всі у скам’янілих екстів. Собака благально витягнув морду до Френка, і той підсвідомо штовхнув м’яча гостю. Удар — попадання. І знову пас, удар, попадання. Скоро всі м’ячі, не рахуючи двох перших, були у воротах.

Що далі? Люди, як і раніше, не рухалися, собака теж стояв на місці і крутив головою, поглядаючи на екстів. Потім виразно зітхнув і сів, підносячись кудлатою горою. Пауза затягувалася, а фізіологія екстів почала приходити в норму.

Гість знову проявив ініціативу. Встав, пішов до воріт і одним рухом вигріб у поле всі м’ячі. Потім розвернувся і став, як воротар. І навіть трохи присів, посовавшись для зручності. Видовище ще те. Зад впирається в сітку, хребет треться об штангу, а голова стирчить з воріт на добрих два метри.

Ексти перезирнулися, нарешті зрушили з місця і зібралися в купку. Чомусь упівголосу швидко обговорили становище. Що він хоче? Пограти? Добре, пограємо. Хто перший? Хочуть усі. Викинули по-старому на пальцях, дісталося Пітеру.

Він узяв м’яча, поставив метрів за п’ятнадцять, демонстративно розбігся і вдарив, цілячись між лапи звіра. Легкий рух — і м’яч притиснутий до землі правою лапою. Ще рух — і м’яч відкотився до Френка.

Френк ударив сильніше, низом праворуч. Гість узяв. Нік безцеремонно з усієї сили вдарив у верхню дев’ятку. М’яча спіймано. Скоротили дистанцію до пенальті і по-справжньому били ще хвилин п’ятнадцять. Захекались, але не забили жодного разу. Гість виявився дуже рухливий, з доброю реакцією. Незважаючи на велику масу, рухи були легкі й швидкі.

Нарешті звір вийшов із воріт і розтягнувся на землі в класичній собачій позі, поклавши голову на витягнуті лапи. Втомився? Ексти стояли осторонь і тихо перемовлялися.

Мадам Луїза, виявляється, не розгубилася, і весь час знімала те, що відбувається особистим комунікатором і апаратурою глайдера.

Гість устав, обережно взяв у пащу один м’яч, кивнув головою і понісся в ліс метрів за двісті від стадіону.

Все, кінець першого епізоду. Тривалість 22 хвилини.

У всіх учасників взяли свідчення. Всім нагадали про нерозголошення, інформацію закрили, звіт відправили нагору. Шлях відходу звіра вивчений, але простежити вдалося тільки на сто метрів у ліс, бо він зник.

Ретельно оглянули всю територію Бази, одного з найбільш закритих об’єктів Федерації. Жодного сліду постійного або тимчасового перебування сторонніх не виявлено. Комітет дуже серйозно поставився до події. Периметр, стадіон і всі глайдери оснастили додатковою апаратурою. Негайно зібрали і відправили на Базу армійську спецгрупу. З орбіти прикрилися групою Кайманів.

Місце те ж саме. Нова група з трьох екстів. Лікар — міс Наталі, молода інтерн, спортивного складу. Сюжет приблизно той же. Але Наталі встигла включити тривожну сигналізацію, а миттєво піднята служба безпеки ввімкнула всі системи спостереження.

Реакція екстів була не настільки гострою, як у першому епізоді. Чутки все ж таки розповзлися, люди є люди. Епізод тривав 20 хвилин і закінчився таким же зникненням об’єкта.

Знову ретельний огляд території і встановлення додаткового обладнання. Крім того, з усіма, хто знаходився на Базі, проведено інструктаж про поведінку при можливих нештатних ситуаціях.

Нова група з шести екстів, новий лікар. Сюжет відрізняється. Гість з’явився, коли ексти грали три на три на малому полі. Пілоти не розгубилися, помахали прибульцю і продовжували гру. Він підійшов, сів і уважно спостерігав за тим, що відбувається, не втручаючись.

Гра закінчилася, і ексти пішли до басейну. Собака слідом. Деякий час дивилася, як люди плавають. Ранкова норма — одне коло.

Гість помацав лапою воду і задумався. Потім, як тільки ексти вийшли з басейну, стрибнув у воду. Хвиля піднялася на два метри. Плив гість своєрідно, склавши задні лапи, як ласти. Передні витягнуті. Але плив дуже швидко. Пройшов коло, вистрибнув з басейну і що?.. Обтрусився, піднявши хмару бризок. Потім повернувся на поле, взяв черговий м’яч і безслідно зник у лісі, як завжди.

