Экспедиция

Глава 19. Новое место и задачи

Когда с Сарко занимались выносом ценностей, узнали одну полезную для нас вещь — монстры не реагировали на открытие прохода в чужом убежище.

Сарко открыл проход прямо в коридоре и перешёл на ту сторону, чтобы предупредить своих и кликнуть помощников. Я же занял оборону и приготовился отражать нападение каменных людей, но за всё то время, что мы выносили ценности, никто к нам не заглянул.

— Однако, — сказал Сарко, когда грабеж закончился, — так никто и не явился?

— Как видишь, — пожал я плечами, не собираясь озвучивать очевидное. — Это можно использовать.

— Если эффект сохранится. Контр разрушен, и неизвестно, как долго продержится защита.

— Что теперь? — информация о том, что в этом месте решалась одна из наших проблем, конечно, радовала, но куда больше мне хотелось прояснить дальнейшие планы.

— Возвращаемся в лагерь. Через час открою проход, надо восстановиться. — Сарко уселся прямо на пол и вытянул ноги, опершись спиной о стену.

— А потом? Какой план?

— Продолжим поиски.

— Уверен? Мы взяли хорошую добычу. Не разумнее ли вернуться?

— Мы взяли обычную добычу, Эрано. Ничего такого, чего мои предки не смогли добыть в прошлый раз. Да, это ценно, мы хорошо заработали, но главная цель так и не достигнута.

— Ты и сам знаешь, что пробиться к центру будет почти нереально.

Сарко ответил не сразу. Он прикрыл глаза и расслабился, посидел так какое-то время.

— А ты знаешь, что решение любой задачи упирается во время, талант и деньги, — заговорил он. — Мы здесь всего ничего. Ни с кем не дрались. Не знаем, что в центре. Попробовать собрать информацию — это тот минимум, которые мы должны сделать, — решительно заявил он. — Или ты устал от экспедиции?

— Скорее я жду не дождусь получить свою долю и потратить её на развитие.

— Развитие — это не только поглощение специй. Это в первую очередь решение трудных задач. Которых здесь в избытке.

Темный Герцог меня отлично знал. Наверняка догадывается, что мой мозг уже занимается поиском решения. Подобраться ближе не проблема. Я это уже делал. А вот что делать дальше с тем излучением вокруг нулевого круга — кроме как постепенно адаптироваться, я не придумал. Нужно больше исследований и опытов, а там видно будет.

На этом наша беседа закончилась. Сарко ушёл в медитацию, а я не хотел слушать его очередные аргументы, почему нам нужно остаться. Я-то не прочь… Если бы не стойкое ощущение, что на нас надвигается нечто крайне опасное.

Как Сарко восстановился, он открыл проход в лагерь, и мы благополучно вернулись. На дворе стояла ночь, нас встретили гвардейцы и сразу же доложили, что был замечен другой отряд людей.

Я на это лишь хмыкнул про себя. А вот и те проблемы, которые я предчувствовал. Точнее, их часть…

Ничего по этому поводу предпринимать не стал. Пусть Сарко выслушивает доклад, а я лучше Каю расспрошу. Когда подошёл к ней, то увидел, что девушка ворочается во сне. Да и тьма её окутывала… Не прям тьма, конечно. Скорее отголоски этой стихии. Будто она не умеет себя контролировать. Кошмар снится?

Я специально залез к ней так, чтобы разбудить. Прижал к себе покрепче и помог успокоиться. Точно кошмар… Проснулась, тут же в себя пришла и давай меня провоцировать. Ночевали мы под землей, в обычный палатках, в окружение практиков. Заняться здесь любовью было невозможно. Разве что ставить мощный скрывающий полог, но это само по себе будет признанием, чем мы тут занимаемся.

Да и не хватило Каи надолго. Подразнила меня, расслабилась и отрубилась. Недолго думая, отправился за ней следом. Надо спать, пока есть возможность.

Утром Кирий огорошил меня новостью.

— Я ухожу, — сказал он, подойдя ко мне.

Я нахмурился, осмысливая это.

— Почему?

— Становится слишком опасно. Не уверен, что и дальше смогу защитить Лизку, — спокойно ответил мастер.

