Экспедиция

Глава 7. Неожиданность в лесу

Две недели путешествия по равнине прошли в одном и том же режиме. Восемь часов скачки, час отдыха, ещё шесть часов скачки. Короткие остановки особо ничего не меняли.

О тренировках на этот период пришлось забыть. Если не считать того, что я развивал чувствительность и ощущение пути. Кирий часто догонял меня, и мы с ним обсуждали нюансы, как лучше воспринимать дорогу. С добычей тоже было пусто. Ничего интересного мы не встретили. Так, мелкую живность, которой даже запасы не пополнишь.

Я на эту тему с Сарко пообщался.

— Неужели никому эти земли не нужны?

— А что с них взять? — ответил он, придерживая вожжи.

Козлы, на которых мы ехали, вопреки ожиданиям, имели плавный ход. Чуть хуже, чем у лошадей, но это было той мелочью, которую вполне можно игнорировать.

— Засеять, — предложил я очевидный вариант. — Почва-то хорошая.

— Специи, Эрано. В этом мире всё решают специи. Талантливый практик, владеющий подходящими стихиями, способен вырастить урожай чуть ли не где угодно. Нет острой потребности в благодатной почве. А в специях — есть.

Не то чтобы это открытие. Просто ехать скучно, вот я и развлекал себя как мог.

Приближение большого леса, как мне кажется, каждый в отряде встретил с облегчением. Про него я тоже расспросить успел. Со слов Сарко, в лесу было куда больше живности. Ну и специй. Не настолько ценных, чтобы устраивать ради них походы сюда, но это хоть что-то.

Сам лес вызвал приступ ностальгии. Он начинался сразу за небольшой рекой. Настолько узкой, что мы её на козлах могли перепрыгнуть, не заметив. Деревья уходили куда-то к небесам, давая мощную тень. Стволы толстые, покрытые мхом. В общем, если не считать некоторых незначительных отличий, похоже на Темный лес у границы с дороманцами.

— Остановимся здесь! — скомандовал Сарко. — Задержимся на пару дней, осмотрится и пополним запасы!

Здесь — это у реки, с другой от леса стороны.

— Капитан — на вас охрана и обустройство лагеря. Ингрид — на вас охота и ближняя разведка. Резано и Хала — готовьте специи для отправки, через два дня сделаю вылазку домой. Кирий и Эрано — постарайтесь найти что-нибудь интересное и проложить дальнейший маршрут.

Последний приказ прозвучал неопределенно, что заметил и сам Сарко. Что поделать, такова специфика мастеров пути. Уверен, Кирий бы справился с задачей на отлично, но мои способности были не настолько выдающимися, со множеством ограничений. О чем Сарко знал. Не только я задавал вопросы, но и он, стараясь разузнать, на что можно рассчитывать.

К лесу прибыли в середине дня. Солнце в зените, пора бы и поесть, но готовкой гвардейцы займутся. Я же решил размять ноги и приступить к исполнению поставленной задачи. Люди спрыгивали с козлов, снимали с них похудевшие за две недели тюки. Возникла суета, какая бывает, когда готовят лагерь. Раз уж мы здесь задержимся, то этим займутся куда основательнее, чем в обычные дни.

Кая пристроилась рядом со мной. Кирий тоже, перед этим отправив Лизку помогать гвардейцам. Он ей под лозунгом, что нужно набраться жизненного опыта, всякие мелкие поручения регулярно давал.

— Неужели решил помочь? — спросил я его, когда мы перепрыгнули реку и зашли под деревья.

— Ни в коем случае, — покачал он головой. — Лишь в обучении. Идите за мной.

Путь наш много времени не занял. Шагов на двести отошли, нашли небольшую полянку, на ней Кирий и остановился.

— Я вам точно могу сказать, что в лесу скрывается кое-что интересное. В дне пути от нас или около того. Что это и где это место, говорить не буду, — развел он руками жестом фокусника. — У нас есть два мастера школы пути, пусть и разных направлений. Попробуйте решить эту задачу.

