Двойник короля 16

Глава 9

Я пробежался по тексту послания, прищурив один глаз. Утренний свет, пробивающийся сквозь плотные шторы, создавал размытый ореол вокруг пергамента.

Голова всё ещё была тяжёлой после долгого сна, а тело ощущалось одновременно бодрым и каким-то чужим. В горле пересохло, словно я неделю провёл в пустыне.

«Магинский! Ни в коем случае не смей нападать на армию у твоих границ, — такими словами началось письмо. Никаких здрасте, сразу с места в карьер. Почерк был резким, уверенным, словно писавший вдавливал перо в бумагу с излишним усердием. — Ты должен отправиться в Монгольское ханство и как можно быстрее остановить войну. Сначала она коснётся тебя, а потом и нашей империи. По последним данным, монголы уже готовы отправиться в поход, численность армии — двести тысяч минимум, треть из них — маги. Делай, что хочешь, но останови. В твоих же интересах. И это не оплата долга, а просто совет».

Пальцы стиснули пергамент так, что костяшки побелели. Мышцы лица непроизвольно дёрнулись, а в голове пронеслась целая вереница мыслей о том, что эта «рекомендация» подозрительно совпадает с моими собственными планами.

— Спасибо! — фыркнул, скривив губы в подобии улыбки. — И без вас понятно…

Послание начало тлеть и рассыпаться на песчинки, источая лёгкий аромат гари. Мельчайшие искры, похожие на светлячков, вспыхивали и гасли, растворяясь в воздухе. Я отряхнул пальцы, наблюдая, как последние частицы бумаги превращаются в пепел. Кожу слегка покалывало от остаточной магии.

Посмотрел вниз. Пол холодил ступни, а руки покрылись мурашками от утренней прохлады. Почему я голый? Тело было в лёгкой испарине, словно я выходил из транса. Вот же засранки! Их работа, не иначе.

Тряхнул головой, прогоняя остатки сонливости. Хитрый князь мне «порекомендовал» то, что я и сам собирался сделать. И, судя по всему, это не мой долг за Сюсюкина. У Амбиверы осталось право требовать с меня. Хреново…

Потёр щетину на подбородке, ощущая шершавость под пальцами. Стоит привести себя в порядок перед дорогой.

Мысли крутились вокруг этой фразы про ненападение на армию императора. Особых причин и не было, но, если потребуется… Ещё эти цифры не выходили из головы. Двести тысяч, из них шестьдесят тысяч — это маги? Вот так нехилая сила. Мои земли сомнут, да чего уж там, до Томска дойдут и всё заберут себе.

В висках начала пульсировать кровь, а пальцы непроизвольно сжимались в кулаки при мысли о возможной угрозе. Пора собираться.

Потёр лицо ладоням, посмотрел на сонное царство.

— Подъём! — произнёс я.

Воздух в комнате словно сгустился, а тихий голос прозвучал подобно грому. Глазки монстров начали открываться, и в них… тьма! Зрачки, расширенные до предела, полностью затопили радужку, создавая впечатление бездонных колодцев. Мерцающие крапинки, похожие на далекие звёзды, вспыхивали и гасли в этой черноте.

Ошибкой было говорить это, стоя голым. Голод во взглядах девушек был почти осязаемым, кожей ощущалось пробуждающееся желание.

Теневой шаг, и вот я уже в ванной. Тело на мгновение потеряло вес, окружающий мир смазался, словно акварельная картина под дождём, а затем снова обрёл чёткость. В ушах шумело, а по коже пробежала волна мурашек. Лёгкое головокружение — привычная плата за использование способности.

В дверь начали скрестись, когда я уже достал из пространственного кольца одежду. Слышал царапающие звуки и приглушённое дыхание с другой стороны.

Так быстро я её ещё не напяливал. Пальцы путались в застёжках, ткань липла к не до конца высохшему телу. Рубашка, штаны, сапоги — всё летело на меня, словно обладало собственной волей. И вот я открыл дверь, резко дёрнув ручку на себя.

