Эхо войны

Глава двадцать восьмая

Глаза не открывались, как будто их зашили. Кожу стянуло.

Я неуверенно протянула руку и стерла корку запекшейся крови. Стерла?… Я приоткрыла один глаз и поискала шлем.

Вот он, родной, проглядывает за пляшущими перед глазами темными кругами, расколотый пополам, как орех. Лицевой щиток мутный от трещин.

Я приподнялась на локтях, и сразу же пожалела об этом, мгновенно ощутив полный букет явно не легкого сотрясения мозга.

Знакомый камень лежал в двух ладонях правее, развалившись натрое, и я невольно порадовалась за отечественную оборонную промышленность. Все, кроме тяжелого десантного шлема повышенной прочности, раскололо бы вместе с головой.

В голове звенело — наверное, все–таки в ней, а не в ушах, как показалось сначала. Тошнило настолько явно, что я на полном серьезе боялась подниматься.

— Ох и твою ж мать… — послышалось откуда–то справа. Я с трудом сфокусировала взгляд и в упор уставилась на темное пятно, не слишком удачно вписавшееся между россыпями валунов.

Пятно открыло глаза и в мгновение ока обросло замызганным камуфляжем.

— Лаппо… — медленно просипела я, стараясь не нарушить хрупкого равновесия, временно установившегося в голове. — Ты–то здесь за каким хреном?

— За тем самым… Ох, мать твою… — простонал он.

— Других слов не знаешь?

Он знал. И даже поделился. Но я тратила слишком много усилий, чтобы утвердиться хотя бы на коленях и не упасть обратно, и не оценила.

— Я же рядом с вами стоял, не помните, что ли? — он наконец рассмотрел меня повнимательней и констатировал: — Хотя я бы с разбитой вдребезги башкой тоже не помнил. Не тошнит?

На этот раз не выдержала я.

— Ясно, — вздохнул парень. — Значит, меня на себе не попрете.

— Зачем? — я недоуменно посмотрела на него. Мир расплылся и снова начал тонуть в черных кругах. Я вытащила из–за пояса нож и приложила лезвие плашмя ко лбу. В глазах постепенно прояснилось, и увиденное меня не порадовало. Если мне досталось по голове и побило осколками до состояния прогнутости пластин «чешуи», то парня побило осколками до состояния отбивной, а камнем покрупнее перебило ногу.

— Ты как вообще? — я опустилась на четвереньки и подползла поближе. Если под камнем и каша, то крови для этого маловато.

— Фигово. Но в терпимой степени, — он тихо выругался сквозь зубы и попросил: — Гляньте, что у меня с ногой, а то по ощущениям — оторвало к чертям.

— Потроха хоть не отбило? — поинтересовалась я, пытаясь поднять камень так, чтобы не усугубить положение, а главное — не уронить его обратно.

— Не должно, — он приподнялся и сел, опираясь дрожащими руками на камни. — Бронежилет как–никак.

Открытый перелом, может, в двух или трех местах, но не в кашу. И слава богам.

Где–то в конце коридора, со стороны обвала, послышались шаги. Я машинально схватилась за «мать». От резкого движения вспыхнул болью затылок, в глазах снова потемнело. Потом до моего плохо соображающего мозга дошло, что это именно шаги, а не цоканье т' хоров. Я сняла палец с курка и вгляделась в темноту.

Шатаясь и цепляясь рукой за стену, из–за поворота вышел майор.

О боги, его еще здесь не хватало.

— Тоже живы? — индифферентно обронил он и прошел мимо. Я проводила его взглядом, опомнившись, только когда он почти скрылся в темноте.

— Фарр майор, куда вы?

— Какой смысл сидеть здесь, — безразлично отозвался он, продолжая идти. Обернулся, сверкнули в темноте светлые глаза: — Или вы полагаете, что вас будут откапывать?

— Ну… — над этим вопросом я пока не думала.

— Не смешите меня. Не будут. Обвалом т'хоров надежно заперли в горах, и выпускать их оттуда ради пары–тройки почти наверняка убитых солдат… Этого не сделает даже ваш муж ради вас. Или он настолько вас любит?

— Нет, он меня вообще не любит, — устало проговорила я. — И вы, конечно, правы, — я помолчала, пытливо глядя на него. А потом уверенно сказала: — И вы знаете, кто он такой.

— Знаю, — не стал спорить северянин. Медленно опустился на ближайший камень. — Он начал в последнее время мелькать на публике — из–за войны?… Рой Эрро, Командор Корпуса, верно?

— Верно. Обвал глухой?

— Да. Завалили качественно.

Мы замолчали. Я шарила по карманам в поисках того, что можно было бы приспособить под шину. Лаппо, морщась, стаскивал броню и раздевался. Рубашка пошла на бинты. Я поставила подствольный фонарь на «матери» на минимум и со сноровкой, приобретенной за последнюю неделю, начала обрабатывать рану.

Майор, как ни странно, остался. И, понаблюдав минут десять за моими неуклюжими манипуляциями, поинтересовался:

— И что вы собираетесь делать дальше?

— А вы?

— Когда нет смысла идти назад? — он едва заметно передернул плечами. — Глупый вопрос. Судьба — вещь слабопредсказуемая даже для меня. Но, в отличие от вас, я предпочитаю идти ей навстречу, а не дожидаться ее появления.

Я поджала губы.

— В таком случае, будьте добры исполнить свои обязанности офицера и позаботьтесь о подчиненных, — сухо сказала я. — В нашем положении нам не остается ничего другого, кроме как попытаться найти воду и более–менее пристойное укрытие, не нарвавшись при этом на противника. Исходя из того, что оружие и «чешуя» есть только у меня, на разведку пойду я, а вас попрошу…

— Не трудитесь, — перебил северянин. — Это недоразумение господне я в состоянии нести. Последнее, что нам сейчас нужно — это разделиться.

— Между прочим, это «недоразумение» все слышит, — процедил Лаппо. — Ради богов, фарра Морровер, отдайте ему ствол, и пусть катится. Если глубокоуважаемый фарр майор ко мне прикоснется, я рискую заполучить еще пару дыр в своей шкуре. А может, и не только в ней.

— По–моему, сейчас не та ситуация…

— А по–моему — как раз та! Я еще жить хочу, — огрызнулся парень, снова затягивая пряжки брони. — А чего не хочу — так это чтобы меня тишком пырнули ножом под ребра.

— Фарра Морровер, — ледяным тоном начал северянин, — вы уверены, что заодно с ногой ему не досталось по голове?

— Уверена, — отрезала я. — По голове досталось мне. Лаппо, прекрати нести ересь, тем более, что особого выбора у тебя нет: я тебя все равно нести не смогу. Так что берите его, майор, и пойдемте, пока аккумуляторы у фонаря еще живы.

Пока я, сражаясь с головокружением, поднималась на ноги и проверяла «мать», майор попытался было закинуть Лаппо на плечо, что при активном сопротивлении последнего одной рукой сделать было невозможно. В конце концов они сошлись на варианте а–ля костыль.

Лаппо старался держаться независимо, но того факта, что на северянине он буквально висел, скрыть было невозможно.

— Заметьте, как прелестно мы смотримся вместе — однорукий и одноногий. Какой дивный натюрморт! — пробормотал он, морщась от боли.

Я оставила реплику без внимания, напряженно прислушиваясь. Т'хоры уходили вглубь лабиринта и теоретически могли оказаться где угодно, в том числе перед нами. Идти без фонаря — значило рисковать переломать ноги, а то и шею, с ним — привлечь внимание.

Минута проходила за минутой. На солидном отдалении сзади, чтобы дать мне пространство для маневра, шаркали бывшие «сослуживцы», презрительно косясь друг на друга, и, по–видимому, думали, что я об этом не знаю.

Через полчаса ровный пол сети мелких пещер закончился крутым склоном, засыпанным щебенкой. Фонарь успел выхватить дно пещеры — слишком далеко, а потом камень вздрогнул и поехал под ногами. Я успела только судорожно щелкнуть предохранителем, а потом разбитая вдребезги координация сделала свое дело, и я полетела вниз, увлекая за собой оползень. Все быстрей и быстрей, пока битый камень не понесся по склону с устрашающей скоростью. Мне оставалось только попытаться сгруппироваться и молиться, чтобы майор не вздумал соваться сюда вслед за мной.

Первый т'хор вынырнул из темноты почти незаметно по сравнению с грохотом оползня. Неслышно взмахнув крыльями, спикировал откуда–то из–под потолка, вцепившись в закрывающие голову руки, и выдернул в воздух.

Я извернулась и одним ударом выбросила ноги вверх. От резкого движения в глазах потемнело, а чуть позже — от удара о каменный пол: видимо, куда–то я все же попала.

