Экспедиция

Глава 16. Мёртвые земли и большая охота

Сарко запрыгнул на валун и окинул мертвые просторы взглядом.

Сюда мы вышли малым отрядом. Я, Сарко, Кая, Кирий и Лизка.

Последних двух можно и не считать. Шли они сами по себе и нарезали круги вокруг нас. Девчонка, наверное, тысячу раз пожалела, что попала в экспедицию. Кирий, не иначе вдохновившись моими рассказами о суровых методах обучения, гонял Лизку с утра до вечера.

— Смотрите, — обвёл рукой Сарко открывшийся простор. — Столько веков прошло, а следы той войны до сих пор остались.

— Это последствия войны? — Каю не особо впечатлила мертвая равнина.

— Да. С применением настолько мощных сил, что они истончили грань с мертвым миром и теперь здесь пограничная зона.

— Учитывая, во сколько мастера оценили тушу дохлой ящерицы, не могу сказать, что это плохо, — высказалась Кая.

— Ты права, — улыбнулся ей Сарко. — Поэтому удачно мы место выбрали. А вон, кстати, и улов на сегодня.

Сразу несколько силуэтов двигались в нашу сторону. Здесь в бой мы с ними вступать не собирались. Надо пригнать их ближе к лагерю и там разделать.

— Отступаем, — скомандовал Сарко. — А ты, Эрано, займись подготовкой отряда, чтобы поставить охоту на поток. Справишься?

— За хорошую плату, почему нет.

Стоимость одного дракона оценили в двадцать пять тысяч старших тонгов по самым скромным меркам за одно лишь сырье. Сарко обещал, что наш отряд получит долю с продажи зелий, а не сырья. То есть это суммы другого порядка.

Сколько потребуется денег на организацию проекта Резано и сколько лично мне в столице — я пока не представлял. Но в том, что суммы пойдут от ста тысяч, был уверен. Если в престижном храме двадцати тысяч хватило на оплату года обучения, то… Вспоминая, сколько потом нам выдал денег Резано, чтобы мы закупили необходимые специи… В общем, пока исхожу из того, что обучение в столице будет стоить от ста тысяч в год. И занять оно может лет десять. Сумасшедшая сумма.

Ради этого и всех мертвых драконов истребить не жалко.

Сарко не прогадал, поставив на это направление меня. Впрочем, он тут и не гадал, а точно знал, что я умею и что с задачей справлюсь на отлично.

Для чего я собрал команду людей с подходящими навыками. Мы с Каей выступали главными забойщиками. Если монстр подходил один, то мы его и разделывали. Поначалу было тяжело, но уже на третьем монстре мы отработали тактику. Ещё трое охотников страховали нас или отвлекали второго монстра, если тот одновременно с первым подходил. Также с нами работала команда раздельщиков, десяток человек, задачей которых было максимально быстро разобрать мертвую тушу и передать носильщикам — ещё паре человек, отвечающих за транспортировку. Помимо них, ещё три тройки отвечали за привод скелетов к нам, в правильном порядке. Как выяснилось, зона чувствительности у скелетов разная, и первой к нам вышла аномальная тварь. Остальные её сородичи куда менее охотно реагировали на людей и за ними приходилось удаляться в мертвые земли, чтобы привлечь.

Кирий согласился помочь с приманиваем монстров. Сам тоже участвовал, но в основном заставлял Лизку бегать. Всерьез я их пару не воспринимал. Помощи самый мизер был. Кирий больше развлекался, то есть издевался над ученицей, чем в охоте участвовал.

Я быстро пришёл к решению, что лучше убивать тварей подальше от озера, а то они столько ущерба природе наносили, что оно того не стоило. Место выбрали пустынное, уже испорченное. Там оборудовали место для разделки — обнесли его земляной насыпью, с чем помогли гвардейцы. Какая-никакая, а защита для команды разделки. К ним ещё десяток гвардейцев приставили, чтобы охраняли.

А дальше… Понеслось.

Через пару недель вышли на режим три монстра в сутки. Могли бы и больше, но обрабатывать больше не получилось. Охотники ведь и другие специи таскали.

К тому же наша деятельность привлекала слишком много шуму. Оказывается, подобное поселение очень много гадит. Что привлекает всех монстров с округи. Кто на нас только не выходил. Так что охотникам и гвардейцам постоянно было, чем заняться. За эти две недели мы прошли через самый пик и выработали комфортный режим. Чтобы и силы восстанавливать успевать, и работать эффективно.