— Отставить! — рявкнул, выпрямляя спину и расправляя плечи. Голос отразился от стен, создавая короткое эхо. — Быстро пришли в себя!

Дамы замерли, словно статуи. Они застыли в том положении, в котором их застал мой окрик, — кто с поднятой рукой, кто с приоткрытым ртом. В глаза постепенно возвращалась осмысленность, тьма отступала, уступая место обычному цвету радужки.

Вот про это говорила Изольда… Да уж. Пригрел я на своей груди монстров.

— Со мной отправляются Лахтина, Елена, Вероника и Изольда, — перечислил, указывая на каждую пальцем. Девушки вздрагивали, услышав свои имена, словно их прошибало током. — Фирата и Тарим остаются тут в качестве поддержки. Выезжаем через несколько часов, и, если вы не хотите гулять с голыми задницами, — взгляд скользнул по обнажённым телам, — быстро найдите себе много одежды — походной, светской, разной. Кто не справится, останется тут.

На лицах некоторых было сначала облегчение, а потом понимание моих требований. Брови взлетели вверх, глаза расширились, а затем лица приобрели сосредоточенное выражение. Девушки быстро дёрнулись к своим платьям, простыням и выскочили из комнаты, создавая шелест ткани и топот босых ног по паркету.

Я улыбнулся, глядя им вслед. Сработало… Теперь можно расслабиться. Плечи опустились, а напряжение, сковывающее мышцы, начало отпускать.

Пока была возможность, принял душ и привёл себя в порядок. Прохладная вода смыла остатки сна и напряжения, а свежая одежда придала уверенности. Тело гудело от энергии, требуя движения и действий.

Стоило открыть дверь, а там Жора, стоящий ровно, словно проглотил швабру, в своём неизменном чёрном костюме, который, казалось, никогда не мнётся.

— Господин, я взял на себя хлопоты, — начал он, слегка поклонившись. Его руки, затянутые в белоснежные перчатки, держали три чемодана из тёмной кожи с серебряными застежками. — Вот тут одежда вам в дорогу, на любой светский раут подойдёт.

— Я еду к монголам, — напомнил, приподняв бровь. Губы невольно изогнулись в усмешке при мысли о «светских раутах» в степях.

— Вы граф и глава земель! — парировал слуга, выпрямляясь ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда уж больше. Его тонкие пальцы крепче стиснули ручки чемоданов. — И обязаны выглядеть соответственно.

В глазах слуги читалась такая непоколебимая уверенность, что спорить было бесполезно. К тому же в чём-то он прав. Статус — это не только привилегии, но и обязанности.

— Благодарю, — взял чемоданы и внёс в комнату. Тяжесть приятно оттягивала руки, создавая ощущение основательности.

Быстро перебрал. Костюмы, рубашки, галстуки, запонки — всё подобрано со вкусом и вниманием к деталям. Просто запихнул это в пространственное кольцо. Тонкий слой магии окутал вещи, а затем они исчезли, оставив лишь лёгкое покалывание на пальце.

Дальше меня ждало одно особенное место. Почти алтарь, место силы, во всём мире туда стекаются паломники — кухня…

Спустился по широкой лестнице, чувствуя, как урчит в животе. Накопившийся голод терзал внутренности, заставляя желудок сжиматься в болезненных спазмах. Запахи от приближающейся кухни ударили в нос ещё за несколько поворотов. Свежая выпечка, жареное мясо, пряности и десяток других ароматов сплетались в симфонию, от которой рот наполнялся слюной.

Живот издал звук, больше похожий на рычание разъярённого медведя, чем на обычное урчание. Настолько громкий, что проходящая мимо горничная вздрогнула и прижала руку к груди.

— Извините, — улыбнулся ей, — это не я, просто мой внутренний монстр проголодался.

Девушка зарделась и быстро удалилась, а я продолжил путь к своему личному святилищу — кухне. Толкнул дверь с такой силой, что она с грохотом ударилась о стену. Повара и помощники замерли, глядя на меня с испугом.