Я переглянулся с Каей. Было бы проще, укажи Кирий направление сразу, но… Мы с Каей давно отучились полагаться на кого-то другого. Не хочет Кирий сразу указать место, превратив это в тренировку, что ж, хорошо. Нам даже лучше.

Он ведь не просто так столько говорят про жизненный опыт. Тут дело не только в расширении кругозора, но и в столкновении с разными нетривиальными задачами. До этого я никогда не искал цель на столь просторной территории. День пути для Кирия — это не то же самое, что для обычного человека и нашего отряда. Поэтому расстояние могло быть любым на самом деле.

Тем интереснее.

Кая пошла своим путем. Плотная крона деревьев давала густую тень, расширяя и усиливая её возможности. Девушка создала с десяток темных птиц и разослала их в разные стороны.

— Новое таинство? — спросил её. До этого ничего подобного не видел.

— Полуразумные частицы тьмы, — пояснила она. — У них множество назначений, но сейчас они работают как проводники, позволяя мне воспринимать то, что рядом с ними. Так что я немного отключусь… Поток информации слишком большой… — договорила Кая, прикрыв глаза.

— Таинство хорошее, — прокомментировал Кирий, с любопытством поглядывая на неё. — В том случае, если не надо работать против противника, способного обнаружить темных птиц.

Кая тут же раскрыла глаза.

— А мы работаем против противника?

— Я этого не говорил, — усмехнулся Кирий, что в темноте леса выглядело немного зловеще.

Фыркнув, Кая снова прикрыла глаза и вернулась к таинству. Отменять она его не стала, но наверняка действовать будет осторожнее.

Я же присел и положил руки на землю, настраиваясь.

В деле поиска было столько разных нюансов, что устанешь их перечислять. Так я сразу почувствовал тот путь, который мы проделали. Он, как нить, уходил куда-то назад. Я его не видел глазами, но ощущал. Это как если взять в руку веревку, не видеть её, но по натяжению ощущать, в какую сторону она уходит.

Эти нити истончались со временем, если по ним никто не ходил. Опытный практик был способен многое считать. Кто шёл, куда направлялся. Стоит ли говорить, что в плане разведки это может быть важнейшей информацией? Когда за кем-то шпионишь напрямую, то есть следуешь рядом, то шанс спалиться высокий. А если следишь за дорогой, которой идет практик, держась на приличном расстоянии, то заметить тебя куда сложнее.

Здесь, в лесу, на диких землях, где разумных нет, наша нить проделанного пути выглядела ярко и заметно. В городе и на оживленных трактах совсем другая ситуация. Там этих нитей сотни, а некоторые из них толщиной с канат. Распутывать подобные клубки — отдельное мастерство. Что и приводило к другим важным правилам. Чем лучше знаешь, что ищешь — тем проще это найти. Нужная нить в этом случае как бы подсвечивается.

Стоит сказать, что «нить» — это лишь метафора. На физическом уровне это следы на земле, энергетический след, который остаётся от любого практика, и много чего другого. Да даже если человек плюнул на землю — это тоже след, который усиливает нить.

Существовали отдельные умения, как от этого скрываться. Не плеваться, не шуметь, идти мягко, настроить правильным образом покров, уплотнить ауру и не допускать, чтобы энергия вытекала наружу. Также были умения, которые позволяли обходить попытки скрыться…

Короче, как и сказал, нюансов хватает, и это отдельное направление можно совершенствовать годами. Мне ещё повезло, что попал в ученики к Сергиусу и жил в деревне, а потом трудился охотником в лесах. Правильно ходить и читать следы я умел мастерски.

— Там… люди, — с некоторым удивлением выдал я, нащупав нити чужих троп с характерными признаками.

— Не просто люди, — добавила Кая. — Дальше смотри. Там селение, хорошо спрятанное.

Отметив, что Кая справилась быстрее меня, я прошёл по обнаруженным нитям и, зная, что искать, обнаружил, о чем она говорила.

— Ты про это, Кирий? — обратился я к мастеру.

— Согласитесь, поселение здесь вызывает интерес.

— Определенно.

