Эхо войны

Глава десятая

Зима просыпался медленно, будто выныривая из омута, затянутого тиной и тонким льдом. Лед ломался, ранил пальцы прозрачно–хрупкими, будто стеклянными, осколками, но поддавался под ослабевшими руками.

Он смотрит на свои пальцы, почти прозрачные, белые до синевы, белее, чем лежащий у лица снег.

Снег?…

Я повернула голову, медленно, нехотя — неудержимо, смертельно хотелось спать. На меня смотрели широко распахнутые изумрудные очи, огромные, удивленные глаза ребенка.

Мне снились хрустальные горы, осыпанные снегами, горы, которые от одного касания пальцев начинали почти беззвучную песню, тихим перезвоном звучащую в ушах.

Я понимала, что замерзаю. Даже во сне.

По левую руку от меня стояла женщина в широком плаще, сером от дорожной пыли. Под накинутым на голову капюшоном парила темнота, живая и осязаемая, как дыхание. Ее рука, тонкая, почти птичья, с острыми коготками и узловатыми суставами, держала темный резной посох с навершием из раскинувшей крылья птицы. Жизнь.

Падающие снежинки обтекают туманную фигуру, застилая мне глаза. Мягким светящимся облачком горит крошечный огонек. Богиня протягивает руку со свечой к моему лицу — тонкий огненный язычок горит неровно, мечется и вздрагивает от порывов холодного ветра.

У правого плеча стоит черная тень с фонарем в руке. Рука, гибкая, сильная, затянута в перчатку черной кожи. Тень откидывает с лица капюшон, поднимает фонарь над головой, освещая молодое лицо с хищными чертами. Глаза двумя черными зеркалами насмешливо смотрят на меня. Тугая черная коса скользит по плечам и медленно падает до поясницы. Смерть.

— Чего ты хочешь? — доносится сквозь ветер едва различимым шелестом листвы.

— Чтобы не мерк свет на дорогах тех, кто со мной.

— Чего ты хочешь? — резким смешком звучит у уха.

— Знать и видеть.

Жизнь медленно качает головой и протягивает руку со свечой, указывая вниз. У наших ног плещется море, багрово–серое, как отблеск бури. Волны подхватывают блеск свечи и уносят его к горам, туда, где садится солнце.

— Для них нет иных дорог. Только эта, — шелестит листва.

Богиня птицей взмахивает рукавами и растворяется в метели.

— Ты хотела видеть? Смотри!… — Смерть смеется резким смехом и бросает фонарь с обрыва вниз — в бурную воду.

Старинный фонарь не дает света, не дает бликов — лишь заставляет отступить темноту. С тихим плеском он уходит под воду. И темнота отступает.

Мягкие золотистые блики от погасшей свечи на неспокойной воде струятся, перетекают, наливаются кровавыми пятнами.

У моих ног плещется море, море крови.

— Ты хотела знать?… Знай! — богиня смеется, сверкая белоснежными клыками, и одним взмахом руки заставляет море застыть грудой красных скал. — Я не отказываю своим детям. Никогда!

Красные скалы накрывает метель. Кутает мягкими снежными полотнами, сковывает льдом и холодными ветрами. Я смотрела сверху, с огромной высоты, и узнавала эти горы.

Я видела. Я знала.

— На пути к Знанию я не принуждаю никого. Помни… — богиня прикладывает палец к губам и рассыпается ворохом огненных искр.

Я помню, Первая из Звезды, Мать Истины.

Недаром Смерть считается самой жестокой из богов — она не принуждает никого и никогда не лжет.

Я открыла глаза. Тайл, притулившийся к моей спине, дернулся во сне. Обнимавшие меня руки напряглись. Его ровное дыхание грело затылок, чуть кололи шею золотые волосы, мешаясь с моими.

Изумрудные глаза с детским недоумением в глубине все так же смотрели на меня в упор. На меня, на снег на полу, на собственные пальцы. Зима поднял мелко дрожащую руку и коснулся лба.

Тонкие волосы растрепались, и из–за них, а главное — из–за этих огромных, таких наивных глаз он казался ребенком, испуганным и беззащитным.

