Эхо войны

Глава пятая.

Вершины Призраков укутала метель.

Мир утонул в снегах.

Я вздрогнула и открыла глаза. Откинула легкое одеяло и встала с кровати.

Хочу в горы, хочу зиму. Хочу свободы, хочу, чтобы дайр был цел.

Проклятая работа.

Проклятый карантин.

— Ты не любишь свою работу?

— Не тыкай мне, парень. Этого тебе никто не разрешал.

— Нужно разрешение?

— Нужно, — я встряхнула рубашку и хмуро сунула руки в рукава. Посмотрите на него, всего день, как ходить в состоянии, а уже сует свой нос куда не просят.

— И?

— Нет, — я посмотрела на него и еще раз припечатала: — Нет.

— Не хотите делиться? — по–своему истолковал мою враждебность Лаппо. — Но ведь четырех тысяч хватит и больше, чем на двоих.

Я качнула головой и начала медленно застегивать рубашку:

— Не лебези, знаю, что без этого ты долго не протянешь, — я смерила взглядом его костлявую фигуру, остановившись на лице. Заострившиеся черты сухим пергаментом обтягивала начинающая наливаться чернотой кожа, в глазах проскальзывали искры лихорадки. — Так что даю тебе официальный пропуск в охотничьи угодья.

Он поднял на меня взгляд, под которым щеки непроизвольно вспыхнули от стыда.

А ты сильнее, чем кажешься.

— Там… — я провела ладонью по лицу, стирая краску. — Мора в крайнем от окна садке. Сгодится в качестве… бульончика для болезных.

— А потом?

— Ничего потом! Пластика у Ремо на саван попросишь… Он не жадный, даст.

Я застегнула последнюю пуговицу и посмотрела на парня. Звезда, ну что это я, в самом деле… С голодухи, не иначе.

— Я буду подавать прошение об отмене карантина. А не завизируют — уж извини. Придется умирать. Из ящеров никудышный корм, между нами говоря.

Я накинула куртку и вышла в медпункт.

— Ремо, зачем ты его выпускаешь?

Одна из двух светловолосых голов, склоненных над компьютером, повернулась ко мне.

— Парша у него вроде бы прошла, и я подумал, что для тебя это уже не проблема… Что–то случилось?

— Нет, но случится, — остановилась рядом с братьями. — Мертвяк согласился прийти?

— Да. Но на это мы убили больше часа. Боюсь, у Рутты сейчас истерика, — Ремо смущенно потер лоб.

— Как, впрочем, и всегда. Главное — он придет. Во сколько?

— Ближе к первой дневной вахте.

— Итого — два часа на завтрак, — я присела к столу, на котором ремены оставили мою порцию. — Знала бы — поспала еще.

Ремо покачал головой:

— Еще не прошло даже недели. Комендант не согласится.

— Если он не согласится, мы будем иметь труп. Либо его, — я кивнула на дверь перевязочной, — либо кого–то из вас. Я, увы, ему не по зубам.

— Но почему?! — брови Тайла поползли вверх.

— Почему? — я воткнула вилку в отбивную. — Если интересно, загляни в соседнюю комнату, и посмотри, что он там делает.

Я принялась нарезать мясо, прекрасно зная, что обнаружит в перевязочной ремен — скелетообразную фигуру, скорчившуюся над садком с мечущейся морой. Которой, к слову сказать, надолго не хватит.

Через минуту Тайл вернулся со странно ожесточенным лицом. Упал на стул:

— Ну, детишки, ну, удружили…

— Не сказочный, но, тем не менее, вампир… — кивнула я, прожевывая отбивную. — Энергетический. Так что мы будем, очень будем просить снять карантин. Иначе, как я уже говорила, появятся трупы.

— А потом они не появятся? — Тайл внимательно посмотрел на меня.

— Не появятся. Он столько не съест. В конце концов, здесь четыре тысячи солдат и служащих.

— Ладно, тебе виднее, — ответил за брата Ремо.

— Да. Мне виднее.

Комендант опоздал на час.