Только он там явно не один. Знакомый стрекот послышался одновременно справа и слева, пока я пыталась нашарить среди камней «мать» и справиться с чернотой в глазах.

Но успела только второе.

Зависших в воздухе тварей в какой–то неразличимый, неосознаваемый миг начало ломать и корежить. Они иссыхали до скелетов и падали, с тихим шелестом теряя отстающую чешую.

Впереди был только оползень. Поэтому я медленно обернулась.

На высоком обломке скалы сидел покойник.

Вот как…

— Я уже похоронила тебя, дурак! — крикнула я и зло пнула ближайшее тело. — Хоть бы дал знать!…

— Как?… — покойник в деланном удивлении приподнял брови. — Как, скажи мне? Может, я действительно дурак?…

— Как ты вообще сюда попал?!

— Полагаю, так же, как и ты, — он пожал плечами. — У тебя есть аптечка? Его нужно привести в чувство.

Его?… Я заглянула за скалу. Да, еще один покойник.

Впрочем, это логично. Индивидуальная аптечка каким–то чудом еще болталась на поясе, поэтому я молча приступила к реанимации лежащего мужчины.

— Давно он так?

— Да, — отрывисто бросил Этан. — Что с ним? И какого дьявола происходит наверху?

— Насколько я понимаю, вы проехались по осыпи вместе. Только он — неудачно. Ничего с ним, кроме шишки на ползатылка. Он скорее всего уже приходил в сознание, ты просто не заметил. Наверху… — я помрачнела. Завидую тебе, Этан, завидую тому, что ты ничего не знаешь. Даже тому, что ничего не видишь. И та отредактированная правда, что я могу сказать, уместится в несколько фраз. Но я говорю правду настоящую — знай, если заставил меня верить свою смерть.

— Ясно.

Одно слово. Молчание.

— Ясно?… Тогда скажи мне, что это, Бездна меня разбери, только что здесь было?! Как ты вообще дожил до этого момента?

— Я маг Смерти, и офицер, пусть и бывший, если ты забыла. И слух еще при мне, — угрюмо сказал он.

— Ты маг Смерти, и звание тут совершенно ни при чем. Значит…

— Ради себя я бы на это не пошел, — перебил Этан. — Но ради него… — он замолчал.

Вот как. Вот как… Торжествуй, богиня, блудный сын вернулся к тебе.

— Ясно.

Одно слово. Молчание.

— Знаешь, он тоже… очень любит тебя.

— Я знаю, — тихо проговорил он. — Мне вообще повезло в этой жизни.

— Да уж, — я сморгнула, не поднимая головы. Бледное лицо Беса постепенно розовело. Я стащила печатку и принялась методично хлопать его по щекам. — Особенно в…

Свистнул воздух под резко сложенными крыльями. Под потолком заметалось оглушительное визгливое эхо. Мгновение — и сухой кокон с хрустом упал на каменный пол. Этан скривился, брезгливо стряхивая нечто невидимое с пальцев:

— Дрянь. Дрянь, дрянь, дрянь…

— Почему?…

— Потому что истребление разумных есть убийство. А магу Смерти убивать своей силой — значит ходить по лезвию. Упасть в Бездну слишком легко, — его лицо искривилось в саркастической гримасе. — Не говоря уже о тридцать четвертой статье УК Короны, пункт третий.

Упасть — и потерять человеческий облик, ты это хотел сказать?… У тебя больше нет глаз, в которых можно прочитать, терял ли его ты. Судя по страху — да. И возвращение легким не было.

— Я же говорил тебе, что трус. Жизнь… жизни побили меня так, что теперь я боюсь всего.

— А больше всего — снова наделать ошибок. Брось, Этан, их не делают разве что несвежие трупы.

Откуда–то сверху раздался грохот. Мы одновременно вскинулись и обернулись на звук.

— Ох, б…! — прокомментировал наши общие чувства Бес, приподнимаясь над полом.

Вместо оползня на нас летела настоящая лавина.

— В укрытие! — я схватила Этана за руку и дернула за камень. Он приземлился на брата, угодив тому локтем в солнечное сплетение. Сверху на эту композицию упала я, заставив мужчин сдавленно выругаться.

Опережая закладывающий уши грохот, вперед летело плотное облако каменной пыли, оно и накрыло нас первым. Я задержала дыхание, вжимаясь лицом в мужское плечо, и молилась, чтобы оползень не перехлестнул за скалу.

Резко свистнуло, конвульсивно сжались вокруг спины чужие руки, и в ладони справа рухнул булыжник размером с кулак, отскочил от земли и врезался мне в бок.

— Этан, придурок, убери руки! — прошипела я ему в шею. — Тебе же все кости в кашу размажет, если что! А на мне броня!

— На голове у тебя тоже броня? — процедил он. Я рыкнула. На голове у меня руки! И на твоей они сейчас тоже будут! Я передвинула локти, от души приложив его по губам. Молчать и слушать старшего по званию!

В спину глухо ударило, раз, другой, а потом забарабанило градом. Кажется, я что–то говорила. А потом все закончилось — резко, как и началось.

— Слезьте с меня оба, ради всех богов и преисподней! — слабо донеслось откуда–то снизу. Я скатилась на пол и поморщилась, потирая спину. К вечеру она будет фиолетовой, а, быть может, и черной. Этан стоял на коленях, помогая брату подняться. Бес перевел на меня мутный взгляд: — Фарра, никогда бы не подумал, что такая интеллигентная женщина может материться больше трех минут, ни разу не повторившись.

— Я не женщина, я солдат, — я выглянула из–за скалы, примерно догадываясь, что увижу. На сером каменном фоне далеко впереди чернела темная бесформенная груда. Оставив «мать» у скалы, я начала пробираться между шатающимися валунами, пересыпанными щебенкой.

— Фарра, это вы там? — донесся до меня совершенно нормальный голос. Слава богам, я думала, что их изломало вдоль и поперек.

— Как Лаппо? — вырвался у меня тревожный вопрос — я уже преодолевала последние шаги, но голоса парня до сих пор не слышала.

— Сейчас, — коротко обронил северянин и что–то проделал одной рукой.

— Лиор, скотина! — зло взвыл Лаппо. — Я не ты, вторая стадия еще вполне может что–нибудь себе сломать!

— Заткнись, — лаконично бросил майор и одним неуловимым движением встал, подхватывая парня за пояс и закидывая его руку себе на шею. — Держись, убожество.

И, даже не покачнувшись, двинулся мне навстречу. А я задалась вопросом, остался ли на нем хоть один синяк. А еще — почему же тогда его так шатало всего час назад? Не оттого ли, что угодил прямо под обвал?…

И тогда возникает закономерный вопрос — что он вообще такое?

— Пойдемте, я нашла тут нескольких покойников, — я развернулась и пошла обратно, всю дорогу слыша за спиной шорох уверенных шагов. — Собственно, это, очевидно, все, что оста…

Продолжая говорить, я обернулась и осеклась на полуслове. Северянин переводил взгляд с коменданта на счетовода и был бледен как смерть. Я вопросительно вскинула брови. Он опустил глаза и отрицательно мотнул головой.

— Рад видеть вас живым, фарр комендант.

Я покосилась на Этана. Если раньше Лаппо беспокоился за сохранность своей шкуры, то теперь я начинала опасаться за коменданта. Уж слишком мало радости в этом голосе. Мелькнула шальная мысль случайно приложить непробиваемого майора чем–нибудь покрепче камня. Чужие пальцы предостерегающе тронули за локоть. У уха раздался едва слышный шепот:

— Следи за лицом.

Я открыла было рот, но тут же застыла, вскинув руку. Уши дернулись навстречу почти неразличимому звуку.

Тихий шелест крыла. Едва заметное царапанье когтей о камень. «Мать» сама скользнула в руки.

— Идут…

Снова — лавина. На этот раз — другая. Почти неслышная, почти невидимая в пещерной темноте. Боги мои, сколько же…

Я успела сделать два выстрела — навстречу летящему из длинного тоннеля за спиной живому темному потоку. Взвилось пламя, высвечивая ряды скалящихся морд, заплясали кривые, изломанные тени, пахнуло в лицо черным густым чадом.

Этан внезапно выбросил руку в сторону, схватил «мать» за ствол и резко дернул вверх — так, что дуло подскочило к потолку.

— Какого хрена ты делаешь?! — заорала я, пытаясь выдернуть ствол. Не иначе, у этого на голову больного придурка не руки, а клещи — откуда только силы взялись?!

— Не мешай! — он отбросил «мать» и перекрыл мне линию обстрела собственной спиной. Я бросилась в сторону, подбирая оружие, и застыла, прижатая к земле волной оглушительного крика. Не визга — т'хоры кричали, как маленькие дети.