— Господин? — старший повар — дородный мужчина с пышными усами — опешил от моего драматичного появления.

— Еды! — произнёс с интонацией умирающего в пустыне, просящего глоток воды. — Много еды…

Прислонился к дверному косяку. Кухонная братия сначала замерла, а потом разразилась хохотом. Напряжение спало, и все бросились выполнять просьбу.

— Присаживайтесь, господин, — шеф проводил меня к небольшому столику в углу кухни. — Сейчас всё будет!

Глаза разбегались от представшего изобилия. Здесь готовилось столько еды, что, казалось, можно накормить маленькую армию. Пирогов было не менее десяти видов — с мясом, рыбой, капустой, яйцом, грибами, ягодами, яблоками… У плиты стояла кастрюля размером с небольшую ванну, она источала одуряющий аромат наваристого бульона.

— Что будете, господин? — старший повар стоял передо мной, вытирая ладони о фартук.

— Всё! — ответил без тени сомнения, разведя руки в стороны, словно пытаясь объять этот кулинарный рай. — Несите всё, что есть, и побольше!

Мужик усмехнулся в усы.

— Три дня не ели, как же тут не проголодаться, — подмигнул он и развернулся к своей команде. — Так, банкет для господина! По полной программе!

И тут началось настоящее представление. Повара закружились в каком-то безумном танце, перебрасываясь тарелками и кастрюлями. Один парень жонглировал тремя яблоками, прежде чем искусно нарезать их в воздухе и направить в пирог. Другой подбрасывал блины так, что те переворачивались в воздухе и падали точно на тарелку. Третий раскручивал сковороду на пальце, как цирковой артист.

Передо мной стали появляться блюда одно за другим. Яичница с беконом? Три порции, да ещё и с узором из зелени сверху, похожим на фамильный герб. Глаза выхватывали блюда, руки двигались сами собой, а вилка мелькала между тарелкой и ртом с невероятной скоростью.

Мясо вяленое? Да! Взял кусок толщиной с палец, откусил половину. Один из поваров мимоходом подкинул ещё порцию на мою тарелку, виртуозно перебросив через всю кухню.

Компот и квас? Беру. Причём квас прибыл ко мне на подносе, который младший повар привёз, прокатившись на коленях через всю кухню, как заправский конькобежец.

— Браво! — захлопал в ладоши, а затем залпом осушил кружку.

Сладкая прохлада компота сменялась терпким, слегка кисловатым вкусом кваса, освежая и утоляя жажду.

Пирожки с капустой, с яйцом и луком? Пихал сразу два, чувствуя, как хрустит корочка под зубами, а начинка, ещё горячая, обжигает язык.

— Ещё! — простонал я, закатывая глаза от удовольствия. — Клянусь всеми монстрами, я никогда не ел ничего вкуснее!

Повара заулыбались, явно довольные такой оценкой. О, суп есть… Две тарелки. А потом добрался до пирога с ягодами.

— Что вы в него добавили? — спросил с набитым ртом, размахивая вилкой. — Нектар богов? Слёзы ангелов? Я должен знать этот секрет!

— Только ягоды и любовь, господин, — усмехнулся старший повар, подкручивая ус. — Только ягоды и любовь.

— Врёшь и не краснеешь! — погрозил ему вилкой. — Точно какая-то магия замешана. Или ты тайный алхимик?

Кухня снова расхохоталась. И вот пирог был наполовину уничтожен. Сладкая кислинка ягод взрывалась во рту, тесто таяло, оставляя приятное послевкусие.

Наконец, остановился, вытирая рот тыльной стороной ладони. Тело пело от насыщения, а в голове прояснилось. Осмотрел взглядом кухню, замечая, что после моего налёта стол напоминал поле битвы: крошки, пустые тарелки, объедки.

— Мне бы припасов с собой, — произнёс я, поглаживая слегка округлившийся живот.