— Сходим к ним? — спросила Кая.

— Не сейчас… — ответил я, подумав. — Сначала доложим Сарко. Как-никак, он командир отряда и должен отдать соответствующий приказ.

Новость Сарко не понравилась. Выслушав нас, он свёл брови и почесал отросшую щетину. Едва заметную. Волосы-то у него серебристые, что на голове, что на лице. На бледной коже, которую не брал загар, светлые волоски были едва заметны.

Не то что у меня. Повезло так повезло с генами. Борода росла хорошо, я бы сказал, слишком хорошо. Волосы густые, колючие, напоминающие проволоку. С момента выхода я перестал бриться и сейчас щеголял бородкой. Кая грозилась побрить меня во сне, но до исполнения угроз так и не дошло. Почему-то каждый раз она выбирала дрыхнуть, а не устраивать волосяную диверсию.

— Мне нужно больше информации, — сказал Сарко, обдумав новость. — Справитесь с разведкой?

Я скосил взгляд на Кирия. Что-то подсказывало: он уже прекрасно изучил, что находится в селении. Но молчит.

— Справимся, — ответил я. — Дай нам два-три часа.

— Учтите, — вмешался Кирий, который стоял рядом и занимался тем, что чистил ножом ногти. — Что они нас тоже заметили и сейчас спрятались, надеясь, что пройдем мимо. Может, так и стоит поступить, кто знает.

— Оставив неизвестных в тылу? Нет уж, — отрезал Сарко. — Идите.

Это уже нам. Вскоре мы скрылись под тенью леса.

Со сроками я чуть ошибся. Три часа потребовалось, чтобы обогнуть селение, убедиться, что за нами никто не следит, обойти ловушки и секреты. Ещё час наблюдений и полтора часа пути обратно. Вернулись мы в темноте, когда солнце скрылось за горизонтом.

Наш отряд выглядел абсолютно спокойным. Каждый занимался своим делом. Если это дело было. Кто-то отдыхал. Признаков тревоги я не заметил, разве что инквизитор проводил нас с Каей слишком уж пристальным взглядом.

— Докладывайте, — сказал Сарко, когда подошли к костру.

— Там около пятидесяти человек, — ответил я. — В основном мужчины. Есть штук пять женщин. Детей не видели, как и стариков. Лес вокруг селения вырублен, из него же укрепления и построены. Высокие стены, пара бараков, отдельный дом для их лидера и что-то типа храма.

— Храма? — уточнил Сарко.

— Больше всего это походило на храм. Сложенный из дерева, обмазанный глиной, со странными узорами. По виду, конечно, это больше навес над алтарем, нежели храм.

— Тогда почему ты назвал храмом? — приподнял бровь парень.

— Потому что у них была вечерняя молитва, — ответила Кая. — С завыванием, обрядом и подозрительным типом, который возносил руки к небу.

— Как хорошо, что с нами есть инквизитор, — плотоядно улыбнулся Сарко и повернулся к Дарману, который не постеснялся подойти и послушать наш разговор.

— Если опишете знаки, которые видели, и их жреца, может, я что-то и скажу, — ответил он, когда мы посмотрели на него.

— К этому ещё вернемся. Расскажи, что ещё видели. Чем они занимаются? — спросил Сарко.

Подробный рассказ много времени не занял.

Никаких подозрительных следов и ничего интересного, кроме вечерней молитвы, мы не обнаружили. Походило на то, что эти люди просто здесь живут. Чем питаются, чем занимаются, мы определить не смогли. Как и то, кто это вообще такие. Одеты кто во что горазд. По уровню покровов — они все средние практики. Кто-то слабее, кто-то сильнее, не совсем обычные люди, но и элитой их при всем желании не назовешь.

Последнее, что рассказал, было про знаки. Они меня больше всего заинтересовали, хорошо запомнил.

— Если Эрано ничего не напутал, то у нас проблемы, — выдал инквизитор, выслушав.

— Хотелось бы услышать конкретику, — ответил ему Сарко.

