Экспедиция

Глава 15. Большая остановка

На то, чтобы заработал компас, нам потребовалось ровно двадцать дней. Случайно так совпало. Было это во второй наш заход. Стоило ему включиться, не прошло и часа, как Сарко открыл к нам проход.

Чтобы упростить себе жизнь, мы специально выбрали такое место, где никого не было.

— Всё в порядке? — спросил Сарко.

— Да, мы нашли. Не само место, но компас заработал, — пояснил я.

— Отлично. Тогда переходим здесь. Зовите остальных и будьте готовы, что сейчас к нам твари повалят.

Сарко прошёл вперед, поглядывая по сторонам. Внешне это так выглядело. На самом же деле он выискивал, где открыть второй проход. Нашёл подходящую точку где-то на расстоянии тридцати шагов от первого. Я по сторонам поглядывал, Кая же сходила и подала знак остальному отряду. Те были готовы и ровным строем двинули в этот мир, а потом и обратно, но уже через второй проход, который Сарко успел открыть.

Я машинально отмечал знакомые лица. Вроде никто не пострадал, что, безусловно, отличная новость.

Как только половина группы перешла, я ощутил, что сразу со всех сторон к нам начали прокладывать путь. Этот мир отреагировал, и монстры со всех окрестностей скоро будут здесь. Что можно было бы использовать для охоты, если бы не парочка «но». Во-первых, не все твари, что сбегутся, представляют интерес. Во-вторых, чем дольше открыт проход, тем дальше распространяется «сигнал» о вторжении. Мы специально выбрали место, где поблизости нет тварей, поэтому минута-две у нас точно есть. А дальше неизвестно, чего ждать. Есть риск нарваться на сверхсильных монстров, которые к тому же умеют быстро перемещаться. В целом, подготовиться можно и к такому, но цель-то у нас другая, поэтому и переходить старались быстро.

Сноровисто, без лишней спешки, один за другим, весь отряд перешёл на ту сторону. Последним, за нами с Каей, выходил Сарко. Вовремя — до появления тварей оставались считанные секунды.

Я с любопытством и некоторым облегчением взглянул на человеческий мир. Вдохнул свежий воздух полной грудью, так глубоко, что аж голова закружилась. Прошёлся по мягкой земле, коснулся ладонью высокой травы. Мы попали на какой-то луг. Вокруг, куда ни глянь, вовсю цвела зелень и возвышались деревья.

— Ингрид! — скомандовал Сарко. — Сейчас разведка на вас! Эрано и Кая отдыхают. Найдите подходящее место для лагеря, нужно осмотреться, куда мы попали.

С определенного момента развития внимание — вполне себе осязаемая вещь. Когда три десятка практиков расширили на полную восприятие, сканируя окружающую местность доступными способами, возникал эффект сродни городскому шуму, которому убавили громкость. Он есть, где-то рядом, но тебя не глушит, разве что мешает расслышать какие-то самые тонкие звуки.

— Как… хорошо, — выдохнула Кая, которая воспряла команду отдыхать буквально. То есть развалилась прямо на траве, раскинувшись звездой.

Из-за чего скрылась в этой самой траве, со стороны и не видно, где наша звездочка задницей приземлилась.

— Тебе бы помыться, подруга, — нависла над ней Хала.

— Я за. Организуешь баньку и потрешь спинку?

— Пусть Эрано тебе спинку трёт, — смутилась Хала, успевшая отвыкнуть от шуточек Каи.

— Не, он в мужскую баню пусть идет. А мы, девушки, должны держаться друг друга, если ты понимаешь, о чем я.

— Не понимаю, — Хала выбрала тактику бегства и свалила.

— Было что интересное? — спросил я у Резано, который ухмылялся, стоя рядом с нами.

— Охотились. Завалили пару жирных тварей. По специям всё отлично. Чуть лучше, чем в третьем лагере. Здесь конкуренция отсутствует, монстры совсем не пуганные, сами сбегаются.

— Теперь уже не здесь, а где-то там, далеко, — поправила его Кая, которая так и скрывалась в траве.

