Экспедиция

Глава 20. Тучи сгущаются

Мне потребовалось три дня, чтобы составить карту кругов и изучить окрестности по новой.

Говоря круги, стоило иметь в виду, что природа хорошо над ними потрудилась. Границу каждого обозначал перепад высоты. Что-то типа ступени в пару десятков метров. Где-то срезы были ровными, где-то осыпались и стерлись. На каждой такой ступени перепад был плюс-минус одинаковый. Что лишний раз подтверждало — это следствие чьей-то воли. То ли правда столь мощным таинством сверху ударили, то ли столицу империи строили по странному принципу, возведя дворец в центре, то есть почти на сотню метров ниже, чем десятый круг.

Что в центре, я тоже изучил получше.

Как и говорил ранее, в самом центре — озеро. Метров за триста от него начиналось непонятное излучение. Я когда сверху спускался, планировал вниз, то на этой отметке ощутил давление. Всего за десяток шагов оно набрало такую силу, что я испугался и свалил.

Это несмотря на то, что к излучению я готовился, щиты и покров адаптировал. Не помогло.

Обсуждали это с Сарко. Сошлись во мнении, что в центре есть что-то, что и генерирует это излучение. Какое именно, разобраться не смогли. Ни с чем подобным я раньше не сталкивался.

Вреда для организма тоже не обнаружил. Покров, как ни странно, достойно справился и опасность от меня отвёл. Только вот, у меня были все основания считать, что, спустить я ниже, и покров бы не выдержал. Что в этом случае произойдет — проверять боязно. Не хотелось бы, чтобы меня разорвало на части, развеяв пылью.

Совсем уж мы не унывали и не сдавались. Наблюдение за кругами помогло выяснить, что на них живут несколько похожих видов монстров. Первая примечательная группа — энергетические существа. Самые опасные, как по мне. Они могли обретать физическую форму, но легко растворялись и перестраивались. Как таких убивать — ума не приложу. На них смотреть страшно было, не то что в бой лезть.

Хорошо ещё, что дальше шестого круга они не поднимались.

Вторая группа монстров походила на искусственных, мертвых тварей. Напоминая тех самых драконов, которых мы так удачно истребляли. С тем отличием, что драконы походили на старые, заброшенные игрушки со свалки. А твари круга выглядели, как элитные особи. Существующие на стыке жизни и смерти. Мне повезло увидеть, как две такие особи спариваются. Так что есть все шансы, что они размножаются обычным способом.

Третья группа ничем конкретным не выделялась. Если быть точным, то в третью группу мы просто записали «всех остальных» обычных монстров. Пусть и сильных.

По поводу того, как здесь всё устроено, каждый вечер, на ужине, шли жаркие дебаты. Информацию-то никто не скрывал. Ну, общую информацию, имею в виду. Сарко поощрял свободное обсуждение, поэтому никто не стеснялся и высказывался. К своему стыду, я обнаружил, что даже неприметные на вид люди могут сказать что-то дельное, и что я здесь не самый умный.

Ингрид предложила теорию, что замеченное мной излучение расходится и дальше, но оно не такое заметное, чтобы его легко обнаружить. Кая на это ответила, что, цитирую: «Зуб даю, это излучение тварей и подпитывает». Мысль дельная, потому что как иначе объяснить, что держит этих сверх монстров конкретно в этом аномальном месте?

Следующие дни показали, что твари не просто здесь живут, они стремятся именно к центру. Стремятся и обламываются, когда наталкиваются на более сильного противника. Либо становятся его обедом, либо спасаются бегством.

Нам пока не хватало данных, чтобы с точностью утверждать, чем питаются монстры, как не вымирают от голода на ограниченной территории, есть ли у них зависимость от излучения… Вопросов без ответа было очень много. Думали мы над ними, не только чтобы время убить, но и с конкретной целью. Знание даёт возможности. Если то, что находится в озере, скрывается в его глубинах, способно усилить тварей, то… Как оно повлияет на человека? Превратит в монстра? Поможет взойти на новую ступень силы? Вызовет жесткую зависимость? Интересные и опасные вопросы, на которые так сразу и не скажешь, как найти ответы.

За чужим отрядом я на пару с Каей тоже присматривал. Они долго пытались пробиться в конкретное место — сопоставив информацию, я пришёл к выводу, что мы с Сарко ограбили как раз это место. Получается, та армия собиралась как раз в ответ на их действия. Не уверен, что так, но почему-то кажется, я прав.

— У них бы ничего не вышло, — сказал Сарко, когда я с ним поделился мыслью. — Насколько мне известно, местные аристократы создавали стабильные проходы отсюда в твердый мир. Скорее всего, вторая группа как раз хотела пробиться к проходу. Большой вопрос, смогли бы они его открыть. Лично я думаю, что нет.

