Экспедиция

Глава 21. Запоздалое решение

О том, что Кая пока не будет ходить на разведку, Сарко я предупредил. Выдернув его перед этим на закрытый разговор, без возможности нас подслушать.

— Что-то происходит, — сказал ему. — И это что-то мне нравится.

— А конкретнее? — приподнял он бровь и откусил от сочного плода.

Мы эти плоды неподалеку нашли. Их здесь много росло. Питательные, сладкие, одно удовольствие их есть.

— У меня есть подозрение, что сны у Каи появились не на пустом месте и это может быть чужой игрой.

— Демон-принц, — понимающе кивнул Сарко. — Кому ещё такое под силу, а главное, у кого есть мотив — не представляю.

— Если это демон, почему атакуют не тебя, а девушку?

— Потому что она в моей команде? Дарман не говорил, что будут атаковать исключительно меня. Он утверждал, что демоны будут всеми силами пытаться добраться до того, кто нарушил договор.

— Выделяя то, что других редко задевает.

— Сам подумай, насколько бредово это звучит, — пожал плечами Сарко.

— Тогда её сны говорят о том, что готовится нападение, — задумался я.

— Возможно, — согласился Сарко. — Тогда это отличный шанс расправиться с принцем.

— В прошлый раз мы не смогли его победить. А было нас на два сильных практика больше, — напомнил я.

— Да, но ты и сам знаешь, что ситуация поменялась.

Дарман перетаскал во дворец Тон накопленные материалы по борьбе с демонами. Да и мы с Сарко всё время с момента той битвы обсуждали, как справиться с подобной угрозой. Поэтому шансы на победу, пусть даже без инквизитора и Кирия, имелись. Пусть и небольшие, как по мне.

— Он может натравить на нас второй отряд, — заметил я.

— Может, — кивнул Сарко. — Надо бы с ними разобраться. Жаль, что вы так и не выяснили, кто они такие.

— Устранять? — деловито спросил я.

Сарко задумался, оценивая варианты.

— Пока решаешь, предлагаю накидать варианты, что он ещё может сделать. Кстати, там демоническая ночь не намечается?

— Никакой не намечается, — достал Сарко походный столб. — Тишина. Это и странно. Может, Каю заранее настроить хочет? Присмотри за ней.

— Разумеется. Так что насчёт вариантов?

— Давай думать, что в этих условиях нам могут противопоставить и чем мы можем ответить… — почесал Сарко макушку.

Спустя полчаса, когда перечислили несколько десятков вариантов, как демон может подгадить, я пришёл к однозначному выводу. Нужно уходить. Что и озвучил Сарко.

Тот посмотрел на меня тяжелым взглядом.

— Только не говори, что ты боишься, — выдал он.

— Боюсь? — смерил я его взглядом. — Решающую битву можно провести и через полгода, год или пять лет. Сомневаюсь, что демон-принц за это время станет в разы сильнее. В то время, когда у нас есть возможность.

— У кого как, — сложил Сарко руки на груди. — Это ты не исчерпал свой потенциал…

— А ты исчерпал? — перебил я его.

— Нет… — нехотя признал он. — Но мощный рывок мне будет сложно сделать. Не просто же так я сюда отправился.

— Куда разумнее поступить учиться в храм с подходящим для тебя направлением, чем рыскать здесь. К тому же я не предлагаю отказаться от этого места. Вернуться через неделю, месяц… Да когда угодно! Не отступление, а маневр.

Чем больше я об этом думал, тем больше мне нравилась идея свалить. Дело не в трусости. Уж от чего от чего, а от драк я никогда не бегал. Дело в том, что мои ощущения буквально кричали — вокруг нас завязывается опасный узел. А мне не хотелось бы угодить в ловушку, которую подготовил принц.

Лучше самим на него сети расставить.

— Может, ты и прав, — нехотя признал Сарко. — Но это реальный шанс решить проблему раз и навсегда! — с пылом добавил он.

Я надвинулся на него, заглянул в глаза и сказал прямо:

— Ты забываешь, что это не моя проблема, а твоя. Если я уведу Каю, а она за мной точно пойдет, то тебе в разы сложнее будет. Уверен, что потянешь?

— Ты не уйдешь, — Сарко угроза не впечатлила, или он не подал виду. — Ингрид с отрядом останутся, а друзей ты не бросишь — это раз. Два — без меня долго обратно добираться будете. Три — в этом случае можете забыть о награде.

— Я не настолько алчный, чтобы последний пункт меня напугал. А второй так и вовсе смешон. Прогуляемся, для нас это не проблема.

— Проблемой станет, если я погибну, а вы вернетесь.

— Хочешь сказать, твоя семья будет мстить? Кому и за что? К тому же нам не обязательно возвращаться на земли Тон. А уж Резано с Халой я выдерну как-нибудь.