— Ага… — согласился парень. — Ну, вы поняли меня. Сами-то как? Видели что интересное?

— Ничего, кроме однообразных, унылых пейзажей, — ответил я.

— Эрано скромничает. Там много чего интересного. Логова опасных монстров, поселения…

— Поселения? — заинтересовался парень.

Я запоздало вспомнил, что Резано про наши приключения на той стороне в юности ничего не знает. Как и про то, что некоторые твари сильно меняются при переходе. Теряют разумность, как те же сурхи-лягушки.

— Примитивные племена. Мы мимо одного пробежали. Там около сотни особей жило. Эрано отказался познакомиться с ними поближе, — пояснил голос из травы.

— Удивительно, — только и сказал Резано.

Вернулись разведчики и доложили, что впереди есть озеро и скалы. Туда мы и направились.

Возле озера нас поджидал сюрприз в виде крабов ростом с меня. Крайне агрессивных, с отличнейшей защитой и мощнейшими клешнями. Они самые сильные щиты гвардейцев проламывали. Бегали тоже быстро, по меркам обычным крабов. А так ничего особенного. Быстро рассредоточившись, мы перебили всю группу, одного за другим.

Поедим сегодня крабчатины… Эх, хорошо будет. А то запарила эта сухомятка. Нужно будет напроситься в следующий раз в город. Заглянуть в кабак, снять с Каей номер… Хотя стоп, у нас же дом есть. Мы так мало в нем жили, что я всё время забываю.

В общем, мне, однозначно, нужен отдых. А то смотрю на эти зеленые краски, на голубую гладь озера, на синее небо — и как-то слишком сильно душа радуется. Это не плохо. А вот то, что серый, твердый мир до чертиков опостылел — да, плоховато, надо исправлять.

Отдохнуть нам в первый день нормально не дали. Банда крабов, а никак иначе я поведение этих тварей охарактеризовать не мог, контролировала всю территорию вокруг озера. Стоило нам разобраться с одной группой, наметить место для ночлега, как прибежала вторая. А потом третья, четвертая и пятая.

— Ты видишь, ученик? — подошёл ко мне Кирий, когда очередная битва закончилась.

— Вижу, мастер, вижу, — ответил я в тон ему.

— А что ты видишь? — покосился он на меня, подозревая, что я подшучиваю над ним.

— Тебя, мастер, вижу. Ещё Лизку, которая благодарит небеса, что ты от неё отстал и решил докопаться до меня.

— Да-а? — протянул он и посмотрел на ученицу, которая за эти слова прожгла меня взглядом, полным праведного гнева. — Эрано, ты сбил меня с мысли!

— Разве можно мастера пути сбить?

— Нет! Но! Хватит издеваться, — возмутился он. — Я спрашивал про те пути, которые складываются вокруг озера. Прислушайся, крайне забавное зрелище. Ты, Лизка, тоже слушай. Вдруг поймешь, как устроен мир.

— Вы хоть намекните, мастер, — попросила девчонка.

На неё загар отлично ложился. За время похода кожа на пару тонов коричневее стала.

— Он про следы и те пути, которые вьются вокруг озера, — намекнул я ей. — Крабы живут на берегу и в самом озере. Другие животные, нуждающиеся в воде, приходят сюда и бьются с ними. Кто побеждает — пьет. Кто проигрывает — становится кормом для крабов.

— Прямо как ты, если будешь плохо учиться! — изобразил Кирий козу рукой и сделал страшное лицо.

Лизка на это бровь приподняла и руки на груди сложила, фыркнув.

Мастер отвлекся на неё, погнал считать количество «путей» вокруг озера. Путями он называл все те тропы, которыми кто-то прошёл, идет или собирался пройти.

Вскоре отряд гвардейцев нашёл подходящую пещеру, чтобы мы там обосновались. Сыровато немного, но нашлись у нас умельцы, которые и с огнем работать могли, и с камнем. Быстренько превратив пещеру в почти что крепость, с возможностью не опасаться, что твари свалятся прямо на голову.

Вечером Сарко пригласил меня на беседу.

— Есть разговор, — сказал он, когда я присел напротив костра.

