Екст

Крейсер «Спіраль»

Дуже давно за людськими мірками, близько 15000 років тому, в пустельній зоні на краю галактичного диска, де ніколи нічого не трапляється, відбулася неординарна подія. Поблизу безіменної зоряної системи з нізвідки тихо виник темний, ледь помітний на тлі нечисленних зірок, об’єкт.

Кілька днів нічого не відбувалося, потім від об’єкта відділились і зникли чотири крихітні «піщинки». Десь за місяць «піщинки» повернулися, і відразу ж об’єкт велично засяяв різнокольоровими різнокаліберними вогнями. Світло вирвало з темряви величезний корабель, одночасно витончений і показний, гармонійний і парадоксальний конгломерат пласких і вигнутих поверхонь, усіяний безліччю великих і малих надбудов. Це і був крейсер «Спіраль» — перший пілотований корабель раси, що називає себе ханни, який прийшов у сусідню галактику. І прийшов він з галактики М31, інакше Туманність Андромеди, в галактику Чумацький Шлях, звану ханнами Краса Небес. На борту 200 катерів-розвідників, які будуть вивантажені в різних точках для рівномірного охоплення північної півкулі галактики-сусідки.

Весь попередній «темний» місяць екіпаж слухав і спостерігав чужу галактику в усіх відомих полях і діапазонах. На жаль, не виявили нічого нового в порівнянні з даними автоматичних зондів, які працюють тут не одну сотню років, а отже, проявів високорозвиненої розумної діяльності немає. Крім надзвичайно слабких, подібних до перешкод, сигналів у підшумових радіодіапазонах. Безсистемних і таких, що не утворюють цивілізаційного фону. Нічого цікавого не привезли і чотири розвідкатери з чотирьох найближчих зоряних систем. Однак екіпаж не був розчарований, можливо, просто не там і не так дивимось. До того ж шляхи розуму мінливі, так що будемо вивчати Красу Небес методично і педантично.

На борту «Спіралі» запанував піднесено нетерплячий настрій. Нарешті починається реальна робота. Позаду підготовка, жорсткий багаторічний відбір екіпажу з конкурсом 5000 на місце, виснажливі тренування, тести й іспити. Тримісячний міжгалактичний перехід і місяць тиші теж в минулому. Нарешті!

Корабель наповнений звуками й голосами, але ближче до вечора вся ця какофонія зміщується і концентрується в одному місці. Палуба відпочинку, вона ж розважальний центр, вона ж цілодобовий головний камбуз, вона ж клуб «Лимон», ніколи не пустувала. І не нудьгувала. Кожна служба, кожна група використовували всі можливості, щоб здивувати й порадувати екіпаж. Тим самим зайвий раз підкреслити і свою значущість, між іншим.

Інтермедії п’ятого крила розвідників (дванадцять катерів) були неперевершені. Вечорами присутні в «Лимоні» часто відчували легеньку вібрацію палуби, і відразу ж розверталися до технічного входу. Величезна брама роз’їжджалася, і в зал уривався величезний звір, на якому сиділи й лежали десятка півтора пілотів. Різке гальмування, але якимось чином ніхто не злітає з його спини. Іноді це диво на ім’я Семмі заходить повільно і порядно, а пілоти, що сидять на ньому, в супроводі чанга, схожого на волинку, проникливо виконують «Шлях п’ятого крила звивистий». Або щось ще (не завжди пристойне, до речі). Керує спектаклем Лео — командир крила з незмінним стародавнім механічним хронометром на шиї, іронічний і шебутний, з темною, кучерявою гривою. Однак у справах служби й музики досить жорсткий і впертий.

Прибулі таким чином розвідники розсідаються до вечері, а Семмі потрапляє в полон до решти. Він випромінює таку ауру доброзичливості й теплоти, що не було, здається, в екіпажі нікого, хто б не поспілкувався з Семмі. Хоча він не говорить, а тільки тямуще слухає.

Лео ненав’язливо позирає в бік Семмі, у якийсь момент демонстративно дивиться на хронометр і припиняє надмірне, на його думку, спілкування.

Все колись закінчується, і підготовка теж. Почалося десантування. Перший катер (Лео в компанії з Семмі) залишили в цікавій шестизоряній системі. Крейсер відійшов на 500 парсеків, і завтра буде десантувати другий катер. Коли розмістять останній, то почнеться зворотний процес: збиратимуть, починаючи з першого.

Сингулярність застала корабель під вечір. Катери перебували в ангарах, пілоти — хто де, команда в основному на палубі відпочинку. Вахтова команда крейсера несла службу. За бортом не було нікого.

