Э(П)РОН-6

Глава 3-1

— Так вона ты какая, зона нежелательной навигации! — прогудел Борисыч, едва Кумо выдал основные расклады по обстановке. — А с виду и не скажешь…

Я, в отличие от механика Мягкова, от столь бурной демонстрации чувств воздержался, но с напарником был полностью согласен — на первый взгляд, да и на второй тоже, система HD 17156 воображение ничем не поражала. Понятно, что из прыжка мы вышли довольно далеко за её пределами, но собственно звезда — довольно красивый с этого расстояния жёлтый субгигант — была достаточно хорошо различима даже в оптическом диапазоне, не говоря уж о сканерах. Данных о точке назначения в базах нашлось немного: класс светила, планетная семья, история открытия и та самая пометка «навигация нежелательна». Не запрещена, что характерно, а именно нежелательна. Чем такое пожелание вызвано, решительно не ясно, даже в даркнете ничего такого не удалось раскопать, хоть мы и старались. Как по мне, подобной плашкой систему можно было и не снабжать — интерес к ней если у кого и возникал, то исключительно у ученой братии, и исключительно академический. Всем же прочим она была абсолютно безразлична, поскольку лежала в стороне от основных космических трасс и центров торговли или производства. Впрочем, последние обособленно от первых если и встречались, то лишь в виде исключений. Как правило, любой промышленный хаб притягивал к себе и торгашей, которые рано или поздно строили поблизости космическую станцию. Но это я, пожалуй, отвлёкся.

— А ничего так, красиво! — снова прогудел непривычно сентиментальный Борисыч. — У нас в «треугольнике» таких звёзд нет.

— Это ты просто на «Спруте» засиделся, — хмыкнул я. — Надо сказать кэпу, чтобы он тебя почаще выгуливал. И от баб подальше держал, плотное общение с ними ещё никого до добра не доводило.

— Эвон, я гляжу, тебя дома-то не удержишь! — крякнул мой напарник. — Сеструха-то моя на тебя обижается, чего это зятёк от неё шарахается, как чёрт от ладана!

— Тёща, — пожал я плечами. — Какая ещё причина нужна? Хотя тебе, бобылю, не понять.

— Считай, что я тебя прикрываю, Лёха.

— Спасибо, Боб Борисыч. Кумо, что по системе?

— Сканирование в процессе, капитан Заварзин, — отозвался «мини-гекс» на общем канале, и схема на дисплее в «дополненной реальности» в такт его словам мигнула и обрела большую, нежели мгновение назад, чёткость. — До завершения предварительного анализа 00:31:50… 00:31:58…

— Ясно, — перебил я виртуального помощника. — Эх, чувствую, покукуем мы тут! Рекомендации?

— Пока ничего конкретного, сэр. По завершении сканирования скажу точнее. Но я бы на месте капитана Спиридонова попытался укрыться в семье спутников одного из газовых гигантов, предпочтительнее второго — в его окружении гораздо больше обособленных объектов. И если я прав, то на поиски может уйти от десятков часов до нескольких суток.

— Не, вряд ли… Антоха не дурак, если дал одну подсказку, наверняка даст и другую. Попробуй пошарить в эфире, может, какой ориентир появится.

— Принято, сэр. Скорректировать курс для оптимального охвата сканирующих систем?

— Давай, — кивнул я. — И не жди, при малейших подозрениях докладывай.

— Да, сэр.

— Борисыч, тебе пива принести? — переключился я на напарника.

— А с чего это ты накачиваться решил, Лёх? — удивился тот.

— А ты знаешь лучший способ скоротать время?

— Думаешь, надолго застряли? — закручинился Боб Борисыч.

— Как показывает практика, — от души потянулся я, — а она редко ошибается, как и статистика. Давай, старый, пей пиво, отдыхай, наслаждайся покоем, пока есть такая возможность.

— Н-да… и это у тебя называется приключением?

— Угу. А что?