— Кто знает, — пожал я плечами. — На что-то же они надеялись.

— Эрано, а ты в курсе, чем отличается знающий от обычного практикующего? — внезапно спросил Сарко.

— Судя по тону, вовсе не уровнем силы.

— Этим тоже, но главное отличие в знании. Знающий, уж прости за такую формулировку, настолько знает свою силу, что это даёт ему преимущество. А теперь подумай, в чем разница между нами и тем отрядом.

— Они здесь наобум, а ты действуешь по наводкам своих предков.

— Именно. Уж не знаю, кто эти люди, но сюда они сунулись без должной подготовки.

Сарко с любовью погладил рукоять ножа, сам этого не заметив.

Я, разумеется, тоже пытался освоить свой нож. Даже спрашивал совета у Сарко. Он ответил, не скрывая гаденькой ухмылочки.

— А ты энергию туда влей, сам дальше разберешься.

Влил. Как бы это объяснить…

Стоило перетечь первым каплям, как я сразу ощутил, сколько ещё нужно добавить, чтобы пробудить нож. Если коротко — то дохрена, потом ещё дохрена и так десять раз.

Я не просто так сказал именно пробудить. Нож спал. Уснул мертвецким сном на пару тысяч лет и хотел соответствующую компенсацию за пробуждение. Около сотни моих резервов. Сотни! У Каи ситуация аналогичная. Только резервов требовалось пятьдесят восемь, но не чистой энергии, а с примесью стихии ночи. Так как девушка владела скорее тьмой, чем ночью — если честно, я слабо представлял, в чем там разница, то ей потребовалось отдельно разбираться, чтобы влить то, что требуется. Что в конечном счёте делало задачу ещё сложнее, чем у меня.

На этом все эксперименты закончились. Кто бы ни создавал артефакты, он позаботился о качественной обратной связи. Что я, что Кая точно ощущали — дальнейший разговор пойдет после пробуждения.

Обидненько. Заполучить такую игрушку и обломаться с её использованием.

Но вернемся к нашим конкурентам. Выяснилось, что они потеряли большую часть отряда. Давно находятся в пути. Совсем не умеют обнаруживать скрытых противников, давая нам возможность слушать их разговоры. Моральный дух после облома и очередной неудачи окончательно сломлен. Обычные то ли солдаты, то ли охотники боялись перечить тому, кого называли господином, но между собой спокойно его критиковали.

Уйти они отказались и продолжили поиск чего-то ценного. Уж не знаю, на что надеялись.

Алебарт Твист не считал себя мастером сокрытия и поиска, но кое-что в этом деле понимал. Выступай против него могущественный знающий, и этого чего-то бы не хватило, но на цели помельче хватало с избытком.

С появлением второго отряда пришлось поберечься. Алебарт был невысокого мнения о старом знакомом, но ложной самоуверенностью не страдал, рисковать напрасно не хотел, поэтому отошёл ещё дальше, чтобы не попасться никому на глаза.

То, что его всё же обнаружили, стало неприятным открытием.

На закате Алебарт занимался тем, что готовил свежепойманную дичь. За мешочек соли он сейчас был готов убить. Свои запасы успели закончиться. Слишком долго длилась эта миссия.

— Не помешаю? — раздался чужой голос.

Алебарт не показал, что слова застали его врасплох. Если бы хотели убить, то атаковали бы, а не говорили. Тем не менее Твист встал и усилил защиту.

— Спокойнее, — сказала чужая фигура, окутанная тенями. — Я не враг тебе.

— Тогда представься.

— Самкарат. Демон-принц.

Алебарт напрягся. Кто такие демоны-принцы, он хорошо знал. Как и то, насколько они опасны и что лучше держаться от них подальше.

— Чего тебе надо? — грубовато спросил Алебарт, прощупывая противника и прикидывая, какие есть варианты в грядущей битве.

— Ты же наёмник? Берешь заказы. Хотел предложить тебе работенку.

— У меня уже есть контракт. Ещё один я взять не могу.

В этот момент Алебарт напряженно думал, что за интерес у демона в этих местах. Очевидно, что с каким-то из двух отрядов.

— Брось, — Самкарат шагнул вперед, показав своё лицо. — Я знаю, что кодекс Алой башни не запрещает брать дополнительные заказы. Если это не вредит основному. Я хочу предложить кое-что, выгодное для нас обоих.

— Ты осведомлен, — признал Алебарт. — Как и я. Нужно быть глупцом, чтобы заключить сделку с демоном.

