Эхо забытых стен

Глава 13

Напряжение повисло над обломками Троста, густое, как пар от раны Титана. Короткое противостояние между охваченными ужасом гарнизонщиками и прибывшими штабными, между инстинктом и логикой отчаяния. Глаза солдат, минуту назад нацеливших клинки на Имир и её защитников, метались между раненой девушкой, тающей формой Титана за её спиной, и Армином, чьи слова, такие немыслимые, звучали единственным голосом разума в этом безумии.

«Нам нужна эта сила!» — голос Армина, полный отчаяния и решимости, прозвучал как эхо измученного человечества. Он не кричал — он утверждал. Утверждал новую, страшную реальность, которая рушила их привычный мир, но предлагала выход.

Штабные офицеры, их лица отражали жестокую борьбу между инстинктивным страхом и расчётом, молчали. Впервые они видели в Титане не только воплощение ужаса, но и инструмент спасения. И лежащая перед ними Имир, её раненое человеческое тело, свидетельствовала о немыслимом — о возможности возвращения.

Наконец, старший из штабных, мужчина с суровым, обветренным лицом, который, очевидно, прошел через многие ады, медленно опустил руку, в которой держал рукоять клинка. Жест, полный напряжения.

«Арлерт…» — голос его был хриплым. — «Если то, что ты говоришь… правда…» Он оглянулся на своих подчинённых, на бледных гарнизонщиков. «Взять её!» — его резкий приказ прорезал напряжение, но цель была иной, нежели атака. — «Осторожно! Переместить её в безопасное место! И обеспечить охрану! Любая попытка…» — он не договорил, но смысл был ясен — охранять любой ценой.

Гарнизонщики вздрогнули, но подчинились; их страх боролся с привычкой выполнять приказы. Они приближались к тающей форме Титана с явным ужасом, словно к чудовищу, которое может в любой момент снова ожить.

Микаса и Криста осторожно помогли штабным солдатам поднять Имир. Она слабо застонала, её глаза открылись, взгляд остановился на лицах тех, кто ее нёс. Ужас в глазах солдат. Понимание в её глазах. Это было начало новой игры. Её игры, в которой она, вероятно, не хотела участвовать прямо сейчас, но которую он, Алексей, подтолкнул к проявлению.

«А… А тот… другой⁈» — завопил офицер Гарнизона, указывая в сторону площади, откуда всё ещё доносился рёв беснующегося Атакующего Титана. — «Йегер⁈ Что с НИМ⁈ Он… он уничтожает город!»

Штабной офицер повернулся, его взгляд был устремлён в ту же сторону. В его глазах плескалась та же смесь страха и надежды. «Арлерт сказал… что его можно использовать… чтобы запечатать пролом», — медленно проговорил он, словно сам себе. Идея звучала фантастически. Направить эту разрушительную силу. Превратить чудовище в инструмент спасения.

Алексей шагнул вперёд. Сейчас. Это был его шанс.

«Сэр!» — обратился он к штабному. Тот повернулся к нему, в его глазах читался вопрос: кто ты? «Арлерт прав! Его можно использовать! Эрен… Эрен ненавидит Титанов! Это вся его суть! Эта ненависть движет им! Он уничтожает их инстинктивно!» — Алексей говорил быстро, страстно, вкладывая в каждое слово всю свою убеждённость. «Его сила… Его ярость… Они направлены ТОЛЬКО на них! На Титанов!»

Он видел колебания в глазах офицера. Страх перед неконтролируемой силой боролся с отчаянной необходимостью.

«Армин… — Голос Алексея стал твёрже. — Он знает, что делать! Как… Как попробовать его направить! Как… как использовать его тело…»

Штабной офицер взглянул на Армина, на его бледное, но сосредоточенное лицо. На крошечного человека, который, казалось, видел то, что скрыто от остальных. А затем — на Алексея.

Этот странный юноша, с такими же немыслимыми, знающими глазами. Тот, кто только что защищал Титана-оборотня и говорил о причинах войны.