В одну мить зникло освітлення. Пронісся дріб екстреного аварійного закриття дверей і шлюзів, і всі звуки щезли. Зникла і гравітація. Все трапилося за якусь мить. Багато ханнів були в санблоках. Морок, грюкіт блокування дверей, різка нудотна легкість, тиша.

Щось несильно вдарило по голові — стеля! Світло, потрібне світло! Підсвідка комунікатора! Морок відступив, тепер до виходу. Двері заблоковані. Панель контролю не світиться і ні на що не реагує. Чим відчинити двері? Виламати не вдасться, міцність відома. Підручний інструмент? Швидко назад! Легко сказати: швидко. Гравітації немає, треба пливти й чіплятися за все підряд. Що можна виламати? Нічого, що б виступало. Раковини! Удар ногою і відліт до стіни. Назад. Жодних пошкоджень. Дзеркала? Удар і знову без результату.

Тиша, абсолютна, гнітюча, могильна тиша. Значить, вентиляція не працює теж. Якийсь рух у кутку під стелею. Що там? Декоративна ваза на підлозі. Ого, в ній, судячи з інерції, кілограмів тридцять маси. Вибрати позицію, відштовхнутися — і вперед на двері! Удар. І нічого. Занадто слабко. Ще раз. І ще раз. І ще. Доки не закінчиться повітря.

Ніхто не вибрався з санблоків. Прийшли одночасно і холод, і спека. Десь крейсер стрімко охолоджувався, десь так само швидко нагрівався. У командній рубці ситуація була аналогічною. У всіх відсіках та приміщеннях крейсера, де було малолюдно, все склалося так само.

Інакше було на палубі відпочинку. Тут опинилося до шестисот ханнів. Перша розгубленість швидко пройшла, підсвітки комунікаторів проявили триярусне приміщення, що раптом стало несподівано величезним, заповненим масою повільно плаваючих предметів. Ханни встигли зачепитися за перила, стійки, якісь шафи і вміло ухилялися від мігруючих речей. Дехто був поранений, кілька загинуло на місці. Швидко зібралися, оцінили ситуацію, зрозуміли, що потрібні скафандри і енергія.

Інженери крейсера сказали, що двері вибити неможливо, але можна дістатися до затворних механізмів. Хвилин двадцять таранили обшивку, дісталися до механіки і відчинили перші двері. Далі було простіше, а за годину вийшли на інженерні рівні й одягли скафандри. У крейсері вже був різкий температурний контраст.

Далі розділилися на чотири групи. Одна почала пробиватися до резервних генераторів, друга пішла до ангару катерів, третя в командну рубку, а четверта до житлових відсіків. Вдалося пробитися на монтажно-ремонтний рівень, запастися простим інструментом, запустити резервні генератори. Відновили вентиляцію. Добралися до катерів. Зібрали всіх загиблих і важкопоранених і помістили в анабіоз або морозильники. Надали допомогу легкопораненим.

Але відновити головний привід і його генератор не змогли. Навігаційна система й цілісне управління крейсером відмовили.

Найнадійніше місце крейсера — закрита багатошаровим різноприродним захистом невелика камера зберігання резервного ядра системи управління. Але й камера не врятувала, і резервне ядро втрачене теж. Падаючи з ніг від утоми, знову зібралися на палубі відпочинку.

Результат аналізу ситуації: вціліло 612 членів екіпажу, фізично обладнання ціле, але вся спінтроніка не працює. Не працює, отже, і головний привід, а також система прямого зв’язку. Точніше, не працюють передавачі. Приймачі, що використовують вторинні ефекти, живі. Але на всіх частотах тиша.

Єдиний фахівець з надсекретних технологій головного приводу і прямого зв’язку лежить в анабіозі. Душа крейсера — старий досвідчений пілот Тор — загинув. Як повернути вже десантований катер, невідомо.

Збори були похмурими й довгими. Варіантів подальших дій було небагато. Можна було залишитися в цій галактиці, знайти підходящу планету і заснувати колонію. Біологи дали непоганий відсоток виживання для групи з 600 чоловік навіть при настільки деформованому співвідношенні статей: усього 75 жінок.

Можна максимально запастися паливом і рухатися на граничному прискоренні додому. Думки розділилися, і тягар прийняття остаточного рішення ліг на капітана Улісса. Похмуро оглянувши присутніх, він запитав просто:

— Як будете ділити жінок, якщо залишимося?