И началась суета. Откуда-то появились слуги, много слуг. В глазах начало рябить от мелькающих фигур в белой форме. Все что-то открывали, звенели, шумели. Металлическая посуда гремела, ножи стучали о разделочные доски, из печей доставали новые противни с выпечкой. Запахи стали ещё интенсивнее, кухня превратилась в улей, где каждый знал своё место и задачу.

— Вам много еды нужно с собой? — спросили у меня, склоняясь в полупоклоне. Парень с румяными щеками смотрел с почтением и готовностью выполнить любой приказ.

— Да, — кивнул, проводя пальцами по столу и собирая крошки. — На… пятерых, на месяц.

И это было ошибкой. Слуг стало ещё больше. Казалось, они размножались делением, заполняя собой всё пространство. Я вышел из кухни, прокладывая себе путь среди этого организованного хаоса. Мне пообещали собрать всё необходимое в течение получаса.

Следующий по списку — Витас. Пока я шёл пятьсот метров, устал кивать всем, кто меня приветствовал. Каждый встречный склонял голову, некоторые даже останавливались и отвешивали поклоны. Статус независимого графа имеет свои недостатки.

Запах металла, масла и пороха ощутился за несколько шагов до оружейной. Звуки молотков, скрежет точильных камней и приглушённые голоса доносились из-за массивной дубовой двери. Толкнул её, ощущая тяжесть под ладонью.

— Господин! — выскочил из оружейной Лейпниш с красными глазами. Мужик, судя по всему, не спал.

Белки глаз были пронизаны тонкими красными ниточками сосудов, а под веками залегли тёмные круги. Тем не менее энергия в нём била ключом, руки подрагивали от возбуждения.

— Вы спали почти трое суток, мы уже начали переживать, — продолжил Витас,тараторя.

— Чего? — я кашлянул, чувствуя, как брови непроизвольно взлетают вверх.

— Мы приготовились. Всё работает, все работают! — отрапортовал Лейпниш, выпрямляясь по стойке смирно. Взгляд его бегал от меня к оружейной и обратно, словно он не мог дождаться, когда покажет свои достижения. — Работа идёт по всем фронтам.

— Ты сам-то спал? — уточнил, разглядывая его осунувшееся лицо. Щёки ввалились, кожа приобрела нездоровый серый оттенок.

— Да… — смутился мужик, опуская взгляд. — Кажется, два дня назад.

— Так, стоп! — остановил его, поднимая руку в предупреждающем жесте. — Мой приказ: все должны нормально отдыхать. А то ты какой-то слишком дёрганый и возбуждённый.

— Есть! — выпрямилась спина, словно по ней пропустили электрический разряд. Во взгляде появилась осмысленность, рука взлетела к виску в воинском приветствии. — Понял! Принял!

Трое суток? Нормально я отдохнул… Накопившаяся усталость дала о себе знать. Мышцы словно налились свинцом, а затем вновь обрели лёгкость. Неудивительно, что сметал на кухне всё, что не приколочено.

Мы зашли в один из домиков, пропахший металлом, порохом и кожей. Здесь уже приготовили автоматы, ружья, патроны, гранаты, мины. Разложенные на столах, они поблёскивали в свете ламп. Провёл пальцами по холодному металлу ствола, ощущая его вес и мощь.

Одежда — десять комплектов. Сапоги, плащи, палатки, сухпайки — всё аккуратно сложено, промаркировано, готово к использованию.

Витаса позвали. Его внимание срочно требовалось для военных, которые напустили на мины. Мужику очень не хотелось уходить, но я махнул рукой. Огляделся и переложил всё в пространственное кольцо.

«Может, не нужно столько?» — мелькнула мысль.

Много не мало, возьмём с запасом. Прикинул вес всего снаряжения: если бы не кольцо, понадобился бы целый обоз.

Двинулся дальше к лаборатории алхимиков. Когда я открыл дверь, что-то взорвалось. Хотя, скорее, это было похоже на хлопок. Облако дыма поплыло к высокому потолку.