— Ну… как по мне, оно ничем не отличается от моей обычной работы трофейщика.

— То есть ты разочарован?

— Вроде того…

— А я предупреждал. Но ты всё равно напросился.

— Да задрали эти бабы, Лёх! — ни с того, ни с сего признался Борисыч. — На стенку уже лезть готов был, а тут ты! И такая меня зависть взяла! Ну и… вот.

— Зря я, выходит, кэпа подозревал…

— Не, Рин тоже намекнул, — с потрохами сдал капитана механик «Спрута». — Тут сразу несколько факторов сложилось. Да и сам посуди, кто бы ещё с тобой смог отправиться? Ценкер? На нём база. Рин? Ему за Антохиными архаровцами следить, нянькаться и с новыми, и со старыми… а Лизку ты бы и сам не взял.

— Это да, — вздохнул я, признавая правоту напарника. — Прошлого раза хватило за глаза. Да и, если честно, твой опыт может пригодиться. Ну, тот, специфический… чего бы очень не хотелось.

— Будем надеяться на лучшее, Лёх, — ободряюще пробубнил механик. — Так где там пиво?

— Сейчас, одну секунду…

Хорошо, что перед вылетом затариться догадался. Поисковый выход дело такое… непредсказуемое. Даже по наводке. Вернее, особенно по наводке. А в данном конкретном случае подсказка очень уж прозрачная. Ладно, если наша с Кумо догадка верна, и Антон именно эту систему и имел в виду. А если нет? Получится, что я неведомо ради чего добровольно свалил в дали дальние, подальше от потенциальной заварухи. И это вместо того, чтобы влиять на события в непосредственной близости… м-мать! А ведь с Антона станется и такой трюк провернуть, особенно если он будет уверен, что расхлёбывать последствия мне придётся одному. И будет куда лучше, если я окажусь где-то очень далеко, когда начнётся большой замес. Правда, такой расклад означал, что сам он выжить не надеялся, поэтому и дал мне последний шанс. Чёрт… временами его прозорливость пугает до икоты. Но… нет, вряд ли. Если бы он готовился к смерти, Машку бы с собой не потащил. Не тот он человек, чтобы рисковать её жизнью. С другой стороны, он ведь запросто мог организовать собственное исчезновение с большой политической арены. Не такое уж и дурацкое решение. Залёг на дно, переждал пару-тройку лет, и вернулся на всё готовенькое. Не пошлю же я его далеко и надолго? Не пошлю. Хотя бы из-за той же Машки. А если они к тому времени ещё и наследником обзаведутся… ох, и оттянусь я! Дай только время, Антон Олегович, и словишь ты неиллюзорных звездюлей. За все мои нервы, и не только мои.