Сидел он в седле, возле костра, сцепив пальцы перед собой. По голосу легко читался сарказм и скрытый вызов. Уж не знаю зачем, но Темный Герцог всем желающим демонстрировал недовольство инквизитором.

— Больше всего рассказанное напоминает адептов демонической ночи. И судя по этому, — достал Дарман из кармана малый походный столб. — Через пару дней здесь стоит ожидать малую демоническую ночь.

На это Сарко достал свой столб и хмыкнул. У инквизитора артефакт выглядел куда серьезнее и дороже. Как скипетр короля выглядит солиднее на фоне палки, так и артефакт Сарко уступал тому, чем пользовался Дарман.

Насколько мне было известно, эти столбы, как стационарные, так и походные, производит одна гильдия, живущая… тадам… ближе к центру империи. Не королевства, а именно империи. Нетрудно догадаться, что это монополисты, на продукции которых держатся все объединенные земли. И то, что столбы поставляют даже в третьи земли, говорило об их могуществе.

Причем я сначала узнал, что столбы поставляют с земель второго порядка. Потом то, что их распространяют из столицы королевства. Позже Кирий как-то обмолвился, что всё куда сложнее, и здесь, у нас, всего лишь филиал.

Отметка на артефакте Сарко едва сдвинулась, ничего не показывая. Посмотрев на столб-стержень, он убрал его обратно в сумку, что лежала рядом.

— Моё устройство точнее, — как само собой разумеющееся озвучил Дарман. — Впрочем, можете не верить мне на слово. Через два дня узнаем.

— Что вы, инквизитор, — Сарко не потрудился скрыть иронию или, наоборот, специально выставил её напоказ. — Как вы могли подумать, что мы усомнимся в вашей компетенции.

— Игра в слова не решит проблему, юноша, — добродушно ответил ему Дарман, по факту чуть ли не оскорбляя этим своим «юношей». — Если это адепты демонической ночи, то их надо уничтожить.

— Не смею препятствовать, — широко махнул рукой Сарко. — Вы, инквизитор, имеете полное право заняться своей работой.

— Также я имею право в случае подобной ситуации привлечь ближайших аристократов. Но если вы думаете, что в диких землях законы королевства не работают, напомню ваши же слова — оставлять в тылу неизвестных крайне опрометчиво. Если не хочешь получить удар в спину, конечно.

Честно, я с искренним удовольствием слушал эту словесную дуэль. Инквизитор не робкого десятка, раз так уверенно прессует Сарко.

Слушал не только я. Весь отряд замер, ловя каждое слово.

— Тут вы правы. Но если есть возможность решить проблему чужими руками, то… почему бы и нет? — Сарко улыбнулся, извиняясь за столь крамольные слова.

— Согласен, — вздохнул инквизитор. — Тогда мне остаётся всего лишь подождать. Не думаю, что ожидание продлится дольше двух дней, — улыбка Дармана была под стать улыбке Сарко.

— Любители демонов, — вмешался Кирий, — обожают приносить в жертвы людей. Вы где-то здесь видите деревни, которые они могут ограбить? Я не вижу. Здесь больше никого нет. Так для чего они тогда затаились? — предложил он нам мысль на подумать.

— Мастер, — Сарко обратился к нему нормальным тоном, — вы бы значительно упростили нам жизнь, если бы предоставили больше информации. Как-никак, ваша помощь была одним из условий моего согласия взять вас в отряд.

— Я не заметил рядом других поселений, — покладисто ответил Кирий. — Зато засек, что у них есть сообщение с большим миром. Также они что-то прячут под селением, но что — не скажу. Оно неплохо экранировано, слишком много помех. Добавлю, что в поселение входит больше людей, чем выходит.

— То есть слова про жертвы не просто слова? — уточнил Сарко.

Кирий на это пожал плечами. Что хотел сказать, он сказал.

— Ударим на рассвете. Раз они затаились, то пусть сидят. Ты, Дарман, тоже садись, — указал Сарко на место у костра рядом с собой. — Расскажешь всё, что знаешь про любителей демонов. А если не хочешь рассказывать, так и проваливай отсюда.