Сарко криво усмехнулся.

— Мы оба знаем, что вы не уйдете.

— Хочешь проверить? На Каю оказывают давление, и мне это не нравится. Одного этого достаточно, чтобы мы свалили. Или… — помедлил я, сделав вид, что подбираю слова. — Можешь привести хотя бы один веский аргумент, почему мы должны рискнуть конкретно сейчас.

— На то причин нет, кроме моего желания разобраться с этой проблемой, — признал Сарко. — Это ведь не у тебя на спине мишень. Которую ты предлагаешь принести ко мне в дом, где, между прочим, живет мой маленький сын.

— Кая твоя дочь, которую ты ставишь на кон.

— Кая — взрослая тетка, живущая вторую жизнь, — резко ответил Сарко. — Её получится убить одним ударом? А сделать так, чтобы она не смогла отступить?

В этом Сарко был прав. Если уж совсем прижмет, то вместе с Каей мы всегда сможем отступить. Но это не значит, что я соглашусь на неоправданный риск.

— Допустим. Только аргумент это сомнительный. Твоего маленького ребенка защищает армия. Рядом с ним другие сильные практики. Здесь же мы одни.

Сарко сверкнул глазами, но ничего на это не ответил.

— Уходим сегодня, — вынес он вердикт. — Иди собирай вещи.

С облегчением я выдохнул.

Самкарат, шаг за шагом, изучив возможности противника, расставлял ловушку. С наёмником договорился, принца Тара накрутил. Оставалось самую малость — отрезать пути для отступления.

Ещё одна особенность демонов-принцев, о которой не знала инквизиция — их особая чувствительность ко всякого рода переходам в другие миры. Необходимость для того, кто незаконно ходит по чужим землям. Самкарат подходящих брешей для перехода в твердый мир на этой территории ощущал десятки. Отыскав самую «тонкую», он провёл хорошо знакомый ритуал и оказался в чужом мире.

Так уж вышло, что, имея интересы в этом регионе и часто сталкиваясь с авантюристами, которые отправлялись к гробнице убийцы богов, Самкарат прекрасно знал про каменных людей, чем они живут и как могут помочь.

Осмотревшись, демон-принц двинулся к каменному королю. Тот обитал в большой, темной пещере. Самкарат шёл, не скрываясь. Его заметили, но не напали. Король почувствовал гостя и вышел его встречать. Само по себе это существо было парадоксом. Все лидеры каменных людей отличались размерами. Чем выше ранг — тем крупнее особь.

Король же был размером с обычного человека, мельче, чем любой из его народа. При этом сильнее их в разы.

— Демон, — проговорил тот, выйдя из пещеры. — Зачем ты явился к нам?

Речь у него была связная, разумная, на знакомом демону языке.

— Хотел рассказать кое о ком.

Король выглядел как каменная капля воды. Не застывшая, а подвижная. У него проявлялась мимика, менялись очертания.

— Вас ограбили, король. В который раз, — продолжил говорить Самкарат. — Человек по имени Сарко Тон. У него есть нож ваших прародителей. С помощью него он открывает проход в ваш мир.

Самкарат знал, что раса каменных людей была выведена искусственно. Слуги, которые остались одни, когда их хозяева вымерли. Пара тысяч лет, сражения, нахождение рядом с гробницей убийцы богов — и вуаля. Те, у кого не было полноценного разума, обрели его. У них появилось своё общество. Даже религия имелась. Которая однозначно утверждала, что эти земли священны, и никто не имеет права заходить на них.

Как минимум половина авантюристов, добравшихся до кругов, погибла от рук каменных людей.

— Я кое-что приготовил, — продолжил демон. — Этот амулет укажет направление, куда побежит Сарко Тон. Берешь?

— Да… — пророкотал король. — Еретики будут наказаны!

Чего и добивался Самкарат.

— Не забудь перекрыть его нож. А то сбежит. Обидно будет, — с легкой насмешкой добавил демон.

Сарко выглядел озадаченным.

После нашего разговора он скомандовал общий сбор и возвращение домой. Людей эта новость воодушевила. Не прошло и часа, как все собрались и подготовились отправляться, построившись.

Не тут-то было. Сарко знакомо махнул ножом, но… Ничего не произошло. Он нахмурился, повторил и озадачился куда сильнее.

— Кто-то или что-то блокирует переход, — наконец выдал он.

— А если уйти в другое место? — тут же среагировал я.

— Надо попробовать, — ответил Сарко. — Всем приготовиться! — крикнул он. — Против нас работает демон-принц, а значит, ожидать можно чего угодно. И кого угодно! Эрано, выбирай путь, веди отряд. Уходим.