Сила хлынула вперед ледяной удушающей волной. Нереально огромной — не бывает на свете силы, равной Смерти. Потусторонний голодный холод, стылые равнины, призраки без лиц и тел, чьи голоса сплетаются в безвольное: «Хозяин»… Призраки, ледяными голодными пальцами льнущие к жизни, тянут ее тонкими яркими потоками, жадно глотают и требуют — еще…

Эхо сотен едва слышных голосов. Они стонут, они хотят жить. От них веет ненасытной стужей, ледяными заснеженными полями, и душа начинает застывать от холода.

Сила льется полноводной рекой, затапливая узкий тоннель, жадными призрачными руками выпивая жизнь — десятки жизней. Мечется под потолком эхо детских испуганных криков.

— Боги мои, — шепчет северянин, стеклянными глазами, в которых плещется первобытный ужас, глядя перед собой. — Боги мои…

Леденеют пальцы, поднимаются дыбом волосы на затылке. Лавина застывает и медленно проминается назад. Одна за другой падают пустые, высохшие оболочки, разлетаются мелкой серой пылью.

Сердце бьется медленно и тягуче, с трудом прогоняя застывающую кровь. Вздох. Другой. Третий… Тоннель пуст. Пуст и засыпан серой пылью.

Темная фигура впереди падает на подломившиеся колени.

— Этан. Этан! — тормошит его Бес. — Этан, отвечай! Не хватало, чтобы ты сгорел, ненормальный!

Я медленно подхожу и опускаюсь рядом. Беру его руки в свои и говорю:

— Возвращайтесь, учитель.

Мелькают перед глазами снежные равнины без конца и края, изломанные скалы цвета крови и море, скованное льдом. Я захлопываю перед тобой эту дверь. Это моя личная Бездна, нечего тебе делать там…

— Какой я тебе учитель?… — он обмяк у меня на плече, тяжело и хрипло дыша. Я придержала его за пояс и начала медленно подниматься вместе с ним.

— Нам нужно уходить. И побыстрее.

— Вы думаете, они вернутся? — устало спросил Бес, подпирая брата с другой стороны.

— Я в этом уверена.

— Они заметили, что ты здесь, — бросил Этан, резко повернувшись ко мне.

— Знаю, — я угрюмо поджала губы, разыскивая «мать» в потемках. Подняла на счетовода глаза: — Вернутся они именно из–за этого. За каким–то дьяволом я позарез нужна их вожаку, — помедлила, но сказала, кивнув на тоннель: — Хотя понятия не имела, что настолько. Может… Имеет смысл разделиться? Сомневаюсь, что вы все им вообще нужны.

— Нет! — неожиданно громко крикнул северянин, все еще бледный до синевы. — Мы должны быть вместе. Должны!

Должны?… Он видел?… Что? «Там умирали те, кто уже мертв, более того — остался под обвалом. Из всех жив до сих пор только я и…» Кровь бросилась в лицо. Я схватила его за грудки:

— Что вы видели?!

Он молча посмотрел на меня. Отцепил от куртки судорожно сведенные пальцы.

— У меня серьезные подозрения, что наш противник — Видящий, — неестественно спокойно проговорил северянин. — То, что он делает, слишком похоже на попытки перехитрить судьбу. Не будем уподобляться, фарры, пока эти попытки оказывались нам только на руку.

— Что. Вы. Видели, — раздельно процедила я.

— Не ваше дело, — отрезал он. — По крайней мере — пока.

— Идемте. Они действительно вернутся, — непререкаемым тоном пресек дискуссию Этан. Да, теоретически он все еще здесь начальник.

Теоретически? Он сардонически приподнял бровь и повернулся ко мне. А, бросьте, учитель. В таком–то состоянии… Отвяжись от этого учителя. Это не так уж и смешно, не говоря уже о том, что я сейчас здоровее тебя.

Теплая рука тяжело опустилась мне на плечо. Я покосилась на него и улыбнулась.

А я не шутила.

Этан скептически хмыкнул. А я кашлянула в кулак, наконец поняв, что на нас все смотрят. Бес переводил взгляд с меня на него и улыбался совершенно по–идиотски. Я состроила страшные глаза и, проходя мимо, прошипела: «И не думай».

Предсказать, откуда появятся т'хоры в следующий раз, — догонят или выйдут навстречу, было невозможно. Как и идти плотной компактной группой по узкому коридору, противоположному тому, откуда они пришли. Я предложила самое, на мой взгляд, логичное решение — замкнуть наши тылы хотя бы одним стволом, — то есть моим, а коменданта вместе с Бесом и фонарем поставить на передний край.

В результате короткого, но бурного диалога, во время которого я почувствовала, что во мне просыпается генетическая память и злость на одного совершенно конкретного идиота, мы оба оказались в середине колонны.

Дубина.

Пальцы впились в плечо так, что захоти я — не вырвалась бы. А еще немощным придуривался, маг, душу его… Кто знает, может, он действительно здоровее не только меня, но и нас всех, вместе взятых, включая майора.

Первым, спотыкаясь, брел Бэйсеррон. Узкий луч криво шарил по неровному полу, выискивая ямы и провалы. Сзади раздавалось ровное дыхание майора, с непроницаемым лицом выслушивающего всю ту ересь, что вполголоса бормотал ему на ухо Лаппо, — в слабой попытке хоть так отвлечься от боли. Наверное, северянин знал это — и не огрызнулся ни разу.

Поистине, вашему долготерпению стоит поставить памятник, фарр майор. Чего ради, все же? Он тоже был в вашем видении? И умирал гораздо позже, и наверняка не от вашей руки.

Тишина давила на уши почти реальными ладонями. Мы вздрагивали от шороха камней под ногами, нервы натянулись струнами.

Ничего не происходило.

Хотелось верить, хотелось думать, что их потери слишком велики. Что разум и осторожность перевесят эту странную одержимость. Хотелось… Но, похоже, дьявол не шел нам навстречу просто потому, что мы спускались к нему в преисподнюю. Сами.

Я напряженно всматривалась в изломанные, уродливо раздутые тени, прекрастно понимая, что в таком деле поможет только хорошая поисковая сеть и хороший слух, но ни того, ни другого уже не имела.

— За нами идут.

Бесстрастная фраза за спиной заставила меня споткнуться.

— Именно идут. Не бегут, — пауза. Северянин продолжал размеренно шагать вперед, едва заметно напрягая руку, когда Лаппо переносил на него весь свой вес. — Думаю, следят, чтобы…

— …не сбились с курса, — так же бесстрастно закончил Этан, не оборачиваясь, и я молчаливо с ним согласилась. — Мне тоже так кажется, фарр майор.

— И что, вы думаете?… — северянин замолчал, вперив вопросительный взгляд ему в затылок. Я обернулась. Лаппо сердито сопел, глядя на «коллегу» в упор, но молчал.

— Сворачиваем.

Я бросила удивленный взгляд на то, что в черных извивающихся тенях казалось нишей в стене коридора, а оказалось — уходящей в темноту широкой промоиной.

Нужны ли ему вообще глаза?…

Бес нырнул в промоину следом за пляшущим лучом. Его руки нервно дергались — счетовод был кем угодно, но не бойцом, и в этом плане больше толку было бы даже от Лаппо. Я шагнула следом, краем глаза наблюдая за северянином. Он поводил ушами, чутко прислушиваясь.

— Бежим! — внезапно рявкнул мужчина, одним движением забрасывая Лаппо на плечо. Я вскинулась и услышала — тоже. Далеким, похожим на галлюцинацию эхом отдавался скрежет когтей о камень.

— Беги! — рыкнул над ухом низкий голос. — Не бойся, не упаду.

Идиот!

Я сжала его руку своей и побежала — сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей, не успевая за пляшущим светом фонаря. За спиной нарастал гул — от десятков вибрирующих крыльев, слышалось тяжелое надсадное дыхание — и у северянина оказался свой предел. В висках стучала кровь, перед глазами снова заплясали черные круги. Куда тебе бегать с таким сотрясением, дура…

Рука в моей руке. Он сжимал мои пальцы и бежал следом — ни разу не споткнувшись, когда я думала, что сейчас переломаю ноги.

А он — что он — теперь?…

Метнулся навстречу яркий свет, слепя глаза. Задыхаясь, Бес крикнул:

— Назад! Они бегут навстречу!

— Клещи, — подытожил комендант неестественно спокойным тоном. Мы машинально остановились, бессознательно ожидая приказа. — Сюда!

Он потянул меня в один из десятка узких отнорков. Я торопливо сдернула с «матери» фонарь, щелкнула переключателем и бросилась вперед. Руки дрожали, стук крови в ушах слился в один сплошной неумолкающий гул. В голове поселился вязкий скользкий ком, обволакивающий сознание.

«Только не тупик, не тупик, не тупик…» — бормотала я про себя, как молитву, пробиваясь сквозь путанную муть в сознании.