Сюжет інший. Місце те ж, стадіон. П’ята година ранку. Охоронець, колишній екст, на глайдері оглядає територію. Поруч біжать дві собаки, улюбленці охоронця, маленький фокс і представницький коллі. Тиша, легкий вітерець. Поперек бігової доріжки лежить кошлатий пагорб гостя. Охоронець зупинився і доповів. Гість підняв голову, глянув на собак і ті, які щойно пустували, тихо підійшли до звіра і вляглися навпроти, голова до голови, за півтора метри. Дивилися один на одного і мовчали. Охоронець так само, мовчки, знімав усю сцену. Можна тільки здогадуватися, що відбувалося. Між тваринами, безумовно, виник контакт.

Тишу порушують тупіт і голоси. Група екстів, одинадцять осіб, прибігла на фізо. Гість піднявся і пішов із доріжки на поле. Собаки разом із ним. Вляглися знову, але інакше. Собаки лягли поруч із головою звіра, і вся група спостерігала за розминкою.

Проінструктовані ексти намагалися не виказувати своєї цікавості, але невпинно поглядали в бік «глядачів». Цього разу гість не грав і не плавав. Зник так само. Тривалість епізоду — тридцять одна хвилина.

Сюжет інший. Місце дії там же, але час вечірній, 19.00. Товариська гра між командами Півночі й Півдня. На стадіоні двадцять гравців і на трибуні близько двохсот глядачів. Після першого тайму команди відпочивали, розвалившись у шезлонгах за своїми воротами. На столах стояли вода і якісь бутерброди. Глядачі теж щось під’їдали, запиваючи дозволеним питвом.

Гість з’явився не сам, а в супроводі двох своїх друзів — собак з четвертого епізоду. Де і як вони зустрілися, невідомо. Але вся трійця поважно пройшли в могильній тиші і вляглися на бігову доріжку перед трибуною. До першого ряду глядачів від хвоста Гостя метрів три. Гравці стрепенулися і зійшлися в центрі поля. Граємо? Гість явно розумів суть футболу, висловлюючи емоції стуком хвоста.

Другий тайм відіграли добре, Північ перемогла. Після гри всі оточили неймовірну трійцю, але на чималій відстані. Всім хотілося подивитися на істоту, що стала вже легендарною у вузьких екстівских колах. Хто міг, знімав. Усі відчули ауру доброзичливості, випромінювану гостем.

Нарешті він встав, кивнув усім головою і попрямував до лісу. Собаки залишилися на місці. Кінець епізоду. Тривалість 65 хвилин.

Інформації багато. Звір зовні дуже схожий на собаку, але не собака. Негласна рентгенівська зйомка дала цікаві дані про кістково-м’язову систему. Скелет занадто складний для чотирилапого. Кістки аксіально-подвійні, очевидно, що легкі й міцні. Вздовж хребта з двох сторін незрозумілі кісткові утворення. Крила? Шерсть і зовсім не шерсть. Складається враження, що кожна шерстинка живе своїм життям або індивідуально керована. При збільшенні видно, що на всьому хутрі немає ні найменшого безладу. Стать не визначена. Зріст 2,6 метра. Маса тіла орієнтовно 3-5 тонн. Але це не головне. Рентген голови показав, що мозок захищений міцною металоорганічною кісткової оболонкою. І це ще не головне. Вражає те, що маса мозку не менша 32 кілограмів. Тепер зрозуміле занепокоєння Комітету.

Але що гість робить на Базі і чому саме там? І щось ще бентежить. Що? Здається, що десь я вже бачив щось подібне. Де?

— Грейс, де у нас матеріали з історії Вулика?

— А що саме потрібно?

— Опис і фото перших гравіпривідних тягачів.

— Секунду.

На моніторі з’явивлося креслення легендарного KO.

— Дай фото.

Ось воно. На борту примітивного циліндра пікірував вогненний крилатий пес.

У всякому разі дуже схожий на нашого гостя.

— Грейс, як звали цього пса?

— У давній міфології Семаргл, Сінмурв або Семіург. Якщо скорочено, то Сем, Сим, Сема або Семмі. Можливі варіанти.

Це вже дещо. Гаразд, будемо говорити з Головою.

