Экспедиция

Глава 22. Обнажение

Вместо жесткого или мягкого приземления вышло нечто среднее.

Мы полетели вниз, плетение, толкающее нас, разрушилось, я перестал управлять движением. Нас в свои объятья приняли макушки деревьев, Сарко оттолкнулся от меня, зацепился за ветку потолще и приземлился на землю. Я от него не отстал, рухнув рядышком.

— Эрано… — выругался он. — Сбежим, так будет лучше!

Сарко оглядывался по сторонам, выражая своё недовольство.

— По нам отработал знающий, — я тоже смотрел по сторонам, выискивая противника, но тот снова затихарился.

— Как будто я не понял. Знакомые эманации огня, не находишь?

— Маловероятно, что тот рогатый снова попался на моём пути… — со скепсисом произнёс я.

— А я вот не удивлюсь. И не на твоем, а на моём. Охотится он явно за мной. Двое знающих в противниках — это уже серьезно. Нож заблокирован, — поделился он проверкой.

— Ничего не меняется. Надо вывести тебя из-под удара. Пробежимся? Посмотрим, насколько быстро ты умеешь двигаться.

— Лучше вернуться. Чую, не к добру наш уход.

— С той стороны не слышатся взрывы. Внимание направлено на нас. Побежали.

Упали мы не очень удачно, в лесные дебри. Отсюда выскочить быстро не получится. Сарко взмахнул ножом, устраивая просеку, и двинулся напролом.

Может, нас и Алебарт сбил, может, кто другой, но атака была на высшем уровне. Этот кто-то поднял стену пламени — ерунда на первый взгляд. Но огонь зацепился за нас и усилился, сбивая движение. То есть противник, не используя мощные атаки, взял мастерством, подставив подножку.

Если этот знающий умеет быстро перемещаться, превращаясь в пламя, то убежать мы от него не сможем. Я уже сейчас ощущаю во всех направлениях источники огня. Куда ни двинься, везде подпалят.

— На мне защита! — крикнул Сарко на ходу. — Сосредоточься на поиске!

Легко сказать. Противник на одном месте не стоял, перемещался. Я чувствовал его нахождение, но вдалеке, на предельной дистанции. Стоило сосредоточиться на нём, как он перемещался в другое место.

— Прыгает! — сказал я на ходу. — Идем напролом! За мной!

Я перехватил инициативу и повёл Сарко к ближайшей открытой местности. Противник наш план раскусил и подпалил весь лес разом. Пожар вспыхнул сразу в нескольких местах и волнами двинулся на нас.

Пламя — это тоже движение. Внаглую подталкивая Сарко, я уводил нас от потоков. Может, и зря. Тон держал щиты, и огонь не причинял ему вреда.

Вскоре пламя набрало такую силу, что видимость упала до нуля. Но это и неважно. Я прекрасно чувствовал направление, выбирая оптимальный маршрут.

Так мы и боролись следующую минуту. На наших скоростях— это большой отрезок времени. Иногда так разгонялись, что обгоняли само пламя. Где-то прорывались напрямую, а где-то обходили особо опасные участки.

Этот раунд оставался за нами. Как раз минуты и хватало, чтобы понять это обеим сторонам. Я, почувствовав, как противник переместился вперед и замер, дожидаясь, пока доберемся до него.

Кая испытала смешанные чувства, когда Эрано и Сарко отделились от отряда. Словно вытащили важное звено, и единый отряд превратился в три разрозненные группы.

Пусть капитан Акарн и настаивал на том, чтобы его господин ушёл, но сейчас он чувствовал смятение, растерянность и обреченность, понимая, что враги могут либо взять их в заложники, либо отыграться, чтобы насолить Сарко.

Ингрид и её охотники тоже фонили не самым радужными эмоциями. Их положение было ещё хуже. Не настолько преданные Сарко, они в краткий миг, без права выбора, оказались брошенными так далеко от дома, что и года не хватит добраться обратно. Это при том, что никто из оставшихся не знал направления, где находятся земли Тон. Часть пути срезали через твердый мир, и где теперь их дом — непонятно.