Гул сменился скрежетом и шумом вылетающих из–под когтей камней. Заметалось эхо отдаленного крика.

Я похолодела. Если они сейчас завизжат, нам конец — шлемов нет ни у кого, а сверхострый соланский слух станет единственным и главным врагом.

— Быстрее! — крикнул за спиной северянин, тяжело дыша. Я судорожно схватила ртом воздух и рванулась вперед, уже ничего не видя из–за расплывшейся перед глазами черной завесы. Только бы не свалиться. Только бы не сва…

— Стоять!!!

От оглушительного крика голова вспыхнула дикой болью. Я всхлипнула и споткнулась, судорожно цепляясь за ускользающее сознание. Меня схватили за талию и резко вздернули на ноги.

— Держись. Держись! Да держись ты, дьявол тебя бери, Талери!

— Я не Талери, — хрипло прошептала я, с ужасом глядя вниз. Отнорок кончился так резко, будто не существовал вовсе. Земля у ног оборвалась черной бездонной ямой. Помедлив, из–под подошвы выскользнул камень и полетел вниз. И эха от падения не было слышно.

Бездна.

Время застыло, миг растянулся в часы — пока я поднимала глаза.

Дьявол, ее император, встречал нас. Он все тот же — падают на плечи черные волосы, стелется по земле плащ, янтарные бездушные стекляшки вместо глаз. Неслышимые, невидимые, вьются у его ног призраки, духи голодных стылых равнин. Сердце схватило знакомым льдом, в лицо дохнула смерть — черным зыбким туманом, зябким холодом.

Мы вновь стояли на разных берегах, но на этот раз между нами лежала Бездна. И — каждый на своем берегу — на этот раз не были одиноки.

Они медленно поднимались в воздух, сплошной завесой застилая то, что для нас было небесами, слепыми и темными — крылатые тени, сливающиеся с тьмой. Мягко шелестят тонкие крылья, десятки, сотни… Ветер треплет волосы, холод просачивается в тело, пробирает до костей.

Меня тащат назад, в узкую глотку тоннеля, но я не могу оторвать от тебя взгляда. Ради чего? Ради чего?!

— Орие. Орие! — меня тормошат чьи–то руки. — Возвращайся, ну же, ты же в сознании!

— По щекам похлопай, — раздается как из тумана. Ноги подкашиваются, я начинаю падать.

— Каким щекам, у нее и так сотрясение, идиот! — меня подхватывают и сажают на каменный пол. Опускаются рядом: — Ну же, девочка. Возвращайся…

Тело качнулось и упало — лицом в чье–то плечо. Чужие руки осторожно сомкнулись на спине, притянули ближе — в кокон из тепла. Тело сворачивается клубком, прячется от холода, тело, которым я уже почти не владею. Разве что — прекратить стучать зубами. Разве что — через силу приподнять голову, чтобы снова ударить его по губам, на этот раз просто потому, что так получилось… Его кожа горит, как в лихорадке, он прижимается горячей щекой к моему виску и шепчет:

— Возвращайся ко мне… Ты не можешь умереть раньше меня — это против правил. Помнишь — ты ведь еще должна убить меня. Возвращайся к учителю, Талери…

— Я не Талери, — слабо шевельнулись губы. — А ты мне не учитель… Таэс…

Он чуть отстранился, замолчав. Я вздохнула, неразборчиво пробормотала: «Холодно», и ткнулась ему в шею, возвращаясь в теплый кокон. Он прижал меня к себе, баюкая, как ребенка, и проговорил в пространство:

— Это у нее называется «Холодно».

— Магия смерти? — послышался отдаленный голос.

— И очень сильная. Сильнее моей, если вы это хотели узнать. Вот так, — горячая ладонь опустилась мне на затылок, — выглядят те, кого ей убивают. Или пытаются убить. Другой вопрос, что против служителей Смерти это не самый лучший ход.

— …Нас обложили со всех сторон. Вы сможете сделать… что–нибудь?

— Я, — его голос едва заметно дрогнул. — Я могу продержать щит, закрывающий оба прохода в тоннель, час или два. После чего стану трупом. Или сгорю сразу, пытаясь перебить чужую силу. А вы?

Я приоткрыла глаза и сквозь завесу темных волос увидела, как присевший рядом северянин качает головой.

— Я могу лишь надеяться, что увидел правильно. И судьба на каком–то повороте не свернула в другую сторону…

Они замолчали.

Вязкий холод неохотно покидал тело. Ныли кости, суставы выкручивало тупой болью. Я сцепила зубы и попыталась сесть.

— Фарра Морровер, вы покрепче стальной арматурины, — с печальной ухмылкой сказал Лаппо, сидящий рядом с майором, сложив руки на коленях. — Скажите, что вас осенило — в самый последний момент. Спасите всех.

— Не могу, — я перебирала пальцами, глядя в никуда. — Не дают мне боги озарения.

— Тогда… Пожертвуйте на нужды общества сокровище, — он усмехнулся, а в глазах стояла тоска. — Помните… То, что стоит треть Развалин. Может, с ним что выйдет у фарров псионов.

— Какое сокровище? — спросил Этан.

— А, — я с трудом вспомнила, о чем вообще идет речь. Расстегнула ворот, вытянула из–под «чешуи» волосяную косицу. — Не знаю, к нему нужны еще сильные псионы, чтобы был заметный эффект. Этан, тебе поможет «фокус»? — я вопросительно посмотрела на него. Мужчина снял косицу у меня с шеи, задумчиво пропустил между пальцев, раскрыл ладонь со слабо поблескивающим камнем.

— Еще полчаса активного щита, учитывая ваш общий уровень. Жаль, что фарр майор у нас пророк — из них слабые псионы. Хотя это действительно сокровище, были бы условия…

Я перевела взгляд на майора и удивленно вскинула брови.

Он был белее мела, глядя на камень со странной обреченностью. Разошлись непослушные губы, дрогнул всегда такой бесстрастный голос:

— Фарры, на этот раз осенило меня.

К нему метнулись напряженные взгляды.

— Я… уже видел этот камень. В своем видении, с его помощью мы… уничтожили противника, — он замолчал.

— «Лед»?… Это — «лед»?!

Я обомлела. Вот оно. Вот оно…

Боги мои, да не я ему нужна была, а камешек, который, не снимая, носила на шее! Каменный осколок, перед которым ничто и чудовищная сила мага Смерти и провидца, и любая армия — будь в ней сотня или тысяча воинов.

На холодных равнинах вновь вырастут надгробия изо льда — замершие на десятки, сотни лет… За сотни лет несложно найти лекарство от чумы, возвести между нами стену, которую не пробьет ни один прорыв.

Мы выиграем, спасем мир, ведь верно?…

Быть может, не выживем, но чудеса, которые дарят нам боги, слишком часто оказываются политы смертной кровью.

Не потому ли ты так бледен, северянин, ведь, что бы ни говорили, ты не хочешь умирать?

Почему же нет радости?…

Может, оттого, что, стоя на разных берегах, мы так и не поняли друг друга. Я, солдат, говорю, что нам не нужна была эта война. И, что бы ты ни говорил, она не была вопросом выживания. А вопрос мести — сложной и тяжелый вопрос… Кто поймет — сейчас, чья и в чем вина?

— В чем проблема, фарр майор? — я поднимаю глаза. — Вы не запомнили, как его активизировать?

— Нет, я помню… Обряд прост, если наших сил хватит продержаться до конца, — он опустил глаза. — Он рассчитан на двадцать магов.

— Не хватит силы? — спокойно спросил Этан.

— Ее количество не имеет значения, главное, чтобы она была. Камень работает с материей Изнанки, и, если сохранять с ним в это время контакт, это разрушает тело. Если подключенных много, повреждения минимальны, в нашем же случае… Вопрос не в том, выживет ли тот, кто начнет активацию, а в том, умрет он во время ритуала, или все–таки сможет дотянуть до его окончания и умереть с сознанием выполненного долга. Поэтому… — северянин поднял глаза и твердо сказал: — Это буду я.

— Не глупите, фарр… — устало проговорил комендант, ссаживая меня на пол и поднимаясь. — Вы ничем не выносливее остальных. А я — да, и намного. Поэтому…

— Вы не правы, — тихо проговорил Лаппо. — Даже я выносливее и крепче обычного сола в полтора–два раза. А Лиор — в четыре–пять. И, если вы и говорите правду, не думаю, что он слабее вас, комендант, — он грустно улыбнулся. — Тройка лидеров определилась, не так ли, фарры?

Этан открыл было рот, но я опередила его, взяв за руку и поднявшись.