Розумної відповіді ніхто не дав, тому голосуванням ухвалили рішення. Нехай недосконале, нехай поспішне, але вирішили залишити радіомаяк у місці катастрофи і на звичайному гравіприводі вести крейсер на Батьківщину. Якщо зуміємо розігнатися хоча б до 0,995с, то за внутрішнім часом з урахуванням анабіозу доживемо. Займе не менше двохсот тисяч років, але виходу немає.

Про те, скільки часу пройде в реальному світі, говорити не хотілося.

Вставанням і мовчанням попрощалися з катером КР5-430 і його екіпажем — веселуном Лео, загальним улюбленцем симуром Семмі і безжурною аватарою Кет. До них 500 парсеків, а запасів їжі та енергії в катері максимум років на п’ятдесят.

Відправили в найближчу систему двадцять катерів за паливом. Вони повернуться за рік, а за цей час потрібно законсервувати все обладнання, крім найнеобхіднішого. Технарі вкотре все перерахували і дійшли висновку, що з деякою часткою ризику можна долетіти за 150 000 внутрішніх років.

Знову поставили на голосування і отримали передбачуваний результат: ризикуємо. Про те, скільки відчаю і сліз по загиблому для кожного особистому світу бачили бездушні стіни кают, свідоцтв не залишилось. Ніщо вже не могло чогось змінити. Здавалося б.

Катер

Найближчу до зірки внутрішню планету, згідно Регламенту, обстежувати обов’язково. Найчастіше ці планети завжди звернені до зірки одним боком, а зворотній бік може бути останнім притулком розумних та їхніх машин.

Усе йшло добре. Як завжди, на планетарному модулі опустилися на поверхню, встановили сейсмічний блок. Потім два дні пішло на детальну зйомку зворотного боку планети. Випустили зонд для зйомки денного боку. Потім забрали сейсмічний блок, викачали інформацію з зонду і відправили його до зірки. Чому? Занадто фонить. Ввімкнули максимальний захист і відійшли від планети. Пару годин — і ми вдома. Нарешті нормально поїмо й перепочинемо.

Але раптом усе змінилося. Одночасно згасли всі монітори, рубку залило яскраве світло, і вдарила невагомість. А ще за якусь мить пілот усвідомив повну тишу. Одночасно спалахнув червоним біоіндикатор радіації. Спалахнув і повільно вмер.

Далі час спресувався. Лео стрибнув у коридор, долетів до панелі енергетики. Зірвав кришку. Є один зелений індикатор! Всі ключі вниз, крім електромагнітного зв’язку. Ключ над зеленим угору. Відчув присутність звуку й полетів назад до рубки.

— Кет, ти тут?

Кет недалеко, але відповіді чекати хвилини півтори. Нарешті відповідь:

— Так. Усі системи катера вимкнулись. Головний привід відмовив. З крейсером ніякого зв’язку немає. Є тільки радіозв’язок з тобою.

— Кет, слухай мене дуже уважно. Часу немає. У мене теж усе вимкнулось. Радіаційний захист не працює, скільки прийняли, не знаю. Але багато. Привід не працює. Буду лагодити. Приготуй усі медикаменти, насамперед «Радикал». У нас усього одна ампула, це мій недогляд. Кет, тепер слухай прямий наказ. Виконати все точно і без образ.

1. Відновлюй привід і йди нам назустріч. По дорозі ремонтуй захист.

2. Лови нас, якщо модуль буде некерований.

3. Мені зробити попередню діагностику, якщо можливо, зняти біокопію, тіло вимити й помістити в камеру анабіозу.

4. Семмі розмістити в ангарі №2 і ввести йому «Радикал». Це не буде порушенням другого закону, бо це прямий наказ. При такій дозі «Радикал» мені не допоможе, краще я зачекаю рятувальників. Якщо за місяць Семмі не одужає, постарайся відправити і його в анабіоз, не знаю як. Придумай сама.

5. Цей модуль негайно відправ на безпечну відстань. Він занадто радіоактивний.

6. Відійди на двадцять а. о. від зірки і чекай рятувальників. Слухай простір.

7. Моє розпорядження не обговорюється.

— Буде виконано, Лео.

— За роботу, Кет.

Отже, що маємо? Повітря вистачить до кінця життя, години на чотири точно. Семмі ще не поплив, та й чим він зможе допомогти?!

Стоп, у модулі ж є медичний бокс! Стрибок, політ, зрушив панель. Де ж антидоти? Не те, не те, не те, ось щось. Не дуже, але підійде. Жменя пігулок, запити цим розчином.

Тепер енергія. Якщо вижило одне джерело енергії, то має встояти ще щось. А що вижило? Так, це класичний примітивний гіромагнітний накопичувач. А скафандри? Вони укомплектовані простими акумуляторами. Повинні жити, але вони слабенькі. Для чого слабенькі? Стоп, Лео, зберися.