Кстати, за те два дня, что мы потратили на прыжок в систему HD 17156 от моей «карманной крепости», подобные мысли одолевали меня неоднократно. Можно сказать, все время только об этом и думал. Себе-то чего врать, сейчас мною движет не столько стремление найти сестру, сколько жгучее желание вмазать Антохе. Потому что заслужил, нехороший человек. И потому что нервы не железные. Как там Борисыч выразился? На стену чуть не полез от этих баб? А я от новостей с просторов Протектората Росс. И особенно из «золотого треугольника». Хоть на новостные сайты не заглядывай. А ещё муторнее от ежедневных сводок, которые мне Влад Пахомов подгонял — и по доброте душевной, и согласно перечню служебных обязанностей главы СБ Корпорации. А новости, должен сказать, навевали глухую тоску и подспудное раздражение: вроде бы ничего особого не происходило, одна сплошная логистика, но если вникнуть в информацию… волосы дыбом становятся, и не только на голове. Такое ощущение, что весь Протекторат пришёл в некое «броуновское» движение. Кланы незаметно для посторонних, не особо влияя на повседневный траффик, перебазировали множество космической техники, концентрируя её во всяких неочевидных местах. Этакая шахматная партия, на первый взгляд полностью лишённая логики. Но у меня есть Кумо, а он умеет в системный подход. Плюс сказалось моё текущее положение — взгляд со стороны имеет более широкий охват. В результате по совокупности признаков вырисовывалась очень настораживающая картина: стоит только тем же Спиридоновым пойти на обострение, как в движение придут такие силы, что мелким междусобойчиком у Картахены или даже у моей «карманной крепости» ситуация уже не ограничится. Бойня, скоро грянет бойня! — если перефразировать классика. И в свете последних событий исчезновение Антона и моё вынужденное отбытие в неизвестном направлении выглядит уже более обоснованно, чем раньше. Вот только возвращаться на пепелище — и я не шучу! — очень не хочется. С другой стороны, пока вроде бы тихо, и предпосылок для перехода конфликта в горячую фазу не видно. Плюс повлиять я уже ни на что не могу. Куда больше зависит от дяди Германа и Дэвида Деррика, возглавляющих наши силы на «Савве Морозове» и Картахене соответственно. Им сейчас не позавидуешь. И надеяться можно лишь на их выдержку. Мне же остаётся делать то, что я умею лучше всего — искать неприятности на пятую точку во всяческих задницах Вселенной. Короче, куда ни кинь, всюду клин. Хоть вой, блин!

Единственный повод для сдержанной радости — отсутствие прямой угрозы для «карманной крепости». Уж не знаю, в чём тут дело — мы ли такие молодцы, что умудрились выловить всех агентов Спиридоновых, или Геннадий Спиридонов решил придержать туза в рукаве, но только флота на ближних подступах мы так и не увидели. Кумо, правда, выделил относительно небольшое скопление вымпелов в одной из подконтрольных Спиридоновым систем на расстоянии суточного перехода от нашей новой базы, но пока те корабли признаков активности не проявляли. Оно и понятно: если у Геннадия Юрьевича есть расклады по «крепости» (а они есть, не потому, что мы такие лопухи и кого-то упустили, а потому, что наш противник слишком ответственно подходит к шпионажу, и выловить всех попросту нереально), то он прекрасно осознаёт всю бесполезность каких бы то ни было угроз извне для защищённого лабиринтом «карманов» пространства. Внутреннюю же угрозу мы успешно нейтрализовали. Моими стараниями, ага. И пусть мой «героический» порыв выглядел на первый взгляд идиотским, и риск зашкаливал, в результате мы остались в выигрыше. Кто бы что ни говорил, но угрозы просчитывать я научился. Ещё бы не научиться, столько раз получив по зубам! Зато теперь в безопасности самое дорогое — члены семей моих «поисковиков». А с крепким тылом и повоевать не грех.

Да-да, к открытому противостоянию мы тоже готовились. Демонстративно на космических станциях, и тайно в их ближайших окрестностях. Секрет «брандеров» пока ещё из наших рук не уплыл, поэтому у нас были все основания рассчитывать на победу, причём почти бескровную с нашей стороны. А на врагов, если честно, плевать. Сами пришли, сами попытались забрать наше. Сами же и виноваты. Естественно, мы до последнего будем оттягивать контратаку, но если вынудят… пусть наглядный пример уже почти стёрся из памяти, но ведь можно и напомнить! Отослать всем заинтересованным лицам некий ролик… или помножить на ноль одно скопление вражеской техники, так сказать, в прямом эфире… думаю, многим такое «кино» очень понравится. Ну а если всё же дойдет до крайности, чужих жалеть не станем. Я бы и «домашнюю» станцию Спиридоновых угробил, да слишком уж на ней народу много. А затевать диверсионную войну у нас не было ни сил, ни желания. Ввязались, конечно, на собственных территориях, но не от хорошей жизни, а вынужденно. Счёт стычкам уже перевалил за пару сотен, жертвам — за несколько десятков. Безопасники валились с ног, пытаясь успеть везде и всюду, но, как это обычно и бывает, неизбежно случались и осечки. Все такие случаи тщательно документировались, и юристы готовили по ним иски, но наши оппоненты пока что успешно отбивались — прикормленных крючкотворов имелось в избытке у обеих сторон конфликта. В общем и целом же сложилась хрупкое равновесие — Спиридоновы нас «покусывали», мы отбивались, «порыкивали» и «скалили зубы», но воздерживались от ответной агрессии. Тем не менее, обстановка с каждым днём накалялась всё сильнее, и переход конфликта в горячую фазу был всего лишь вопросом времени. И что самое поганое, времени не столь уж отдалённого. Я бы не взялся предсказать, когда именно «рванёт». Может, через сутки, может, через трое, а может — и через неделю. Но «рванёт» непременно, если, конечно, не вмешается некая третья сила. Собственно, именно на неё я и надеялся, но, к сожалению, взять процесс в свои руки не мог — статусом не вышел. Да и связями соответствующими ещё не обзавелся. Одна надежда на дядю Германа.