Тут надо отметить, что люди реально вкалывали. Не было халтурщиков.

Хотел бы я сказать, что дело в выдающемся управлении или чем-то таком, но… Дело было в этом, но всё же главный стимул — деньги и возможности.

Такой добычей опытных охотников не удивить. За третьим лагерем вполне можно было добыть что-то эквивалентное мертвому дракому. Раз в несколько месяцев.

А тут каждый день. По несколько раз. Непрерывным потоком.

Работы хватало всем. Понимая, что такой режим долго не продлится, рано или поздно поток тварей снизится, никто себя не жалел. Это ведь реальная возможность была. Кто-то хотел уровень силы поднять, а кто-то банально разбогатеть.

Точных сумм я не знал, но на выходе рядовой член нашего предприятия мог получить на руки тысячу-другую старших тонгов. Это, по нашим меркам, сумма небольшая. А для большинства горожан — возможность существенно улучшить свою жизнь. Прикупить земли, к примеру, поставить там ферму и до конца дней иметь стабильный, безопасный заработок.

В общем, причин пахать хватало.

По истечении этих двух недель Сарко решил устроить вылазку на землю Тон. Изначально план был сделать это через месяц, но слишком много мы собрали. Повезло, что сказать.

Про то, что какие-то припасы закончились раньше времени, потребовалось новое оборудование, что-то вышло из строя, я умолчу. Этого стоило ожидать при организации столь масштабного дела.

Чтобы не открывать проход в том же самом месте, отошли на пару километров от базы. Всего на ту сторону ушло пятьдесят человек. В основном тех, кто с помощью способностей мог подхватить груз и унести его с собой. Сарко отсутствовал пару дней, потом вернулся, прихватив, помимо ушедших, ещё десяток специалистов.

Работа продолжалась. Прошёл ещё месяц. У нас целый склад со специями появился. Больше всего места занимали кости драконов. Мы их под сотню штук завалили, и дальнейшая охота осложнилась тем, что поблизости никого не осталось. Как и других, более мелких тварей. Поток также снизился. Теперь к нам куда реже заглядывали гости.

Вторая переправка грузов была куда тяжелее. Можно сказать, по краю прошли.

В назначенный час Сарко открыл проход, сам зашёл первым, за ним последовали два отряда гвардейцев. Они займут место по бокам от коридора.

Следом за ними вышли ещё два отряда гвардии, но уже с грузом. Без промедления, стоило людям скрыться, пошли те, кто тянул обозы. Началась самая опасная часть. Каждая специя несет энергетический след, пахнет и ощущается на расстоянии. Не всеми, но некоторыми практиками и монстрами точно.

Я сидел неподалеку от прохода, так, чтобы никому не мешать, и прислушивался, что там, с другой стороны. Мало ли как ситуация повернется, вдруг вмешаться потребуется.

Где-то через три минуты, а на этот момент переправили лишь треть, Сарко перешёл на крупный калибр. В твердом мире развернулась настоящая бойня, отголоски которой доносились до нас.

Я кивнул Кае, и мы пристроились в очередь. Договор был таков, что если дойдет до продвинутых таинств, то мы присоединимся. Кирий в этом участвовать отказался. Для него никакой мотивации беречь груз не было. Я подтолкнул телегу, за которой встали. Пара шагов, и мы оказались на той стороне.

Кая двинулась на левый фланг, я на правый. Так вышло, что мне досталась основное место давления. На поле боя творилась какая-то жесть. Сарко схлестнулся с особо мощной тварью. Она отдаленно напоминала человека, но вот именно, что отдаленно. Одного взгляда хватило, чтобы определить, Сарко справится, но у него это займет время, и надо помочь гвардейцам, ослабить давление на них.

Сплетя таинство смещения, я прыгнул вверх, а потом вперед, пролетев над щитами и толпой. Сзади полыхнуло тьмой, и тут же вспыхнуло солнце. Не обращая внимания на то, как Кая развлекается, я свалился на толпу монстров и двинулся по их головам, раскручивая маятник. Ту самую технику, которая позволяла сбивать шаг противнику. Действовал я против незнакомых монстров, в толпе, в настолько сильной давке, что твари буквально наползали друг на друга, пытаясь продавить щиты гвардейцев — в таких условиях особо не разгуляешься.