Сама Кая за себя волновалась не так сильно. Знала, что Эрано за ней вернется в любом случае. А с ним выбраться будет куда проще. Сама она тоже выбраться сможет. В этом девушка не сомневалась. Но её таланты лежали несколько в другой плоскости, дорогу она чувствовала в разы хуже, поэтому могла и заблудиться.

В общем, было, над чем подумать. Только не сейчас, а позже, когда они останутся в безопасности.

Не успела Кая додумать мысль, как впереди полыхнуло.

— Их подбили, — дернулся Акарн.

— Они разберутся, — вмешалась Кая.

Как бы там ни было, нельзя позволять отряду развалиться и запаниковать. Нужно его направить в другую сторону.

— Но… — посмотрел на неё Акарн.

— Они сильнейшие из нас! — надавила Кая. — Уж как-нибудь справятся! Мы для них обуза, и наша задача — выйти из зоны блокировки, не попасть в плен и выжить! Ингрид, на тебе завеса! Я поведу! Ты сам предложил им уйти! — рыкнула Кая на капитана, когда тот захотел перебить. — Уходим!

План в некотором роде сработал. Кая чувствовала, что всполохи пламени стремительно удаляются от них. Это хорошо. Раз удаляются, значит, и Эрано с Сарко двигаются, не стоят на месте. Противник отвлекся от остального отряда, а значит, у них есть шансы выбраться и скрыться.

Так Кая наивно думала следующие минут пять, пока они бежали через лес.

После чего отряду пришлось резко остановиться. На поваленном бревне, которое лежало напротив, сидел не кто иной, как демон-принц.

Встретил он их улыбкой во всю ширь. Впрочем, Кая не была уверена, что этот оскал, демонстрирующий широкий ряд острых зубов, именно улыбка, а не предупреждение, что людишек сейчас будут жрать.

— Куда это вы собрались? — спросил демон, обводя всех взглядом.

Отряд, стоило заметить противника, ощерился щитами и приготовил таинства для атаки, но первым никто нападать не спешил. Кая чувствовала опасения людей. Они помнили, настолько силен противник, и без главной ударной силы ни у кого не было и шанса.

— Не бойтесь, — успокаивающе сказал демон. — Не вы моя цель.

Кая бросила взгляд на Акарна. Вот кто мог сорваться и убиться о демона, потому что так ему велит долг. Бессмысленно в данном случае.

— Чего тебе надо, рогатый? — взяла девушка инициативу в свои руки. — Твоя цель в другой стороне, улепетывает.

— Я знаю, — спокойно ответил демон.

Акарн вспыхнул гневом, что Кая так легко сдала его господина, но промолчал. Где-то вдали ударило особо сильно. Только слепой, глухой и тупой не заметит, где именно бежит Сарко.

— С ним я разберусь, не переживайте. Но сначала поговорю с вами, — выставил он палец и начал им водить, словно выбирая жертву.

— Так говори, — бросила ему Кая, прикидывая варианты.

Вариант, собственно, был только один. Эрано выведет Сарко из зоны блокировки. Тот метнется во дворец, поднимет армию и приведет её сюда. Если он будет действовать достаточно быстро, может, кто-то из отряда и выживет.

— У меня один вопрос, — демон выглядел расслабленным, как усталый путник, присевший на бревно. — Все ли вы знаете, что Сарко Тон, ваш господин — переселенец?

Кая не сразу поняла, что именно она услышала. А когда поняла…

Для практика большую роль играет концентрация и готовность к бою. Стоит отвлечься и всё, у врага появляется шанс.

В этот момент Кая не просто отвлеклась. Испытанный ею шок был куда сильнее, чем тот, к которому она была готова. В её голове разом вспыхнуло множество воспоминаний. Общая картина сложилась, припомнились странные реакции Эрано, на которые она не обращала внимания…

Именно на эту реакцию Самкарат и рассчитывал, когда через другого принца насылал на неё сны.