— Ты зачем так сильно влила в меня энергию? — возмутилась Ольга. — У нас почти получилось… Теперь всё сначала начинать!

До меня донёсся запах неудачного эксперимента. Смесь трав, химикатов, металла и ещё чего-то неопределимого, от чего слегка першило в горле. Глаза моментально начали слезиться, а в носу возникло странное щекочущее ощущение.

Сашенька опустила голову, именно её отчитывала Смирнова. Девушка выглядела… уже лучше, занята делом. Надеюсь, когда я вернусь, они создадут эталонку пятого ранга.

— Усиливай сначала на пять процентов. Потом на десять, в середине эксперимента — на пятнадцать, и дальше дожимаем, когда начнётся насыщение, — дала напутствие Оля. — Поняла?

— Да… — как-то неуверенно ответила Саша. — А как мне понять, когда какая фаза?

— Следить! — устало выдохнула Смирнова. — Мало мне проблем, так ещё тебя скинули. Вот же Лампа! Ну ничего, я ему потом устрою.

— Кх-кхм! — кашлянул.

Головы повернулись в мою сторону, глаза расширились. Алхимики замерли.

Смирнова тут же направилась ко мне, плавно лавируя между столами с оборудованием. Её походка была лёгкой, почти танцующей, а глаза сияли от воодушевления.

— Павел Александрович, — поклонилась она, слегка наклонив голову и задержав взгляд на моём лице. Голос звучал мелодично, с едва заметной хрипотцой. — Вон те ящики… Это зелья, усиленная эталонка четвёртого ранга — пока всё, что мы смогли делать.

— Благодарю, — кивнул, чувствуя, как от её близости по коже пробегает лёгкая дрожь. Запах духов, смешанный с лабораторными ароматами, создавал странное ощущение.

— Рядом артефакты, — продолжила девушка, указывая тонкой рукой в сторону соседнего стола. — Защитных — триста штук, атакующих столько же. Также десять глушилок, — перечисляла она, загибая пальцы. — Что насчёт моего предложения вам? — вплела будто между прочим, резко меняя тон на более интимный.

— Какого? — поднял бровь, хотя прекрасно понимал, о чём она. Сердце предательски ускорило ритм, а в горле образовался комок.

— Свадьбы. Вы решили? Достойна я? — не смущаясь, выдала Оля, глядя прямо в глаза. В её взгляде была такая уверенность, что захотелось отступить на шаг.

Я искал выход, осматривая лабораторию в поисках отвлекающего манёвра — запасной двери, люка в полу, чего угодно.

— Вернусь и отвечу, — выдал, ощущая себя загнанным в угол. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а затем расслабились. — Сейчас немного другие сложности.

— Они всегда будут, — парировала Смирнова, делая шаг, сокращая расстояние между нами. От неё исходил жар, как от маленького солнца. — Вы двигаетесь только вперёд, и дальше их станет больше. Если не хотите… — нижняя губа оттопырилась, а в глазах появился намёк на влагу. — Просто скажите.

И что мне ответить? Вот это напор. Спросила бы, как захватить город, как организовать людей, как совершить нападение — вот тут пожалуйста, а дела сердечные — не моя сильная сторона. Ладони слегка вспотели, в висках пульсировала кровь.

Соскочить со словами, что «ты мне нравишься» уже не выйдет, использовал эту карту в прошлый раз. А вообще чего я думаю? Я теперь граф с личными землями и городом. Больше жён — выше статус. Эта мысль вызвала внутреннюю усмешку: «Какая циничная логика».

— Вернусь, съездим в одно тёплое место, и там мы с тобой поженимся! — сказал твёрдо, услышав свой голос словно со стороны. Решение пришло внезапно, но ощущалось правильным.

Оля обняла и поцеловала. Тепло её тела передалось мне, руки обвились вокруг шеи, а губы, мягкие и настойчивые, прижались к моим.

Для разнообразия должны же быть у меня не только монстры? Зейнаб и вот Оля. В другой жизни я бы даже не думал. Там всё запрещали, и часть меня словно продолжает ограничивать. Старые привычки умирают тяжело.