На это Самкарат хищно усмехнулся, показывая ряды острых зубов.

— Разумеется… — протянул он. — Поэтому я предлагаю тебе контракт наёмника, а не договор. Никаких обязательств и связей между нами. Ты должен понимать, полукровка.

Теперь уже Алебарт ощерился. Назвать его полукровкой было оскорблением.

— Нам не о чем говорить, демон, — процедил Твист.

— Уверен? — елейно спросил Самкарат. — Ты не спросил про оплату. Как насчёт… сердца огня?

Алебарт невольно сглотнул. Сердце огня… Это была кристаллизованная эссенция стихии. Нет ничего ценнее для практика, чем заполучить такую штуку. Верный и быстрый способ значительно прибавить в силе. Проблема в том, что достать их почти невозможно. Настолько, что за всю свою жизнь Алебарт не встретил ни одной возможности и не слышал, чтобы кому-то удалось добыть сердце.

— Откуда оно у тебя?

— Какая разница? Главное, оно у меня есть, — демон достал из кармана пульсирующий камень. — Видишь?

— Что ты хочешь за него? — против воли спросил Алебарт.

— Всего ничего. Чтобы ты убил Сарко Тона. Он находится во втором отряде.

— Почему сам не убьешь? — несмотря на пробудившуюся жадность, Алебарт не терял головы.

— Пытался, не получилось. Поэтому мне нужно подстраховка.

— Насколько он силен?

— Он знающий. Талантлив, умен, у него есть союзники. Берешься?

Самкарат подбросил камень, который замерцал, словно оживший огонь.

— Да, — принял решение Алебарт. — Берусь. Оплата вперед.

— Конечно-конечно, — хищно улыбнулся Самкарат. — Но помни — если не справишься, контракт превратится в нарушенный договор.

Это Алебарту не понравилось, но он не видел причин, почему может не получиться.

Принц Тар чувствовал, как к нему подбирается отчаянье.

Путешествие затягивалось. Побед не было. Они не добыли ровным счётом ничего.

Он не добыл.

Правда была в том, что пять лет в пути не способствовали его развитию. Вдали от ресурсов семьи, от двора, от наставников и учителей, прогресс Тара замедлился. Он и без того был не самым выдающимся на фоне других наследников, что и побудило принца отправиться в путешествие. Здесь он жаждал найти что-то, что поможет обогнать других.

Сейчас же принц каждый день задумывался о том, что сильно ошибся. Нужно было умерить аппетиты и примкнуть к кому-то другому, чтобы в будущем занять подобающую должность, а не ставить на кон всё.

Но что теперь… По инерции Тар приказал отправиться дальше, на поиск других мест, где может скрываться что-то ценное. Замкнутый на себе, он не замечал недовольства отряда. Люди сторонились его, оставляя принца одного. Он мог часами сидеть возле костра и пялиться в пустоту, дожидаясь хороших вестей.

В одну из таких ночей, когда отряд расставил дежурных и отправился спать, принц сидел в одиночестве.

— Не помешаю? — раздался чужой голос.

Тар вздрогнул и подскочил.

— Кто здесь? — властно и испуганно спросил он.

— Тот, кто может решить твои проблемы, принц Тар, — вышел Самкарат из тени.

Сейчас он предстал в образе обычного человека, спрятав демоническую сущность. Перед ним был не Алебарт, полукровка, которого таким не напугать. Высшая аристократия королевства с пеленок впитывала, что с посланниками других миров только один разговор — войны. К тому же принц прекрасно знал, что сделки с демонами заключать ни в коем случае нельзя, как бы ни хотелось. Поэтому Самкарат и не собирался рисковать. Зачем, если он прекрасно умел наводить иллюзии и менять облик?

— Это не ответ. Представься! — Тар сформировал таинство и приготовился к атаке.

— Меня зовут Самкарат. Так уж вышло, что я охочусь за одним человеком, который по воле случая находится во втором отряде… Том самом, который увел у тебя добычу из-под носа, — с легкой насмешкой уточнил демон.

— Что… — растерялся Тар. — Так это они!

Самкарат наблюдал за принцем с того самого момента, как его пути пересеклись с Сарко Тоном. Прийти он мог в любую из ночей, но выбрал именно эту, ту, в которую эмоциональное состояние принца достигло дна. Отчаянье не способствовало трезвости мысли, что и требовалось демону.

— Они-они. Того, кто мне нужен, зовут Сарко Тон. Аристократ с фронтира.

— Я помню эту семью! — воскликнул принц.

Когда Тар отправлялся сюда, то проходил через эти земли.