Но это не было моим главным ходом. Я выискивал командиров. Кто-то этой армией управлял, чувствовалось, что они действуют пусть и с напором, но вовсе не хаотично.

Пробежавшись по головам, нашёл то, что искал. Главный полководец выглядел… как шар.

Как здоровенный каменный булыжник, высотой с два моих роста. Он прятался среди скал, и я поприветствовал его, подпрыгнув и метнув копье. Овеществленное, между прочим. Не абы какое. Такое и гранитную стену навылет прошибает на раз.

Шар оказался тверже. Копье его максимум оцарапало, и на этом всё.

В ответ существо ударило чем-то гравитационным. Скалы подо мной взорвались, и обломки полетели с ускорением вверх. Не достаточно быстро, чтобы напугать меня или смутить. Я легко уворачивался, когда надо, отталкиваясь от самих обломков. То мелкое крошево, которое попадало, легко держал покров.

Монстр это понял и решил взять количеством. Зона постепенно расширялась и смещалась за мной, по мере того как я уходил в глубь земель. Судя по скорости движения обоза, у меня есть минут пять точно, а то и больше.

Когда в воздух поднялись уже тысячи обломков, шар сделал второй ход. Изменил вектор, и все они полетели вверх. Это было куда опаснее, так как я находился в центре каменного облака, выискивая путь, как атаковать существо. Снаряды на этот раз двигались куда быстрее, да и вектор он сменил молниеносно. Повезло в том, что эта атака, какой бы масштабной ни была, сводилась всего лишь к обычным камням. Я пробил глыбу, летящую на меня, вновь призванным копьем и спокойненько вышел из-под удара, приготовившись к тому, что это не все козыри шара.

Ко второй фазе боя мы с ним приступили одновременно.

В этот раз я применил новую разработку. Копье притяжения. В основе — овеществленная сила, в каркас которой вплетается таинство, притягивающее всё и вся.

Я специально прыгнул вниз, чтобы ещё и обычных тварей задеть, которых здесь сотни набирались. Часть из них наш бой отвлек. С момента моего появления секунд двадцать прошло, и пока особо ничего не изменилось, но…

Не знаю, что там в голове у шара, но своих он не пожалел. На этот раз вектор был направлен конкретно на меня. И ко мне полетело всё, что было в радиусе пары сотен шагов. Монстры тоже. Вместе с камнями. В этот момент я копье и метнул, влив в него треть резерва.

Две силы столкнулись. Две силы движения, замечу.

Не тот противник шару попался. Ох не тот.

Копье пересилило чужое движение, увлекло за собой образовавшуюся груду, и врезалось в шар.

Насколько его ранило, я так и не понял. Шар накрыло своей же армией. Выжить-то он выжил, но предпочёл отступить. Контроль над другими монстрами тоже утратил. Так что пока он выбрался из-под завала, пока драпал, пока перегруппировывал силы, обозники закончили свою работу.

Я в это время вернулся к проходам и спокойненько там дождался финала. Как и Кая. Совсем уж без дела мы не сидели, но остальное было простым и решаемым, без надрыва.

— Фух, — выдохнул Сарко, когда мы с ним зашли в проход и вернулись к лагерю. Во дворец он в этот раз не отправился.

— Надеюсь, — с нажимом сказала Кая, расформировав клинок тьмы. — Нас ждут хорошие бонусы по возвращении.

— Не обижу, — устало хмыкнул Сарко.

Тушу того монстра он, кстати, закинул в один из обозов. Хозяйственный, что сказать.

Больше нас ничего не держало на этом месте. Все люди ушли. Сарко так и не решился организовать здесь постоянный форпост. Это слишком бы его обременило, постоянно сюда прыгать. Да и кто знает, что твердый мир приготовил бы в следующий раз. Основные сливки мы сняли, специй добыли неприлично много, и лучше остановиться на этом, чем пожадничать, потеряв в следующий раз и людей, и добычу.

Что-то мне подсказывало, что Сарко устраивала репутация удачливого командира, который приносит славу и богатство как своей семье, так и людям, которые его окружают. Ну да ладно, меня это особо не касается.

Как и сказал, с делами здесь было покончено, и мы двинулись в путь. На этот раз по-простому — то есть мы с Каей не отправились в твердый мир. Требовалось уйти подальше и выждать, чтобы про нас там хотя бы немного позабыли.