Да, мы откровенно тянули время. И это меня тяготило больше всего. Хуже нет ждать и догонять. Но и выхода иного не было — большая война в Протекторате не в наших интересах. Просто потому, что нам придётся практически в одиночку противостоять всем. Да, многочисленность врагов способна сыграть с ними злую шутку. Да, они могут передраться между собой. Да, они вряд ли договорятся. Но нам от этого не легче, нас в любом случае раздавят. И сделают это до того, как примутся выяснять отношения между собой. Бесспорно, мы можем в начальной стадии конфликта перемолоть крупные соединения Спиридоновых. Но мы не сможем уничтожить корабли всех кланов. Просто не хватит «брандеров» — это раз. А если и справимся со всеми, то оставим полностью беззащитным Протекторат — это два. Как думаете, быстро соседи это сообразят? И как быстро ринутся рвать на куски столь лакомую добычу? По самому оптимистичному прогнозу, мы протянем не больше месяца. Именно поэтому доводить до масштабной бойни не стоит. Но, опять же, от нас в этой ситуации мало что зависит. Мы можем лишь забросить приманку. А вот клюнет ли на неё хоть кто-то… это уже большой вопрос. Хотелось верить, что клюнет. Вся логика событий к тому ведёт. Я, конечно, понимаю, что куда проще дождаться, когда россы разберутся между собой, и взять выживших тепленькими, но… всегда есть это проклятое «но»! Если долго ждать, может получиться так, что делить потом будет нечего. Да-да, как в «золотом треугольнике». Наши клановые лидеры, кто бы что о них ни говорил, отнюдь не дураки и учиться на собственных ошибках вполне себе способны. Больше чем уверен, что все заинтересованные стороны уже просчитали риски, дали прогнозы и выработали официальную позицию вкупе с парочкой запасных вариантов. А если учесть тот факт, что об аттракционе невиданной щедрости Корпорации «Э(П)РОН» уже тоже все в курсе, как некие мифические «бобры» из древнего анекдота… есть у нас шансы. Однозначно есть. Лишь бы нервы ни у кого не сдали раньше времени. И это, кстати, реальная проблема. Зря я, что ли, стараюсь новости не смотреть? Отвлекаюсь всеми возможными способами. Пиво вот пью, и пялюсь в экран сканера в «дополненной реальности». Ну и мечтаю Антохе рыло начистить, как же без этого?..

— Обнаружена подозрительная активность в эфире, капитан Заварзин! — отвлёк меня от абстрактных рассуждений Кумо.

— Чего?! — чуть не подавился пивом Борисыч.

— Неопознанный фоновый шум на одной из частот аварийного диапазона флота Протектората Росс, сэр, — пояснил «мини-гекс».

— Источник?

— Не обнаружен, капитан Заварзин. Сигнал искажён, подозреваю, что источник скрывается в «тени» одной из лун второго гиганта. И это не передача «квантовой телепортацией», это явно средства ближней связи.

