Экспедиция

Глава 17. Новый план и круги

Ингрид занималась тем, что составляла карту. Сначала по нашим описаниям формировала участок из дыма, а потом, после правок, создавала металлический каркас.

Сарко очень серьезно отнесся к добытой информации. Даже ругаться не стал, что я свалил, пока остальные работали и разбивали лагерь. У него тоже имелась своя карта этих земель, оставленная предками. Хотя карта — это громко сказано. Скорее скудные описания местности, указывающие на примечательные особенности. Такие, как кусок скалы посреди леса, напоминающий человеческую голову.

Да-да-да, я как это место увидел — а его пришлось найти, чтобы сориентироваться, где мы находимся, — так сразу вспомнил другую каменную голову, которую мы видели недалеко от болот, когда охотились в долине. Эта же башка была раз в десять крупнее и произвела ещё большее впечатление.

Последующие десять дней мы только разведкой и занимались. Первым делом нашли упомянутые места и сориентировались на местности. Сарко упомянул, что та экспедиция длилась два года. Так что мы, добравшись сюда за четыре месяца, изрядно сократили путь. На вопрос, а почему никто из предыдущих поколений здесь всё не изучил, Сарко объяснил, что как раз из-за опасности и расстояний. На землях Тон и своих дел хватало, как и возможностей. Переться демоны знают куда с мизерным шансом найти что-то ценное — в общем, дело сомнительное. К тому же, как выяснилось, Сарко был первым, кто освоил нож в полной мере и научился открывать проходы, когда захочется.

Так вот… Нашли ориентиры, разобрались, куда прошлая экспедиция забиралась и куда, наоборот, не дошла. Наложили это на находку Кирия. Выяснили, что до первого круга, в смысле, первого внешнего, который ближе всего к нам находится, где-то с неделю пути.

Замечу, что целую неделю не самого простого пути.

На этой территории осталось куда меньше возможных маршрутов. Я прогулялся до кругов и выяснил, что там дела обстоят ещё хуже. И если месяц назад мы наталкивались на монстров, которые угрожали своей мощью, но здесь уже встречались пути, которые вели к стопроцентной смерти, без каких-либо шансов. Поэтому и вели мы себя совсем уж тихо, не шумели, костры разжигали только под присмотром Ингрид, которая убирала дым.

Лагерь постепенно переместился с поверхности под землю. Не очень удобно, зато проще скрываться.

Ещё одна причина, помимо трудностей перемещения, почему мы столько времени занимались лишь разведкой — это то, что Сарко давал мне возможность задействовать в полной мере дар. Чем больше я здесь находился, чем больше следов читал, чем больше монстров видел — тем проще было прокладывать маршрут и что-то планировать.

По небу я смог добраться до девятого круга. Обнаружил, что за ним находится сплошь «смертельная зона». То есть я в принципе не видел путей, как пройти. Тут надо заметить, что сам по себе десятый, центральный и последний круг — это приличный кусок территории, где разместилась столица Тон, ещё и место останется. В центре него находилось озеро. Не настолько прозрачное, чтобы я разглядел, что оно скрывается, но складывалось впечатление, что под водой прячется та причина, почему здесь образовалась аномальная зона.

К озеру я приблизиться не смог и вовсе не из-за монстров. Там такие энергии бушевали, что я боялся быть разорванным на части.

Спросил у Кирия, что тот думает об этом, но мастер лишь плечами пожал и сказал, что всё верно, своей интуиции надо доверять.

О чем я и доложил Сарко на десятый день исследований. Не об интуиции, а об опасностях и странностях.

— Плохо, — выдал он тогда, выслушав. — Мои предки не дошли до кругов. Есть идеи, как нам это сделать?

— А нам туда точно нужно? Ты же говорил другое, — намекнул я на то, что хранилища должны находиться в твердом мире.

— Говорил, но вдруг в центре есть что-то интересное? Точно есть, — добавил он уверенно, подумав.

Я и сам был с этим согласен, но подтверждать это словесно не спешил. По ощущениям, слишком мы маленькие и недоразвитые, чтобы соваться туда. Но согласится ли с этим Сарко и не отдаст ли опрометчивый приказ?

— С каким шансом, что там что-то уцелело? — спросил я.

— С небольшим, но проверить-то хочется, — по-детски наивно улыбнулся Сарко.