— Вы просили о личной встрече. Так что говорите быстрей — у меня мало времени, — сухо бросил он с порога. Тощий хвост раздраженно бил по нечищеным сапогам.

— Быстрей… — я криво усмехнулась уголком рта. — Как прикажете, фарр. У меня к вам…просьба.

— Просьбу можно было передать и в электронном виде. И если вы, фарра ватар, ради этого…

— Личного характера, — перебила я. — И до некоторой степени конфиденциальная. А, как известно, сети в наше бездуховное время не стоит слишком доверять. Поэтому, надеюсь, фарр комендант простит мне стремление к личной встрече.

— Я слушаю вас ровно пять минут, после чего ухожу. Если хотите, можете все это время объяснять свои мотивы.

— Великолепно. В таком случае я прошу снять карантин. Для пострадавшего тоже.

Торрили уставился на меня, явно не веря своим ушам.

— Вы окончательно свихнулись со своими божками?! До окончания карантина три недели! И это только для вас! Что же касается этого… пострадавшего, то пока мне на стол не ляжет отчет, в котором подробнейшим образом не будет написано, что он такое и откуда взялся, его никто не выпустит.

— Единственная болезнь, которой он страдает — это парша, которую, кстати, уже вылечили.

— Хотите сказать, что в остальном он абсолютно нормален?! — процедил комендант. Хвост снова хлестнул по сапогам. — Вы вообще соображаете, что говорите?!

— К сожалению — да, — без улыбки отозвалась я. — Скажите, фарр Торрили, какие распоряжения оставил офицер из Центра относительно найденного мужчины. Он нужен живым или нет?

— Что? — очень тихо спросил он, медленно приподнимая брови. Да, признаю, такая наглость поражала.

— Мне все равно, хотя Звезда и требует от меня сочувствия. Опасаюсь я за вас. За то, что не все равно будет вам. Когда он умрет, естественно.

— Причем здесь карантин? — процедил он сквозь зубы.

— Видите ли, фарр… — я подняла на него задумчивый взгляд. — Для нормального функционирования организма ему необходим контакт с разумными существами. Желательно — с соотечественниками.

Пауза.

— Судя по тому, что говорите об этом вы, а не доктор Точе, вы же за это и ответственны, — голос коменданта внезапно стал напоминать горный ледник. Опасно спокойный ледник.

— Вы сами в это верите?

— Вы в этом сомневаетесь?

— Не советую доверять непроверенным слухам. Вынуждена вас огорчить: энергетический дефицит — врожденный дефект организма, и никак не передается. Даже если бы я пожевала неаппетитную тушку этого мальчишки.

— «Энергетический дефицит» — вот как это теперь называется?

— Это всегда называлось именно так.

— А такие, как вы, всегда звались вампирами, не так ли? — бросил комендант.

— Мы когда–нибудь причиняли кому–либо вред?…

Пауза. Видимо, это полагалось как само собой разумеющееся.

— Вы думаете, я испытываю неземное счастье, давясь всеми теми гаденькими эмоциями, которые на меня вываливают на исповедях? Однако вытягиваю их, а не что–нибудь более приятное. Потому что хорошо воспитана. И потому что это моя работа.

— И только поэтому еще держитесь на этой службе. Если бы вы позволили себе питаться чем–то иным…

— Безусловно. Хотите, и вам устроим внеплановую чистку? Говорят, на душе очень легко становится, — я криво усмехнулась. Комендант в ответ на мое предложение только презрительно передернул ушами. — Так мы сошлись с вами во мнениях? Вы отмените карантин? Если вас волнует медицинский аспект, я могу позвать доктора Точе, и он подтвердит, что никакой…

— Какие гарантии мне может дать провинциальный врач? Вы имеете хоть какое–то представление, за какое количество служащих и солдат я ответственен?! — комендант скрестил руки на груди и отвернулся.

— Имею. Три четверти из них я знаю до самого последнего изгиба души, — твердо сказала я, глядя на него в упор.

— Я подумаю. Вам сообщат, — минуту спустя бросил он, резко развернулся и вышел.