Бортовой таймер отбил три.

Час, когда призраки покидают землю.

Я щелчком включила фонарь, осторожно разжала руки Тайла и села. Тусклый свет гаснущим светлячком осветил ровный круг в середине рубки. Я протянула руку и потрясла за плечи Ремо и Коэни, на заспанные недоуменные взгляды обронив одну фразу:

— Он очнулся.

Ремо, встрепанный со сна, с перекошенным воротником полурасстегнутой куртки, рывком вскочил и склонился над Зимой. Коэни запоздало встрепенулся, приподнялся на локтях, медленно сел. Провел рукой по лицу, потер глаза и присел рядом с Ремо, опустившись на корточки.

До стремительности рептилии в броске ему было далеко.

Я сидела на спальном мешке, скрестив ноги, и со странным умиротворением наблюдала за двумя светловолосыми затылками. Из них двоих выйдет один настоящий врач — со знаниями одного и силой Жизни второго.

Ремены, на самом деле, плохие врачи. Зато хорошие солдаты — выносливые, подвижные, способные часами, не шелохнувшись, ждать в засаде. А потом, вот так же, как сейчас, вскочить и рвануться вперед молниеносным змеиным броском. И снова застыть на минуты и часы.

Я сидела и думала о том, что будет, если… Если. Если. Если война развернется так, что нашей Короне придется воевать не только за, но и против. Против ременской же Короны, например. В чем будет перевес — в искусности многочисленных солдат или искусности избранных магов?

И ответ на этот вопрос не очевиден, под каким углом на него не смотри.

— Странные мысли, — Тайл открыл глаза и посмотрел на меня. Приподнялся, подпер щеку ладонью. — Не самая актуальная проблема, мягко говоря. Или что–то случилось?

— Я говорила со Звездой.

— И?…

— Кровавое море. Думаю, это война. Мы будем втянуты в нее, так или иначе.

— И ты боишься?…

— Я не знаю, — неохотно проговорила я. — Но знаю, что нужно делать. Это было сказано предельно четко. Как и то, что от судьбы мы не уйдем, если хотим жить.

— Ты уверена, что мы выживем? — светлые брови приподнялись.

— Нет. Жизнь видит не слишком далеко — только то, что освещает свеча, — я бездумно посмотрела на спину Ремо. — А вот Смерть видит и знает все. Другой вопрос, что не обо всем говорит.

Тайл помолчал, рассеянно приглаживая волосы. Наконец он негромко спросил:

— Орие, неужели ваши боги действительно говорят с вами?…

Я тоже помолчала, прежде чем ответить.

— Только с теми, кого выбирают сами. И только если их хотят слушать. Поэтому это бывает так редко… — я улыбнулась, криво и невесело. — Хочешь, скажу одну забавную вещь? Первоклассная на самом деле хохма, если пустить по форту. Мертвяк — смешно, да? — он тоже это может. Только не хочет. Поэтому и не слышит. А может, поэтому и не хочет, что когда–то услышал.

— Не поверишь, я давно подозревал что–нибудь в этом духе. Уж слишком тебя не любит наш Мертвяк.

— Служба не дает спать спокойно? — я улыбнулась еще раз, все так же криво. Тайл молча кивнул — я говорила не о теперешней его службе, и мы оба это знали.

Справа, заслоненный спиной Коэни, слабым, но узнаваемым голосом начал огрызаться Зима. За стеклопластиком обзорного иллюминатора как–то особенно яростно взвыла метель. Взвыла — и неспешно опала, сменившись странной тишиной.

— Прости, что втянула во все это.

— Неважно. В конце концов, ты думала, что так будет лучше… Тем более, так бы и было, если бы… — он замолчал. — Кто знал.

— Вот именно. Кто знал… — я перевела взгляд на спину Ремо. Сердитое бормотание было все слышнее — начали просыпаться остальные. Настороженно–недоуменные взгляды скрещивались на пятачке в центре рубки и вспыхивали надеждой.

Я поднялась на ноги, обошла Ремо и присела на корточки напротив него. Зима бросил на меня неприязненный взгляд и прошипел:

— Уберите от меня этого недоноска!