— Пане Голово, я ознайомився з матеріалами за п’ятьма епізодами. Думаю, що гість розумний. Такий обсяг мозку в межах відомої нам частини Галактики ще не зустрічався. Дивно, але практично точне його зображення було на борту першого К0. Зображення має міфологічне походження. Спосіб Гостя з’являтися і йти з Бази свідчить про певні технологічні можливості. Його або тих, хто стоїть за ним. Мотиви його дій незрозумілі. Можу тільки припустити: він щось або когось шукає.

— Дякую, Джо. Візити гостя мають чіткий графік. Ми розглядаємо цей факт як прояв ввічливості й довіри. Наступний візит буде за шість днів. Я прошу вас спробувати зустрітися з гостем і роздивитися його ближче. Ви ж розумієте, що така ситуація не може більше залишатися невизначеною.

— Розумію і дякую за довіру. Що ж, спробуємо. Я вже два дні на Базі. Вбираю довгоочікуваний планетарний комфорт, без форми нічим особливо не вирізняюсь. Головна подія для всіх — завтрашній візит гостя. Почув масу коментарів про попередні епізоди. Дивно, але нічого не прикрашено і жодного недоброго слова, крім оцінок на адресу охорони Бази.

Можливо, позначалося хвилювання, але обидва дні мене переслідувало дивне відчуття, схоже на легесенький дотик чужого погляду.

І прийшов ранок, як казали в давнину. На сьогодні командування Бази запланувало вільний день. Відповідно, ранкове фізо скасоване. На п’ятнадцяту годину призначена першість Бази з плавання. Екстів зараз багато і подивитися буде на що. Та й обслуга Бази плаває хоч куди.

Однак я прокинувся близько п’ятої ранку. Спати вже не хотілося, повільно вицідив півсклянки води, одягнувся і, не поспішаючи, пішов на стадіон. Сів на трибуні в третьому ряду і розплився, вбираючи густу ранкову красу. Було досить прохолодно, тишу порушував тільки далекий гамір тріскунів — представників місцевого пташиного царства, за звичками схожих на сорок, а за оперення — на папуг.

Сонце зійшло зліва, і я відразу побачив тінь на біговій доріжці. Він підійшов і став навпроти, трохи нахиливши і повернувши голову. Між нами було не більше метра. Блюдця бездонних блакитних очей щось запитували і говорили без слів. Про що? Важко сформулювати. Але я щось зрозумів. І сказав:

— Здрастуй.

А за секунду додав:

— Семе.

Я в цілому людина малоемоційна, але спалах в очах гостя відчув. І зрозумів, що Грейс правильно вирахувала ім’я. Він цього не очікував. Сем (ні, все-таки краще Семмі) простягнув мені праву лапу підошвою вгору? І я без вагань поклав обидві своїх долоні. Відчув м’який потиск.

— Радий знайомству, Семмі.

У відповідь він кивнув головою і ліг на доріжці. Але зауважив, що я трохи зіщулився, все ж було прохолодно. Запрошуюче хитнув головою на свою витягнуту лапу. Без вагань я сів і притулився десь між вухом і лопаткою.

Колись існувала добра релігійна традиція сповіді — обряду очищення душі. Фізично відчутна аура, що виходила від гостя, спонукала до відвертості. І я, старий досвідчений екст, битих півгодини мовчки розповідав першому зустрічному таке, що не завжди скажеш самому собі. Можливо, це і не було сповіддю, але на душі стало світліше і якось легше. Прийшло відчуття чогось потрібного й довгоочікуваного.

Гість ледь поворухнувся. Я розплющив очі й помітив кількох людей, які очікували, що їх помітять. Серед них командир Бази і заступник з безпеки. Треба підійти.

— Пане Батт, ви з ним знайомі?

— Так. Зараз і вас познайомлю. Але, будь ласка, поки жодних запитань.

Жестом покликав Семмі. Він підійшов і сів.

— Панове, дозвольте представити мого друга Семмі. Семмі простягнув лапу і по черзі з усіма привітався.

Я звернувся до командира.

— Якщо дозволите, я проведу невелику екскурсію Базою для мого друга. Крім закритих зон, зрозуміло.

— І містом?

— Думаю, поки ще рано.

— Тоді дозволяю. Але, пане Батт, порядок ви знаєте.

— Знаю.

Не поспішаючи, ми пройшлися територією Центру. Я показав гостю практично все, за винятком ангарів технічних кафедр і космопорту. Не треба казати, яку ми привертали увагу. Пішоходи шанобливо давали дорогу і потім довго дивилися вслід. Пролітаючі на глайдерах та інших апаратах, обов’язково робили над нами кілька кіл. Семмі це не бентежило і мене теж. Головне, що ніхто не лякався. Але я знав порядок, за нами спостерігають очі і крізь приціл.