Пусть сообщают. Я подожду.

— Ну что, полегчало? — я прислонилась плечом к стене, скрестив руки на груди. Лаппо сидел на полу возле садков, замерев, будто в трансе.

— Да, — парень поднял на меня глаза: — Нас выпустят?

— Может быть. Такие решения не принимаются с разбегу.

— Долго еще?… — он закрыл глаза, тяжело, надсадно дыша.

— Будут думать? До завтра, — я неопределенно взмахнула ухом. — Что, ломает? Пожадничал, значит. После такого–то перерыва…

— Вы бы удержались?

— Я–то постарше тебя буду. Раза эдак в два, — я сняла с кровати одеяло и уронила ему на макушку. Сейчас пойдет скакать температура — организм отвык от притока энергии. Оглядела начавшую трястись в приступе озноба фигуру и со внезапно проснувшейся жалостью спросила: — Во врачи из–за этого пошел?

— П–почти, — Лаппо закутался в одеяло, но помогало это мало, судя по стуку зубов. — А вы — в ватары — поэтому?

— Как догадался? — с иронией поинтересовалась я, укладывая поверх первого одеяла второе.

— Вы не любите свою работу.

— Не люблю, — согласилась я. — Но, к сожалению, меня воспитали с осознанием той простой истины, что каждый должен служить обществу в меру своих скромных сил и способностей. Только, в отличие от тебя, к врачебной карьере у меня склонности не было никогда. Или родители помогли определиться?

— Нет, — Лаппо пригрелся и перестал клацать зубами. — Сам захотел.

— Что еще раз показывает, что Жизнь не всегда учитывает наши желания, когда берется за посох, — я скрестила руки на груди отошла к окну. Надо же, даже тучи не желают стоять на месте — летят по небу, будто среброкрылки. И дождь тоже летит — косой частой вязью, разбиваясь о камень двора, о пожухшие листья вистлицы, заплетшей башню до самой крыши, о непокрытые головы переругивающихся подмастерьев, затеявших под окном драку.

Из окна виден краешек плаца. Если прижаться лбом к стеклу и скосить глаза, можно заглянуть под полупрозрачный навес и понаблюдать, как сержант расхаживает вдоль строя вытянувшихся в струнку сослуживцев. Кто сказал бы еще неделю назад, что учения обойдут меня стороной…

— Так кто, говоришь, помог тебе свернуть с пути истинного?

Я отвернулась от окна и перевела взгляд на груду одеял на полу.

— Никто мне не помогал. Я сам… — устало сказал Лаппо, поднимаясь на ноги.

Конечно, сам. Небось, любовь под руку толкнула, или ненависть — а может, и то, и другое сразу.

Я твердо взяла его за локоть и довела до кровати, сдав на руки Ремо. Успокоила мечущуюся в истерике мору, вывалив в садок двойную норму мяса.

Странные, странные времена настали. Каторжников с крестом на плече выпускают из Калирийских Шахт, самой охраняемой тюрьмы восточного сектора. Более того — в эти каторжники определяют желторотого студента, да еще по такой статье…

Другими словами, двойным дном от этой истории разит так, что впору зажимать нос.

Что с этим делать и как — понятно и без слишком напряженных размышлений. Над чем действительно стоит подумать, так это над тем, мое ли это дело. То, что идет война, ставит этот вопрос ребром.

Что–то (и это отнюдь не интуиция) подсказывало мне, что ситуация на фронтах более чем шатка, и пока с кругом врагов и союзников не определятся окончательно, за излишнюю инициативу, могущую в перспективе привести к конфликту (сколь бы незначителен он был) с (предполагаемым) союзником, на Калирийские Шахты могут отправить меня.

Служба ошибок не прощает, Корпус — тем более. Парня было жалко, но не настолько.

Хотя у него еще был шанс — если из Корпуса придет соответствующий приказ. Или если Жизнь спустится с небес и вразумит меня лично.

— Как следует треснув посохом по голове, — Тайл опустился рядом со мной на кровать. — Что за мысли лезут тебе в голову?