Треба запустити привід і піти. Але система управління, стабілізатори та конфігуратори не працюють. Без системи управління обійдемося, вміємо ходити й на ручному управлінні. Нарешті прояснилося головне завдання: запустити реактор.

Стрибок, політ до реакторної, морок, заблокована двері. Стрибок назад, одягнути скафандр, повернутися, ввімкнути ліхтар. Двері не піддаються. Автоматичне блокування! Панель управління мертва. Крик відчаю, що майже розірвав легені. Двері відчинити неможливо-о-о!

Щось відсуває Лео вбік і модуль струшують два могутніх удари. З диким скреготом двері деформуються і провалюються всередину відсіку. Семмі, розумник! Кришка блоку управління не піддається. Теж автоматичне блокування!

— Семмі, допоможи!

Скрегіт — і зірвана кришка, ледь ухилився. Швидка перекомутація (а не любили в училищі цю дисципліну — низькорівневий ремонт) на автономну роботу. Задати потужність... скільки ж... більше 0,2 особисто я не ганяв... невідомо, що пошкоджено всередині, але інструкція гарантує 0,95 необмежено довго, ставимо 0,5. Ключ угору, індикатори ожили! Дуже обережно натиснути кнопку запуску реактора. Тиша в модулі закінчилася, з’явилися звуки. Тепер до боксу приводу, переключити на ручне управління. Двері знову заклинило, але ми вже маємо технологію.

— Семмі!

І ще одна залізяка переможена. Ключі переставлені. Тепер найстрашніше — йти на місток, залитий сліпучою смертоносною кашею. Опуститися в крісло, пристебнутися, витягнути панель ручного управління.

— Кет, на зв’язок.

Перевірити стабілізатори. Працюють. Повернути модуль, зірка під ногами. Перевірити конфігуратори. Стоп!

— Семмі, збери вирвані двері й зачини їх на кухні!

Почувши стукіт зачинених дверей, перевірив конфігуратори. Все працює, з’явилася гравітація.

— На зв’язку Лео.

— Кет, я втратив орієнтацію і не знаю, де ти. Привід відновлений і зараз вручну будемо йти від зірки на 2-х g, більше не витримаємо. Цей канал зв’язку буде маяком. Відповідай, скільки часу пройшло з моменту катастрофи і чи бачиш ти нас?

— Лео, пройшло сорок три хвилини. Вас ще не бачу, але в будь-якому випадку знайду.

— Дякую, моя розумнице. До зустрічі, Кет. Не наказую, а прошу: постарайся врятувати Семмі. Я хапнув занадто багато.

— Добре.

Лео відчув, що в модулі дуже жарко. Не працює кондиціонер і регенерація.

— Семмі!

І треті двері спочили на кухні. Додалося звуків, але почуття прохолоди не прийшло. Шкіра пашіла, нудота, проте втоми поки що не відчувалося. Роздягнувся догола і знову сів у крісло.

— Семмі, знайди собі місцинку. Даю повну тягу.

Поруч із кріслом мовчки лягла величезна, до плеча, голова й скосила око на Лео. Він повернувся до Семмі, напівобійняв його і прошепотів:

— Все буде добре, малюче.

Час його, схоже, вичерпався. Свідомість зникла. Кет знайшла їх лише за десять годин. Біля самісінького шлюзу лежав Семмі, згорнувшись клубком, і всередині цієї живої гори був Лео, дбайливо закритий з усіх боків лапами, хвостом і тілом звіра. Обидва живі, але без свідомості.

Згідно наказу, Кет відмила Лео, упакувала в прозорий технічний гель і помістила в камеру анабіозу. Зняти біокопію не вдалося, сканер відмовив. Семмі перенесла в другий ангар і, зібравши воєдино всю штучно-інтелектуальну мужність, ввела протектор «Радикал», попросту очистку.

За тиждень симур почав подавати ознаки життя, за два вже ставав на ноги при 0,5 g. Могутній організм маловивченої істоти зміг побороти позамежну дозу радіації. Чи допомогла йому очистка, складна високоорганізована регенеруюча плазма, невідомо. Адже призначена вона тільки для одного виду, для ханнів. Змінився тільки колір шерсті, з м’якого попелястого став багряно-червоним.

Семмі почав потроху їсти, і за місяць майже прийшов у норму. Якщо вважати нормальним те, що весь час він проводив біля прозорої перегородки, за якою стояв саркофаг Лео. Ось так і опинилась загубленою в просторі дивна група: машина, тварина і розумний в анабіозі. Чи випадково?