Костер этот находился в глубине пещеры. Можно сказать, что Сарко получил себе отдельный угол, где нас никто не видел. Да и не слышал. Разве что Кирий мог подслушать, но сомневаюсь, что ему это интересно настолько, чтобы рисковать спалиться.

— Будь иначе, меня бы не позвал твой человек.

— Логично, — кивнул Сарко, выковыривая мясо краба из клешни. — Вкусные оказались. И питательные, если верить твоему другу.

— Кислым соком полить надо. Тогда совсем хорошо будет.

— Да, но позвал я тебя не ради обсуждения еды. Нужно найти место для охотничьего форпоста. С уникальными специями, которые нам по силам добыть.

— Мне найти?

— Мне, тебе, всем нам. Это вспомогательная задача нашей экспедиции. Видишь ли, мне, как молодому правителю, надо не только головы сносить и пытки устраивать, но и пополнять казну. Пригласить сюда охотников и насытить рынок новыми специями — оптимальный вариант в наших условиях.

— Так от меня-то что требуется? Не благословения же ты спрашиваешь.

— Дай подумать… — Сарко, усмехнувшись, сделал вид, что задумался. — Наверное, мне нужен мастер путей, который найдет идеально место, куда не ведут тропы тварей, нам непосильных. Также мне нужен мастер охотников, способный анализировать повадки монстров и находить их слабые места. Ещё в твоей группе мастер-специй, который может получить уникальный опыт, изучая новые специи, недоступные на общем рынке.

— А как же главная цель?

— Выделим месяц на это дело, соберем сливки, а потом уйдем.

— Сам будешь людей сюда перебрасывать?

— Кто же ещё, — скривился Сарко. — Не хочется, но надо.

— Твоё влияние не так велико, чтобы делать, что вздумается? — не удержался я от подколки.

— Чем выше забираешься, тем больше ответственности. Может, ты поймешь меня… когда-нибудь, — вернул он подколку, намекая на то, что я смерд, которому летать в небесах никогда не светит.

— Как же реакция твердого мира? — хмыкнул я.

— Будем драться. Твари твердого мира тоже ресурс. В общем, это вопрос решаемый.

— Решаемый, пока сюда не нагрянет демоническая ночь.

— Они довольно редки. Мы настолько удалились от того места, что пусть принц ещё попробует меня отыскать.

— Как знаешь… — с сомнением ответил я. — Остался последний вопрос. Нам с этого какая прибыль?

— Большая, если со специями повезет. Тебе ведь много денег нужно, Эрано. Если в столицу собираешься, — подмигнул Сарко.

Что верно, то верно.

— Дело говоришь, но можно конкретнее? — приготовился я к торгу.

По хищной улыбке Сарко было видно, что он тоже не прочь скрасить время за дележкой будущей добычи.

В последующие дни, после изучения ближайшей территории, было принято решение разбивать большой лагерь здесь же, где мы расположились.

Со слов Резано — место хорошее. В озере полно ценных водорослей. На ближайших лугах — трав и цветов. По докладу Ингрид — хватает ценного зверья. Лучшую характеристику происходящего дал Резано, когда я у него спросил про целесообразность разбития лагеря.

— Всё упирается в сложные цепочки, — пояснил он и раскрыл тему, когда я бровь приподнял: — Основная статья доходов аристократов — вовсе не специи, а зелья. Специи — всего лишь сырье. А зелья — конечный продукт с дополнительной стоимостью. В редких случаях дорогие зелья требуют мало компонентов и их можно добыть на одной территории. Так было с золотым големом.

— То есть нам повезло дважды?

— Да… — сбился Резано с мысли, но быстро вернулся. — Если хочешь конкретные цифры, то навскидку… Чтобы было и дорого, и в одном месте собиралось — это где-то пять процентов от всего многообразия возможных зелий. В остальных случаях требуется множество компонентов, которые растут в разных местах. Что вынуждает аристократов торговать между собой. Помнишь те цветы, что мы собрали в конце долины, когда плыли? Сами по себе они дорогие, конечно. Но если их пустить в оборот, то открываются перспективы и… Представь, что вся отрасль заработает процентов на десять-пятнадцать больше. Просто потому, что они смогут сварить более дорогие и редкие зелья. Здесь же я уже нашёл с десяток позиций, которых не достать на нашем рынке. Полезных специй. С руками оторвут.