— Я что, сказала это вслух?

— Почти. Иногда и на меня снисходят озарения, — он вытянул из–за ворота безрукавки амулет на цепочке. Помахал им в воздухе и уронил обратно. — Одолжил у помощника до конца карантина. Знаешь ли, хочется знать, что за мысли бродят в голове у нашего синюшного друга. На всякий случай.

— С этой финтифлюшкой много не наслушаешь, — я протянула руку и снова выудила кругляш. Повертела в пальцах. — Даже на простейшие блоки не рассчитан, считывает только поверхностные мысли.

— Лучше, чем ничего, — Тайл откинулся назад, опираясь спиной о стену. Приподнял светлые брови: — Ну, как Мертвяк?

— Будет думать, — я пожала плечами, прислушиваясь к частому перестуку дождя. — А вот я думаю, что я в чертовом тупике.

— Тупик — это когда выхода нет. А у тебя он есть.

— Нет, тупик — это когда нет выхода, устраивающего меня.

— Вот уж точно мысль, достойная смиренной служительницы богов, — Тайл усмехнулся и вдруг посерьезнел, провел рукой по сбитому одеялу: — Качея не хватает, верно?

— Качея. Солнца. Бутербродов в узелке… — я встала, подошла к окну. — И когда уже закончится этот дождь?… Развалины затонут.

— О да, — Тайл встал рядом, оперся на подоконник, рассматривая двор. — И тогда все вспомнят, кто из нас самый необходимый специалист.

— По дренажу, что ли?

— По подводному плаванию, балда.

— Ну, до этого не дойдет, — я принялась водить пальцем по начавшему запотевать стеклу. — Официальной директивой мне прикажут установить прямую связь с Водой, лучше всего двустороннюю, и наладить конструктивный диалог на предмет прекращения потопа над отдельно взятой крепостью… Что ты смеешься? Вас, ременов, ведь трое всего.

— Ничего, обживетесь, к скафандрам попривыкнете, — Тайл начал рисовать пальцем на стекле жуткую распластанную рыбину с выпученными глазами. — И будете нам, свободным и грациозным, завидовать.

— Таким, как это? — я ткнула пальцем в рыбу.

— Я эту штуку выловил дома в пятнадцать лет. Ну, конечно, не красавица, и помотала она меня, паршивка — она норная, вообще–то, ну я с ней в этой норе час и… Зато большая и вкусная.

— Запустить бы такую коменданту в аквариум. И смотрели бы они друг на друга своими прекрасными глазами… — с неожиданной тоской проговорила я. — Может, организуешь море замену?

— На Деррин озер таких глубоких нет.

— Зато норы глубокие… — я вздохнула, неохотно поворачивая ухо в сторону двери, за которой что–то рухнуло.

Через минуту из медпункта донесся голос Ремо:

— Тайл, тут у кровати дно провалилось, похоже…

Мы переглянулись и пошли в медпункт, оставив рыбину скалиться со стекла в обрамлении моих каракулей.

Остаток вечера я убила перед монитором, на разные лады пытаясь составить такой отчет в Корпус, который с наибольшей вероятностью вызвал бы отклик со сколько–нибудь вменяемыми указаниями. Увы, интуиция подсказывала мне, что время было убито зря.

Тем не менее, я отправила документ подкупленному оператору дальней связи, обещая с зарплаты приплатить еще — за объем.

Проза жизни, что поделать…

Утро в ситуацию ясности не внесло. Завтрак прошел в напряжении, которое никто даже не пытался скрыть. Лаппо свернулся клубком на своей кровати и, натянув одеяло на макушку, делал вид, что спит. Из–под одеяла свисал кончик нервно вздрагивающего хвоста, сводящий все его усилия на нет.

До обеда никаких изменений не последовало: я медитировала на табуретке в коридоре, карауля посетителей, Ремо чистил садки, Лаппо прятался под одеялом, Тайл изучал журнальные подшивки.

