Экспедиция

Глава 12. Демоническая ночь

Сарко Тон поёжился, услышав этот голос. Было бы наивно ожидать, что демон, учитывая то, насколько опасным существом описал его инквизитор, не распознает ловушку.

Да и не только в этом дело. Между принцем и Сарко состоялся во многих смыслах познавательный разговор. В ходе которого Сарко узнал, что демон сильнее, живет на свете дольше, искушен в интригах и мастерски умеет манипулировать людьми.

Для Темного Герцога, который даже среди семейства Тон не нашёл достойных оппонентов и по праву считал себя гроссмейстером в этих делах, встретить более сильного противника само по себе стало ударом.

И поводом мобилизовать все внутренние ресурсы, чтобы достойно разыграть эту партию.

В какой-то степени это было приятно.

У долгой жизни есть свои минусы. Теряются смыслы, вызовы перестают быть таковыми. Раньше Герцог искал путь к бессмертию. Нашёл. Потом осваивал и тренировал новое тело. Натренировал. Хотел разобраться с ловцом, с прибылью для себя. Тоже сделано. И вот, новый противник, который заставил кипеть кровь, а мысли бежать быстрее.

То, что Сарко может не пережить эту ночь — его не сильно-то и смущало. Умирал уже. Не так уж и страшно.

— Надеюсь, ваших уловок хватит, — сказал он инквизитору.

— Я бы на это не надеялся, — мрачно ответил Дарман.

— Тогда по старинке.

Сидящий до этого в позе медитации Сакро встал одним плавным движением и потянулся. Последние сутки он не только занимался восстановлением, но и прогонял в голове ход поединка с принцем, разбирая его как по своим методикам, так и по схемам ловцов, которые были сильны в анализе.

Прошлая битва закончилась поражением Сарко. Но то была битва с неизвестным противником, на чужой территории, в агрессивной среде, которая сама по себе ослабляла Герцога. Сейчас же предстоит драться с тем, кого он успел изучить, на своей территории, рядом с верными людьми.

Совсем другой расклад.

Бревна, которые преграждали к отряду путь, рассыпались в труху, показывая самого принца. Сарко прощупывал пространство вокруг и чувствовал, что демон скрывает кого-то за спиной.

— Сарко, Сарко… — проговорило существо, прищёлкивая пальцами. — Разве этот человек, — указал он на инквизитора. — Не рассказал тебе, что демонов обманывать крайне опрометчиво?

— Опрометчиво было заявиться сюда самому, — прошептал Сарко и перешёл в атаку.

Не он один. В бой вступили сразу четверо. Капитан гвардии, как сильнейший солдат, выпустил яркую звезду, освещая лес и тех тварей, что скрывались сзади. Инквизитор выпустил из посоха яркий, золотой луч. Сарко, используя технику смещения, оказался справа от демона, атакуя его в бок.

Сам же демон выставил щиты, принял две атаки на них и перехватил голой рукой нож Сарко.

— Ты будешь страдать долго, — выдохнул он и попытался схватить зубами лицо Герцога, но тот, готовый к подобным трюкам, пробил апперкот.

Оказалось, что прикусивший себе язык демон — очень злое и раздраженное существо.

— Уничтожить всех! — проорал Самкарат, смещаясь так, чтобы не подставлять спину, и увлекая Сарко в бой.

У меня натурально волосы зашевелились, когда я демона-принца увидел. Одного взгляда хватило, чтобы проникнуться чужим могуществом и понять — я ему не ровня. Не уверен, что всех нас хватит, чтобы победить подобного монстра.

Кая схватила меня за руку, крепко сжала, помогая вернуть ясность мысли. Окинув взглядом остальных, заметил, что не только меня пробрало. Резано вперед вышел, пряча Халу за спину.

— Что за жуть, — выдал он.

— Воспринимай это как очередную тренировку, — нашёлся я с ответом.

А дальше события понеслись вскачь.

Бой начался, согласно плану. Точнее, согласно одному из планов, который исходил из того, что демон захватит свиту.