— Проще говоря, это выгодно.

— Да, но не нам напрямую, потому что охотники получают часть с добытого, а не того, что произведено.

— И скидки на зелья, — усмехнулся я. — Ты хочешь что-то сказать? — приметил я, что Резано поглядывает на выход из пещеры и мнется.

Работал он в пещере. Возился со специями, изучал их, ставил опыты. Кроме нас, здесь никого не было.

— Я придумал, как заработать много денег, — сказал он. — Мне понравилось то, что видел у Кадо. Не носятся по лесам, а выращивают. Пусть такие специи и слабее, но это зависит не от самого факта выращивания, а от места посадки.

— Предлагаешь заняться выращиванием?

— Почему бы и нет? — пожал он плечами и, наклонившись ко мне, тоном заговорщика сказал: — Я собрал семена нескольких трав перспективных. Этого уже хватит, чтобы было целесообразно построить форпост на диких землях. После долины нет опасных тварей, зато почва там благодатная. Удивительно, что никто там до сих пор не обосновался. А если кое-какой мастер пути, получив список редких трав, сможет отыскать их в большом мире, пополнив наш ассортимент… То, считай, мы обеспечим и себя, и всех наших потомков.

— Хочешь заняться этим после экспедиции?

— Да. Сейчас и так дел хватает.

Тут он был прав. Когда было принято решение остаться здесь, а случилось это на четвертый день нашего прихода, Сарко свалил во дворец, один.

Вернулся он через два дня, приведя с собой целую толпу. Во-первых, к нам перешли три группы охотников из третьего лагеря. Всего пятнадцать человек. Я их всех в лицо знал. Считай, это половина всех охотников, которые за третьим лагерем охотятся, то есть профессионалы высокого калибра. С ними перешли ещё пять групп опытных охотников из второго лагеря. Эти ребята калибром поменьше, но тоже своё дело знают. Дальше перешла сотня гвардейцев. На закуску — пять профессиональных строителей, два мастера специй с помощниками, повара и обслуга, которая займется обеспечением минимального комфорта, пара кожевников и кузнец.

Шли они, загруженные по самую макушку, вместе с лошадьми и даже телегами. Разумеется, такую ораву быстро перебросить невозможно, и в твердом мире вспыхнули бои. Я их не видел, наблюдал лишь то, как полыхают вспышки силы. Последними гвардия заходила и Сарко. На них-то и пришёлся основной удар. Никто не пострадал, так что повезло. В том смысле, что эта затея, в принципе, имела шансы на успех, если даже с боем можно перебросить груз.

То, что Сарко утверждал, будто сила атак будет нарастать, — отдельный вопрос, и, как его собираются решать, посмотрим в скором будущем. Ну, или не посмотрим, потому что нашего отряда это касаться не должно.

Впервые я увидел, что почти две сотни сильных практиков способны натворить, если будут действовать сообща. В первый же день пещеру углубили, расширили и установили вокруг неё щиты. Ближайшие леса вырубили подчистую и бревна стащили в одно место, где и взялись за обработку. Охотники разошлись в разные стороны и закипели бои с тварями, которые сбегались на шум.

Гвардия действовала как два мощных кулака, под удар которых подводили особо сильных тварей. Охотники справлялись с этим на отлично, если не могли сами разобраться.

В последующие дни возвели дома, поставили мастерские. Кожевники взялись за обработку шкур. Мастера специй… Ну, они сразу же набросились на новые специи. Я как-то к Резано заглядывал, так он там до хрипоты спорил. Посмотрев на этих фанатиков, решил, что лучше держаться от них подальше.