Подошёл к стене, где лежали ящики. Вот и пополнение артефактов и зелий. Провёл пальцами по гладким поверхностям, ощущая лёгкую вибрацию магии внутри.

Осталось только заглянуть к дяде Стёпе, узнать, что он там сделал из тех степных ползунов, которые сплавились от атаки урода-мага. Да и мой саркофаг… Предстоит ещё одно важное дело.

Толкнул дверь, и в лицо ударил такой запах… Нет, скорее, амбре. Крайне жёсткое, что можно повесить топор. Воздух был густым от перегара, пота и чего-то кислого. Ноздри сжались в инстинктивной попытке блокировать этот ароматический удар.

Заглянул, щурясь от резкой вони. В кабинете двое. Оба в… Слюни? Дрова? Наверное, правильнее будет «в труху». Одежда мятая, лица красные, взгляды мутные.

Казимир и Дядя Стёпа играли в ножик. Рука на столе, пальцы растопырены, и оба по очереди пытаются попасть между. Лезвие ножа сверкало в тусклом свете, со свистом втыкаясь в дерево стола, испещрённого уже десятками маленьких дырок.

— О! Магинский… — поднял на меня замутнённый взгляд алхимик. Его веки были тяжёлыми, словно свинцовыми, а зрачки расширены до предела. — А мы тут в ножик смерти играем.

— Чего? — поднял бровь, чувствуя, как холодок пробежал по спине от этих слов.

— Ну, лезвие в том яде, который я тебе давал. Поцарапай себя, и всё… Конец! — гордо икнул рыженький, расплываясь в глупой улыбке. Рука с ножом дрогнула, лезвие опасно качнулось в воздухе.

— Охренели, что ли? — вырвал тот белый клинок из рук Казимира, ощущая, как адреналин бьёт в кровь. Движения были быстрее мысли.

— Всю радость испортил, — икнул маг, обиженно надув губы. Его тело покачивалось на стуле, словно в такт невидимой музыке. — Мы на слабо тут поспорили.

— Вообще плевать! — оборвал его, ощущая, как раздражение поднимается горячей волной. — Слушайте меня, старые забулдыги.

— Да что ты понимаешь? — вмешался дядя Стёпа, разводя руками так широко, что чуть не упал со стула. Запах перегара от него был настолько сильным, что щипало глаза. — Мы не виделись лет… — посчитать он не смог, брови сошлись на переносице в мучительной попытке сконцентрироваться. — Много!

Ладушки, приведём их в чувства. Источник откликнулся мгновенно, словно только и ждал призыва. По каналам пробежал холодок, а затем приятное тепло. На руке вспыхнули два шара яда, мерцающие зеленоватым светом.

Каждому по подарку. Магия впитывалась в их тела, пока на меня смотрели замутнённые глаза, не понимающие, что происходит. Запах яда смешался с перегаром.

Два тела упали на пол и задёргались. Судороги пробегали по мышцам, заставляя конечности выгибаться. На Казимира подействовало слабее — видимо, сказывается более высокий ранг. Его тело подрагивало, но контроль он терял лишь на мгновения. А вот рыженький трясся с пеной у рта. Белые хлопья пузырились в уголках губ, глаза закатились, обнажая белки.

За минуту маг пришёл в себя и вскочил злой, отряхивая одежду и тяжело дыша. А вот дяде Стёпе потребовалось аж пять, и это мне ещё пришлось выводить яд. Зато трезвые как стёклышки. Глаза прояснились, движения стали чёткими.

— Его с собой в кабак не возьмём! — заявил рыженький, придя в себя, указывая на меня дрожащим пальцем. Лицо всё ещё было бледным, но взгляд уже полон возмущения. — Всю радость убьёт! И девки на него ведутся, всех себе заберёт.

— Да! — кивнул Казимир, морщась и потирая виски.

— Что ты там сделал из материала? — перевёл тему, стараясь не обращать внимания на их недовольство. Времени на препирательства нет.