— Попробуй отправить запрос, — приказал я. — Стандартный, типа «свой-чужой».

— Есть, сэр. Процесс активирован… процесс завершён.

— Есть отклик?

— Ответ отрицательный, сэр. Видимо, приёмник действительно в «тени» планетоида.

— А через сеть запросить? Адресно, так сказать?

— Я периодически пытаюсь выйти на связь с яхтой Антона Спиридонова, сэр, но приёмный контур не отвечает. Или уничтожен, или заблокирован программно.

— То есть точно ты сказать не можешь?

— Да, капитан Заварзин. В этом и проблема. Мы до сих пор не можем ни подтвердить факт гибели судна, ни опровергнуть его.

— Ладно, подождём. Передавай запрос каждую минуту, вдруг сработает?

— А не запалимся, Лёх? — усомнился в разумности данного действа Борисыч.

— Перед кем? — страдальчески сморщился я. — Пусто же…

— А если засада?

— Пофиг. Пусть подёргаются и занервничают. Глядишь, и сами запалятся.

— Продолжать сканирование системы, капитан Заварзин?

— Естественно! — булькнул я пивом. — Но попомните мои слова, коллеги: нет тут никого. В смысле, никого враждебно настроенного. Антону невыгодно нас подставлять.

— Ты ему веришь, что ли?! — удивился Борисыч.

— Не-а. Ни на грош. Но я его достаточно хорошо изучил.

— И?..

— И тут два варианта. Либо он действительно сгинул, вместе с яхтой и молодой женой, либо играет в свою игру. Я предпочитаю мыслить позитивно, следовательно, исхожу из того, что сейчас мы пляшем под его дудку. А подставлять меня под удар не в его интересах. Я ведь ещё, если ты не в курсе, Борисыч, свои обязательства в полном объёме не выполнил. И если Антон меня убьёт — не важно, сам, или чужими руками — то главный приз не получит. В любом случае конкретно сейчас смерть нам не грозит. Если на кого и нарвёмся, то максимум рискуем попасть в плен.

— Тоже мало радости, Лёх.

— Да не кипишуй ты, Борисыч! — хлопнул я напарника по плечу, легко дотянувшись со своего капитанского кресла до соседнего, предназначавшегося штурману. Последнее, как нетрудно догадаться, оккупировал механик «Спрута». — Какой, к демонам, плен?

— Знамо какой — спиридоновский!

— Слишком сложно, — помотал я головой. — Антоха, конечно, тот ещё баламут, и мышление его стандартным не назовёшь, но это слишком даже для него. Нет, я думаю, тут дело в другом…

— Он работает в чьих-то ещё интересах? — проявил несвойственную ему проницательность Борисыч. — Эвон как! Третья сила? Но кто? Других таких же могучих кланов у нас нет… власти Протектората?

— К чему гадать? — хмыкнул я. — С таким же успехом это могут оказаться… ну… те же гексаподы! Или какое-нибудь тайное общество, родом из времён до Рывка. Какие-нибудь космические масоны. Или религиозные фанатики… воинствующие атеисты, а? Как тебе такой вариант?

— Да хорош уже зубы сушить, Лёх!

— Это я только начал! — ухмыльнулся было я, но сразу осёкся: на экране в «дополненной реальности» загорелась пиктограмма только что принятого сообщения. — Оп-па!..

— Что там, Лёх?!

— Входящее сообщение… от Антона. Дождались, что ли?..

— Воспроизвести? — на всякий случай поинтересовался Кумо.

— Конечно! На вирусы, надеюсь, проверил?

— Естественно, сэр! Процесс активирован…

В «дополненной реальности» протаяло привычное окошко связи, из которого на меня с хорошо знакомой ироничной ухмылкой уставился Антон Спиридонов. Но в первый момент в глаза бросилась не ухмылка, а дата в левом верхнем углу экрана, судя по которой сообщение было записано довольно давно, а если точнее — сразу же после того самого письма с зашифрованными координатами. Значит, опять отложенная почта. С одной стороны, плохо, что это не Антон в прямом эфире, с другой — сейчас хоть какая-то ясность появится.