Пока я пыталась определить, о ком именно он говорит, Ремо сделал все за меня:

— Коэни, не надо его волновать. Потом…

— Никаких потом, слышишь, ты, ящерица!

— Он действительно пришел в себя, — спокойно подвела я итог. — Браво, фарры, у нас появился шанс.

— Да что за хрень здесь вообще творится?!…

Ответ на этот вопрос излагала я. Не останавливаясь на его ругань и обвинения, замолчав, лишь договорив последнее слово из этого ответа.

Остаток ночи он пролежал в стороне от всех, судорожно кутаясь в одеяло и бессознательно шаря по карманам в поисках палочек.

Утром мы поняли, что утихла длящаяся полторы недели метель, и радовались, как дети. Тем же утром мы узнали, что не сможем связаться с фортом, и радость смыло, будто талой водой.

Зима полусидел, опираясь спиной на мягкий валик, и с каждой минутой бледнел все больше, даже когда начало казаться, что это просто невозможно. Каждая из этих минут вбивала все новые гвозди в крышку нашего гроба — Зима говорит, что чувствует себя так, будто оглох, и я верю ему. Он не пытается связаться с фортом, он пытается связаться хотя бы с кем–нибудь из нас — и не может.

Я верю ему. Такое бывает. Две недели назад это случилось с ним. С нами. Могло бы — с кем–нибудь другим. Но случилось с нами. Так вышло.

Не может везти бесконечно.

У нас есть метель, которая закончилась. У нас есть надежда.

Я говорю все это вслух, чтобы мои солдаты не пали духом сильнее, чем пали уже.

Теперь, к сожалению, мне действительно все ясно. Что делать и куда идти.

— Выходим через полчаса. Поведу я.

Ноги даже в снегоступах проваливаются в сугробы по колено, мелкая снежная крошка взвивается в воздух, засыпая капюшоны. Нельзя ни поднять, ни опустить глаз — с пронзительно–голубых зимних небес хирургической лампой светит солнце. Если посмотреть под ноги, можно увидеть его отражение на идеально отполированной корочке льда.

На выбившиеся из–под повязки короткие прядки наросли колкие льдинки, зло покусывающие щеки. Не останавливаясь, я сунула руку под капюшон, заправляя волосы. Механически пробежалась пальцами по ремням и креплениям рюкзака.

Я остановилась, широко расставив ноги, и обернулась, находя взглядом идущих позади. Сложнее всего было Оглобле — при его росте и весе он не просто проваливался в снег — он пропахивал в нем траншею. Полагаю, именно поэтому прочие с таким упорством держались за его спиной.

Коэни шагал вторым, отставая от меня на полкорпуса. Именно шагал, легко и непринужденно, не обременяя себя неуклюжими снегоступами. Я же, северянка, которые, как говорят южане, ходят даже по снежным рукавам метели, проваливалась так, что становилась почти одного с ним роста, ибо была тяжелее, выше и не была магом Жизни.

Скальник кругами носился вокруг нас, отрастив широкие пальцы с длинной спутанной шерстью. Рога убрал — мерзли.

Несколько раз он подскакивал ко мне и от избытка энергии пытался уволочь в небо, вцепившись когтями в куртку. Тогда из грязно–белой шерсти на боках появлялись крылья, раза в два большие, чем сам скальник.

О боги, неужели где–то действительно водится такая ерунда, или он сам это выдумывает?…

Коэни услышал и говорит, что водится. Что ж, жителям той местности можно только посочувствовать.

Я задрала голову вверх и сощурилась, следя за нервными петлями, которые выписывал в воздухе Быстрый. Он летел на запад, вслед за медленно катящимся к закату солнцем. Я не знала, сколько еще понадобиться идти, но хотела верить, что ночевать посреди поля не придется.

К началу первой вечерней вахты стало понятно, что надежда была пустой. Выглядывающие из–под снега зубцы красных скал проплывали мимо, сменяясь то монотонной плоскостью, то бороздами неглубоких оврагов.

Вековые снежные пласты превратили плоскогорье в холмистую равнину, забив разломы и засыпав скалы.