Где-то через десять дней пути я впервые остановил отряд, не по рядовой причине. Сарко тут же выдвинулся вперед и остановился рядом.

— Что случилось?

— Впереди неприятности. Ощущение, что в ту сторону лучше не ходить.

— А конкретнее? — Сарко мой ответ не устроил.

Я посмотрел на Кирия, который неподалеку стоял, но тот хмыкнул и пожал плечами, мол, сам разбирайся.

— В том направлении, — указал я рукой, — чувствуется опасность. Лучше обойти.

— Опасность насколько сильная? — задумался Сарко.

— Без подробностей. Просто оформилось стойкое ощущение, что отрядом туда лучше не соваться. Слишком много троп обрывается на территории впереди.

— Разведать сможешь?

— Пожалуй… — теперь уже я задумался.

До этого я ничего подобного не ощущал. Не раз встречал логова сильных тварей, но по градации опасности они воспринимались как той или иной степени неприятности. Здесь же — однозначная смертельная опасность.

Спрыгнув с козла, пальцами показал Кае, чтобы следовала за мной на дистанции в сто шагов и страховала.

Когда мы вернулись, вокруг нас собралась толпа. Особенность маленького коллектива. Любая новость, пусть и самая незначительная, привлекала внимание.

— Докладывайте, — потребовал Сарко.

— Там монстр, — ответил я. — Спит. Размерами поменьше мертвых драконов, но тоже крупный. У него там логово в земляной норе.

— И всё? Тебя смутил какой-то монстр? — недоуменно спросил Сарко.

Глупый вопрос какой-то. Монстры ведь разные бывают.

— Не думаю, что это какой-то, — выделил я это слово. — Монстр. Возможно, по уровню силы он знающий.

По отряду прокатились шепотки.

Задавать глупый вопрос, возможно знающий или всё же точно, Сарко не стал. Определить чужой уровень, когда практик или тварь не сражаются, крайне сложно, почти невозможно.

— Обходим, — принял решение Сарко. — Постарайся вести отряд так, чтобы эта тварь не села нам на хвост.

Я едва заметно кивнул. Задача-то очевидна, не обязательно её было озвучивать. Такой монстр наверняка обладает ценными специями. Но в том-то и дело, что специй мы уже набрали так много, что рисковать ещё ради одной нет смысла. Особенно если вспомнить, что цель-то другая — знания и тайны чужой империи.

Дальше на нашем пути чаще и чаще стали попадаться подобные твари. Что осложнило весь путь. Приходилось тратить куда больше сил на прокладывание маршрута и времени, чтобы обойти неприятности. Из бравого отряда, который сносил всех на своём пути, мы превратились в лазутчиков, двигающихся тихо и аккуратно.

Единственный, кто радовался, как мне кажется, — Резано. Каким же довольным он выглядел, когда находил очередную травку, пополняющую его мешок с сокровищами.

Через две недели такого пути мы с Каей были отправлены снова в твердый мир. Чтобы приблизиться к месту, куда указывал компас, нам потребовалось двадцать дней. Могли бы и до финальной точки добраться, но пришло время Сарко открыть проход, что он и сделал. Узнав подробности, открыл второй проход и весь отряд перешёл в новое место. Мы ушли с ними.

Оказались в лесу. В диком, трудно проходимом, с крупными деревьями.

— Найдите место для лагеря, — скомандовал Сарко первым делом. — Эрано, Кая, отдохните, хорошо потрудились.

Я бросил взгляд на Сарко. Выглядел он… Да никак не выглядел. Лицо серьезное, напряженное. Мы проделали большой путь, но как он дальше собирается искать чужие тайны — вопрос на миллион. То, что его предок оставил маяк рядом с чужим хранилищем, ничего не значило. Оттуда уже вынесли ценности. То, что рядом окажется ещё одно хранилище — крайне маловероятно. Потому что я уверен, предки Сарко проверили ближайшую территорию.

Махнув рукой Ингрид и её людям, кивнув капитану гвардейцев, я направился к Резано с Халой. Мне сразу же протянули флягу с водой и шмат свежего, наверняка с утра запеченного мясо. Пока мы с Каей жевали, плюхнувшись прямо на землю и вытянув ноги, друзья рассказали, что видели по пути.

Самым интересным в их рассказе было упоминание руин. Настолько старых, что от них мало что осталось. Редкие каменные массивы, вот и всё. Со слов Халы, нужно было включить фантазию на полную, чтобы по этим огрызкам истории что-то представить.