Когда лес осветило, сразу стало видно, что у него за спиной скрываются четыре мощные особи и десятки тварей поменьше. Не стоило забывать и про то, что в любой момент могли подойти ещё подкрепления. Как и случайные твари, которые прибегут на шум из демонического мира.

— Работаем, — бросил я и шагнул.

Там, где Сарко бился с принцем, стараясь заманить его в нужную точку, бушевали такие силы, что лучше обойти их стороной. На себя я взял одну из крупных тварей. Прямо по деревьям доскакал до неё и сделал выпад копьем. Существо оказалось настолько быстрым, что перехватило оружие, не дав себя коснуться.

Только оно не учло двух вещей. Копье удлинилось, вгрызаясь в защиту. Демон напрягся, мышцы его взбугрились, но не на того напал. Мы начали бороться, кто кого передавит, и в этот момент Кая запрыгнула твари на загривок. Меч из чистой тьмы пробил защиту и разворотил монстру голову.

Я отпустил копье, отпрыгнул и перехватил другую, мелкую тварь, прямо голыми руками, впечатав её в ближайший ствол дерева. Следом на меня с десяток подобных монстров набросились. Слишком медленные, чтобы достать.

Разобраться я с ними не успел. Со стороны Сарко прилетела силовая волна, обращая деревья и всех попавших под неё в труху. С Каей из зоны поражения мы выскочили одновременно. Ночь — это её время. Девушка могла прыгать, куда угодно.

Я бросил взгляд на то существо, которое мы так удачно атаковали. Волна отбросила его, тело протащило по земле и накрыло пылью, но жизнь ещё теплилась в нем. Несмотря на то, что копье так и торчало в теле, да и голову разворотило. Выставив руку, я призвал волю и надавил. Копье вошло глубже, вращаясь с бешенной скоростью и буравя тушу.

Врага надо добивать. Пока не оклемался.

Ингрид не видела, но знала, что Эрано с командой взяли левый фланг. Ей же достался правый. Отряд гвардейцев должен был разбиться на два десятка и зачищать территорию по центру.

— Вперед, — скомандовала женщина.

Про себя она старалась думать, что демоны — всего лишь очередной вид монстров. Нужно найти их слабое место, нанести удар и убить.

Точно так же, как они делали до этого тысячи раз.

В момент, когда всё началось, Ингрид раскуривала трубку. Затянувшись особенно сильно, она достала из кармана горсть металла и дунула на неё, выпуская дым. Тот закрутился, расщепил металл и разошёлся широкой дугой, накрывая лес.

Одна из первых способностей, которую охотница освоила в полной мере — делать металл тяжелее, чем он есть. Пусть это мелкие частицы, она добавляла им убойности. Набегающая на них стая демонов, как влетела в облако дыма, так там и осталась. Запрыгнув на ветку, женщина стала готовить новую атаку, пока её охотники разбирались со второй волной.

Мелкие противники закончились на третьей волне. Совсем рядом громыхали таинства, поражая задействованной мощью, и Ингрид отвела отряд в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Когда бушуют такие силы, дерущимся нет смысла волноваться о всякой мелочевке. Ту раздавит от одного лишь перепада давления.

— Это было слишком легко, — подумала вслух женщина, выискивая настоящую угрозу.

Та не заставила себя ждать. Внезапно весь дым со вложенным в него искусством втянуло в черное марево. В ту сторону сразу полетел удар ветра от Бойла. Да и остальные среагировали, как надо, разряжая заготовки. Каждый понимал, что мелкие твари — разминка перед серьезным боем.

Но никто из них не ожидал, что все атаки уйдут в никуда. Выглядело это так, будто крупный демон всасывает в себя таинства.

— Назад! — закричала Ингрид, догадавшись, что сейчас произойдет, когда демон собрался сделать выдох.

Отряд бросился врассыпную, усиливая покровы и выставляя у себя за спиной защиту. Поглощенные таинства слились во что-то единое, усиливая друг друга, и демон прошёлся лучом вдогонку отряду.