«Идите!» — внезапно выкрикнул офицер, решение было принято. На краю гибели, перед лицом полного поражения, инстинкт военного — использовать любую, даже самую безумную возможность — взял верх над страхом. — «Найдите Йегера! Идите с Арлертом! С теми… кто готов! Попробуйте… Попробуйте его направить! Если сможете… если он… если это правда…» Его слова срывались. — «Закройте этот чёртов пролом! Используйте его!»

Это был не приказ — это было отчаянное разрешение. Рискованное до безумия. Но единственное возможное. Они поверили. На секунду. Поверили в безумную идею мальчика, в слова загадочного солдата о человеке-Титане, которого можно использовать как оружие.

Алексей кивнул. Времени не было.

«Армин!» — крикнул он. — «Ты знаешь дорогу! К нему! Покажи!» Он взглянул на Жана, Марко, Конни, Сашу. Те сражались поблизости с обычными Титанами, услышав крики, увидели суматоху со штабными. — «Кто готов! Кто слышит! К НАМ! Идём за Эреном!»

Звуки боя стихли на мгновение. Жан, Марко, Конни, Саша, их лица покрыты пылью, усталые, но услышавшие. И увидевшие — Имир спасена, штабные приняли идею, есть план, есть надежда! Их решимость вспыхнула с новой силой. Не просто выживать. Действовать.

«За мной, придурок» — заорал Жан, уже срываясь с места, готовый следовать за Армином куда угодно, хоть в пасть к Колоссу, лишь бы закончить этот ад. Марко, Конни, Саша — все, кто мог, двинулись следом, их усталость забыта, глаза полны новой, яростной целеустремлённости. Они шли за последней надеждой человечества, которая, парадоксально, воплотилась в чудовищном теле их товарища, беснующегося где-то там, в самом сердце Троста. А он, Алексей, нёс в себе знание. Знание о цене этой надежды. О будущем, которое висело на волоске, но которое он готов был отвоевать зубами.

Трост стонал. Рёв Титанов, скрежет камней, человеческие крики — город превратился в живую мясорубку, запущенную по воле троих беглецов. Но среди хаоса двигалась группа. Хрупкая, решительная группа выпускников 104-го набора. Они не отступали. Они шли вперёд, в самую пасть ада, к своему другу. К Эрену.

Микаса вела. Она была стихией. Её УПМ свистело, тросы резали воздух. Ее клинки — чистые лезвия смертоносной стали — мелькали с немыслимой скоростью, разрубая затылки Чистых Титанов, которые становились преградой на их пути. Никаких колебаний. Только совершенство движения, рожденное инстинктом защиты и годами беспощадной муштры. Она двигалась, как Аккерман, чей потенциал был полностью разбужен — каждая мышца, каждый нерв служили единой, всепоглощающей цели. Она расчищала путь.

Алексей шёл за ней, чуть позади, но в плотной связке. Газ в баллонах чужого УПМ давал ему мобильность, но он чувствовал, что это лишь имитация его истинной силы. Обычные клинки требовали больше усилий, чтобы прорезать плоть. Но он работал. Методично, эффективно. Прикрывая фланги, добивая тех, кто уцелел после Микасы, уводя угрозу в сторону. В его глазах не было ярости Микасы, только холодный, аналитический расчёт и полная сосредоточенность. Он видел поле боя, предвидел движения Титанов, использовал разрушенный ландшафт как укрытие и преимущество.

Сзади — их отряд. Жан, взявший на себя роль лидера, командовал с неожиданной уверенностью. Марко действовал как его правая рука — спокойный, надёжный, видящий чуть больше, чем другие, способный оценить обстановку. Конни, Саша, Криста (после того, как ее принесли в подвал и отдали под присмотр Гарнизона) и другие выпускники — они держались вместе, двигаясь по его указаниям, отбиваясь от наседающих Титанов, уводя с собой небольшие группы перепуганных гражданских, которые еще попадались в разрушенных кварталах. Это была битва за выживание, разрозненная, жестокая. Но они сражались.

Голос Армина звучал как постоянное напоминание о цели. Он нёс идею. Идею, которая должна была спасти их всех.

Используя Эрена. Его разум, казалось, работал с бешеной скоростью, просчитывая варианты, обдумывая, как именно можно направить гиганта, как связаться с ним.