Пока болтали, нашли место для лагеря — неподалеку, возле ручья. Пришлось подниматься и топать к этому месту. По пути ко мне Кирий подошёл и утащил в сторону. В буквальном смысле утащил. Схватил за плащ и настойчиво поволок в лес.

— Пора тебе ещё кое-чему научиться, — бросил он на ходу.

— Чему?

— Летать будешь.

Прозвучало заманчиво.

Кирий вёл меня не просто в лес, а на возвышенность. Скорее даже на скальный выступ. Мы поднялись на холм и остановились возле резкого обрыва. Высота небольшая, метров семь всего, да и по бокам пологие склоны растекаются.

— Что нужно делать? — спросил я.

Кирий оглянулся, свистнул, и к нам прибежала Лизка.

— Оба смотрите, — сказал мастер. — Чтобы научиться летать, сначала нужно научиться приземляться. Если не хотите превратиться в лепешки, — подмигнул он. — Ты, Лизка, будешь учиться падать так. Можешь приступать. Разбежалась, прыгнула, покатилась по земле, затормозила. Повторить сто раз. — На это девчонка высокомерно улыбнулась. Для адепта пути обычный прыжок по трудности сводится к нулю. — Без внешней силы! — уточнил мастер, после чего ухмылка девчонки померкла. — Главное, телу не мешай. Оно само знает, как ему падать.

Вздохнув, Лизка разбежалась и послушно прыгнула. По опыту знала, что, если промедлить, мастер и скинуть может. Общение со мной ему точно гуманности не добавило.

— Теперь ты, — посмотрел он на меня. — Первый способ приземлиться — применить таинство смещения. Главное правильно время рассчитать. Второй способ — таинство приземления. У него другое, сложное, название есть, но ты же не хочешь усложнять, да? — спросил Кирий.

— Показывай уже, — вздохнул я.

Он сплел то, о чем говорил. Ничего сложного. Три звезды всего. Почти то же самое, что и таинство смещения, но с некоторыми поправками. Думаю, и сам бы до такой схемы додумался, задайся целью научиться приземляться.

Делов на пять минут, но Кирий заставил меня отрабатывать ещё час, пока не остался доволен результатом. Лизка в это время так и прыгала. Точнее, падала. Вся перемазалась в земле, но мастер запретил ей останавливаться.

— Давай, — сказал мне Кирий, указав вверх.

— Что?

— Смещайся на пять звезд наверх, замедляйся, снова смещайся. Там, наверху, холодно и ветрено, будь готов.

Хм…

Высоты я после дороманских гор не боялся, но вот так, по-настоящему, взлететь?

— Чего ты, — хлопнул меня по плечу Кирий. — Давай за мной, покажу кое-что.

С места он взмыл вверх. Лизка его завистливым взглядом проводила и остановилась в своих прыжках.

— Мастер не видит, можно и отдохнуть? — поддел я её.

Она вздернула носик и фыркнула. Оставшись на месте.

Сплетя таинство, на что мне потребовалось чуть больше времени, чем Кирию, я отправился за ним следом. Ощущение было странное. Не такое, как когда двигаешься над землей. Желудок скрутило и выпрямило, а потом снова сжало, когда я достиг максимальной точки. На миг замер и полетел бы вниз, не замедли падение. С таинством я не падал, а медленно опускался, как пёрышко. Сплетя ещё одно таинство, снова устремился вверх. Чуть промахнувшись, завис метрах в ста от Кирия. Тот, чуть ли не шагая по небу, направился ко мне.

— Здорово, да?! — крикнул он, пересиливая ветер. — Туда посмотри!

Кирий указывал вниз. Находясь на земле, мы бы этого никогда не увидели, но отсюда…

Чем-то это напоминало детский узор. Будто кто-то играл в песочнице и вывел десять кругов. Природа постаралась, чтобы стереть следы, но не успела закончить начатое. Самый маленький круг был центром и находился ниже всего. Остальные круги, что расходились от него, поднимались с каждым ярусом.

Я оценил масштабы и мысленно присвистнул. Масштабы такие, что нам и месяца не хватит, чтобы до центра добраться.

— Наверное, это и есть центр павшей империи, — прокричал Кирий.

Я с ним был согласен. По какой цели ещё был смысл наносить столь мощный удар, я представить не мог.