На четвертый день случилось кое-что, выбивающееся из колеи. Откуда ни возьмись, в буквальном смысле, потому что все мы проворонили появление этого существа, к нам заявился… мертвый дракон. Повезло, что мертвый. На костяных крыльях это существо летать не могло, а на лапках передвигалось не так уж и быстро. Драконом я его обозвал как раз за крылья. А так обычная ящерица. Размером с трехэтажный дом, а длиной и того больше. Совсем уж костяным это существо не было. Скелет обволакивала мертвая плоть. Прямо как мертвяки во время мертвой ночи, от которых мы с Каей убегали.

Первыми в бой вступили охотники, на дальних подступах. На шум среагировали и остальные. Подключилась гвардии, прибежали те охотники, которые находились неподалеку. Появился и Сарко Тон, когда стало понятно, что ситуация нерядовая.

Эта тварь игнорировала трехзвездочные таинства. Четырехзвездочные наносили ей какой-то ущерб, но не настолько сильный, чтобы убить и сильно ранить.

Учитывая, что местные поголовно имели в мозгах строгое ограничение, что каждая новая звезда даётся за подключение дополнительной стихии, то… Большая часть нашего войска тупо ничего не могла сделать. Я, Кая, Ингрид, командиры гвардии и ещё пара охотников — вот и все, кто с одного удара мог ранить тварь. Это не значит, что остальные были совсем уж бесполезны. На этот случай гвардейцы учились действовать в группах и там, где не хватало личного мастерства, решало мастерство коллективное.

Тварь-то мы завалили. Самым мерзким в её исполнении оказалось мертвое дыхание, которое уничтожило приличный кусок леса. Подчистую стерло. Мелкая растительность испарилась, а деревья расплавились и осыпались. Других атак эта особь не продемонстрировала. Сарко единственный, кто смог поставить щит и заблокировать мертвое дыхание. После чего я нанёс удар копьем прямо в пасть монстру. Ну а дальше мы его дружно запинали.

— Проверить, не идёт ли к нам ещё кто! — приказал Сарко. — Зовите мастеров, пусть достают всё ценное!

— А можно мне пару костей? — чуть ли не подпрыгивая, Кая подбежала к Сарко.

— Эм… — сбился тот с режима командования. — Можно, после осмотра.

Кая тоже свой вклад внесла, подрубив дракону заднюю ногу и замедлив его ещё сильнее. Так что заслужила.

— Зачем тебе? — спросил я, когда она подошла ко мне.

— Сделаю себе меч.

— Так ты клинок из тьмы призывать умеешь.

— Хочу пару экспериментов поставить. Вдруг что интересное получится.

Я покосился на Каю.

— Что? — насупилась она.

— Ничего.

Не замечал за ней раньше тяги к экспериментам. Она её скрывала, или я не такой внимательный, как полагал?

— Мастер Эрано, — отвлёк меня подошедший капитан гвардии. Тот самый, который с нами с самого начала.

— Мастер Акарн, — кивнул я.

С капитаном мы не то чтобы сблизились, но нормальные, рабочие отношения сложились. Да и совместные бои сказались.

— Как у вас это получается? — с ходу спросил он.

Под «вас» он имел в виду меня и Каю. Статус у нас троих приблизительно одинаковый, поэтому формат общения свободный.

— Что именно? — не понял я.

— Насколько мне известно, у вас двоих — по две стихии. Но атаки настолько сильные, что вы оба смогли пробить это существо, — указал он на дракона.

Я недавно рассуждал о том, как окрепла моя репутация, пока с Сарко убийство принца обсуждали. Если подумать, то наглядной демонстрации разницы в силе при более скромных вводных ещё не было. Только бой с демоном, но там такой замес был, что не до разглядывая чужих атак было.

— О, это ты ему объяснишь, — сказала Кая. — А я пойду делами займусь.

— У меня есть опыт сражений против крепких монстров, — ответил я, когда Кая ушла.

— Наслышан про голема, — понял он, на что намекаю. — Но всё же. Вы знающий силы копья? — сказал он с нотками сомнения.