«Да он просто наслаждается, что добрался до сложной задачи, которую непонятно, как решить», — догадался я.

— Но ты прав, — встряхнулся он, заметив мой изучающий взгляд. — Сходим на ту сторону. Готов?

— Прямо сейчас? — нахмурился я.

— А чего откладывать? Что могли, то узнали. Нужно изучить чужой мир, глядишь, дилемма сама собой отпадет.

— Кто пойдет?

— Ты и я. Нас двоих хватит.

Спорить я не стал. Предупредил своих, что отлучусь. Кае это не понравилось, но она ограничилась недовольным взглядом и пожеланием удачи.

Гвардия тоже получила свои распоряжения. Мы вышли из лагеря и отошли где-то на часовой переход. Сарко, по понятным причинам, не хотел открывать проход рядом с лагерем.

Твердый мир встретил нас неприветливо. Сарко, судя по виду и вспухшим венам на руках и шее, потребовалось в несколько раз больше усилий, чем обычно.

— Ух… — выдохнул он, справившись. — Быстрее, долго не удержу.

За время путешествия я не раз наблюдал за тем, как он это делает. Каждый раз через серебряный нож прогонялся колоссальный поток энергии. Запас которой у Сарко в несколько раз больше, чем у меня. Бесят эти аристократы с хорошей родословной. Но речь у другом. Большой поток энергии — это вопрос не только объёма, но и выдающегося мастерства. По всем меркам и лекалам выдающегося. Тут и контроль требуется, и развитое энергетическое тело, и много чего другого. О чем речь, если даже другие Тон с этим не справились, а Темный Герцог осилил за пару лет.

Монстр. Самый настоящий монстр.

Как перешли, на той стороне ждала темнота. Небо заволокли низколетящие, тяжелые облака, которые то и дело освещали всполохи. Что необычно, облака были темно-серыми, с фиолетовым оттенком, а всполохи — черные.

Проход захлопнулся за нашими спинами, и я сразу же сделал выпад копьем, разбив черепушку гиганту-мертвяку. Он был на голову выше меня, массивный и крупный. Хлипкий, правда, быстро откинулся. До этого лежал на камнях и не двигался, а нас почуял и зашевелился.

— Мертвец? — рассмотрел его Сарко и одним росчерком вспорол грудь. — Давно сгнивший.

— Откуда он здесь взялся?

— Аномальная зона, — то ли предположил, то ли пояснил Сарко. — Чужие миры не только с нашим контактируют, но и друг с другом. Возможно, здесь был прорыв мертвой ночи… Идем, нужно найти руины и увидеть, как они выглядит.

Путь много времени не занял. Высадились близко. Пока топали, ещё штук десять мертвых нашинковали.

— Ты говорил, что миры могут смещаться относительно друг друга, — напомнил я.

— Говорил.

— Не сместились?

— Не сместились.

Вот и поговорили.

Хранилище нашлось в разрушенном куполе. Но то, что это купол, я понял не сразу. Осмотрелся, а воображение дорисовало, как здесь раньше было. Замаскированный под ландшафт, то есть каменный массив, купол прятал пространство внутри. Перед нами предстала большая черная дыра. Сарко призвал серебряную звезду, которая осветила, что там, внутри.

— Не отставай, — бросил мне парень и прыгнул вниз.

Лететь было метров десять. Ноги ударились о самый обычный каменный пол. Помещение не самое большое, но и не маленькое. Вдвоем мы чувствовали себя свободно, но не самого яркого света хватало, чтобы очертить противоположные стены. Из помещения в разных направлениях вели коридоры.

Хотел бы я сказать, что мы нашли в них что-то интересное, но нет. Нас ждали голые стены, вытесанные прямо в камне. Мебель если здесь и была, то так давно, что и не вспомнить. Ещё сюда неоднократно набегала вода, меняя и без того скудные следы. Мы обследовали каждый коридор, но ничего, кроме пустых помещений и обрушенных сводов, не нашли.

— Стоило ожидать, что здесь ничего нет, — сказал Сарко. — Мои предки вынесли отсюда всё.

— Это не твои предки.

— Давай без этого, — отмахнулся он. — Лучше посмотри своим даром. Нужно найти зацепки, как нам облегчить поиск других хранилищ.