— Он говорит правду. И вы, фарр майор, помолчите тоже. Свидетельствую за обоих. Да — фарр комендант вообще мало похож на сола, хотя я и не знаю, почему. И — да, эти двое — то, что я не знаю, как уже называть. На основе чего шли мутации? — я посмотрела на Лаппо. Глаза северянина в шоке распахнулись.

— Думаю, генома т'хоров. Они когда–то раздобыли парня, у которого эта мутация была естественной. С тех пор он и плавает у головоногих в формалине.

— Тогда… У нас появляется шанс, — тихо сказала я. Пусть этот шанс заключается просто в возможности умереть тогда, когда это уже не будет иметь значения… — У двоих из нас частичный иммунитет к Изнанке и ее воздействию. Еще у двоих — сила Смерти, не скалься, Этан, это так и есть. Если мы…

— Мы?! Никах «мы»! — вдруг рявкнул он. — Какой от тебя прок, если у тебя ни одна травма за последние полгода до конца не долечена, и из них половина — на мозге! Вот что, фарры, — жестко начал он. — Активизируем мы с майором вдвоем. Ты, парень, держать умеешь? — Лаппо кивнул. — Тогда держи его, у вас схожие потоки, должно получиться. Перенаправляй хотя бы часть на себя.

— А тебя кто держать будет, дурак?! — крикнула я. — Этан, мы же оба служители Смерти, нам будет проще…

— Нет, я сказал!! — в лицо пахнуло холодным промозглым ветром.

— Не ори на меня!!! Какого дьявола…

— Это приказ!

— Плевать я хотела на твои…

— Вы все забываете об одной простой вещи, — внезапно донеслось из угла. Молчавший до этого момента Бес вышел из темноты. — Когда начнется активация, Этан навряд ли сможет держать щиты. Простите, фарра, — он обернулся ко мне и сочувственно посмотрел в глаза. — Я хоть не самый лучший, но все же псион, и держать умею. В конце концов, для близких родственников это просто. А вы… Вам придется защищать нас, когда упадет щит, просто потому, что я не солдат.

Я замолчала.

— Еще раз извините, — тихо сказал он. — За то, что вмешиваюсь, зная, что для вас это значит. За то, что втянул вас во все это — потому что сделал это именно я. Извините и прощайте, фарра, — мужчина отвернулся. Поднял голову: — Фарры, не пора ли начинать? Пока еще есть время…

Я провожала глазами фигуру с высоко поднятой головой, и не могла произнести ни слова. Молча сжимала в руках «мать», пока мужчины отходили к нише в стене — чтобы облегчить мне задачу, и по щекам медленно скользили холодные слезы.

Сердце превратилось в ледяной неподвижный ком. Я провожала по дороге за смертью, и не могла уйти — вместе. И мне — жить после этого? Жить с этим?!…

Рухнули щиты, тишина раскололась визгом и скрежетом. В коридор с двух сторон хлынула темная орущая масса, взметнулись камни из–под когтей. Я покрепче уперлась ногами в пол, нашла пальцем курок и выстрелила — раньше, чем подскочившая тварь успела всадить когти в незащищенную шею. Спаренный «веер» разлетелся по узкой промоине, плеснувшая на стены плазма начала разъедать камень. Снесенные залпом твари покатились по полу, визжа, а кто–то так и остался лежать полыхающей грудой. Я переключила режим и принялась лихорадочно добивать обожженных. Свербящий визг ожидаемо ударил по ушам, заметался, множась и сводя с ума.

Знакомое чувство. Это со мной уже было. Где–то. Когда–то. Когда–то очень давно… Я зажала ладонью одно ухо и, стиснув зубы, все нажимала и нажимала на курок. На долю секунды я смогла обернуться — как они?… Мужчины стояли, опустив головы и закрыв глаза, в коконе из слепящего холодного голубого света. Не видя и не слыша ничего.

Голова раскалывалась от боли. Клацнули челюсти, вцепляясь мне в щиколотку. Т'хор рванул ее на себя и я упала на одно колено. Ринулись вперед полдесятка тварей, почуяв слабину, остервенело всаживая когти в тело. Пластины прогнулись, но выдержали. Я рыкнула, перехватила «мать» обеими руками и наотмашь хлестнула по мордам, лапам, тощим ребристым телам.

В мозг будто всадили нож и поворачивали медленно, с ухмылкой матерого садиста. Т'хров отшвырнуло, но вместо них тут же хлынули новые. Сатанея от близости конца, они уже не чувствовали ни боли, ни страха, и давили массой, от которой я задыхалась, не успевая переводить ствол, и — визгом, от которого кричала я сама.

Почти незаметная боль, влажные дорожки на шее — и становится тихо. Настолько, что на долю секунды мой палец замирает на курке. Доля секунды, почти незаметный миг — но его хватает. В последнем, отчаянном рывке бросается вперед новая волна, накрывая меня с головой. От удара в грудь и живот вышибает воздух из легких, и я падаю, врезаясь спиной в жесткий камень. Разинутые в оскале челюсти тисками сжимаются на предплечье, в последнюю секунду выставленном перед горлом.

А потом…

Тесный отнорок взрывается слепящим сиянием цвета льда. И все заканчивается — внезапно, как и началось. Бесшумно начинают застывать и валиться на пол тонкие сухие фигуры, будто закостеневая во всех суставах. В немом крике вскидываются головы, скалятся обнаженные клыки. И — замирают.

На десятки, сотни лет.

Я зажмуриваюсь, закрываю глаза руками — потому что от этого нестерпимого света можно ослепнуть навсегда. Он струится наружу, тонкими, почти неразличимыми потоками течет по коридорам и галереям, оплетает пещеры.

Время считают удары сердца — глухие вязкие толчки, отдающиеся в висках. Летит вперед бесконечный сверкающий поток, свет, что ярче тысяч звезд. Мир растворяется, расходится тонкими нитями.

Я где–то… И нигде.

На миг… На годы. Тысячи лет.

Изнанка смотрит на меня сотнями ненавидящих и — уже мертвых глаз. Четверо мужчин горят в мертвенном ледяном свете, и сгорают стремительно, как полыхает бумажный лист. Из горла вырывается крик, но я не слышу его, руки тянутся к ним, но до них дальше, чем до звезд…

Седой мужчина открывает полубезумные от боли глаза, в них — прощание. И светлая, тихая печаль. Криво, грустно улыбается:

— Будьте с ним. Вместо меня…

И — рывком — перетягивает слепящий свет на себя. Хрупкое смертное тело оплывает таящей свечой.

Ледяное пламя не гаснет еще тысячи лет, хотя и тянет его к себе — другой. И бьется, бьется в огне чужак, умирая — тысячи лет.

Глаза застилает темнотой, когда годы сменяются вечностью.

В черной пустоте свистит ветер, приводя за собой метель. Полярная ночь укрывает стылую снежную равнину темнотой, но я знаю — она здесь.

Богиня зажигает фонарь и ставит его в сугроб. Чернота бездонных небес расступается перед теплым пятном света, вырастают вокруг застывшие клыки скал.

Море заносит снегом — и алый лед скрывается под белыми хлопьями.

— Победа любой ценой. Что будешь делать с ней? — Смерть смотрит поверх моей головы. Слабая улыбка трогает губы. Она откидывает полу плаща, открывая занесенное снегом тело.

— Этой душе я думаю дать свободу. Он все же вернулся ко мне… Как думаешь?

Я падаю на колени в глубокий снег, не замечая холода, не замечая того, что из глаз катятся слезы. В небе тонут тишина и звезды, Мир трещит по швам. Мой мир. Я достаю из кармана мятый зеленый листик, вкладываю в твою ладонь и сжимаю пальцы.

Живи.

Будь судьбой моей, как прежде.

Будь — даже без меня. Ты заслужил это.

Узкий липкий листик — что ты против смерти?…

Ты — вера.

Я верю в тебя.

Живи!…

Снова темнота. Гулкая тьма того, что когда–то было реальностью.

Я открываю глаза. Не буду смотреть, не буду зажигать свет. Не хочу видеть тел, у меня не осталось ни сил, ни веры.

Зачем я жива?…

Шаги. Я чувствую их ладонью, всем телом. Тяжело поднимаюсь на ноги, отступаю к стене и замираю.

Он входит, ни разу не обернувшись. Его шатает, тяжелое хриплое дыхание поднимает эхо, но в руке — нож. Подобрал же где–то…

Он останавливается у ниши, над лежащими вперемешку телами, и сжимает крепче рукоять. Я делаю шаг вперед, приставляя дуло «матери» к его затылку. Вспыхивает подствольный фонарь.

— Руки!

Нож падает. Он оборачивается медленно, будто во сне. Сквозь прицел на меня смотрят холодные янтарные глаза.

На этот раз между нами нет Бездны, дотянуться тебя будет легко. То, что не смогла сделать магия, сделает пуля.