В Ингрид попали остатки, но и этого хватило, чтобы придать ей ускорения и впечатать со всей дури в дерево. Сила была такова, что огромный ствол пошёл трещинами.

Не останавливаясь на этом, демон бросился вперед. Скорость у него была выдающаяся, действовал он обдуманно, собираясь первым делом устранить командира.

Ингрид приготовилась к смерти, когда демон споткнулся. Его тело пробежало вперед, а голова отделилась и отлетела в сторону.

— Аккуратнее, дамочка, — на миг показался Кирий.

В руках у него не было оружия, что не помешало мастеру сделать идеальный разрез.

Моргнув, охотница упустила из виду момент, когда Кирий исчез.

Пальцы Дармана напряженно сжимали посох. В этой битве слишком многое зависело от ненадёжных людей.

Не ожидал инквизитор, что столкнётся аж с целым принцем. Не ожидал и не сильно рассчитывал пережить эту ночь, но всё равно собирался драться по победного, отдав все свои силы.

Как и планировалось, Сарко Тон сцепился с демоном, взяв главный удар на себя. Капитан гвардии ему в бою никак помочь не мог и занимался тем, что отгонял прорывающуюся мелочевку. Как и два десятка других гвардейцев, что стояли по бокам и перемалывали орды тварей, на них набегающих.

Про себя Дарман думал, что им повезло. Те твари, которых привел с собой принц, были не особо опасны.

В отличие от него самого.

Взмахнув посохом, инквизитор отбил кровавое копье. То, на первый взгляд, случайно прилетало, в горячке боя, но Дарман знал — несмотря на натиск Сарко Тона, демон успевает проверять и других своих противников.

Это повторялось ещё несколько раз. Дарману пришлось раскрыться, защищая помощников. Повезло, что в этот момент Сарко Тон проявил себя и оттеснил демона.

Напряжение нарастало и вскоре наступил момент, ради которого они и готовились.

Первые волны демонов оказались не так страшны, как нам рассказывали. Или это мы оказались не так слабы и достойно справились с поставленной задачей.

— Кая, твой выход! — скомандовал я. — Мы прикроем!

— Да знаю! — буркнула девушка и закрылась сферой из тьмы.

Я на долю секунды замешкался, не зная, с какой стороны её защищать. Сарко, проявляя чудеса мастерства, продолжал удерживать принца в заданном квадрате. Что не отменяло регулярно прилетающие таинства и всплески силы, под которые лучше не попадать.

Сглазив, я едва успел отбить копьем очередной снаряд. Резано моментально среагировал и перестроился, закрыв другой фланг.

— Беру мелочь на себя! — крикнул он.

Не просто так крикнул. Гул стоял такой, что иначе нельзя. С третьей стороны от Каи встала Хала и ударила по бубну, вызывая вибрирующую волну, что врезалась в парочку набегающих демонов и превратила их в труху. Пусть Хала и не освоила другие внешние силы, но с этой разобралась на отлично.

Кае потребовалось около тридцати секунд, чтобы подготовить таинство. За это время я отбил ещё три атаки, а Резано с Халой убили одиннадцать тварей. Это при том, что их общий поток снизился — в первые две минуты было куда сложнее.

— Готово! — крикнула Кая, сворачивая тьму.

Я отвернулся, чтобы глаза не ослепило. В руках Кая держала миниатюрное солнце.

Девушка прыгнула вперед, на поваленное бревно, которое каким-то чудом уцелело, я за ней. Кая значительно укрепила связь с тьмой и научилась призывать меч из неё. Со светом выходило пока не так хорошо, единственное, чего она добилась, — это создание шара как простой формы.

Пойдя на сближение с демоном, она усилила вливаемый поток энергии, и шар разросся до размеров самой девушки.

Принц это заметил. В следующий миг случилось сразу несколько вещей.

Демон прыгнул на Каю, оставив Сарко Тона за спиной. Тот получил мощный удар, и его потащило по земле. Прыгнул демон на отлично, полетев навстречу девушке, как стрела, по прямой, на высокой скорости.