Рёв Эрена-Титана, его яростный, нечеловеческий голос, доносился из сердца города, как маяк в аду. По нему они ориентировались. Звуки битвы вокруг него — грохот разрушений, визг Титанов — становились всё громче. Значит, они приближались.

На улицах Троста развернулась охота. Не люди были добычей, а время. И выжившие. Каждый прорвавшийся Титан — это потенциальная смерть. Каждая секунда — это потерянные жизни. Но их миссия — добраться до Эрена. И спасти город его же силой.

«Двадцать метров справа!» — крикнул Алексей, совершая резкий вираж, чтобы перехватить огромного, улыбающегося Титана, который свернул в их сторону с соседней улицы. Микаса мгновенно изменила свою траекторию, их движения были настолько синхронными, что казались заранее продуманными. Оба атаковали с разных сторон, их клинки нацелились на затылок. Пар. Падение. Дыра.

Они преодолевали улицу за улицей, минуя сцены ужаса — разорванные тела, разрушенные дома, залитые кровью мостовые. Но страх не парализовал их. Он трансформировался в адреналин, в ярость, в жестокую, выжигающую потребность закончить это. И Эрен… Эрен был ключом.

Наконец, они вывернули на широкую площадь. Ту самую, где по словам Армина, бесчинствовал Атакующий Титан. Зрелище было шокирующим. Поле битвы. Десятки тел Чистых Титанов, разрубленных, искалеченных, извергающих пар. А посреди этого побоища — их друг. В своей чудовищной, Атакующей форме. Он стоял, окутанный собственным паром, тело напряжено, готовое к новым атакам, его глаза светились дикой, безумной яростью, направленной на нескольких оставшихся Чистых Титанов. Его ярость была осязаемой, пульсирующей силой.

«Эрен!» — крикнул Армин, подлетая на последнем рывке УПМ. Его голос был полон мольбы и надежды.

Микаса не сказала ни слова. Её УПМ зависло в воздухе, клинки наготове. Её взгляд, сосредоточенный и полный тревоги, был прикован к нему, к гиганту, который был воплощением её единственной семьи.

Алексей приземлился на крышу ближайшего здания, его УПМ издало жалобный стон — газ был на исходе. Теперь — главное. Связаться. Остановить. Направить.

«Эрен!» — голос Армина, слабый против рёва Титана и окружающего шума, был попыткой пробиться сквозь завесу безумия. — «Это я! Армин!»

Эрен-Титан повернул голову в сторону голоса. Его горящиеся глаза сфокусировались на крошечной фигуре Армина. Ярость на его лице не угасла. Он казался машиной, запрограммированной на уничтожение Титанов, неспособной распознать друзей.

«Он нас не слышит!» — крикнул Жан, который вместе с Марко и другими подлетел к ним на УПМ, зависнув в воздухе. — «Он не контролируем!»

В этот момент один из Чистых Титанов, уцелевших на площади, шатаясь, направился прямо к Армину. Армин застыл. Страх вернулся на его лицо. Он был беззащитен в воздухе.

Микаса среагировала первой. Мгновенно. Как молния. Её УПМ взревело, она метнулась к Армину, перехватывая угрозу, готова уничтожить Титана.

Но не успела.

Эрен-Титан увидел это. Увидел, как другой Титан направляется к его другу. Взгляд ярости на его лице на мгновение изменился — что-то человеческое, защитное, мелькнуло в его светящихся глазах. Его рев усилился. Чудовищным рывком, отбросив последнего сражающегося Чистого Титана, он метнулся к тому, что угрожал Армину. Мощным ударом кулака он разнёс его вдребезги, превратив в облако пара и ошмётки.

Защитил. Даже в этом безумном состоянии он защитил Армина. Связь осталась. Человечность не ушла полностью.

«Он нас видит!» — задыхаясь, выкрикнул Армин. — «Он слышит! Или… чувствует!»

Вот он. Ключ. Эмоции, привязанность, любовь и дружба — вот что осталось в этом чудовище.

«Эрен!» — теперь кричала Микаса, её голос был полон силы, тревоги, любви. Она подлетела ближе к его лицу, игнорируя его огромные размеры, игнорируя потенциальную опасность. — «Эрен! Это Микаса! Послушай меня!»