Кая потеряла контроль. Демон, который сидел беспечно, воспользовался этим и атаковал. Отряд разметало, но никого не убило. Это тоже было целью плана, подкинуть им информацию и дать выжить. Самкарат схватит Каю, смял её щиты и оглушил. Она была достаточно сильна, чтобы отбить атаку в нормальном состоянии, но… Для практика, особенно для адепта тьмы, внутренняя стабильность была крайне важна.

А Кая лишилась этого, осознав, что её отец жив и всё это время был рядом.

У нас почти получилось.

Пламя перестало бушевать, мы выбежали на открытое пространство, где нас и встретил рогатый.

— Тот самый? — спросил Сарко у меня.

— Да. Ты что здесь делаешь и что тебе нужно, Твист? — спросил я у рогатого, с которым мы столь зло схлестнулись на землях Кадо.

— Я не к тебе, — ответил он, не сводя взгляда с Сарко. — Отойди, Эрано. Мне нужен только Сарко Тон.

— Задержу его, — сказал я Сарко. — А ты уходи и приведи подмогу.

— В прошлый раз он надавал тебе по щам. С чего бы такая щедрость? — со злой ухмылочкой спросил Сарко.

— Если тебя грохнут, кто с нами расплатится? К тому же я хочу взять реванш.

Алебарт, услышав это, перевёл взгляд на меня и оценивающе посмотрел.

— Лучше уходи, — спокойно ответил он. — В этот раз я сдерживаться не буду.

— Надеюсь на это. Сарко, может, свалишь уже? Или…

Я почувствовал, что ситуация изменилась. К нам кто-то приближался. Двое. Кая и…

— Эрано? — напрягся Сарко, заметив, что я замер.

— Каю взяли в заложники, — расшифровал я ощущения. — Дерьмо…

— А я говорил, что не надо расходиться, — покачал головой Сарко. — Эй, рогатый. Тебя демон нанял? Ты наёмник?

— Это неважно, — ответил Алебарт. — Если в тебе есть честь, Сарко Тон, отошли Эрано и сразись со мной.

— Слышал, Эрано? Ситуация поменялась, и теперь тебе лучше свалить отсюда.

В этот момент я зауважал Герцога.

Я его и до этого уважал, но как решительного, опасного, в чем-то гениального противника. Сейчас же я его зауважал за готовность принять бой против кого угодно. Он бы смог пойти на прорыв. Может, даже выбраться. Но отказался от этого. Сразу, как услышал про Каю.

Если это не манипуляция, рассчитанная на меня, а искренняя реакция, обусловленная страхом за судьбу дочери, то уж чего чего, а уважения это достойно.

— И пропустить всё веселье? — ответил я ему в тон.

Недалеко от нас собрались тени, и оттуда вышел демон-принц, удерживая Каю за шею, спиной к себе. Как же она так подставилась, что её взяли в заложники?

— Не думал, что ты можешь здесь появляться днем, вне демонической ночи, — бросил ему Сарко.

На что демон улыбнулся и швырнул Каю себе под ноги. Ещё и носком ботинка пнул.

— Очнись, человеческая самка. Я не так сильно тебя оглушил.

Кая очнулась. Подняла голову, но… Вместо того чтобы напасть на демона, попытаться вырваться и предпринять хоть что-то, она вперила бешеный взгляд сначала в Сарко, а потом и в меня.

Оп-пачки.

Поднявшись, Кая отряхнулась, сплюнула и выдала такую матерную речь, что заслушались все.

— А теперь! — кричала она на меня. — Сволочь ты проклятая! — это было самым ласковым в её словах. — Объясни мне, кто он такой! — выставила Кая палец в сторону Сарко.

Я всякого ожидал, но не того, что Сарко рассмеётся.

— А ты хорош, — сказал он демону. — Очень хорош. Признаю.