Чего-то такого ожидая, правда, не самого принца, а его атаки, я в этот краткий миг сплел таинство, призывая на помощь всё своё мастерство.

В последний раз всерьез я дрался больше года назад. По иронии судьбы, тоже с рогатым существом. Тогда я совершил прорыв, реализовав весь накопленный потенциал.

Сейчас же, спустя время, я куда лучше освоил достигнутую планку.

Удар вышел что надо. Размывшись в пространстве, я отметил, что принц не успевает среагировать. Он сложил перед собой руки, между ними вспыхнул кровавый цветок — этим таинством он собирался накрыть Каю. Проносясь рядом с ним, я усилил до предела копье и ударил урода в бок.

Уж что что, а чужую защиту я учился вскрывать годами.

Да и сказалось то, что Сарко смог ослабить защиту существа во время боя.

Копье прошло через бок, вспороло кожу, врезалось в ребра, ломая их. Рана не такая серьезная, как могла показаться, но и это в подобной битве — большой успех.

Мой удар сбил принцу настрой. Какие-то доли мгновения он потратил, чтобы решить — кого карать.

В эту долю мгновения с другой от него стороны пронеслась ещё одна молния. На этот раз Кирий, который не говорил, что собирается участвовать в битве, но надо же, появился. Его удар был ещё мощнее, чем у меня. Голой ладонью он смял покров и добрался до плоти. Разреза не получилось, сказалось то, что Кирий вовсе не боец, но и так, уверен, пару ребер демону переломало. Также смещая его и сбивая атаку по Кае.

На нашей с ним скорости всё так замедлялось, что я, пролетев над полем битвы, коснулся дерева и рванул обратно, в деталях видя, как Кая толкает солнце перед собой и тут же отпрыгивает назад, призывая тьму и стремясь через неё уйти в безопасную зону.

Демон был хорош. Он почти смог увернуться. Прямо в воздухе изменил траекторию полёта, проигнорировав ранения.

Но ему не дали уйти. Золотой луч настиг уродца с земли и толкнул прямо в солнце.

Принца окутал чистый свет. У каждой стихии были свои антагонисты. Какие-то работали хуже, какие-то лучше. Благодаря Сарко, мы знали, чем пользуется демон. Свет Каи, золото инквизитора и серебро Тона подходили для боя лучше всего. Поэтому и было принято решение максимально ослабить принца, навалиться на него толпой и загнать в ловушку.

Свет вгрызся в его защиту и ослепил. Принц полетел на землю, кувыркаясь в полете и полыхая аурой, пытаясь избавиться от чужой силы. С той стороны его встретили гвардейцы. Командир их отряда скоординировал атаку, и совместным залпом они придали демону хорошего пинка.

Он полетел, кувыркаясь в воздухе. Сарко, прыгнув, добавил особо смачно, да так, что волна от атаки разошлась в стороны, заставляя дрожать деревья вдали.

Этого хватило, чтобы принца доставило туда, куда надо. Вспыхнули желтые круги, засверкало так ярко, что демоническая ночь на этом отрезке отступила.

Дарман стоял, воздев над головой посох. Сейчас он выглядел куда более великим, чем в спокойное время. Он него так и веяло мощью. Инквизитор выводил узоры, плел таинства, заставил пылающего светом, обожженного демона рухнуть на колени.

Тот завыл от боли, и я успел подумать, что этот бой останется за нами, как вой… превратился в смех.

— Жалкие людишки! — пронеслись по лесу издевательские слова.

Я осознал, что прямо сейчас случится непоправимое. Дарман, удерживая демона в кругу, находился опасно близко. Когда ловушка пошла трещинами, я снова ускорился.

Уж не знаю, по каким принципам работает сила инквизитора, но, когда принц вырвался, Дарман словил откат и не успевал защититься. Рычащий от гнева монстр с криками, что вырвет сердце, бросился к нему.

В тот момент я не задумывался, что сейчас моего отца убьют. Действовал на инстинктах.

Прорвав звуковой барьер, я оказался рядом быстрее, чем когтистая лапа дотянулась до груди Дармана.