— А-а-а! — тряхнул головой пацан, словно отгоняя оставшиеся клочья опьянения. — Вот, смотри!

Меня подвели к столу, заваленному инструментами, колбами и какими-то странными приспособлениями. В центре лежали предметы, тускло поблёскивающие в свете ламп.

— А где ножик? — начал искать оружие дядя Стёпа, шаря руками по столу и роняя какие-то мелкие предметы. Его движения всё ещё были неловкими, но уже осмысленными.

— Этот? — достал из кармана белый кинжал, ощущая лёгкий вес. Лезвие казалось обычным, но, приглядевшись, можно различить тончайшую сеть рун, вплетённых в материал.

— Да! — кивнул пацан, глаза его загорелись азартом. — В общем, та штука, которую ты мне дал… охренеть какая сильная. Не буду вдаваться в подробности, их пойму только я, потому что из всех тут я самый умный! — зачем-то сделал ударение и повернулся к Казимиру рыженький, выпячивая грудь и задирая подбородок.

— Ближе к делу, — тряхнул его за плечо.

— Ножичек сей… — оскалился дядя Стёпа, демонстрируя зубы в хищной улыбке. — Очень острый и может поранить мага ранга… того идиота, — кивнул на Цепиша, который скривился от такого обращения. — Но это ещё не всё. Вот колечко, — он указал на тонкий обруч, лежащий на куске тёмной ткани. Металл переливался странными бликами, словно был сделан из чего-то нематериального. — Наденешь его, и тебя не почувствует никакой маг, скроешь свой источник. А вот эти шарики… — алхимик указал на маленькие бусинки, не больше горошины, мерцающие изнутри пульсирующим светом. — С ними поаккуратнее. Они типа взрывчатки. Я попробовал один, снёс к хренам всё в радиусе десяти метров. А вот это… — уставился на какой-то артефакт мой «гений» так, словно пытался вспомнить, морща лоб и прищуривая глаза. — Точно! Наденешь на ноги и станешь легче, позволит что-то быстрее делать. Бегать, к примеру. Остальное в разработке.

— Благодарю! — кивнул и всё убрал в пространственное кольцо.

Ножик, который может ранить или даже убить мага четырнадцатого ранга. От этой мысли внутри разливалось тепло. Наконец-то достойное оружие.

Маленькие и мощные бомбы и что-то для перемещения. Нужно будет попробовать с теневым шагом. Сочетание может дать интересный эффект, усилив и без того мощную способность.

— Давайте без переборов! — бросил я мужикам, видя, как они с тоской поглядывают на недопитую бутылку. — Всё понимаю, давно не виделись, у каждого своя история длиной в жизнь, но… От тебя! — ткнул дядю Стёпу в грудь, ощущая, как палец упирается в твёрдые мышцы. — Я жду эталонку пятого уровня и ещё меч такой же. Продолжи работать с материалом. И вообще, скоро пойдут твари!

— Хорошо… — кивнул алхимик, выпрямляясь и стараясь выглядеть солидно, несмотря на помятый вид и запах перегара.

— А ты у меня тут щит! — напомнил Казимиру, переводя взгляд. — Не хотелось бы, чтобы Цепиш прослыл пустословом.

— Магинский! — тут же напрягся маг, мышцы лица окаменели, а глаза сузились. — Следи за языком. Я? Пустослов?

Воздух вокруг него слегка задрожал, а температура в комнате словно упала на несколько градусов. Но я знал, что это лишь демонстрация, серьёзного конфликта он не хочет.

— Надеюсь на вас, — махнул рукой и вышел из кабинета, оставляя позади запах алкоголя и недовольное бормотание.

Алхимики тем временем были уже увлечены новым экспериментом. Понятно, почему Ольга так взъелась на Лампу. Они с Казимиром бухают по-чёрному, и всё держится на ней.

Саша повернулась ко мне и улыбнулась.

— Следи за магией! — рявкнула Смирнова. — Хватит глазки строить!