В кінці екскурсії ми вийшли до меморіалу загиблих екстів. Вічний Вогонь у руці Прометея, від якого спіраллю розкручується Стежка Пам’яті, заставлена гранітними кубами з іменами загиблих або зниклих без вісти. Якщо гинув корабель, то в списку була й аватара.

Через кожні п’ятдесят метрів уздовж стежки посаджені секвої з Нової Сіу. Вони схожі на земні, тільки трохи вищі, твердіші й довговічніші. А довжина спіралі вже наближається до п’яти кілометрів. І не зупиняється.

Ми вклонилися Вічному Вогню й повернулися. Мені ще треба переодягнутися і треба було вирішити, як за годину офіційно представити Семмі на стадіоні великій кількості людей.

Короткий зв’язок з Головою.

— Познайомилися й подружилися. Безумовно, розумний, знає мову, відгукується на ім’я Семмі. Доброзичливий, прихованих загроз ні я, ні інші не відчули. Наш контакт тривав більше трьох годин і набув розголосу. Я взяв на себе відповідальність відрекомендувати його як старого знайомого і з санкції командира провів для Семмі екскурсію Базою.

Прошу дозволу офіційно представити гостя всьому персоналу Бази і екстам як мого давнього знайомого. За три дні я відлітаю додому на Атту і прошу дозволу взяти Семмі з собою. Голова завжди готовий до будь-якого повороту подій і рішення приймає швидко.

— Дозволяю. Я вже знаю, що ви подружилися. Постарайтеся прояснити людям ситуацію, а то навколо гостя уже з’являється містичний ореол.

Я не перший раз на стадіоні Бази, але такого ще не бачив. Трибуну перенесли до басейну й привезли ще одну. Зібралося близько двох тисяч глядачів з Бази й міста. Ексти і ліцеїсти, як я розумію, були в повному складі. Закінчувалися останні приготування до запливів. Техніка перевірена, доріжки розтягнуті, учасники переодягнені.

У цей час ми увійшли на стадіон і попрямували до суддівського тенту. Йшли поруч, я в екстівскій форменці, і Семмі з високо піднятою головою.

Трибуни зойкнули. Більшість побачило гостя вперше і побачене набагато перевершило всі чутки й розповіді очевидців. Всі бачили слонів, мамонтів та їм подібних. Розмір приблизно той же, але рухи! Легкість і якась невагомість ходи, майже котяча грація!

Я попросив мікрофона.

— Шановні панове! Багато хто мене знає, але не всі. Дозвольте представитися. Мене звати Джон Батт, я екст, з бату F. Ви знаєте, що Галактика велика і світи різноманітні. Не буду розповідати про очевидні речі, а просто представлю вам мого друга Семмі, якого я знаю, здається, мільйон років. Він сміливий, добрий і розумний. Тому прошу вас любити і поважати Семмі з роду Семарглів.

Семмі розкланявся на всі боки. А стадіон аж завив від захвату. Отже, гість узаконений. Ми комфортно розташувалися в першій лінії глядачів і дивилися запливи. Періодично я давав свої пояснення й коментарі.

Між тим, сталося ще одна пригода. Багато хто прийшов з дітьми. І, як буває, одна дівчинка років семи втекла від батьків. Я помітив її вже за п’ять метрів від нас. Стадіон теж завмер. А вона підійшла впритул і засипала нас питаннями:

— Хто це? Ой, який великий собака! А де ви його взяли? А можна його погладити? А як його звати?

Мабуть, мою промову вона проспала. Треба повторити.

— Як тебе звати?

— Ольга. Можна просто Оля.

— Олю! Мене звати дядько Джон, а це мій друг, його звуть Семмі і він здалеку. Зараз ми просто дивимося, як ви живете і як поводяться діти.

— Дядьку Джоне, а все-таки можна його погладити?

Я не знав, що відповісти семирічній ясноокій дівчинці і глянув на Семмі. Замість відповіді той ліг і поклав голову на лапи, а я потилицею відчув погляди снайперів.

Аж тут примчала Оліна мама, молода вчителька Марта, подивилася, трохи повагалася, підійшла до гостя і обережно погладила біля вуха. Потім обернулася й покликала дівчинку. Та присіла й погладила лапу Семмі, а потім подивилася йому в очі й оголосила, що він хороший.