Демоническая ночь его не смущала, опаснейшие монстры тоже, а то, что ждёт впереди, беспокоит? Ещё один камень в сторону того, что нужно готовиться к неприятностям.

— Прогуляемся напоследок? — предложил я.

Подошёл он не прямо с утра, а когда уже все встали и позавтракали. Я успел выслушать рассказ Каи, что здесь было и что она видела, пообщался с Резано и Халой. Видел, как Кирий переговорил с Сарко.

Мастер кивнул, и мы с ним отошли от лагеря.

— Сарко вас двоих перебросит на свои земли? — спросил я.

— Да, оттуда направимся в храм. О чем ты хотел поговорить?

— Да так… — почесал я отросшие волосы и задумался, что надо бы их состричь. — Знаешь, Кирий, ты странный учитель. У меня разные наставники были, но ты среди них выделяешься.

Впрочем, все мои наставники чем-то да выделялись.

— Не пойму, это похвала или критика, — усмехнулся мужчина.

— Сам пока не решил, — рассмеялся я. — Я тебе многое о себе не рассказывал. Может, ты это и сам заметил, но… Вот тебе два факта обо мне. Первый о том, как работает мой мозг. В свободное время он занимается анализом. Память у меня отличная, почти идеальная. Восприятие тоже хорошее. Я много чего улавливаю, запоминаю это, а потом разбираю на гранулы, выискивая новые крупицы знаний.

Кирий остановился, уставился на меня и слушал внимательно.

— Второй факт — первым моим наставником был убийца. И готовил он нас с Каей как убийц. Потом я был солдатом, рабом, охотником. Боевого опыта у меня хватает, это ты знаешь.

— Поразительно долгое вступление, Эрано, — улыбнулся Кирий.

— Да… Что-то я затянул. У меня один вопрос перед твоим уходом. Почему ты хотел убить инквизитора?

Лицо Кирия помрачнело. Улыбка сползла, исчезла. Никогда его таким не видел.

— А почему ты назвал его инквизитором, а не по имени?

— Это не ответ.

— Вопрос слишком сложен, чтобы ответить на него быстро.

— Готов выслушать длинную историю, — сказал я тоном человека, который и правда готов следующие двадцать лет слушать рассказ.

Кирий посмотрел на меня, на небо, на деревья вокруг, вздохнул пару раз, снова взглядом побродил, а потом рассказал.

Я слушал, не перебивая. История была в чем-то банальная.

— Я родился в семье караванщиков. Мой талант заметили, и было решено сделать ставку на него. Прибыли уходили на обучение и специи. К пятнадцати годам я уже мог считаться мастером пути. Только мне не хватало жизненного опыта, — Кирий горько усмехнулся. — Поэтому я отправился в путь, гулять по миру, оттачивать навыки. А когда вернулся, обнаружил…

В подробностях он рассказал, что именно обнаружил. Семью казнили инквизиторы после обвинения в ереси.

— Я даже не знаю, с чем это сравнивать. Вот представь, ты отлучился на пару лет, а когда вернулся, узнал, что Кая и твои друзья — убиты инквизиторами из-за обвинения в связи с сектой. Какой у тебя вопрос первым делом возникнет?

— С чего им вообще с сектой связываться, — догадался я, к чему он клонит.

— Я так же подумал. А что бы ты делал потом?

— Выяснил все детали и перебил причастных.

А что тут думать. Человек я не самый добрый и за своих готов пролить кровь.

— Вот и я захотел отомстить. Тогда я был молод… — Кирий запнулся, вспомнив, что он и сейчас молод. — Ещё моложе… — поправился он. — До виновников у меня тогда не было шанса добраться. Поэтому я продолжил учиться, попал в храм пути, и дальше ты знаешь мою историю.

— А дальше ты почувствовал, что к тебе приближается ученик, который может привести к мести, — закончил я.

— Почти… Скорее я ощутил вероятность, которая потом оформилась в конкретный путь. У меня бы получилось, если бы ты не помешал.

— Почему не продолжил мстить? Ты мог вернуться с Дарманом обратно и убить его по пути.

— Не знаю, — смутился он. — Может, мне не хватило решимости, а может, дело в том, что я увидел — это не посторонний для тебя человек.

В этот момент я почувствовал, что без всяких оговорок в этом мире у меня на одного друга стало больше.