Выбирай, выбирай… Легко сказать. Чуть ли не по всем направлениям сразу я чувствовал нарастающие опасности. Пока не оформившиеся, но…

Отряд я повёл в противоположную от кругов сторону. Одна из опасностей — это то, что в бой вмешаются монстры. Сами на шум сбегутся, или их демон привлечет, без разницы. Лучшим будет отойти от опасной зоны как можно дальше.

Кая пристроилась рядом со мной. Она ничего не спрашивала, но и так было понятно, что хочет узнать.

— Готовься, — сказал ей. — Не уверен, что получится избежать драки. Одно из направлений атаки будет через тебя.

— Думаешь, кошмары не просто кошмары? — сразу догадалась Кая, о чем речь.

— Уверен почти на все сто.

— Не нравится мне это. Я и сама мастер тьмы. Если кто-то воздействует на меня через неё, то его уровень ещё выше.

— Знающий?

— Около того, — хмуро заметила Кая. — Может ведь быть такое, что демон притащит новую армию и союзников, учтя прошлое поражение?

— Уверен, так и будет.

К Сарко я пошёл после обеда. Говорили мы с ним около часа. Потом ещё с полчаса собирались. До ночи оставалось не так много времени, и, чувствую, основная атака начнётся именно тогда. Поэтому задача перед нами стоящая: до темноты успеть убраться как можно дальше. Будь с нами инквизитор, имело бы смысл засесть в одном месте, чтобы подготовить ловушку, но никто из нас не владел ничем подобным. Обычная же оборона в виде поваленных деревьев или поднятой земли в случае столкновения с противником высокого уровня почти ничего не значит.

Когда разные пути перестраиваются, стремясь сойтись в одной точке, это значительно усложняет работу. Стоило нам выйти в путь, как я ощутил — некоторые опасности, ждущие в будущем, тоже изменили направление, перестраиваясь. За нами следило минимум четыре силы, и это настораживало. Откуда столько? Демон-принц, второй отряд… Монстров я в расчёт не брал. Они ощущались отдельно, как случайные события, а не чья-то оформленная воля.

Отряд я вёл в разном темпе. То переходя на бег, то возвращаясь к быстрому шагу. Находил звериные тропы, двигался вдоль ручьев, часть пути и вовсе проделали по дну небольшого ущелья.

На ходу я не переставал думать, каких ещё подлянок ждать. Сарко двигался рядом со мной, впереди отряда, поэтому мы могли обсудить версии.

— Столб молчит? — спросил я, остановившись.

Требовалась небольшая передышка. Мы ушли достаточно далеко, но впереди залегла крупная стая монстров, и нужно отыскать новый путь, чтобы не ввязываться в бой.

— Молчит, — ответил Сарко.

— Нож?

— Блокируют.

— Это могут быть каменные люди?

— Скорее всего, — согласился Сарко. — Сложно ощутить точно, но блокировка идет из другого мира.

— Получается, демон либо договорился с ними, либо натравил их на нас.

— Ещё и каменные люди, — закатила глаза Кая, стоявшая рядом.

Капитан гвардии молча желваками заиграл. Ингрид же разговор если и слышала, то не подавала виду. Их отряд стоял чуть в стороне от нас.

— Сарко, — привлек я его внимание. — Есть вариант забросить тебя одного подальше отсюда. Выйти из-под блокировки и…

Договорить я не успел. Прямо над нами вспыхнуло пламя и обрушилось на Тона.

Да оно на всех нас обрушилось, настолько был мощным поток.

Время для меня растянулось. Сарко я и не думал прикрывать. Шагнул и вытащил Каю из-под удара. Что-то она зазевалась и пропустила нападение.

Основной поток пришёлся точно на Сарко. Разошёлся волной вокруг. Несколько гвардейцев тут же вспыхнули факелами. Отряд Ингрид, так как стоял подальше, успел отреагировать и выставить щиты.

— Не спи, — бросил Кае и сосредоточился на том, чтобы найти противника.

— Кто напал? — рыкнула она, призывая клинок тьмы.

Я искал и не находил. Вместе с этой атакой в округе ещё штук десять огней вспыхнуло. Не таких сильных, но они создавали шум, не давая разглядеть виновника.

Когда пламя опало, я увидел Сарко, стоящего в серебряной сфере. Сама она выглядела невредимой, но вот юного аристократа неплохо подкоптило. Никаких ожогов — лишь гарь, почерневшее лицо, волосы и одежда.

Выругавшись, Сарко убрал сферу и поймал мой взгляд.

— Вычислил его?

— Нет, — качнул я головой.

Выругавшись ещё раз, Сарко перевёл взгляд на гвардейцев. Тем досталось куда сильнее. Трое убитых, ещё столько же раненых, с разной степенью ожогов. Командир не пострадал и сейчас рыскал взглядом по округе, выискивая опасность. Щиты над головой Сарко он тоже возвести успел.