Через час впереди показалось ущелье, с которым не справился даже снег. Меньше всего он походил на творение природы — сквозной разлом в огромной скале, выросшей посреди равнины — но, без сомнения, им был.

Я приостановилась, вопросительно посмотрев на Коэни. Он понял меня, протяжно свистнув кружащему над нашими головами скальнику. Прикрыл глаза. Через минуту пожал плечами и извиняющимся тоном произнес:

— Я не уверен, но, возможно, есть смысл не идти в обход. Скала слишком большая, это может занять половину дня. То есть ночи, — он зябко передернул плечами и посмотрел на меня: — Быстрый не очень хорошо видит, но внутри ничего серьезного нет.

— Кроме обвала, — пробормотала я. Однако резкий ветер, поднявшийся к закату, перевесил обвал. Через час–два начнет темнеть, и я не хотела потратить два дня там, где можно было обойтись одним. Наше время выходило значительно быстрее, чем мы шли по глубокому снегу.

Риск. Ничего кроме него нам не оставалось.

Я аккуратно пристегнула к поясу тросик и перекинула остальным. На плоской, как блин, равнине в этом не было особой необходимости, но приметное сооружение матери–Жизни не вызывало у меня доверия.

Состегнутые тросом в нескладную гусеницу, мы настороженно вползли в расселину.

Ничего не случилось. Я быстро зашагала вперед, обходя нагромождения камней, едва присыпанные снегом. Края расселины почти смыкались над головой, не пропуская снегопад.

Скала выглядела прочной, монолитной и не склонной к обвалам. Здесь не было ветра, не было снега — почти идеальное место, годящееся даже для ночевки. Чего здесь было в избытке — так это тревоги, неосязаемым ветерком носящейся в воздухе.

Коэни хмурился и со странным выражением лица оглядывался по сторонам. Я смотрела под ноги и шла вперед так быстро, как это позволял вздыбленный грунт. Мне чудился сладковатый душок, которого здесь по определению быть не могло. И страх, который определенно не был моим.

Смутные подозрения обрели под собой почву полчаса спустя, когда очередной камень, на который опустился мой ботинок, хрустнул яичной скорлупкой и сложился пополам. Я резко остановилась, из–за чего Коэни почти ткнулся носом в мой рюкзак, и опустилась на колено. Разгребла снег рукавицей и молча обозрела разломанные остатки белесого черепа. По всему судя — ременского.

— Поздравляю вас, господа. Мы движемся в правильном направлении, — сухо прокомментировала я и поднялась. Было ли здесь остальное тело, и было ли оно одно, уже совершенно не важно. Поэтому я поднялась и пошла дальше, посоветовав сделать то же собравшимся в кружок вокруг находки мужчинам.

— У него масса времени, в отличие от нас.

Они молча покивали и двинулись следом, даже присевший было на корточки Лаппо.

Да, у него масса времени. Масса времени, чтобы превратиться в отлично промороженный труп. С мясом, кожей и волосами, а не в хрупкую и почти отполированную костяшку.

Впервые я задумалась о том, какой климат был здесь в период Первой Колонизации.

Будь наш дайр цел, я задумалась бы над этим всерьез. Но он не был цел, и спустя две недели, под угрозой истощения энергии, это был умозрительный вопрос. И даже если с этими краями что–то не так, мне нечего предложить взамен.

То, что показывали мне боги, говорило о войне.

Я искренне надеялась, что мы до нее хотя бы доживем.

Ничего не случилось.

Расселина закончилась так же внезапно, как и возникла. И снова — растопыренные пальцы скал, торчащие посреди равнины без конца и края.

Солнце село уже давно, и последние полчаса мы шли при свете фонарей. Мне не нравилось это ущелье — я не была провидцем, даже плохим, но ночевать внутри не собиралась. Снаружи — тоже. Еще на полчаса нас хватит, как и фонарей. А там… посмотрим.

Смотреть пришлось раньше, чем я надеялась.

Только когда свет фонаря, причем даже не моего, а Лаппо, беспорядочно шарящего лучом по сугробам, выхватил из темноты еще одного скального титана, стало ясно, что дальше мы не пойдем. По крайней мере, сегодня.