Эрен-Титан повернул голову к ней. Ярость не угасла, но он сфокусировался на её маленькой фигуре. Его рёв стал чуть тише, словно вопрошая.

«Трост! Город! Он погибает!» — кричал Алексей, подключившись к попытке пробиться сквозь барьер безумия. Он подлетел к другой стороне его лица. — «Пролом в Стене! Туда идут другие! Надо остановить их!» Он взывал к его ярости, к его цели — уничтожать Титанов, но теперь — целенаправленно.

«ТВОЯ ЦЕЛЬ — УНИЧТОЖИТЬ ВСЕХ ТИТАНОВ!» — кричала Микаса. — «НЕ ТОЛЬКО ЗДЕСЬ! НО ТЕХ, ЧТО ЗА СТЕНОЙ! ЭТА ДЫРА… ЕЕ НУЖНО ЗАКРЫТЬ!»

Армин, Жан, Марко, Конни, Саша, Криста — все, кто мог, присоединились, крича его имя, пытаясь донести до него: Эрен! Это мы! Послушай!

Битва вокруг них продолжалась. Чистые Титаны, всё ещё прибывающие в город, приближались. У них не было много времени. Либо они сейчас достучатся до Эрена, либо его ярость перекинется на них.

«Эрен!» — крикнул Армин, голос его был надрывным, просящим. — «Твоя мать! Она спасена! Она ЖИВА! Ты хотел её защитить! Используй эту силу… чтобы защитить ДРУГИХ! Чтобы этот кошмар не повторился!»

Взгляд Эрена-Титана метался между их лицами. Ярость. Ненависть. И… борьба. Какая-то внутренняя борьба. Он рычал, его тело содрогалось. Слова, казалось, пробивались сквозь его титаническое сознание, натыкаясь на первобытный инстинкт уничтожения, но и цепляясь за отголоски человеческих привязанностей.

Это была битва не клинками и не силой. Это была битва за сознание. За душу. За возможность использовать эту чудовищную, неконтролируемую силу во благо. И всё зависело от того, смогут ли они прорвать эту завесу безумия, прежде чем силы Эрена иссякнут, или его гнев станет угрозой для них самих, или же Титаны, беспрепятственно хлынувшие из пролома, не оставят им времени на спасение. Момент истины. Переломный. Для Эрена. И для всего мира.

Гнев Эрена-Титана горел, яркий, как кузнечный горн, освещая разрушенную площадь Троста. Его рычание, эхом разносившееся среди руин, было манифестом чистой, первобытной ярости, направленной на истребление Чистых Титанов, что еще шатались по площади. Вокруг него кружились выпускники 104-го, маленькие, хрупкие фигурки, на кричащие его имя, на взывающие к остаткам его человеческого сознания. Микаса, её голос срывался в крике, пытаясь докричаться сквозь бурю, её взгляд полон любви и тревоги. Армин, бледный, дрожащий, но его слова, словно стальные стрелы, пытались пробить барьер безумия: «Твоя мать жива!», «Защити других!»

Рёв Эрена, ответ на их слова, был похож на стон. Он дёрнулся, его мускулистое тело сотрясалось. Ярость боролась с… чем-то еще. Памятью? Привязанностью? Человечностью, упрямо цепляющейся за существование внутри титанической плоти.

В этот самый момент, на краю площади, появилась новая группа. Не спасённые гражданские. Не дезориентированные гарнизонщики. Это были СОЛДАТЫ. Во главе с офицерами. Тяжёлые ботинки по руинам, УПМ наготове, лица суровые, но в глазах — ужас и неуверенность. Они видели беснующегося гиганта, похожего на человека, среди гор мёртвых Титанов. Видели выпускников, летающих вокруг него, словно мошки.

Их реакция была мгновенной. Страх, инстинкт — уничтожить непонятное, уничтожить угрозу. «Огонь! Цель — Титан!» — выкрикнул один из офицеров, его голос был полон напряжения. — «Открыть огонь! Нейтрализовать! ОН опасен!»

Клинки были нацелены. Ладошки УПМ готовы были выпустить газ для атаки. Это конец. Они не поверят. Убьют Эрена, не успев понять. Упустят последний шанс.