— Пока что нет. В другом дело… — задумался я, стоит ли ему объяснять. — Я понял, что ты хочешь спросить. Почему твои гвардейцы, которые считаются элитными солдатами, не пробивают шкуру, а мы с Каей, выходцы из третьих земель, пробиваем? Ответ прост и находится здесь, — постучал я себя по голове, отчего капитан нахмурился. — Дело не в уме, — уточнил я. — Мышление. Вот в чем проблема большинства практиков. Почему-то вы убеждены, что многозвездочные таинства надо создавать из разных стихий…

— Это не совсем так. Можно и из одной, но это архисложно.

— Это вы так привыкли думать, — пожал я плечами. — Просто нужны нормальные наработки, побольше практики. Вон, в храме пути вообще нормально использовать чужие стихии. Это посложнее будет, чем использовать свою, родную.

— Так то в храме… — с уважением, немного расстроившись, ответил капитан.

— Какая разница где? Чем храм отличается от обычных школ? Лишь наработанным опытом. Они озаботились тем, чтобы найти решения. Что мешает гвардии сделать то же самое? Ответ прост. Это и мешает, — снова постучал я себя по голове. — Закостенелость мышления.

Я немного лукавил. Жизнь у солдата, несмотря на все возможности, куда менее свободна, чем у охотника. Да и зарабатывают они меньше, если сравнивать с охотниками третьего лагеря. Это я сейчас про капитанов. А рядовые гвардейцы… Ну, они получают где-то на уровне удачливого охотника второго лагеря.

Правда, тут стоит сказать, что охотники сами по себе. Сколько добудут, столько и получат. Рискуют, как ни странно, они куда чаще. Гвардия сражается только во время войны. То есть они пару лет могут сражаться, потом пару лет отдыхать. Ну, не отдыхать, но вести мирную жизнь, тренироваться. Плюс они не думают о том, где достать специи. Их снабжает семья Тон. Заодно решая, в какую сторону будут двигаться их солдаты. Разумеется, те могли потратить зарплату и на специи. Думаю, так и делали те, кто собирался строить карьеру… В общем, к чему это я. У охотников больше свобод и доходы выше, но они сами себе всё оплачивают. Гвардия же получает жилье, одежду, оружие, броню, обучение, специи. Вот и выходило, что эти две касты имели плюс-минус одинаковый достаток. А уж какой путь лучше, каждый решал сам для себя.

Отсутствие полной свободы в обучении, сложившиеся традиции, уровень доходов… На самом деле причин, сформировавших ситуацию, почему капитан сейчас так озадачен, хватает. Но не объяснять же ему, что я несколько лет потратил, накапливая здания и разрабатывая свою методологию? Которая и позволяет обойти основные ограничения. Тут уже слов не хватит. Надо показывать и обучать, до результата доводить, чтобы вывести гвардию на новый уровень.

— Эрано! — окликнул меня Сарко, прерывая разговор. Капитан хотел ещё что-то сказать, но остановился, услышав господина. — Проверь направление, откуда тварь пришла.

Проверить так проверить.

— Акарн, если хочешь, потом обсудим, — сказал я. — Но никакого другого секрета, помноженного на пару лет практики и экспериментов, у меня нет.

— Я слышал, как ты с господином таинства обсуждаешь. Сомневаюсь, что так все старшие мастера могут, — покачал он головой задумчиво.

— Ты мне льстишь, — сказал я напоследок.

Мне почему-то не хотелось признавать, что результат, который выдаю, следствие моей гениальности. Не верил я, что причина в этом. Всё куда прозаичнее. Дары, подготовка ловцов, широкий кругозор, амбициозные цели. А ещё удача и верные друзья.

Пройти по тропе труда не составило. И без всяких способностей мастера пути дракон оставил столько следов, что и слепой разберется. Поваленные деревья, вмятины от гигантских лап — у мертвой ящерицы явные проблемы с маскировкой.

Припомнив её скорость и произведя нехитрые расчёты, вскоре я обнаружил, что монстр почувствовал нас на расстоянии своего четырехдневного перехода. То есть тогда, когда появилась основная толпа людей.

Но не это стало открытием. Я добрался до мертвых земель. До безжизненной пустыни без признаков жизни.

Если не считать силуэтов других драконов, которые медленно двигались вдали.