— Это хорошо… Он взял знатную добычу, которая сделала его сильнее. Поэтому я не смогу с ним справиться. Но если мне помогут…

— Что за добыча?! — вспылил Тар.

Он представил несметные богатства, а слова «сделали сильнее» так и вовсе взбудоражили мужчину. Демон про себя на это только усмехнулся. Чужая нестабильность облегчала ему работу.

— Они в той стороне, — указал демон. — Спрятались от твоего гнева, чтобы и дальше грабить эти земли. Я нападу на них через три дня, ночью. Поспеши, если хочешь получить своё. Могу я рассчитывать на твою помощь?

— Можешь! Уничтожим этого зарвавшегося аристократа! — чуть ли не прорычал Тар.

— Договор?

— Да! — воскликнул он, не заметив, на что подписался.

— Тогда до встречи.

Демон растворился в тенях, оставив перевозбужденного принца одного.

Кая молчала о том, что плохо спит.

По ночам, когда отряд заканчивал свою деятельность, девушка, наоборот, отправлялась на разведку, которая занимала у неё не больше пары часов. Быстрый путь в одну сторону, наблюдение, путь обратно.

В первые дни, когда начались кошмары, Кая не придала им значения. Мало ли что снится.

Потом кошмары обрели отчетливую форму, с одним и тем же сюжетом. В них приходил отец, Темный Герцог, и стремился её поработить. Просыпаясь и обдумывая то, что удалось вспомнить, Кая смеялась над собой. Ну что за глупость. Отец остался где-то там, далеко, в прошлой жизни.

Была вероятность, что он сидит где-то внутри Эрано, но… Будь это так, парень бы сказал. Наверное. Кая не хотела об этом думать. Спрашивать и поднимать старую, покрытую мхом тему тоже не хотела. Сны вызывали лишь раздражение, но не страх.

Встреться сейчас Кая с отцом на пике его силы, и у того не было бы шансов. Поэтому девушка и не боялась его. Ну а все те страхи, детские травмы, болезненные воспоминания — это Кая отпустила на посвящении, когда устанавливала сродство с тьмой. Это было одним из условий. Только внутренне стабильный человек мог справиться со стихией тьмы. Любой внутренний раздрай мог привести к печальным последствиям. Поэтому каждый день девушка уделяла внимание ментальной и эмоциональной гигиене.

Она столько убила времени и сил на то, чтобы отделиться от нависающей фигуры отца… Настолько поверила, что разобралась с этим, оставив в прошлом, что… Что было крайне странно видеть один и тот же сон, где отец гонялся за ней и его не удавалось победить.

В первые пару дней Кая не запомнила, что ей снится. Потом стала вспоминать и удивляться. Ещё через пару дней — раздражаться. Она даже ушла в лес и полдня медитировала, выискивая внутренние конфликты. Искала и не находила.

Так к чему тогда были сны?

На десятый день Кая признала, что это проблема никуда не собирается деваться. Сны набирали силу. Всё сложнее было проснуться. Дошло до того, что она стала видеть образы в темноте. Учитывая, что ей приходилось ходить на разведку ночью, это сказывалось на эффективности. Тем и опасны внутренние раздраи. Можно шагнуть в темноту и не выйти, потерявшись.

— С тобой всё в порядке? — подошёл к ней на двенадцатый день Эрано.

— Нет, — честно ответила Кая. — Какая-то ерунда происходит.

— Что с тобой? Я заметил, что ты ворочаешься во сне и чаще хмуришься. Ну, чаще обычного.

— И вовсе я не хмурюсь, — нахмурилась Кая.

— Ага, — кивнул Эрано.

Подошёл он к ней днем, вернувшись из разведки. Пришёл в одних штанах, босиком, собираясь размяться.

— Когда ты уже бороду сбреешь? Скоро на старца походить будешь.

— На мудрого старца?

— Нет, — осмотрела парня Кая. — Для этого ты слишком мощный.

Рядом с парнем Кая чувствовала себя как под скальным утесом.

— И всё же. Что тебя беспокоит?

— Ерунда, — отмахнулась девушка. — Сны дурацкие снятся. Отца почему-то вспомнила. Будь он неладен.

— Я думал, ты отпустила Темного Герцога.

— Тоже так думала. Но что есть, то есть. Не обращай внимания, разберусь с этим.

— Уверена?

— Да. Передашь Сарко, что я пару дней не смогу ходить на разведку? Второй отряд на месте сидит, к нам не идет. Хочу заняться углубленной медитацией.

— Как скажешь… — помедлив, ответил Эрано. — Пойду предупрежу.

— Ага… — сказала в спину парню Кая.

Её насторожила эта заминка. Подумав, Кая выругалась и решила, что слишком себя накручивает.