Самкарат шутливо поклонился.

— Закрой свою пасть! — прорычала Кая. — Эрано! Я жду ответа!

— Кая, тебя сделали, — спокойно ответил я.

— Сделали?! — рыкнула она.

Сейчас Кая была настолько зла, что у неё натурально глаза кровью налились. И это не фигура речи. Капилляры от напряжения полопались, да и волосы поднялись, тьма вышла из-под контроля.

— Да, сделали, — повторил я. — Развели, как девочку. Наслали сны, сказали что-то, что выбило тебя из колеи. Как ты могла позволить взять себя в плен?

— Что?! Ты ещё и меня обвинять будешь?! Почему ты молчал, что мой отец жив?!

— Отец? — заинтересовался Самкарат. — Что-то такое я и предполагал… Какая драма, какая страсть, — прищелкнул он возбужденно пальцами.

— И ты тоже заткнись! — наорала на него Кая.

Он выставил перед собой ладони и правда заткнулся.

— Как была соплячкой, так и осталась, — из Сарко ушло всё веселье, и он ответил девушке словами, полными презрениями.

— Я тебя убью, — прохрипела она, брызжа слюной.

— Становись в очередь, — с ещё большим презрением ответил Сарко. — Эрано прав. Как девочку развели. Слабачка нестабильная.

Ух, по краю ходит старик… Даже мне боязно на Каю смотреть.

— Спелись, — посмотрела она на нас недобро и закрылась эмоционально.

— Мне начинает это надоедать, — сказал Алебарт, про которого все как-то позабыли.

— Сарко, демон на тебя. На мне рогатый, — сказал я.

— Они оба рогатые, — поправил тот.

— Ты понял.

— А с Каей что делать будешь?

— Маленьким девочкам лучше выйти из битвы. Она ведь тебе не нужна, Самкарат? — спросил я демона.

— Кто сказал? — оскалился тот. — Убить дочку на глазах папочки…

В этот момент у Каи сдали нервы.

— Убить… — прошипела она. — Да я вас всех… Порешу…

Самоуверенное лицо демона изменилось. Он стоял рядом с Каей, но мгновенно отпрыгнул в сторону. Как и все остальные. Вокруг девушки вспыхнуло настоящее солнце, превращая любую материю и органику в пепел. Оно разошлось в стороны, и, когда опало, от Каи повалили волны тьмы.

Понеслось….

Алебарт легко вышел из-под удара и собирался накрыть Сарко чем-то убойным. Я не позволил ему. Впечатал ладонь в грудь с таким ускорением, что он не заметил удара, полетев далеко-далеко вперед, сшибая деревья.

Догнав его, придал ещё большего ускорения. В этот раз, хорошо помня мощь противника, я не скромничал. Бил насмерть. Жаль, что противник как был силен, так и остался.

Его щиты пусть и взорвались, но вложенной силы не хватило, чтобы разнести тело. От второго пинка Алебарт продолжил полёт и остановился, врезавшись в тушу монстра. Какая-то тварь подкрадывалась к нам, привлеченная шумом. Рогатый влетел ей прямо в лоб, смял покров, проломил череп и вошёл в тело, по самую макушку.

Вдогонку я призвал копье и метнул его, ускоряя до безумия. Раздался хлопок, копье преодолело скорость звука в несколько раз и настигло цель. Рвануло так, что тушу монстра окончательно разметало в кровавую пыль.

Не прошло и секунды, как кровавое марево, что поднялось, развеялось. Алебарт предстал живой, здоровый и очень-очень злой.

— Как ты смеешь, челове… — попытался он там что-то прорычать.

Я после копья не остановился, готовил следующую атаку и, как только увидел, где находится противник, оказался рядом и впечатал кулак ему в челюсть. Он приметил какой-то новый тип защиты, внешне выглядящей, как прозрачный, лавовый кокон. Удар пришёлся по нему, сила движения ворвалась в чужую структуру, превращая её в хаос энергий. Кулак продолжил движение и добрался до головы.