Я не думав, що тут було стільки дітей і що вони так швидко збіжаться. І відразу закричать, що вони хочуть теж. Утворилася купа мала. Хтось просто гладив, а хтось уже залазив на спину. Прибігли батьки й разом нам вдалося заспокоїти маленький народ. Змагання тривали.

— Семмі, ти молодець. Діти тебе не втомили?

Він заперечливо хитнув головою. Видно було, що ця подія йому до душі. Так, друже, тепер треба зрозуміти, хто ти. Інтуїція підказувала, що ніякої загрози немає, логіка погоджувалася, але хотіла знати більше.

— Семмі, за три дні я відлітаю додому. Мій будинок в світі Атта, ось тут.

Я розгорнув з комунікатора картинку і показав Ключ і Атту.

— Запрошую тебе до себе в гості. Полетиш?

Семмі кивнув.

— Тобі, напевно, потрібно владнати свої справи. Чекаю тебе тут за два дні.

Увечері він зник, а я домовився з командиром і взяв невелику вантажівку з головним приводом, мовчазним вусатим пілотом Гришею і аватарою на ім’я Чингіз.

Семмі з’явився вчасно, ми завантажили катер і полетіли. Грейс спочатку не зрозуміла, чому я беру для польоту додому «якесь іржаве корито». Потім заспокоїлася, коли познайомилася з Семмі і поспілкувалася з Чінгізом. З цими клопотами мало не забув подзвонити Лі й попередити, що лечу відразу на Атту.

Семмі на Атті

Грейс залишилася на орбіті, а мій модуль акуратно опустився метрів за сто від будинку на невеликий майданчик, розрахований на три-чотири планетарні глайдери. Рейс був не нудний. Чингіз виглядав доброзичливим літнім сміхотливим монголом, у теплому халаті, чоботях і шапці, з батогом за поясом. Він постійно бурчав, що возити йому доводилося багато і всякого, але пса-переростка він ще не возив. І що йому треба буде ставати на позаплановий ремонт, а скільки це буде коштувати, одному Господу відомо. Але ніхто не ображався, а Гриша тільки посміювався. Виявилося, що Грейс вперше літала пасажиром. Підозрюю, що їй не сподобалося, але від спілкування з Чингізом була в захваті. Я попередив Яну, що прилечу з гостем. З яким, не сказав.

Відразу побачив колонію ньюфів у повному складі, що мчала до нас. Вони налетіли і ледь не повалили мене від захвату. З усіма привітався, кожного попестив.

— Виходь, Семмі.

Пандус затремтів — і з’явився Семмі. Собаки спочатку отетеріли, а потім повторилася вже відома сцена. Явне мовчазне спілкування і знайомство. Семмі сів і дав можливість обнюхати себе з усіх боків. Потім згріб усіх до купи, на їхнє дике захоплення, особливо цуценят. Навіть Фред, серйозний і суворий ватажок, не заперечив проти такої фамільярності.

— Здрастуй, Яно, я вдома! І зі мною обіцяний гість.

— Вітаю, Джо! Як долетіли?

— Дякуючи Чингізу, не нудно. Яно, познайомся з Семмі.

На терасу випливла аватара Яни. Сьогодні вона була в пишній вечірній сукні кольору заходу, в тон шерсті Семмі.

— Яно, це Семмі, мій друг. Семмі, це Яна, господиня і душа цього дому.

Обидва розкланялися.

— Яно, Семмі все розуміє, але говорити поки що не може. Однак спілкуванню це не заважає.

Ми пройдемося трохи, я покажу гостю наші володіння.

Розмова мала бути непростою.

— Семмі, ти знаєш наші мови. Чи ж добре?

Ствердно кивнув.

— А читати можеш?

Знову кивнув.

— А говорити?

Мотнув головою.

— Чому? Не дозволяє будова горла?

Ствердно, але із затримкою.

— Можливо, просто немає необхідності говорити?

Відразу ствердно.

— Можливо, ти телепат?

«Так» — пролунало в мозку.

— Хм, значить, я не можу приховати деякі свої думки?

«Джо, я ніколи не буду слухати твій мозок без дозволу.

Повір мені. Винятком буде лише твоє пряме звернення».

— Добре. Тепер друге питання. Що ти їси?

«Будь-яку білкову їжу. Однак можу не їсти роками. Відповідно, можу роками не виділяти екскрементів. Мій метаболізм дуже своєрідний. Так що, Джо, не турбуйся про моє харчування».

— А що сказати Яні? Вона ображається, якщо хтось не їсть її страви.