На их фоне отряд Ингрид почти и не затронуло. У женщины лишь волосы скукожились, а в остальном обошлось.

Окружающей природе досталось куда больше. Стояли мы среди деревьев, и те сейчас пылали вовсю, дымя чернотой.

Я ждал, что противник сделает следующий ход, но он скрылся и не показывался. Послание было ясным. Нас хотели задержать. Уверен, если продолжим путь, атака повторится. Да и то, что дым густой валит в небо — это ведь хороший сигнал монстрам и не только.

— Ингрид, — позвал я. — На тебе дымовая завеса. Используй то, что есть, и накрой нас. Сделай так, чтобы дым не уходил наверх и не расползался по округе. Незачем давать знать, где мы.

Та махнула рукой и взялась за дело. Я опасался, что противник может нанести следующий удар по ней и на всякий случай готовился прикрыть. Но то ли это было неважно, то ли враг не сообразил вовремя — женщина успела скрыть нас. В это время двое гвардейцев занимались ранеными, остальные заняли круговую оборону, поглядывая по сторонам.

Прошла минута, вторая, третья. Никто не нападал. Сарко переговорил с гвардейцами. Парни они крепкие, те, кто не погиб, смогли идти дальше. Для умерших тут же раздвинули землю в сторону и оставили там. Выглядело жестоко и цинично. Умом понимаю, что так и надо в нашей ситуации, но сам бы хотел умереть более… красиво.

Но не сегодня. На сегодня другие планы.

Алебарт Твист наблюдал за отступающим отрядом. Первой атакой достать цель не получилось. Алебарта это не сильно расстроило. Слова демона, что цель сильна, он воспринял серьезно. Ударил тоже серьезно и натолкнулся на талантливого знающего. Достойный противник. Такого одним ударом убить ох как непросто.

Но такую задачу Алебарт перед собой и не ставил. Нужно было задержать до ночи. Демон предупредил, что с уходом солнца сам вступит в бой. А раз так, то зачем напрягаться и рисковать? Нет причин. Тем более принц Тар спешил на перехват отряда, что Алебарта полностью устраивало. В идеале он хотел, чтобы Сарко Тон сцепился с принцем, и они друг друга поубивали.

Правда, на это приходилось рассчитывать с большим трудом. Несмотря на спешку, принц Тар не успевал к ночи.

На месте отряд простоял недолго. Твист точно знал, что среди них есть раненые. Как с ними поступили и сколько убитых, он сказать не мог. Кто-то из отряда устроил завесу. Заодно перекрыв сигнал для Тара, чтобы точно не заблудился.

Но ничего. Нужно было всего лишь уничтожить неудобного практика, и дальше отряд никуда не денется.

Алебарт позволил им отойти и нанёс новый удар, устроив геену огненную.

— Сарко, — стоило нам снова выдвинуться в путь, я вернулся к тому, что хотел озвучить. — Есть вариант вытащить тебя одного. Доставить до места, где сможешь открыть проход.

— Ты серьезно? — не воспринял он сказанное, продолжая глазеть по сторонам и двигаться рядом со мной.

— Да. Главная цель — ты. Не будет тебя, от остальных отстанут.

— Знаешь, что будет с аристократом, если тот бросит людей? Он лишится чести, — на полном серьезе ответил Герцог.

— Господин, — вмешался капитан Акарн. — При всём уважении, Эрано дело говорит. Вас нужно спасти любой ценой.

— Моя жизнь не настолько ценна, Акарн, — огрызнулся Сарко.

Я же про себя подумал, какого черта? Что Герцог творит? Решил поиграть в упрямство, когда не нужно?!

— Это не бегство, это защита отряда, — надавил я.

— Нет гарантий, что вас оставят в покое, — возразил он.

— Всё равно, это разумно. Демон точно за нами охотиться не будет, — не сдавался капитан.

Сарко бросил едва заметный взгляд на Каю. Так, чтобы только я увидел. Увидел и понял, что его беспокоит.

— Как тебя выведу, вернусь к остальным, — сказал ему.

В переводе это означало, что всех, может, я и не спасу, но Каю точно вытащу.

— Бесите, — процедил Сарко и остановился. — Делай, что должен. Я за вами вернусь с подкреплением. Продержитесь любой ценой.

— Тогда расслабься, — посоветовал я и схватил Сарко.

Ему это не понравилось, но он послушно расслабился.

Сплетя таинство на четыре звезды, я запустил нас подобно стреле.

Пространство вокруг размазалось, но не так сильно, как если бы я двигался один. И не так далеко. Не пролетели мы и сотни шагов, как перед нами вспыхнула стена пламени. Мы прорвались через неё, но огонь накинулся на нас, давя на покровы. Это сбило концентрацию, работу плетения, и вместо мягкого приземления мы полетели вниз.