— Если они выглядят так же…

— Запечатанные не выглядят. Если у павших имперцев были такие же проблемы с твердым миром, как и у меня, то ходили они сюда редко. Может, раз в сто лет заглядывали. В этом случае хранилище должно было консервироваться и сохранять то, что внутри.

— Да как скажешь… — не стал я ворчать дальше.

Зацепки я выискивал с первой секунды, как увидел проход вниз.

— У меня для тебя плохие новости, Сарко, — сказал я, осмотрев каждый уголок и камушек. — Это всего лишь скалы, которым придали форму тысячи лет назад. Мой дар не особо поможет.

— Жаль, это усложняет задачу, — не особо расстроился он. — Тогда двигаемся в сторону кругов. Хочу посмотреть, что там.

Кирий подкрался к Кае, которая пыталась создать оружие из чистого света. Выходило у неё плохо, это раздражало девушку, и, когда мастер позволил ей ощутить себя, она чуть не накрыла его чем-то убойным.

— По краю ходишь, — бросила она раздраженно.

— Я же мастер пути, — лучезарно улыбнулся он.

— Чего надо?

— Да так… — сказал Кирий беспечно. — Впереди, возле десятого круга, чей-то отряд ведет бой. Интересно?

— Спрашиваешь… — подобралась Кая.

Она было дернулась, чтобы найти Эрано, но вспомнила, что тот свалил с Сарко.

— Дерьмо, — выругалась девушка. — Гвардейцам рассказал?

— Нет. Пусть сами опасности высматривают.

— Тогда я расскажу. — Кая не понимала логики поведения Кирия, который то помогал, то вёл себя как ребенок. — Их много?

— Не считал. Кто у нас разведчик? Ночью и проверишь, если Эрано не вернется.

Недобро посмотрев на мастера, Кая побежала предупреждать остальных. Наличие здесь других людей сулило как проблемы, так и возможности.

Прижавшись к земле, спрятавшись среди камней, мы с Сарко наблюдали за поселением твердых жителей. За тем, что попалось нам первым, — вдали виднелись ещё несколько.

Чем-то местные напоминали сурхов, которых мы видели с Каей. С поправкой на то, что эти ребята на вид выглядели куда опаснее. Если отправиться к морю, с каменным берегом, да найди хорошенько отполированный булыжник черного цвета с белыми прожилками и придать ему форму, отдаленно напоминающую человека, то получатся существа, которых мы встретили.

Ростом средняя особь была метра под два. Лица, может, и отличались друг от друга, но, на мой взгляд, не особо. Приблизительно так же, как один камень отличается от другого. То есть отличия есть, но для человеческого глаза — слишком непривычные. Отсюда и ощущение, что их всех на одном заводе отливали.

У каменных человеков имелись жилища — куполообразные, сложенные из камня, чем-то напоминающие замки из песка. Когда один слой накладывается сверху на другой. Имелись и «животные». Те же камни, но стоящие на четырех ногах, а не двух. Причем, когда эти звери лежали и не двигались, отличить их от общего пейзажа было не так-то просто.

Ещё из интересного я приметил то ли каменщика, то ли кузница. Одно из существ било по темному куску породы, высекая искры. Вторая интересность — это особо крупная образина в полноценных доспехах из гладкого металла. На поясе у неё висело что-то типа дубины, но с острым боковым шипом на конце.

Лично мне стало очень интересно, чем эти существа живут. Что едят, как размножаются, воюют ли за ресурсы. Вопросы не праздные. Так я бы смог понять, чего от них ждать.

Посмотрев на Сарко, приподнял бровь, молча спрашивая, что делать будем. Он пальцами показал, что обойдем.

Обойдем так обойдем.

Принц Тар, двадцать шестой внук короля, занимался наблюдением за происходящим боем. Это локально. А глобально, чем он занимался — пять лет назад он отправился в дальнюю экспедицию в надежде найти то могущество, которое позволит ему занять место на троне.

Король правил вот уже шестую сотню лет, и даже для него это было многовато. Впрочем, об этом говорили последние сто лет, когда же древний монарх отдаст концы. Наследники в это время интриговали, заключали союзы, ссорились и… искали могущество, конечно же.

Пять лет путешествия, три покушения по дороге к землям падшей империи — подарок от братьев, бесконечные лишения и битвы. Вышла сотня, а сейчас осталось двадцати три человека, включая Тара.