«Угу.... Тоді нехай один раз в день варить кілограмів десять рису з яблуками. Я з’їм».

На тому й зупинилися. Все-таки дуже добре мати можливість мовчки запитати. Ми сиділи втрьох на терасі й дивилися на вечірнє сонце, що заходило за недалекі гори. Я розповідав Яні й Семмі про останній рейд, у межах допустимого. Про те, що траса на Секстант практично готова. Майже пряма, не рахуючи двох вигинів через блукаючі одинокі зірки. Яна несподівано розповіла дещо про себе. Ми практично ніколи не розмовляли про її минуле космічне життя, і ось вона сама заговорила. Не знаю чому. Розповіла про деякі рейди, про бачену нею гарну молоду планету, прекрасну, але дику, абсолютно не готову до колонізації.

Коли вона описала літаючу м’ясоїдну тварюку, я відчув, як Семмі внутрішньо напружився.

«Ти там бував, Семмі?»

«Так, давно. Це Знахідка. Потім розповім».

Одного дня я запитав:

— Семмі, чому саме я? На базі були тисячі інших людей.

«Хороше питання. Пояснювати можна роками. Якщо коротко, то за ментальністю і мисленням ти дуже схожий на одного мого друга-гуманоїда. Такі, як ти і він, рідко зустрічаються у ваших расах».

— У тебе багато друзів серед гуманоїдів?

«Двоє: ти і він».

Коротка відповідь передбачає бажання припинити обговорення теми. Я не наполягав.

Два тижні пролетіли як один день. Вдалося зберегти інкогніто Семмі, тому особливо ніхто нас не турбував. Онуки цього разу не змогли прилетіти.

Настав час пролетіти по світах Федерації. Цього разу треба було ще й вирішити одну проблему, знайти кандидатів для будівництва першої станції Секстант Роуд. Але що робити з Семмі?

— Мені треба летіти, друже. Повернуся за місяць. Що думаєш робити?

«Джо, якщо можна, я зачекаю тебе тут».

— Добре. Яно, Семмі залишиться у нас, доки я не повернуся. Спілкуйтеся, розважайтеся. Треба, щоб про Семмі поменше знали. Тому нікого не приймай і не пускай на територію. Знайди місце для Семмі на випадок, якщо все ж з’являться сторонні. Онукам скажеш, що мене вже не буде. Якщо все ж хтось із наших прилетить, розберемося. Викликай по прямому зв’язку.

— Семмі, а що потім? Відвезти тебе на базу і залишити?

«Візьми мене з собою в рейд».

— Як? Ти бачив мій катер?

«Бачив. Потрібна невелика переробка — розширити пару коридорів, трохи змінити один вантажний відсік і рубку. Я знаю, як зробити. Головне добитися дозволу командування і згоди Грейс, як я розумію».

— Маєш досвід, Семмі?

«Угу».

Тинялися по Федерації ми з Грейс недовго, двадцять днів. Подивилися три світи, де ще не бували. Набралися вражень. Але головне — знайшли прекрасну команду для будівництва опорної бази Секстанта. По дорозі багато про що говорили. Головна тема — Семмі. Грейс усе допитувалася, звідки він взявся і коли ми познайомилися. Я ухилявся, як міг, від прямих відповідей. Але, врешті-решт, зізнався і розповів все як було.

— До речі, Грейс, а як він тобі?

— Виключно цікавий суб’єкт. Дуже симпатичний.

— Грейс, він проситься до нас на борт, в команду.

Довга тиша.

— Як у нього з природними потребами?

— Поки не знаю точно, але по півроку йому нічого не треба.

Знову тиша.

— Джо, я все порахувала. Дивись.

В повітрі засяяла голограма каркаса катера.

— Треба прибрати перегородки тут, тут і тут. А тут і тут перенести. Вантажний відсік № 2 очистити. Все одно порожній. Рубку модернізуємо ось так. Загалом, роботи днів на три. Головне добийся дозволу.

— Значить, ти згодна?

— Питаєш.

Я поговорив з Головою та отримав дозвіл діяти на свій розсуд, але без будь-яких посилань на Комітет.

У домовлений день прилетів Чингіз і забрав усіх на Базу. Ми з Семмі пішли вниз, а Грейс залишилася на орбіті, де технічні служби неохоче погодили, а потім і виконали перебудову корпусу.

Оновлений катер прийняв нас із Семмі на борт. Таким чином у Дивізіоні з’явився доволі незвичайний екіпаж.