Твист полетел, как и должен летать порядочный снаряд. Со свистом, пробивать новую просеку.

Темного Герцога ход демона впечатлил не особо сильно. Нет, ход и правда был хорош. Как-то раскопать эту историю, расставить ловушку, зародить раздор в отряде — это надо уметь.

Думал ли Самкарат, что тем самым выдал ещё кусочек знаний о себе, о том, что демон любит выстраивать сложные ловушки и залезать к жертве в голову, Герцог не особо беспокоился. Какая разница? Сейчас это не особо важно, а потом…

Эта ситуация не особо впечатлила, потому что на своем веку Герцог видал и не такое. На него потомки раз пять покушения устраивали. Плели свои интриги. Их настраивали против отца. А уж драмы сколько повидал за всю жизнь. В какой-то момент это приедается. Ложь в отношениях с Каей была слабым звеном. Как для самого Сарко, так и для Эрано. Но что поделать. В каком-то роде даже хорошо, что правда вскрылась. Осталось пережить этот день, а там видно будет, что предпринять.

Куда хуже то, что Самкарат был готов использовать Каю для давления. Несмотря на всю свою циничность, Герцог отдавал себе отчёт, что за дочь будет биться. Вот это да, делало ситуацию сложнее. А эмоции Каи…

Он ей не постеснялся высказать, как это по-детски, так реагировать. Если не дура, вернет контроль над эмоциями и точно определит, кто в этой истории настоящий враг.

Когда Кая ударила светом, отгоняя демона, Сарко принялся действовать. Ускорился, разогнался, обошёл свет по краю и взмахнул ножом. Демон принял удар на голую ладонь, но что-то не рассчитал. Давление оказалось таким, что его потащило по земле, оторвало от поверхности и откинуло назад.

Было понятно, что принц готовился и расставлял свои сети. До начала боя Сарко не раз думал, какой будет эта подготовка. Только ли привлечение других сторон, как сегодня выяснилось, или личные тренировки? Потому что сам Герцог делал ставку именно на личное могущество. Как и Эрано. Его противник должен удивиться, насколько тот, кого он до этого пинал как хотел, изменился.

— А ну стоять! — проорала Кая из-за спины.

Сарко, продолжавший давить демона и отводить его от дочери в сторону, сместился и пропустил копье тьмы мимо. Демон поймал то на грудь, не успев увернуться. Отчего его откинуло ещё раз. Кая била в полную силу и даже больше, выходя за рамки того, что демонстрировала ранее.

— Ты готовился! — похвалил демон, вставая.

Следующую атаку он отбил куда лучше и сам перешёл в наступление. Прямо на ходу его тело менялось. Из разговоров с инквизитором Сарко знал, что принцы сражаются ночью. Были случаи, когда их замечали вне демонических ночей, но, чтобы дрались в полную силу днем, нет, такого не было.

Демон менялся прямо на глазах. Его тело разрасталось. Одежду разорвало, и ей на смену пришла чешуйчатая броня. Росту прибавилось на целую голову. Руки вытянулись, вылезли мощные когти. Самкарат ими легко отбил парочку таинств, в том числе ещё одно копье от Каи.

По поводу второго копья Сарко не был уверен, в кого его метнули. Да и по поводу первого тоже, чего уж.

Алебарт Твист злился.

На себя, на этого человека, который так его унизил, заставив летать подобно ядру.

Разница между тем, что он демонстрировал при первой их встрече и сейчас, была слишком разительна. Они поменялись ролями. Теперь Алебарта избивали, как юнца, ничего не понимающего в этом мире.

Несколько пропущенных ударов отрезвили Твиста. Он признал, что противник изменился, пусть это и было удивительно. Признал и то, что придётся драться в полную силу.

Нырнув в пламя, Твист разорвал дистанцию, выиграл несколько драгоценных секунд. Челюсть болела — туда попали особо смачно. Щиты слетели в ноль, и Алебарт потратил передышку на то, чтобы восстановить защиту.