Рутта появилась у перегородки к вечеру, когда я уже начала подумывать о том, что СБ комендант боится меньше, чем эпидемии.

— Ну? — я поднялась ей на встречу.

— Ты сумасшедшая, — Рутта, задыхаясь, будто всю дорогу из приемной бежала вприпрыжку, выпалила: — Как ты могла! Я поверить не могу, что ты такое предложила коменданту!

— Сейчас меня больше всего интересует, что он с этим предложением будет делать. Так что прекрати истерику и говори.

— О боги, а как ты думаешь, если он меня прислал?! Жесткий карантин снимают завтра, вас переводят в общую палату, на обычный, до конца месяца.

— Всех?

— Всех. О боги, как ты могла!

— Как я могла что? — машинально отозвалась я. Ну что ж, Мертвяк в своем репертуаре: ни да, ни нет, и нам плохо, и вам не хорошо. Впрочем… Ну, не отъестся парень, но и хоронить не понадобится.

— Ведь потом он запросто сможет ходить по общим коридорам!

— А ты сворачивай, — серьезно посоветовала я и, коротко бросив: «Пока», ушла в медпункт — сообщать радостные новости.

Переезд действительно начался на следующий же день, хотя у меня были опасения, что Мертвяк будет затягивать исполнение принятого решения до последнего.

После завтрака пришли рабочие и Раф с установкой для дезинфекции и четырьмя защитными костюмами. Раф отвечал за благополучную доставку нас до общего карантина, рабочие — за демонтаж того, что нагородили при нашем заселении, и дезинфекцию всего остального.

К третьей утренней вахте мы уже сидели в палате амбулатории. Атка подпрыгивала на кровати и махала нам рукой через прозрачную перегородку, разгородившую палату надвое.

Ремо прилип к интеркому, с пристрастием допрашивая дочь, Тайл крутился там же, советуя племяннице не обращать на отцовскую ругань внимания. Поэтому следить за младшим медицинским персоналом, в полном составе столпившимся вокруг койки Лаппо, приходилось мне.

Медбратья возбужденно шушукались, старшая медсестра Жиена сосредоточенно строчила в электронном блокноте.

Я опасалась неадекватной реакции «пациента» на это столпотворение, но на бывших коллег Лаппо реагировал на удивление спокойно. Мне в голову закралось подозрение, что он сам хорошенько не понимает, что с ним такое, и был бы не против, чтобы ему это кто–нибудь объяснил.

Через пятнадцать минут вернулся Ремо и разогнал любопытствующих. Впрочем, ненадолго — в течение дня они подходили с завидной регулярностью. К первой вечерней вахте я заметила, что Лаппо снова начало знобить, но вместо своего одеяла выдала совет не жадничать.

— Комендант таких, как мы, не любит, и тебя допустил до питания под мою ответственность. Так что не увлекайся, голодающий, — я даже почти не покривила душой. То, что в случае чего все претензии будут ко мне — факт.

И я, и Ремо больше всего опасались, что настойчивое внимание в конце концов доведет Лаппо до срыва, но Жиена прониклась к «бедному мальчику» сочувствием и взяла под свое крыло, разгоняя излишне назойливых медбратьев. Симпатия, впрочем, оказалась взаимной, что не удивительно: Жиена обладала открытым добродушным лицом, уютной пухленькой фигурой и потрясающей улыбкой всеобщей любящей матери и бабушки. Четверо ее детей и один внук подтверждали, что первое впечатление не расходится с действительностью.

Уже к вечеру Лаппо проникся к ней достаточным доверием, чтобы поддерживать разговор развернутыми предложениями. А когда я подловила его на осторожной улыбке в ответ на ее лучезарное сияние, то с немалым облегчением поняла, что моя адаптационная миссия подошла к концу. И если Жиену не смущает этот обтянутый уже абсолютно черной кожей скелет, все прочее удастся ей гораздо лучше.

— Знаешь, мне начинает казаться, что все еще может закончиться не так плохо, — заметил Ремо, наблюдая, как Жиена с полным обеденным подносом на коленях сидит на кровати Лаппо и методично впихивает в него паек. И как тот строит мученическую физиономию, но ест.