— Он мой отец, — признался я. Кирий дернулся и посмотрел неверяще. — Сам в шоке, не смотри на меня так.

— Но…

— Это лучше не спрашивай. История сложная, полная тайн и… То, что было в прошлом, пусть там и остаётся. Отца я никогда не знал и сам был поражен, встретив его.

— Дела… — протянул Кирий и внезапно нервно рассмеялся. — Ситуация не стала проще.

— Не стала, — кивнул я. — В твоей истории много пробелов. Ты выяснил, в какую секту они попали? Кто на них донёс и был ли донос? Действительно там есть вина, или это подстава, работа по заказу?

— Нет, — лицо Кирия почернело. — Я искал, но ничего найти не смог. Не хватило тогда ни силы, ни опыта, ни влияния.

— Ясно. Ты гений пути, но в темных делах ничего не понимаешь, — вынес вердикт я. — Предлагаю следующее соглашение. Я не могу сказать тебе забыть и отказаться от мести. Поддержать в этом тоже не могу. Зато могу наведаться к отцу и разузнать подоплеку того дела. Как оно было на самом деле.

— А если он отработал по заказу, убив невинных? — прямо спросил Кирий, вперив в меня тяжелый взгляд.

— Тогда я не буду тебе мешать с ним разобраться, а всех причастных помогу вырезать, — спокойно ответил я.

Спокойно внешне, но внутри бушевала буря.

— Спасибо, — сказал Кирий, отмерев после моих слов. — Тогда буду ждать тебя в храме. Не только за этим. Тебе ещё надо закончить обучение.

— Договорились, — улыбнулся я.

Улыбка вышла неестественной, показалась фальшивой, но уж какая есть.

Стоило Кирию вместе с ученицей отбыть, как не прошло десяти минут, и гвардейцы доложили, что неизвестный отряд направляется в нашу сторону.

Сарко среагировал моментально.

— Уходим! — приказал он. — Все вещи — забрать! Выстроиться в шеренгу и приготовиться к переходу!

— Идем в твердый мир? — спросил я его.

— Да, а ты, Эрано, останешься здесь и займешься поиском нового места. Сбрось противника со следа и найди нам подходящее место для базы.

Я не стал спрашивать, уверен ли он, что отряд сможет переждать в твердом мире, пусть и в подземном хранилище. Не спросил и про то, хватит ли у Сарко сил открыть прямо сейчас ещё один переход. Очевидно, что хватит, раз скомандовал отступление. Думаю, то, что он отдыхал в хранилище, обусловлено не тем, что силы кончились, а тем, что он не хотел остаться с пустым резервом после. То есть запас оставался, как и сейчас, после отправки Кирия.

Поймал взгляд Каи и качнул головой. Сейчас раннее утро, солнце жарит уже вовсю, поэтому девушке будет труднее незаметно перемещаться. В это время суток я быстрее её, и мне будет проще справиться одному.

Та пожала плечами и пошла за вещами. Сарко передал мне один из камней-маяков.

— Можешь отправляться, — бросил он и продолжил руководить отправкой.

Принц Тар осматривал то место, где раньше располагался чужой отряд.

Встретить здесь кого-то из людей было само по себе исключительным событием. Авантюристы всех мастей периодически отправлялись в легендарные места в надежде отыскать нечто ценное, но большинство из них не доходили до конечной точки. Возвращались — кто поумнее и слабее, погибали — кто поглупее и слабее.

Тех же, кто добрался до самих кругов, за всю историю, пожалуй, можно было по пальцам двух рук пересчитать. Поэтому Тар и удивился, когда один из его людей доложил, что заметил присутствие другого отряда.

Это наталкивало на разные нехорошие мысли. Отряд мог принадлежать к обычным конкурентам-авантюристам, и тогда стоило ждать столкновения из-за добычи. Это мог быть отряд, посланный конкретно по его, принца, душу. Что может быть удобнее, чем избавиться от одного из наследников вдали от столицы? Принц не обольщался. Он уже раз чуть не погиб, когда в отряде активизировался предатель. Чистая случайность помогла выжить и сохранить людей.