Возле десяти колец они жили больше года. Это время было потрачено на изучение местности. Пока что единственное, чего добился Тар, — это нашёл следы чьего-то поместья с ещё действующей защитой. На территории девятого кольца, если нулевым считать центральный.

То, что защиту ставил кто-то уровня мистерий — внушало оптимизм. А то, что к нужному месту не получается подойти из-за особо свирепой твари, которая громко ревела и привлекала внимание остальных обителей круглой долины, — бесило.

И вот опять. Принц повёл людей, чтобы убить монстра, но на шум прибежали две другие твари. Завязался бой, с шумом, погромом и задействованием всех доступных сил.

— Будь я проклят, если не добьюсь своего… — нервно шептал Тар, готовя атаку, пока его люди сдерживали монстров.

Мне не надо было указывать Сарко, куда смотреть. Обойдя несколько поселений, мы, держась на расстоянии друг от друга, заползли на скалу, откуда предстало собравшееся войско.

Как-то иначе я это обозвать не мог. Сотни и сотни каменных существ в одном месте, без домов, занимали целое плато и… просто стояли. Выглядело нереалистично, будто это статуи, а не разумные существа. Если бы не прогуливающиеся между рядами командиры в доспехах, я бы и не подумал, что это армия.

Наблюдали мы за ними где-то с полчаса, после чего Сарко скомандовал двигаться дальше.

Капитан Акарн чувствовал нарастающее волнение. Гвардейца мало что способно напугать, но то, что господин ушёл в другой мир, в тот момент, когда заметили другую группу людей, мужчину нервировало.

С Каей он послал двоих человек, чтобы те аккуратно разведали, кто там им попался.

Те вернулись быстро. И это было скорее плохой новостью, чем хорошей. До чужого отряда было не так уж далеко, если хватило трёх часов смотаться туда и обратно.

— Докладывайте, — потребовал командир.

Двое подчиненных глянули на Каю, но та отстранилась. Видели они одно и то же, поэтому не было разницы, кто расскажет.

— Там малый отряд, капитан, — начал гвардеец. — Около двадцати человек. Это те, кого мы видели. Предположительно, их база находится в той стороне, — указал он. — Они расчистили в том направлении территорию от монстров, собирались зайти дальше, на девятый круг, но напоролись на несколько сильных тварей и отступили.

— Настолько сильные монстры? — спросил Акарн.

— Они их завалили, — сказала Кая. — Но выложились и отступили силы восстанавливать.

— Так и было, — подтвердил гвардеец.

— Опознавательные признаки?

— Не видели, — качнул тот головой.

— Зато я кое-что заметила, — сказала Кая. — Они хотят в определенное место забраться. Его мощная тварь охраняет. Теперь она ранена, и, думаю, скоро они её добьют и попадут, куда хотели.

— Что за место? — спросил капитан.

— Не знаю. — Кая пожала плечами. — Надо ближе подходить, изучать. Ночью смогу пробраться. Сейчас — нет.

— В любом случае надо дождаться возвращения господина, — вздохнул Акарн и задумался.

О главной цели все были в курсе. То, что место, куда хочет пробиться вражеский отряд, может представлять для господина интерес, было очевидным. Но то, как планировать дальнейшие действия, было вне компетенции Акарна. Договариваться и заключать союз, игнорировать или нападать — это мог решить только Сарко Тон.

— Тогда лучше спрятаться, а то мало ли, вдруг они тоже достаточно наблюдательные, чтобы засечь слежку, — высказалась Кая.

Кто-то всерьез считает, что, помимо талантливости, родословной и доступа к специям, большую роль в жизни практика играет удача.

Немного пожив в обеих жизнях, я был склонен согласиться с этим утверждением. С той лишь поправкой, что на удачу рассчитывают исключительно глупцы. Умные люди занимаются планированием и подготовкой. Которые должны компенсировать недостаток удачи, если той вдруг не хватит.

Ну а если повезет и ты окажешься ещё и подготовлен, то просто радуйся, что фортуна благосклонна.

Изначально экспедиция вызывала у меня много сомнений. Отправиться в дебри, чтобы найти непонятно что. Причем настолько труднодоступное, что никто другой до нас этого отыскать не смог. Сложная во всех смыслах задача. Встреть я отца пораньше, сейчас бы направлялся в столицу, и Сарко бы не смог меня уговорить на путешествие.