— Это наша победа, реванша не будет.

Победа… Победа в битве. Этим вы не остановите войну.

Война… Скажи мне, что есть война? Зачем она нужна? Не лги, не ради выживания — ничего, кроме смертей, она не приносит. Мы уже стольких потеряли — близких, и тех, кого не знали. Потеряли оба.

Между нами уже нет реки — почему же мы опять не можем понять друг друга?…

Почему ты не стреляешь? Проигрыш карается, а у каждого — своя правда. Я буду мстить, пока жив. И не я один.

Мстить… За одну жизнь, принося в жертву в тысячу раз больше. Если эта война уничтожит твой народ, ты будешь мстить?

Стреляй.

Если эта война уничтожит твою королеву, ты будешь мстить?! А когда месть свершиться — чем ты будешь жить?!

Стреляй!

Холодные глаза на миг вспыхивают болью. И — почти облегчением, когда мой палец начинает вдавливать тугой курок.

Сомнения — это всегда боль. Проще жить с шорами на глазах, потому что правда режет до крови. Когда–то, сотни лет назад, мы ловили листья во сне. Ты обменял знак траура на весну.

Я резко вскинула ствол, пуля ушла в потолок.

Я пожалею об этом не раз, и знаю это. Но сейчас… Я видела слишком много бессмысленных смертей. Хватит. У меня не осталось сил. Поэтому — живи. Даже ради войны, потому что я буду жить ради мира.

Чего ты хочешь?…

Имя. Твое имя. Я хочу знать, кто ты.

Алесдер. Дальше… не помню.

Я кивнула. Он постоял, опустив голову, развернулся и, пошатываясь, тяжело зашагал вглубь промоины. И, уже почти скрывшись из виду, вдруг приостановился.

Не верь в предсказания. Они лгут.

Да. Ради этого стоит спорить с Жизнью — чтобы они лгали.

Я прислонила «мать» к стене, отстегнула фонарь и вернулась к нише. И, пробираясь через нагромождения тел, уже знала, чем кончился этот спор для того, кто начал его и имел мужество довести до конца.

На темном камне черные как ночь волосы смешались с серебряной, расплетшейся, косой. Двое стояли рядом и рядом же упали, едва заметно, но дыша. Оба.

Этан поднимался, опираясь на дрожащие руки, с пустым, как Бездна, лицом. То, что казалось чудом господним, им не было, и он знал это лучше, чем кто бы то ни было.

Он стоял на коленях над телом брата и рыдал, мучительно и страшно.

Так выглядит победа.

Любой ценой.

Сотни лет спустя тонкий радостный голос солнечным диссонансом звенит в моей пустой измученной душе.

Фарра, где вы? Ответьте.

Мы не уйдем без вас…

Эпилог.

Между концом

И краем,

Между землей

И раем,

Меж сна мгновением и явью сотен лет.

Екатерина Беспятова

Над заснеженными макушками гор сияет солнце — не по–зимнему пронзительно и ярко. В тихом танце кружится снег, оседая на плечах и непокрытой голове. Траурные эклирисы холодным пламенем полыхают из–под снежных шапок, расцвечивая алыми бликами старое кладбище на склоне гор.

Снег засыпает ряды свежих могил — уже много, много дней.

В моих руках цветы — алые и белые. Я поднимаю голову и щурюсь на солнце. Сезон бурь уходит, скоро уйдем и мы — следом за ним, на юг.

Темноволосый мужчина опускается на колено перед надгробным камнем. В пышный снег ложатся пламенеющие цветы. Я опускаюсь следом, добавляя свои.

Сегодня мы прощаемся.

Этан уезжает, я уезжаю с ним. Я помню, о чем ты просил меня. И буду с ним вместо тебя.

Говорят, смерть наступает не тогда, когда останавливается сердце, а тогда, когда тебя перестают помнить. Пока будем жить мы, Смерть не нагонит и тебя.

Я смотрю на то, как шевелятся губы мужчины, тихо поднимаюсь и отхожу. Этану есть, что сказать — то, что только между вами. Мне тоже — и я говорила это много раз. Сказала и сейчас.

Спасибо. Спасибо за три жизни — от меня и от них. Спасибо за то, что жив он.

Мы уже ничем не сможем отплатить тебе — только памятью. И мы будем помнить, помнить до конца.

Расчищенные утром дорожки уже утопают в снегу. Я бреду по ним мимо бесконечных рядов могил — кладбище выросло вдвое. С надгробных камней смотрят знакомые и друзья — с ними я тоже прощаюсь.

Мы выжили, но какой ценой…

— Орие, — разносится по кладбищу низкий голос.

— Сейчас, — я поспешно шагаю обратно. Окидываю наметанным взглядом сугробы, и из одного вытаскиваю утонувшую в снегу трость. Боги мои, когда он наконец перестанет их терять… — Вот, — вкладываю отполированное дерево в его ладонь.

Чужая рука привычно опускается на плечо, и мы медленно идем обратно. Я не нужна ему, чтобы ходить, для этого хватает трости. Но так он видит хоть что–то — правда, всего лишь моими глазами.

Во дворе отсчитывает последние зимние дни капель, сосульки на коньках крыш влажно блестят на теплом солнце и каждый час рискуют от них оторваться, отправившись в свободный полет. На плацу снежные сугробы соседствуют с лужами, и ни то, ни другое не устраивает сержанта, сварливо покрикивающего на сослуживцев с лопатами. Да, теперь у нас такие учения. Раз в пять минут он поднимает голову, чтобы разразиться руганью в адрес новобранцев, уже битых полчаса безуспешно пытающихся взобраться на крутую крышу башни и сбить наконец лед, пока он не приземлился кому–нибудь на голову — хотя бы тому же коменданту, который заградительных знаков не видит, а потому может оказаться где угодно, душу его в… и так далее.

Весна.

Я вдыхаю полной грудью воздух, в котором уже чудится обещание дождей и обнаженной черной земли, жаркого солнца и проклевывающейся листвы. Этан хмыкает в ответ на предположение сержанта и спрашивает, нужно ли мне в казарму.

— Ага. Я быстро.

Еще один смешок. Я закатываю глаза. И эта зараза постоянно читает мне нотации — даром, что ему нет ста пятидесяти, а ведет себя, как старый пень.

Ну и что, что он помнит четыре жизни, а не одну. В следующий раз уже не вспомнит, и вот тогда мы поквитаемся как следует. Не вспомнит, и жить будет обычной жизнью, и слаб будет, как простой смертный, — вот это я называю равными условиями. Тогда мы и проверим, кто кого должен учить жить и занудствовать по поводу и без.

Да, Смерть все–таки отпустила его. Уже сейчас порезы и синяки заживают на нем так же, как и на любом другом. Теперь я знаю, почему раньше было по–другому — для того, чтобы помнить дольше, нужна долгая жизнь, застрахованная от случайностей — ведь с каждым новым рождением воспоминания теряют четкость, смазываются и постепенно уходят в небытие.

Да, госпожа, ты всегда была злопамятна и обидчива больше, чем подобает богине.

Казарма стоит верх дном — то, что было названо администрацией громким словом «капитальный ремонт», здесь идет уже три месяца, и будет идти еще три месяца, если продолжать в том же духе. Я пробираюсь мимо гор строительного мусора к своей койке и начинаю трамбовать в сумку остаток вещей, беспорядочно разлегшихся на койке. Никто не скажет, когда мы вернемся, поэтому я беру с собой все.

Мы уезжаем в первый день весны. На юг, через горы, туда, где когда–то лежали поля Нитерры. Туда, куда ведут следы свитка, что когда–то забрала с собой Талери.

«Льда» больше нет, и, хотя солдаты Корпуса старательно обшарили каждый закоулок пещер на десятки километров вглубь и уничтожили все, что там нашли, это не отменяет войны между мирами и не дает уверенности в завтрашнем дне. Мы по–прежнему ничего не знаем о них — по–настоящему. И, пока мы помним, пока мы знаем, что было сотни лет назад — будем искать. Сначала — свиток, а потом… возможно, уже не понадобится ничего другого.

Это наш вклад в прекращение войны, в которой мы оба слишком многих потеряли.

Я встряхиваю сумку и кладу сверху последнее — мой ящик. Моя жизнь, с прошлым, настоящим и будущим. Глубоко–глубоко, в лабиринте крошечных деревянных ячеек хранится то, что было со мной треть жизни — и едва не перечеркнуло ее навсегда. «Лед». Хрупкая пустая оболочка. Память.

Вот и все. Я сажусь на кровать и обвожу взглядом место, где жила пятнадцать лет. Взгляд падает на пыльный прямоугольник, выпавший откуда–то на затоптанный пол. Я поднимаю пластиковую пластинку и вглядываюсь в изображение. Похоже, эта фотография преследует меня.