«СТОЙТЕ!» — Голос Армина. Удивительно мощный, прорезавший даже приказы офицеров. Он вылетел вперед, загораживая собой линию огня, раскинув руки. Его маленькая, хрупкая фигурка против шеренги вооружённых солдат, против огромного, готового к удару Титана. Жест полного, отчаянного самопожертвования.

«Не стрелять!» — его голос был чистым, без страха, полный абсолютной, фанатичной убеждённости. — «Этот Титан — наш товарищ! Это Эрен Йегер! И он… он не враг! Он — НАДЕЖДА!»

Офицеры замерли. Их лица выражали смесь недоумения, ярости и шока. Тот самый Титан, о котором им говорили по связи? Которого отправились искать? И ЭТОТ юноша, Армин Арлерт, которого описали как гения-стратега, — его друг?

«Он убивает Титанов! — кричал Армин, слова его лились потоком, рациональные, холодные, как отточенные лезвия. — Бессмысленных! Тех, что пришли сквозь пролом! И его можно использовать! Его тело… его огромную силу! Мы можем направить его! Заткнуть пролом в Стене! ЭТО наш единственный шанс! Командор Пиксис… он… он поверил! Он дал разрешение!»

Он говорил о военном преимуществе. О спасении города. Об использовании чудовищной силы. Он обращался к их профессиональному долгу, к их стремлению победить, игнорируя их инстинктивный ужас перед феноменом Титана-человека.

На лицах солдат отражалась борьба. Слушать приказы офицера? Слушать Армина? Смотреть на Титана? На выпускника Корпуса, рискующего жизнью, чтобы его защитить?

В этот момент Алексей, висящий в воздухе, поймал взгляд одного из офицеров. Он кивнул. Резко. Одобрительно. Подкрепляя слова Армина. Я знаю то, что знаешь ты, только что услышав об идее. Этот парень говорит правду. Ему можно верить. Сейчас — это единственный путь.

Офицер, тот самый, что приказал стрелять, колебался. В его глазах была видна жестокая борьба между долгом солдата и инстинктивным ужасом. А потом он увидел Армина, маленького, бесстрашного, стоящего перед Титаном. Увидел Эрена, чья ярость, казалось, направлена только на чудовищ. Услышал о приказе Пиксиса. И в его взгляде блеснула… Надежда. Отчаянная. Невероятная.

«Отставить огонь!» — рявкнул он, опуская руку. — «Клинки… не опускать! Но… ожидать дальнейших приказов!»

Напряжение не исчезло, но трансформировалось. Солдаты Гарнизона, выпускники 104-го, офицеры — все теперь смотрели на Атакующего Титана, как на загадку. И на Армина, как на того, кто может эту загадку разгадать.

«Эрен! — снова крикнул Армин, голос его был надрывным от пережитого напряжения и решимости. — Нам нужно идти! К СТЕНЕ! К пролому! Там… там другие Титаны пытаются пройти!»

Он указывал в сторону пролома, к внешним воротам, жестами показывая направление. Летая вокруг лица Эрена-Титана, пытаясь пробиться сквозь барьер его ярости не только словами, но и действиями, жестами.

Микаса присоединилась. Летала рядом, повторяя жесты Армина, зовя Эрена по имени, пытаясь своим присутствием, своей привязанностью пробиться сквозь его звериную природу.

Алексей, Жан, Марко, Конни, Саша — все, кто был с ними, тоже начали двигаться вокруг Эрена, стараясь, используя свои УПМ, направлять его. Отгоняя остатки Чистых Титанов, которые все ещё находились поблизости. Их действия были рискованными, но синхронными, показывая этому гиганту — вот мы, твои товарищи, вот путь.

И Эрен откликнулся.

Его рёв не прекратился, но он изменил тон. Его огромные ноги, до этого топтавшиеся на месте, убивая всё в поле зрения, начали двигаться. Медленно. Неуверенно. В нужном направлении. Направляемые криками друзей. Направляемые указаниями Армина. Направляемые решимостью Микасы. Направляемые этим невероятным, безумным, рискованным планом.

«Он идёт!» — выкрикнул Армин, в его голосе плескался триумф, смешанный с ужасом.