Эти мысли не единственное, что беспокоило Тара. Логично насторожиться, когда ты долго пробиваешься к цели и, дойдя до неё, обнаруживаешь, что хранилище исчезло. Что это? Ошибка, и Тар напутал? Это была аномалия, а не хранилище? Или другой отряд постарался? Слишком они вовремя здесь появились, когда проход был расчищен.

Принц уже сто раз проклял момент, когда решил отступить и восстановить силы.

— Они были здесь совсем недавно, господин, — обратился к Тару их следопыт, Себастьян.

— Куда делись? — требовательно спросил принц.

Он и сам прощупал территорию вокруг своим вниманием, но ничего не обнаружил. В слежке принц был не силен.

— Следов ухода нет. Предположительно, скрылись через проход в ночной мир.

Тару эта новость не понравилась. Единственный, кто владел подобным таинством — родственники короля. Тар не исключение. Правда, в последний год он этим не пользовался. Переход на такое расстояние отнял бы слишком много сил, Тар потом месяц восстанавливаться будет. Но куда больше его пугал позор, если пройдет слух, что он вернулся ни с чем.

Выходит, сюда заглянул кто-то из его родственников и вместо встречи решил скрыться. Но почему? Испугались? Готовят ловушку?

Или захотели скрыть добычу, увести ту из-под носа принца?

Тар сжал кулаки.

— Проверьте здесь всё! — приказал он. — Я хочу знать о них как можно больше! Что они делали, как давно здесь находились, сколько их!

Принц не ведал, что за ним наблюдают двое. Самкарат, который сплетал свою интригу — именно он навёл разведчика на следы чужого отряда. И Алебарт Твист, который грустил и надеялся, что история скоро закончится.

— Господин! — следопыт, проверив территорию вокруг, прибежал с докладом. — Один человек остался здесь и направился в ту сторону! — указал он направление.

— Так проследи за ним! — потребовал Тар. — Но аккуратнее! — спохватился он, что это может оказаться ловушкой, а терять единственного оставшегося следопыта не хотелось. — Возьми с собой пару человек, лишний раз не рискуй!

— Сделаю, господин, — поклонился следопыт и побежал исполнять.

У Сарко было своё мнение, а у меня — своё.

Когда они ушли, я отошёл от нашего лагеря, оставляя едва заметный след. Как раз такой, чтобы сведущий в этих делах человек смог заметить и при этом подумал, что я скрываюсь, но не особо умело.

После этого, укрывшись более продвинутыми таинствами, я вернулся обратно, спрятался и принялся ждать, когда до покинутой базы доберется вражеский отряд. Я не обольщался, что они могут оказаться дружески настроенными. Если уж охотники между собой конфликтовали, конкурировали и иногда опускались до нападений ради добычи, то чего ждать от двух случайно встретившихся отрядов? Уж точно не обмена информацией и совместной деятельности.

Чем-то чужой отряд напоминал нас. С той лишь поправкой, что в пути они находились куда дольше, и это испытание их изрядно потрепало. О чем речь, если их командир ходил в порванной кольчуге? Пусть и в одном месте, но всё же. Сообщения с цивилизацией нет? Они сюда весь путь на ножках проделали? Лошадей и другого транспорта я не заметил. Может, в лагере оставили. Как и другую часть отряда. А нет, стоп. Что-то торможу. Надо было слушать чужой доклад, а не ворон считать. Наши же говорили, сколько их. В районе двадцати человек, что я сейчас и наблюдаю. Полным составом явились.

Наше жилище под землей они нашли. Его завалили перед уходом, но вокруг столько следов натоптали, что скрыть их был не вариант. Не думали мы изначально, что надо прятаться от людей. Монстры-то по другим признакам выслеживают. Да и место выбрали такое, где тварей не бывает.

Я постоял, послушал, о чем говорят. Дождался, когда их командир отправит разведчика по моему ложному следу. Самоуверенный какой. Может, зачистить эту троицу?

Не, не буду. Сарко приказа не давал, пока открытая конфронтация не началась, так что лишнее это, кровь пускать. Пусть бегают, время и силы тратят.

Я ещё некоторое время подождал, аккуратно отошёл со своей позиции и на этот раз куда осторожнее отправился выполнять задание. Если бы не люди, которые непонятно в каких условиях в твердом мире находятся, подольше бы следил за этими авантюристами, но что поделать.