Рой. Рой Эрро, Командор.

Я все еще замужем, но, боюсь, только до той поры, пока у моего супруга не дойдут руки подать прошение о разводе. Я обещала подписать по первому требованию.

« — Как ты тут?…

Повисает неудобная тишина. Право же, с твоей копией было разговаривать легче…

— Я оставлю вам в помощь солдат на месяц или два. Помочь с восстановлением и обшарить пещеры. Может, найдут все–таки его тело… — черные глаза блестят, в них — надежда. В моих — усталость. Так и говори, милый: не помочь, а обшарить. И найти. Я понимаю тебя и то, к чему ты стремишься. Идет не одна, а две войны, и Корпусу надо выжить в обоих. За тобой — тысячи солдат, и сейчас ты не можешь себе позволить помогать. Только искать, и верить, что найдешь. — Ты знаешь, что здесь к чему, может, оставить тебя за главную?

Я не говорили тебе, что никакого тела не найдут. И никогда не скажу.

— Рой, подпиши мою отставку.

Он удивленно вскидывает брови. Молчание затягивается. Я стою, скрестив руки на груди, и смотрю в пол.

— Хорошо… Если ты так этого хочешь.»

Вот и все.

Если не напоить его кровью, чудо оказывается ненастоящим.

Распахивается дверь. Вваливается громогласная толпа сослуживцев, на ходу бросая лопаты в угол, и снова куда–то бежит. Запыхавшись, подлетает к соседней койке раскрасневшаяся на морозце Тикки, хватает какие–то ленты и бежит за всеми, таща за собой вяло сопротивляющегося Лая и раздраженно шипя на ходу, что он тормоз, каких уже не делают.

Я заталкиваю сумку под кровать и выхожу наружу. Еще Этану помочь собраться, сходить в мастерскую, проверить дайр, и еще сотни тысяч мелочей, которые всегда возникают в последний момент.

В замке стоит суматоха и толкотня, которой здесь не видели со времен второго пришествия колонистов. Тикки носится по коридорам с Лаем, стремянкой и Маэстом, которому стремянка не нужна, и стены стремительно обрастают разноцветными полосками и венками.

Ах да, сегодня же свадьба, будь она неладна…

Тисса выходит замуж, вы представляете?

Я — нет.

Нет, не за Зиму, слава богам. Он улетел на Солярику еще две недели назад, и вернется не раньше, чем закончит Академию. Но — вернется. Как он выражается, из принципа — чтобы посмотреть на наши физиономии, когда окажется, что он все–таки получил диплом.

Строго говоря, мало кто верил, что он поступит вообще куда–либо, тем более — на юридический. Но его ослиное упрямство на этот раз сработало в нужном направлении, и, поднатужившись, мы это сделали. В свое время я училась на социологии и от юриспруденции была далека, как от Солярики, но вполне годилась в качестве проверяющего, стоящего над душой и мерзкого провокатора. Коэни взирал на все это безобразие огромными прозрачными глазами, тяжело вздыхал, но безропотно взваливал на себя роль миротворца, когда Зимин неидеальный характер входил в слишком заметный конфликт с моим внезапно обнаружившимся темпераментом.

То бишь, когда наш ор слышал даже комендант двумя этажами выше.

Правда, получив подтверждение из Академии, Зима бросился мне на шею, и вроде бы где–то там даже прозвучало слово «мама», но до самого отъезда мы оба усиленно делали вид, что это нам приснилось.

Интересно будет посмотреть, каким он станет. Свою работу я провела на пять с плюсом, осталось увидеть, как его обтешет образование и Коэни за десять лет.

Коэни поступил тоже, на медицинский, что никого не удивило, и при том безо всякого труда, потому что, в отличие от некоторых, хорошо учился в школе. Он улетит в начале лета, потому что эту школу ему еще нужно закончить, что из–за царящей в окрестностях разрухи приходится делать дистанционно. Но учиться они будут вместе — мальчик узнавал расположение корпусов факультетов и вроде бы остался доволен.

Конечно, он тоже вернется…

— Орие! — истошно вопит Рутта, и несется мне навстречу, поправляя рассыпающиеся папки на ходу. — Ты обещала, что уберешь эту пакость из приемной! Сама! И до того, как вы смоетесь из этого дурдома!

Да, дурдом — очень правильное слово. И он еще надолго. До первой брачной ночи — как пить дать, а возможно, еще и неделю после.

Я покорно иду в приемную, потому что действительно обещала сделать Этану внушение, что развлекаться запугиванием своих подчиненных как минимум неэтично, и вынести мору, благополучно пережившую все катаклизмы последних месяцев в своем садке, из которого она утром снова выросла.

Несгибаемая секретарша семенила рядом, возмущенно бурча, что нам, конечно, уже все равно, если мы съезжаем чуть ли не до осени, а ей еще там работать, не говоря уже о том, что исполняющий обязанности коменданта тоже не понимает эстетику мор в приемной. Судя по тому, с каким придыханием были сказаны последние слова, в приемной назревал роман. Временный начальник форта был приезжий, поскольку во время прорыва погибло почти все руководство, и, как говорят, очень симпатичный молодой полковник.

Ну–ну.

На пути в приемную меня перехватил Лаппо и, таинственно понизив голос, пробормотал что–то по поводу «исповеди перед столь важным шагом», потащив меня в сторону библиотеки. Рутта попыталась выдрать меня из наглых лап конкурента, но переспорить языкатого парня в последнее время уже не удавалось никому.

Что–то он вконец распоясался, обормот.

— Давай, выкладывай свои грехи, сын мой, — я уселась на стол и принялась копаться в карманах, пытаясь сообразить, в котором из них порвалась подкладка и не туда ли провалилась карта–ключ от сейфа, и что со мной сделают, если я не найду ее до отъезда.

— Ой, ладно вам, фарра. Просто сил моих нет выносить больше этот бардак. И ваших, я подозреваю, тоже. Прикроете меня до вечера, ладно?

— Какого вечера, балбес? Ты еще на ночь ко мне попросись, тогда уж точно все поверят, что ты со мной ведешь беседы о спасении души… И вообще, я во всем этом процессе лицо постороннее, запрусь в кабинете, и никто меня оттуда не достанет. А тебе положено — все–таки жених, — я наконец нашла карман с разорванной подкладкой, правда, без карты, и категорично подытожила: — Раньше надо было думать.

Парень тяжело вздохнул.

Да, на Тиссе женится он. По этому поводу весь форт — или то, что от него осталось — чесал языки три месяца без перерыва. Не знаю, возможно ли для этой дамы встать на путь истинный в принципе, но пока она держится, после пережитых потрясений бросая плотоядные взгляды исключительно на будущего супруга.

Как–то я спросила, что думает по этому поводу сам Лаппо, на что он сказал маловразумительное: «Свобода — это такая вещь…» Я так и не поняла тогда, о ком он говорил — о Тиссе, или о себе самом.

Да, он тоже оказался свободен, хотя и нельзя сказать, что это малого ему стоило. Никогда не покидать форт, не светиться нигде и никогда, даже по новым документам, которые удалось полулегальными путями организовать.

Майор–северянин отступился, уехав еще в начале зимы, как только встал с больничной койки. Я молча дала ему просмотреть запись некоего разговора, и на этом дискуссия по данному вопросу закончилась. Объект CN–678 погиб при прорыве. Тело сгорело. Точка.

Вот только казалось мне, что даже для него это было всего лишь предлогом.

Хотя, возможно, только казалось…

Тогда, три месяца назад, он поразил меня — тем, что, едва открыв глаза, схватил за руку и спросил только одно, напряженно вглядываясь в мое лицо:

— Вы убили его?!

— Нет… — я качнула головой, мысленно холодея. Это и было тем, что я должна была сделать?… И сделала — неверно?

— Я знал, что вы выберете правильно, фарра, — напряженные плечи расслаблено опустились, закрылись глаза.

— Что?…

— Я не знаю, когда наступит мир. Через десять лет, сто, тысячу… Но он будет причиной того, что мир станет возможен… Поэтому — все правильно, фарра. Сколько бы лет ни прошло, но этот день… все же настанет.

Настанет.

Я буду верить в это, что бы ни говорили о том, что пророчества лгут.

Хлопает дверь читального зала, в дверях возникает Отшельник, застывая на пороге. Удивленно вскидывает брови, но ничего не говорит по поводу того, что Лаппо, вообще–то, должен находиться в противоположном крыле замка.

— Фарра, там книга пришла. Вы заказывали.

— Ага, — я киваю и торопливо скрываюсь в соседней комнате, пока меня не нашел кто–нибудь еще. Книга. Большая историческая энциклопедия. Я усаживаюсь перед монитором и начинаю пролистывать страницы на экране.