Толпа солдат, новобранцев, гражданских, что начали собираться на площади, глядела на невероятное зрелище — огромный Атакующий Титан, их товарищ, их надежда, их кошмар, двигался сквозь руины города к Стене Роза, направляемый крошечными человеческими фигурами своих друзей. Битва в Тросте не прекратилась, нет. Но её фокус изменился. Теперь их целью стало не просто выживание, а спасение. И цена этого спасения была невообразимой — довериться монстру, который только что явился на их глазах, чтобы использовать его силу для победы. Вперед, к пролому. К Стене. К неизвестному. Но с новой, пусть и зловещей, надеждой в глазах.

Город Трост лежал в руинах, залитый светом пожаров и телами павших. Но по его окровавленным улицам, среди гор обломков и бесцельно бродящих Титанов, двигался огромный, неконтролируемый двигатель — Атакующий Титан, Эрен Йегер. Несущийся куда глаза глядят в своём безумстве, но теперь… направляемый.

Впереди, как звёзды в кромешной тьме, мерцали силуэты его друзей. Маленькие, отчаянные фигуры на УПМ, кружащие вокруг его Титанической головы, словно назойливые осы, чьи жужжание и движения стали единственным ориентиром для его ярости. Армин, его голос срывался, но его команды и указания жестами были точны. Микаса, летящая ближе всех, её крики, её присутствие — эмоциональный якорь, цепляющий остатки его человеческого сознания. Жан, Марко, Конни, Саша, Алексей — весь отряд выпускников 104-го, кто сумел оправиться и подняться, теперь действовал как единый, пусть и разрозненный, механизм.

Путь к пролому был борьбой за каждый метр. Чистые Титаны, зовом Энни созванные в город, были повсюду. Они не атаковали Эрена напрямую — он был слишком огромен, слишком силён, слишком похож на своих. Но они мешали. Блокировали дороги. Приходилось отбиваться, расчищать путь для их неуклюжего, гигантского марша. Микаса и Алексей действовали на флангах, устраняя Титанов, подходивших слишком близко. Жан и Марко, руководя небольшой группой, оттесняли монстров, заводили их в переулки, где можно было попытаться уничтожить их или задержать. Армин был мозгом операции — указывал Эрену направление, искал наиболее чистые маршруты сквозь завалы, пытался достучаться до него словами.

«Эрен! Налево! В этот проход!» — надрывался Армин, его фигурка летела рядом с огромным ухом Титана, едва не задевая его шершавую кожу.

Тело Эрена, управляемое инстинктом уничтожения, тем не менее, откликалось на эти сигналы. Оно поворачивало, перешагивало через рухнувшие здания, сминая их с грохотом, меняло направление, следуя за крошечными маяками, которые так отчаянно вели его. Ярость в его глазах не угасла, но она была сфокусирована — на Титанах, что ещё оставались впереди.

Алексей, работая на фланге, уничтожал бродячих Титанов. УПМ работало на пределе, газ расходовался. Его клинки пели, встречаясь с плотью. Каждый убитый Титан — это минус одна угроза. Минус одно препятствие на пути к Стене. Он двигался, подчиняясь ритму битвы, своей инстинктивной Аккерманской грации в воздухе. Но взгляд его постоянно скользил по фигуре Эрена — наблюдая, как он реагирует на команды, как его ярость перенаправляется на новые цели, как его огромное тело становится… послушным.

Они миновали площадь, где ещё недавно Эрен бесчинствовал, превращая её в братскую могилу для Титанов. Улицы становились всё более разрушенными по мере приближения к внешней стене. Пролом. Дыра в мир. Источник всего ужаса. Там, у Стены, шла другая битва. Остатки Гарнизона, группы солдат Разведкорпуса (те, кого послали сдерживать прорыв), они сражались отчаянно, пытаясь не дать новым Титанам проникнуть внутрь, пока идёт эвакуация.

Чем ближе они подходили, тем громче становились звуки этой, другой битвы. Клинки Разведчиков, работающих в связке, свист УПМ, крики людей. И среди этого — зов надежды, воплощенный в движении Атакующего Титана, которого, видимо, увидели сражающиеся у Стены.