Тупо вопрос приоритетов. Смысл рисковать, в первую очередь, потратить время впустую, когда есть другие возможности, доступнее и перспективнее?

Про отца я узнал, когда уже отправился в путь. Как-то Кирий сказал, что меня на этой дороге ждёт пересечение множества путей. Я и сам сейчас что-то такое ощущал, как дороги закручиваются в тугой узел. Эти ощущения и то, что мне не хватало чувствительности и опыта разобрать их на более высоком уровне, — было одной из причин, почему я здесь оставался. Ну, помимо всех прочих.

Главная из которых — пусть и мизерный, но шанс что-то узнать про богов. Сейчас я был склонен считать, что шансы выросли. Слишком уж то озеро подозрительно выглядело. Чем больше я о нем думал, тем больше подозревал, что найду там что-то интересное.

Но вернемся к удаче.

Найдя опустошенное хранилище, мы несколько часов двигались по твердому миру, пока не наткнулись на поселение каменных людей. Потом ещё несколько часов, пока обходили их и не встретили войско каменных людей. Сложно было наложить карту одного мира на другой, но, по ощущениям, войско находилось где-то на территории девятого круга.

Это подозрительное скопление каменных людей мы тоже обошли и собирались двинуться в сторону центрального круга. Но что-то зацепило моё внимание.

Впереди виднелось ещё множество поселений. Мимо проходили отряды каменных людей, из-за чего мы больше скрывались, чем двигались. Слишком мало возможностей для переходов открывалось. Мы оба были спрятаны под скрытностью, но нет гарантий, что здесь и сейчас это сработает.

То, что мы вынужденно остановились… То, что армия собралась почему-то возле конкретного поселения… То, что я весь путь старался прислушиваться к тем путям, что пронизывали этот мир… Эти и множество других факторов привело к тому, что я задумался — почему именно здесь армия собралась.

А дальше, как говорится, на нас немножечко высыпало удачи.

Как и сказал, армия собиралась рядом с поселением. Если быть совсем уж точным, то этих поселений в пределах видимости было штук семь. Три из них, самые ближайшие, собрались рядом с высокой скалой. Скалы здесь не то чтобы редкость. Куда ни глянь, везде они. Внешне конкретно эта скала ничем не выделялась. Просто кусок камня, который за полчаса можно обойти по кругу или минут за десять забежать наверх.

Дальше стоило лишь приглядеться и увидеть, что скалу обнесли забором.

Каменную скалу, каменным забором. Который скрывался за домами, был небольшого размера и сливался с общим фоном. Если не приглядываться, то пропустить очень легко.

Мне это показалось подозрительным, я знаками показал Сарко, куда смотреть. Не уверен, что Герцог понял про забор, но кивнул, и мы начали думать, как подобраться ближе.

То, что нас до сих пор никто не заметил, намекало, что из каменных людей наблюдатели не самые лучшие. Но не хотелось, уже зайдя на вражескую территорию, спалиться из-за неосторожности и самоуверенности. Темный Герцог, кстати, двигался как профессиональный убийца и скрывался ничуть не хуже меня.

На то, чтобы подобраться к забору, у нас ушло ещё часа полтора. Пока пробираясь, я наблюдал и заметил, что каменные люди к скале не подходят. Может, это и случается, но… Они даже калитки не сделали. Монументальный забор, который можно лишь перепрыгнуть.

Мы не поленились, прошли по кругу вдоль него. Проходов и правда не было.

Сарко показал на меня, на глаза и на скалу. Ищи, мол, давай.

Принц Тар с трудом дождался утра. Слишком жарким вчера вышел бой. Несколько человек пострадало, сам он истратил резерв, и, пусть цель и была близка, Тар предпочел отойти в безопасное место, чтобы восстановиться.

Потом ещё разведка доложила, что монстр, который им мешал пройти, наконец издох и его тело жрут другие твари. Идти под вечер и ввязываться в новый бой или подождать утра, когда от трупа ничего не останется? Скрипя зубами, Тар поступил мудро и выбрал осторожность.

Для него стало большим сюрпризом, когда, придя к обеду ко входу в хранилище, он увидел, что защита исчезла и за ней скрывается… голая стена.