При неверном подрагивающем свете скала казалась огромной квадратной тумбой, и уже сейчас, помогая расставлять палатку, я с зарождающейся головной болью не переставала думать о том, сколько времени завтра уйдет впустую, чтобы ее обогнуть.

Спустя полчаса, уже внутри крошечного иллюзорного уголка, отгороженного от снега, зажатая между сопящим Маэстом и Тайлом, который имел привычку во сне путать меня с мягкой игрушкой, я молилась. Молилась о том, чтобы все, услышанное и увиденное мной, оказалось понято правильно.

Если… Если я ошиблась, ошиблась в направлении, на которое указывало солнце, ошиблась в том, за что приняла корабль, если я ошиблась в смысле того, что было сделано и сказано, я веду своих солдат на смерть. И иду с ними сама.

Смерть была где–то близко. Она стояла над головой и усмехалась — посланница почти видела это.

Убийца ушел, забрав все, что было у нее с собой — обшарив кажущееся мертвым тело, аккуратно обойдя по периметру место смехотворного боя. Два рога скальника с бесценной резьбой из Вышлана, инкрустированные самоцветами медальоны магов Серебряного города, крошечный мешочек с сушеными корешками тамеллы — все, что хранилось от воров под меховой безрукавкой, не снимаемой ни днем, ни ночью, ушло в руки проклятого Звездой мародера.

Из–под прикрытых век капают редкие злые слезы. Она лишь посланник… Как она будет рассчитываться с владельцами за вещи, на которые можно было выменять половину замковых полей?! Как оплатить три полновесных меры лучших самоцветов, везомых на отшлифовку?!

Деньги, товары, и — она уверена в этом — тощий мешок с едой…

И… О Звезда!

Посланница распахивает глаза. Протягивает дрожащую руку к груди и замирает, почувствовав пустоту там, где еще несколько часов назад на прочном ремешке покачивался жесткий кожаный футляр, натирающий кожу под рубахой. Свиток!

Ради него она пустилась в путь зимой, ради него преодолела перевал Ледяной, прошла половину Великих Равнин, чтобы вот так… теперь…

Слезы полились с новой силой, горькие, отчаянные. Весь город, весь род, а, возможно, и вся Нитерра — все это может исчезнуть по ее вине.

Надо спешить. Спешить. Быть может, еще не все потеряно.

Посланница медленно поднялась. Ее подташнивало, перед глазами чередовались вспышки темноты и слепящие радужные круги, но она смогла кое–как встать на четвереньки и отползти к выходу из пещеры.

Голова прояснялась, и все четче и яснее становилась мысль о погоне. Взрослого муфтара даже мужчина, даже с карайтами, не сможет убить. Увести чужого — тем более. Он наверняка где–то здесь, где–то поблизости, даже если сейчас зверя не видно сквозь снежную пелену.

Либо она сможет догнать убийцу, либо умрет. Оборванку в разодранной одежде не подпустят даже к замковому рву. У нее нет выхода.

Смерть язвительно рассмеялась над ухом.

Где–то снаружи, а такое ощущение, что над самым ухом, прозвучал чей–то вопль. Я вскочила и метнулась к выходу из палатки, чуть не столкнувшись с Маэстом. И — зажмурилась от ослепительно сияющего снега, бывшего везде. Снега — и чего–то еще, сверкающего не менее ярко.

Черная фигура на этом фоне казалась крошечной, незначительной темной песчинкой на безбрежном снежном великолепии.

— Командир! — снова раздался вопль, и я побежала.

Лаппо стоял спокойно и почти расслаблено, сунув руки в карманы и глядя куда–то вверх. Только когда я подбежала ближе и затормошила его за воротник, он перевел на меня ставшие вдруг огромными и круглыми глаза.

— Да что случилось?! — трясла я его, так и не добившись реакции.

— Смотрите… — наконец он вытянул руку куда–то вверх и снова посмотрел туда же. На вершине скалы что–то блестело. Взгляд зацепился за хитрую вязь углов и выступов, разрастающихся, обретающих форму…

Да, это было достойно даже такого безумного вопля. Это было достойно всего, чего угодно.

Это был корабль.