И ведь угадал, что характерно!

— Привет, Алекс, — после довольно длительной паузы заговорил мой вероломный партнёр по опасному бизнесу. — Вижу, ты уже догадался. Да, это запись. И если ты её видишь, значит, с первой загадкой справился. Мало того, ты уже на месте и сканируешь систему. Сразу скажу: все твои подозрения беспочвенны, друг мой! А чтобы ты поменьше беспокоился, добавлю: раз получил это послание, значит, моя «Мария-Антуанетта» в достаточно неплохом состоянии, чтобы обеспечить экипажу сносные условия существования. Нас не разнесло на атомы, и мы не погибли от удушья при разгерметизации. И вообще, хватит ужасов! Есть и хорошая новость — ты практически у цели! Осталось совсем немного, возможно, минуты, и с тобой свяжутся. В принципе, можно было и не заморачиваться с посланием, ты парень умный, сам во всем разберёшься, но… близкое общение с тобой убедило меня, что временами ты бываешь несколько… э-э-э… импульсивен. И избыточно эмоционален… что, Маш? — отвлёкся Антон от записи, но почти сразу же снова посмотрел в объектив: — Вон и Мария говорит, что иногда ты сначала делаешь, а потом начинаешь думать. Так вот, к чему это я?.. Да! Алекс, ты же мне веришь?

Чёрт! Так и подмывало возопить что-то типа «Веришь?! Тебе?!», но осознание полной нелепости данного желания удержало меня от необдуманного поступка. Да и Борисыч, боюсь, не совсем правильно меня поймёт… так что пришлось ограничиться мысленным воплем.

— Ну и зря! — продолжил между тем Антон. — Я вот в тебя верю. Даже в письме написал, помнишь? Короче, я тебя прошу, Алекс… понимаю, что это трудно, но… держи себя в руках, пожалуйста. Не поддавайся эмоциям. Сначала думай, потом делай. Помни, что первое впечатление зачастую обманчиво. На этом у меня всё… пока что. Верю в тебя, бро!

Запись застыла стоп-кадром как раз на том самом моменте, когда Антон мне подмигнул, но запускать её на повтор я не стал — вряд ли увижу что-то ранее ускользнувшее от внимания. Собственно, чего-то такого я и ожидал. В этом весь Антоха — навести суету, посеять сомнения, подтолкнуть к необдуманным поступкам… все его действия, как я уже неоднократно имел возможность убедиться, имели двойное, а то и тройное дно. И эта запись не исключение. Тут и предостережение, и предупреждение, и намёк, и даже подтверждение кое-каких моих мыслей. Осталось лишь разобраться, что к чему относится. Не сразу, нет. Со временем.

— Лёх, ты хоть что-нибудь понял?

— Кое-что, — кивком подтвердил я. — Тот фоновый шум — это своеобразный «маячок», только эфирный. Запрос «свой-чужой» прошёл, и сработала сетевая «закладка». И самое здесь приятное заключается в том, что сработала она по сигналу с «Марии-Антуанетты». А это значит, что яхта цела. Мало того, она где-то здесь, в системе. Осталось её найти…

— Входящий вызов, капитан Заварзин. Принять?

— Ну, что я говорил?! Подключай, конечно!

— Процесс активирован…

Довольная рожа Антона в «дополненной реальности» сменилась поначалу чёрным провалом нового окошка связи, затем в нём не очень чётко, но всё же вполне различимо проступило новое изображение. Картинка мигнула раз, другой, потом дёрнулась, и, наконец, пошла устойчивая передача — в вожделенном «прямом эфире». И больше всего радовало, что на связь вышла… Машка собственной персоной!

— Алекс? — буркнула она. — Ты чего так долго? Я тут скоро на стену полезу!..