— Может быть, — я с чувством выполненного долга падаю на кровать. Но смутное беспокойство не исчезает, может, от этого ко мне приходит странный сон.

Убийца осторожно выглядывает из–за скального уступа. Снежная белизна режет глаза, но зоркие глаза опытного стрелка замечают темную точку на дальнем краю горной долины, чтобы уже не отрывать от нее взгляда.

Колено упирается в загодя присмотренный и опробованный камень, с плавным движением кисти уходит за спину длинная, по пояс, серебристо–инистая коса северянина, падают в снег толстые муфтаровые рукавицы. Короткие стрелы одна за другой ложатся в желобки на ложе скорострела.

Убийца отточенным движением вскидывает ложе к плечу и замирает, натянутый, как тетива. Проходит минута, другая. Точка приближается, пальцы осторожно ложатся на спуск…

Убийца досадливо опускает оружие. Снежный охвост. Всего лишь.

Зверек мелкой рысцой пересекает долину, не подозревая, как рисковал своей роскошной дымчатой шкуркой несколько мгновений назад.

Ждать.

Мороз начинает пощипывать даже сквозь толстую шерсть и кожу, пальцы зябнут, теряя гибкость. Убийца подбирает из снега рукавицы и накидывает на плечи тяжелый меховой плащ. Скорострел с расслабленной тетивой ложится в скальную выемку, выстланную потертой шкурой, стрелы отправляются в колчан при поясе.

Ждать.

Солнце садится медленно, расплескиваясь желтоватыми бликами по режущей глаза безупречной белизне. Под ногами начинает виться поземка, ветер дергает полы плаща. В заплечном мешке, небрежно сваленном тут же, у ног, лежит фляжка. Южная работа, тонкое тиснение оплетки и чеканка, россыпь мелких кристаллов у горлышка и на боках. То, что внутри, тоже родом с Юга — крепкий, как удар демонских копыт, желтый шерп. Он прогревает до самых костей, не туманя головы. Удивительно, как могли его изобрести в краю непрочных и неверных зим.

Метель начинается, когда небо уже начинает сереть. Белая пелена поднимается в воздух, и, рассыпавшись мелкой белой крошкой, с яростью бросается на скалы.

До узкого коридора между двумя рядами тонких скальных клыков долетает лишь снежная труха, разбившаяся о камень — ветер запутывается в извилистых проходах, не дотягиваясь до тепла живого тела, — укрытие выбирал северянин, выбирал загодя и с умом, не поленившись почти целый день бродить вокруг маленькой горной долины. Поэтому сейчас он лишь плотнее запахивает полы плаща. Капюшон откинут, несмотря на снег — дело еще не сделано, а метель и без того ухудшает обзор.

Когда придет темнота, будет хуже, много хуже. И убийца коротко попросил Звезду разрешить дело до заката. До замка всего полтора дня пути, он не успеет как следует подготовиться, если охоту придется переносить на завтра, а значит, переносить и место. Придется действовать наобум, в спешке, без страховки, а это никак не входило в условия контракта.

Метель усилилась, но не прошло и десяти ударов сердца, как убийца понял, что Смерть услышала его — под аркой из двух скал возник темный силуэт. Всадник на муфтаре.

Снежная волна вздыбилась и вдруг опала. Ветер затих на два удара сердца. Спустя эти два удара он бросится вперед с удвоенной яростью, но пока на головы охотника и дичи сплошной пеленой валят потяжелевшие снежные хлопья.

Мир утонул в снегах…

Я открыла глаза и почти минуту лежала неподвижно, не совсем понимая, на каком нахожусь свете. Белоснежные стены и потолок палаты почему–то вызывали тяжелое чувство.

Из зеркальца на тумбочке смотрела помятая физиономия с четким отпечатком костяшек пальцев на щеке. Массируя кожу, я встала с кровати и подошла к окну. И застыла, так и не отняв ладонь от щеки.

За окном падали огромные снежные хлопья.