Он успел ровно к тому моменту, когда быстрее молнии Эрано пронёсся через лес. Двигался он настолько быстро, что пламя по пути затухало, лишая Твиста пространства для маневра.

— Иди сюда, — прошипел тот и встретил противника.

Вокруг Алебарта мгновенно раскрутились огненные кольца. Вращаясь, они полетели во все стороны, срезая деревья. Эрано отбил одно из них копьем, но это было ошибкой. Огненное кольцо взорвалось искрами, которые облепили его.

Это позволило Алебарту на несколько секунд получить возможность лучше чувствовать противника. Следующим шагом он наслал рой огненных пчёл. От них Эрано пришлось отбиваться и отходить. Тем самым Алебарт вернул себе уверенность. Противник двигался быстро, но в плане защиты, как и все мастера пути, уступал.

— Повеселимся… — прошептал Твист и принялся разжигать пламя вокруг себя.

Он собирался создать вокруг себя настоящее пекло, подчинить территорию, чтобы низвести преимущества противника, но…

Эрано на это в ответ вспыхнул аурой. Стихии вокруг него закружили, пламя тухло, не успевая разбушеваться. Алебарт нахмурился и усилил натиск. Сейчас он дошёл до того предела, которым владел раньше, до освоения сердца огня. Этого должно было хватить, чтобы уничтожить целый город, а не одного лишь практика, пусть и шустрого.

Огонь вспыхнул было с новой силой, но тут Эрано начал двигаться так быстро, что размылся в пространстве, оказавшись сразу в нескольких местах. Его аура разрасталась, подавляя всё, что попадало в неё.

Две силы столкнулись. Участок леса, где это произошло — вспыхнул и испарился. Как и земля под ногами. Камни оплавились и стекли вниз. Что Алебарт, что сам Эрано зависли прямо в воздухе, бодаясь голой силой.

— Да кто ты такой… — прохрипел Алебарт, чувствуя, что противник не собирается уступать.

Ингрид выругалась, смотря вслед капитану Акарну, который повёл гвардейцев в сторону вспышек огня.

Находилось то место далеко. Своим ходом, им потребуется минут тридцать, чтобы добежать — оценила женщина.

— Что будем делать? — спросил Томир. — И что это, лес их задери, значит?

Ингрид посмотрел на свой отряд. Остальные его члены были согласны с Томиром. Сами не ожидая, они вляпались во что-то нехорошее. Ладно демон. В этом-то как раз ничего удивительного не было. То, что рядом с землями Тон проворачивали какие-то нехорошие дела, было плохой новостью, ну а то, что молодой наследник полез с ними разбираться и вляпался — являлось прозой жизни. К этому отряд отнесся буднично.

Но вот слова демона про переселенца, реакция Каи и её похищение, уход гвардейцев, которые даже не подумали привлечь охотников — всё это порождало у женщины стойкое ощущение, что они вляпались в какое-то дерьмо.

— Идем за ними, — приняла она решение.

— А дальше что? — не унимался Томир. — Если мы услышали какой-то секрет господина…

Ингрид выругалась. Ощущение того, что вляпались, усилилось. Прав был Томир. Иллюзий по поводу аристократов женщина не питала. Те действовали честно, пока им это было выгодно. Впрочем, как и большинство людей. Поэтому как бы так не вышло, что их попытаются устранить как свидетелей. Ладно гвардейцы, у них клятвы, присяга — могут и пощадить. Но Ингрид и её отряд… Они вольные охотники, которые в экспедицию вообще случайно попали.

— У нас нет выбора, — оценила женщина ситуацию. — Либо бежать, и боги знают сколько выбираться из диких земель, с шансом, что на нас откроют охоту за предательство, либо рисковать и доказывать преданность.

— Тяжело будет, — посмотрел Томир в сторону полыхающего зарева.

— Посмотрим, что можно сделать, — решилась Ингрид. — За мной!