Я все помню — даже то, что обещала сделать когда–то во сне. Пусть даже до этого три месяца не доходили руки, но я хочу знать, когда все это началось. Как говорит Зима, из принципа. А еще, потому что в происходящих тогда событиях втайне надеюсь найти ключ.

Так, Солярика. Четвертая династия. Боги мои, когда вообще была четвертая династия, кто бы мне сказал…

Я пролистываю череду портретов, бегло просматривая только проставленные под ними годы и названия периодов… И замираю, не веря своим глазам.

Глаза — все тот же холодный янтарь, единственный в своем роде. Вместо неровно обрезанных волос — коса, спускающаяся ниже поясницы. Но лицо то же, не постаревшее ни на день.

Я закрываю глаза. Открываю.

Смотрю на цифры — да, четвертая династия. Абсолютно точно, для безграмотных вроде меня здесь даже указан порядковый номер.

Уже ни на что ни надеясь, я ищу глазами имя.

Алесдер Рои. Второй император четвертой династии.

Погиб при кораблекрушении в возрасте ста тридцати лет. Трон унаследовал сын, Торон II, при регентстве…

Я закидываю голову и хохочу — до слез, потому что это на самом деле совершенно не смешно. Генетическая линия правителей Солярики выверялась столетиями, это маги, для которых почти не существует пределов. Ни–че–му.

Волосы встают дыбом от мысли, куда можно направить эту силу. И если… Если он все же продолжит эту войну, боюсь, мы рискуем… слишком сильно.

Я тяжело поднимаюсь из–за стола и иду к двери. Еще одна головная боль. Этан не обрадуется, это точно.

Лаппо сидит на том же месте, уныло подперев щеку ладонью. Повинуясь внезапному порыву, я неуверенно спрашиваю:

— Слушай… А как тебя зовут… на самом деле?

Он удивленно смаргивает.

— Кай. Кайлен, то есть. Кайлен Морой. Только это секретная информация, сами понимаете.

Слава богам, хоть это имя мне ни о чем не говорит.

— Твое «я быстро» опять растянулось до вечера.

Мы опять изволим брюзжать. Тьфу!

— Соскучился? — я саркастически приподнимаю бровь.

— Да, — Этан обезоруживающе улыбается, и тут же портит эффект, сунув мне в руки считыватель. — Читай вслух.

Я пробегаю текст глазами и начинаю читать. Черт, черт, черт… С севера идут снегопады, перекроют путь еще не меньше, чем на месяц.

— Надо выезжать сейчас, иначе мы застрянем.

Я мрачно улыбаюсь и выкладываю результаты исторической экспертизы.

— Это проблема, — коротко и почти равнодушно роняет он.

— Это не проблема, — я наматываю круги по комнате, заложив руки за спину. — Это гарантированная катастрофа, если три месяца назад я что–то сказала не так, и он пришел не к тем выводам.

— Тогда тем более стоит выехать раньше.

Я взрыкиваю и останавливаюсь перед его носом. Ему не без глаз — без ушей стоило бы остаться. Все равно меня здесь никто не слышит.

Этан делает скользящий и почти незаметный шаг вперед, становясь вплотную, наклоняется к самому моему лицу и, интимно понизив голос, тянет:

— Па–ни–кер–ша. Без малейших признаков интеллекта, как и тысячу лет назад.

— Ах ты, гад!

От подзатыльника он уворачивается с поразительной для слепого ловкостью, перехватывая руку. Нет, я честно не понимаю, как Бес терпел его всю жизнь.

— Насколько мне помниться, сама Смерть называла эту войну Тысячелетней, так что до ее окончания мы навряд ли доживем. Но будь я проклят, если этот несчастный император десять раз не подумает, прежде чем снова включаться в войну — твоя настырность доконает кого угодно, — Этан хмыкает, перехватывая вторую руку. — Вот вы и попались, фарра. И совершенно беззащитны перед коварным мной. Раньше ты не велась на провокации так охотно, насколько я помню.

— И что, фарр, теперь будете грязно домогаться порядочной замужней женщины? — иронично хмыкаю я. — Хотите покалечиться еще больше?

В дверь стучат, настойчиво и крайне громко. Наконец посетитель не выдерживает и просовывает голову в кабинет. И с трагическим надрывом стонет:

— Орие, мора! Ты обещала!!!

Этан изгибает одну бровь. Издевается. Явно хочет послушать, какими словами при секретарше я буду ему объяснять, что морам не место в приемных.

— Там в коридоре совесть валяется, давно уже. Не твоя? — приподнявшись на цыпочки, фыркаю прямо в пушистое ухо и выхожу в приемную. Беру в охапку наспех заклеенный утром террариум, запихиваю внутрь снова порывающуюся слинять мору и со всем этим добром поднимаюсь в башню.

— А я все гадал, сколько Рутте понадобится времени, — улыбается Ремо, поднимаясь мне навстречу.

— По–моему, после т'хоров она настолько преисполнилась сознания своего мужества, что даже мора не способна довести ее до обморока. Разве что кратковременного.

— Когда вы уезжаете? — Ремо копается в груде садков, выбирая побольше.

— Боюсь, что сегодня — с севера идут снегопады, можем не успеть проскочить. Скорее всего, он не успеет.

— О, и я представляю, что он скажет по этому поводу, — ремен задумчиво изучал швы на выбранном садке, рассматривая их на свет. — Чтобы выбить отгул, они менялись дежурствами чуть ли не на месяц вперед. Там сейчас какая–то настолько зубодробительная схема, что я сам половины не понял, кому и сколько он после этого будет должен.

Еще бы. Город начали восстанавливать с начала зимы, а там до сих пор такая разруха, что одного посещения мне хватило за глаза. Обыватели боятся ехать в почерневшие руины, по тем же, кого не испугало пожарище, плакала не меньше чем каторга.

Для полицейского служить там — значит спуститься в Бездну при жизни. Но Тайл вернулся туда, куда уже однажды уехал, и отговорить его я не смогла.

«Не думаю, что это уже имеет какой–то смысл»… Так он сказал.

— Знаешь, Орие… Дело это, конечно, щекотливое… в некотором смысле, а ты при всей своей проницательности проявляешь в этом вопросе поразительную близорукость, — Ремо поднял на меня спокойный взгляд. — Тайл при своем петушином характере вполне может пойти не только в полицию, но и в действующую армию, не в вашу, так в ременскую, и для его решения героически сложит там голову. Поэтому, ради меня… Напиши ему что–нибудь… отрезвляющее.

— От чего отрезвляющее? — я опустилась на стул для посетителей. — Тайл, если подумать, занимается тем, что ему подходит куда больше копания в дряхлом железе. Хотя место для этого выбрал, мягко говоря, не самое лучшее.

— О боги… — Ремо вздохнул, пересаживая мору в новый садок. — Видимо, мне придется взять на себя роль рупора гласности. Он дико тебя ревнует. Только я тебе этого не говорил.

— К кому?

— Догадайся.

— А…

— Я тебе этого не говорил, — напомнил врач. — И вот этого тоже не давал, — он достал из стола тонкий листок. — На самом деле, этот шедевр я должен был вручить тебе, только если он все–таки не успеет. Но у меня есть огромное подозрение, что, даже если и успеет, то в очередной раз будет долго собираться духом, а потом просто попрощается и уедет. Так что — вот.

Я протянула руку и недоверчиво посмотрела в центр страницы. Знакомым размашистым, скачущим почерком там было написано только три слова.

«Я люблю тебя».

Ветер пахнет метелью. Горы накрывают ранние сумерки, валит частый снег. Я закрываю скользящую панель на крыше, загорается шеренгой огоньков контрольная консоль. Пальцы пробегают по до боли знакомому пути, дайр фыркает и мягко поднимается в воздух.

Я наклоняюсь над консолью, корректируя курс, и, вдруг почувствовав спиной пристальный взгляд, медленно оборачиваюсь.

Белые хлопья складываются в знакомую фигуру. Невысокий седой мужчина улыбается и поднимает руку, прощаясь. Я улыбаюсь в ответ и прибавляю скорость.

До встречи. Ведь рано или поздно мы — вернемся.

Ведь это не конец. Это — начало.

Для всего.

* * *

— Таэс, гаденыш мелкий, вернись, кому говорю!!!

— От гада слышу! Фарра Йенерис, девчонка!

Черноволосая девочка счастливо прыгает по лужам, размахивая мужскими штанами. За ней крадется по кустам, вопя на всю улицу, парень с пронзительно–яркими глазами.

— Таэс! Морой!! Год на зачет пахать будешь!!!

— Ой–ой–ой, тоже мне — учитель! Валяли мы таких учителей!…

Часы отсчитывают тысячу лет.

Сверкают яркие глаза. Черноволосая девочка смеется.

Сплетает свои нити Полотно…

Минск, 2008