Наконец, они вывернули из последних развалин. Перед ними открылся вид на внешнюю Стену Троста. Огромная, величественная, даже в месте своего повреждения. И пролом. Огромная дыра в каменном кольце, вырванная ударом Колоссального. Оттуда, как из открытой пасти Ада, продолжали выползать Чистые Титаны. А вокруг — битва.

Солдаты Разведкорпуса и Гарнизона сражались с невиданным упорством, стараясь удержать линию. Они видели Эрена. Увидели огромного Титана, ведомого своими товарищами. Ужас в их глазах не исчез, но к нему примешивалось что-то новое — понимание? Вера? План Армина. Он достиг цели. Командование у Стены было предупреждено. И они, похоже, приняли невероятную идею.

«Эрен! Сюда! К дыре!» — голос Армина звучал с новой силой, его маленькая фигурка летела прямо к пролому. — «Встань! Там! Встань ВНУТРИ!»

Атакующий Титан, следуя указаниям, двинулся к Стене. Он приблизился к пролому. Огромная каменная дыра зияла перед ним. Ещё несколько Чистых Титанов, ползущих сквозь неё, попытались обойти его, попасть внутрь. Но Эрен, ведомый своим инстинктом уничтожения Титанов и командами друзей, не дал им этого сделать. Он бил по ним, сминая их своими кулаками, отталкивая.

«Теперь… входи! Эрен! Войди в дыру!» — Крики друзей, теперь слившиеся в хор. Они кружились вокруг его головы, указывая, взывая, направляя. Микаса летела у самого его лица, её голос, пропитанный любовью, звал его, направлял.

Момент истины. Может ли неконтролируемая ярость стать направленным действием? Может ли Титан-Атакующий, воплощение разрушения, стать щитом?

Эрен-Титан остановился у края пролома. Словно колебался. Его рёв усилился. Борьба. Борьба между дикой природой, охватившей его, и теми далёкими, едва слышными отголосками его человечности, зовущими его.

И он сделал это.

Медленно. Тяжело. Сквозь разрушенные камни, среди обломков ворот, Атакующий Титан вошёл в пролом. Его огромное тело, мускулистое, дымящееся, стало заполнять собой пространство. Он втиснулся. Казалось, сама Стена Роза приняла его, обхватила камнями его плоть.

Рёв. Оглушительный. Не ярости. Выражение… чего? Усилия? Боли? Чудовищного напряжения?

Эрен-Титан замер. Его тело встало вертикально в проломе, превратившись в живую, гигантскую пробку. Его ярость утихла, сменившись чем-то… статичным. Цель была достигнута. Пролом запечатан.

Тишина.

Наступила внезапно, оглушительно. Чистые Титаны, ещё минуту назад лезущие сквозь пролом, наткнулись на непреодолимое препятствие. Их безмозглые инстинкты не могли этого понять. Они напирали на огромное тело, издавая странные, непонимающие звуки, но не могли пройти. Поток остановился. Ворота были закрыты.

Выжившие солдаты Гарнизона и Разведкорпуса, сражающиеся у пролома, остановились. Усталые, покрытые грязью и кровью, они смотрели на невероятное зрелище: Атакующий Титан стоит в проломе, запечатывая его, направленный своими крошечными товарищами. Шоу превзошло самые смелые их надежды. План Армина. Безумный. Невероятный. Сработал.

Алексей, зависший в воздухе рядом с проломом, чувствовал, как напряжение покидает его тело волна за волной. Усталость накатила мгновенно. Руки дрожали. Газ в баллонах УПМ опять на исходе. Но главное… главное сделано. Пролом закрыт. Город Трост спасён. По крайней мере, от новых вторжений.

Теперь… теперь следующая задача. Остановить его. Вернуть Эрена. Извлечь носителя. Пока он не выгорел полностью, или, что еще хуже, не вышел из своего оцепенения в Титанической форме и не обратил свою ярость на тех, кого только что спас. И где-то там, в руинах, оставалась раненая Имир. Тоже шифтер. Тоже союзник. Ее судьба тоже висела на волоске. Битва была выиграна. Маленькая, локальная битва. Но война… Война только начиналась. И следующие шаги обещали быть еще более непредсказуемыми и опасными, чем все, что они пережили до этого момента.