— Не в мою смену, — прохрипел я, чувствуя, как нарастает давление на копье.

Им я заблокировал удар. Принц вцепился в оружие, навалился на меня и… понял, что голой силой ему меня не победить. Его рожа оказалась так близко, что я ощутил запах горелой плоти, нечистого дыхания и крови.

— Червь! — проорал демон.

И в этот момент…

Сарко Тон тяжело дышал. Тело покрылось потом, руки дрожали.

Но нельзя было остановиться, перевести дух.

Пока их план работал, надо было действовать. Поставить на кон всё. Вложить всего себя в один удар.

Сосредоточившись, Сарко приготовился нанести решающий удар.

Кирий перемещался по полю боя и наблюдал сразу за всеми. Мастер путей видел реальность не так, как обычный человек. Для него хаотичность боя представала как логичный, выстроенный рисунок.

Здесь небольшое вмешательство, и отряд охотников, сохранив жизни, отходит в сторону, беря на себя ещё несколько стай. Мелочь, но она меняла весь рисунок. Не вмешайся Кирий и не помоги в начале отряду Ингрид, женщина бы погибла, тот фланг был бы прорван, и демона не получилось бы заманить в ловушку.

Ещё несколько вмешательств, то тут, то там и узор сложился как надо. Кирий рискнул, атаковал монстра и сдвинул его в нужную сторону.

Оставалось немного подождать.

Когда демон-принц вырвался из ловушки, Кирий не удивился. На это и был расчёт. Слишком инквизитор переоценил себя, за что и должен был поплатиться. Находясь рядом, он не успел бы защититься.

Когда монстр разломал барьер, от его злости помощников инквизитора смяло и отбросило в стороны сломанными куклами. Находясь на расстоянии, Кирий замер, желая увидеть момент мести…

Каково же было его удивление, когда Эрано оказался на пути демона, заблокировав удар.

Рисунок боя моментально изменился. То, что должно было произойти секунду назад, разрушилось. На смену этому пришёл новый узор и…

Кирий сошёл с места, приготовившись нанести смертельный удар.

Долго бы я не протянул. Демон стремительно восстанавливался, наращивал защиту и готовился ответить.

Будь я один, на этом бы всё и закончилось.

Снова появился Кирий и подсёк демону ногу. Сверху появилась Кая, и свет, который потух было вокруг монстра, вспыхнул с новой силой. Я продолжал его удерживать, хрипя и чувствуя, как мышцы сводит от напряжения.

Кирий продолжил прессовать тварь, и принц, не выдержав, оттолкнув меня и разорвал дистанцию. Воздев руки над головой, он призвал кровавый трезубец. Тот вспыхнул с такой силой, что меня чуть на колени не бросило. Это был воплощенный архетип, но другого, запредельного, уровня.

Замерев в одной точке, демон начал опускать оружие, собираясь накрыть и меня, и Дармана, как у него за спиной возник Сарко.

Я так и не уловил, что случилось. Слишком высокого уровня было это мастерство.

Со стороны Сарко полыхнуло на краткий миг пугающей мощью, куда более сильной, чем оружие демона. Раз — и отрубленная по плечо рука полетела в сторону. Два — трезубец опустился, с него сорвался удар и кровавой плетью обрушился на нас.

Я едва успел уловить появление мастера. Он почти отрубил демону вторую руку, уводя удар в сторону. Плеть шла мимо меня…

Прямо на Дармана.

И снова я действовал на одних инстинктах.

Развернул на пути таинства щиты, но их сминало быстрее, чем бумагу.

Дармана я закрыл своим телом. Попытался.

Тот, вот же идиот, попытался защитить меня. Его посох вспыхнул золотом, закрывая меня щитом. Плеть врезалась в эту защиту, та пошла трещинами, но устояла.

Мир завертелся, меня впечатало в отца, и мы оба покатилась по земле.

Этого золотая сфера уже не выдержала. Чужая стихия обрушилась на нас, вгрызаясь в покровы.