Спустя несколько часов отряд располагался в новом месте. Если посмотреть на карту, то я прошёл вдоль десятого круга, внешней его части, отыскал тихое местечко и остался там ждать, пока не объявился Сарко. По расстоянию — я где-то треть внешнего круга преодолел. Это неделя пути для обычного отряда минимум, а то и больше, учитывая, сколько тварей встречалось по пути сюда.

Отряд вернулся с небольшой потерей. Я вглядывался в лица, отмечая, что единственное, с чем им пришлось бороться, — это со скукой. Но Резано с Халой так и не вышли. Как и козлы наши где-то по пути потерялись.

— А где? — спросил я Каю, которая сразу ко мне направилась.

— Сарко решил их отправить во дворец. Для Резано там работенка найдется, по специям. Хала с ним. Ну и козлов тоже закинули, дальше они нам вроде как не пригодятся.

— Странное решение. Видимо, специи мы больше собирать не будем?

— Видимо, — развела Кая руками. — А ты здесь как? За бабами ухлестывал?

— Ага. Можешь найти их и разобраться.

Кая прищурилась и головой тряхнула, перекидывая косы назад.

Пока гвардейцы занимались возведением нового логова для ночлега, Сарко созвал совет командиров. Были я, Ингрид, капитан Акарн. Ну и Кая рядышком пристроилась.

— Нам нужна новая карта, — начал Сарко. — Эрано, Ингрид, займитесь.

— Сделаю, — коротко ответил я за нас двоих.

Надо так надо.

— Ингрид, твой отряд также займется разведкой ближайших окрестностей. Нужно знать, кто здесь обитает. Фиксируйте все интересные места, которые найдете.

— А что по специям? — спросила женщина.

— Они не в приоритете. Сейчас главная задача — изучить местность. В первую очередь насчёт того, как добраться до центра долины. В плане обогащения мы все цели выполнили и даже перевыполнили. Когда вернемся, все станут богатыми людьми, — пообещал Сарко. — Поэтому я и отправил Резано обратно. В городе он принесет пользы больше, чем здесь.

— Прорыв к центру на когда планируем? — спросил я.

— Ты сначала разведай, что к чему, а потом решать будем, — охладил мой пыл Сарко. — Кая, — глянул он на девушку, — на тебе вражеский отряд. Ночью присматривай за ними. Эрано, как закончишь карту, на тебе дневные смены. Разузнай, что они будут делать и куда направятся. Акарн, на тебе общая организация лагеря. На этом всё. Надеюсь, в ближайшие дни наша экспедиция закончится. Соберем информацию и можно будет вернуться.

Эта новость вызвала воодушевление у людей. Это Сарко шёл сюда за знаниями. А остальные либо по долгу службы, как гвардия, либо ради репутации и обогащения — как Ингрид и её люди. В любом случае всем хотелось вернуться домой, к семьям, ресторанам, баням и мягким постелям.

— Свободны, — махнул рукой Сарко. — Эрано, а ты останься. К тебе ещё пара вопросов.

Ингрид и капитан молча ушли. Кая на месте осталась, но Сарко бросил на неё взгляд, и та отошла.

— Ты ведь проследил за чужим отрядом, так? — спросил он.

Слишком хорошо меня Темный Герцог знает. Слишком.

— Глянул одним глазком. Ничего не впечатлило. Они давно в пути. Потрёпаны. Выглядят, как беженцы.

— Внешний вид обманчив. Они достаточно сильны, чтобы сражаться с местными тварями.

— Я и не говорил, что они слабы.

— Ещё что скажешь?

— Опознавательных признаков нет. Отряд как отряд. Командир не особо умен. Отправил троих людей по моему ложному следу. Следопыт у них тоже так себе. Мог бы его устранить, если надо.

— Пока только наблюдение, — покачал головой Сарко. — Проверь, насколько они способны тебя отследить.

— Займусь.

— Даю тебе три дня на поставленные задачи. Потом для тебя приоритет — поиск других хранилищ.

— Снова беготня по чужому миру?

— Сначала беготня здесь, потом там. Ты просто вспомни, сколько заработал, и настроение сразу поднимется, — подмигнул Сарко.

Подмигнул-то задорно, а у самого улыбочка грустная. Не нравится ему представлять, сколько отдать придётся.