— Да, — тут же отвернулась девушка.

Подошёл к стене и переместил все ящики. Зелья и артефакты мне точно пригодятся. Дальше двинулся к особняку. На территории теперь всегда суета: люди приезжали, уезжали, что-то вечно несли из одного места в другое.

Зашёл в дом. На кухне забрал почти целую телегу солений, вяленого. Ещё много чего для готовки — мешки с крупами, муку, соль, специи, сушёные травы, мёд, кухонные принадлежности — сковороды, кастрюли, приборы, котелок. У меня с собой дамы, вот и будут готовить.

Попросил всех выйти и переместил заготовки в пространственное кольцо. Кухня опустела за секунды, оставив лишь запах еды. В этот раз я буду снабжён по максимуму. Никаких полумер и надежды на случай.

Девушки уже ждали на улице, и у каждой в руке по два чемодана. Все улыбаются и сияют, словно отправляются на праздник, а не в потенциально опасное путешествие.

Солнце играло в их волосах, создавая причудливые блики. Я разместил поклажу каждой в артефакт, войдя в дом. Вроде бы уже можно не бояться и не скрывать, что у меня есть колечко, но старые привычки так просто не проходят. Осторожность никогда не бывает лишней.

Когда все были готовы, с группой, которую возглавлял лично Медведь, мы отправились в лес. Фёдор шёл впереди, его массивная фигура прокладывала путь через подлесок.

Широкие плечи раздвигали ветви, а тяжёлые шаги утрамбовывали мягкую лесную подстилку. Монстров по-прежнему пока не было, а ещё стало как-то зябко. Прохладный ветер пробирался под одежду, заставляя поёживаться. Я накинул плащ на плечи, ощущая, как тяжёлая ткань согревает тело. Девушки хотя бы не вырядились в платья. Нашли охотничьи костюмы, похожие на мой, — практичные, удобные, не стесняющие движений.

Лес был насыщен звуками — шелест листвы, треск веток под ногами, отдалённые крики птиц. Запах хвои и влажной земли наполнял лёгкие, освежая и бодря. Иногда под ногами попадались грибы или ягоды.

Достаточно быстро мы добрались до серой зоны. Здесь я попрощался с Фёдором и дал последние напутствия, положив руку на его мощное плечо.

— Береги город. Если будут проблемы… — начал говорить, но Медведь прервал меня решительным кивком.

— Всё будет в порядке, господин. Можете не беспокоиться, — его голос был спокойным и уверенным.

Зашли с дамами внутрь серой зоны. Приятное давление на источник, словно лёгкая тяжесть, обволакивающая тело. Магия здесь ощущалась иначе, более… сырой, первозданной.

Взмахнул рукой и убрал всех, кроме Изольды, в пространственное кольцо. Мать перевёртышей осталась стоять рядом, её лицо приобрело напряжённое выражение.

— Ты же знаешь монгольский? — спросил я, разглядывая реакцию. Глаза женщины сузились, а губы сжались в тонкую линию.

— Да, — кивнула она, непроизвольно оглядываясь по сторонам, словно ожидая опасности из-за каждого куста. — Там, дальше, я буду твоей… лучше наложницей. Этот статус понятен монголам. Также не могу говорить первой, ты должен начинать разговор, и я буду переводить. Мне нельзя быть одной, по дороге поймёшь. И самое главное: мне нельзя в дворец.

— Чёрт… — остановился. — Забыл о твоих проблемах с женой сыночка хана — рухом. Ладно, придумаем что-нибудь.

— Я предупредила всех девушек о том, как себя вести, — добавила Изольда, поправляя прядь волос, выбившуюся из-под капюшона. Движение было нервным, выдавало её беспокойство. — И ты сделал правильный выбор, что взял моих девочек. Там, в ста километрах от столицы, есть подходящая серая зона.

— Угу, — кивнул.

— Но зачем тебе Лахтина? Ты что, решил ещё и к джунгарам наведаться? — в её голосе проскользнули нотки удивления, а бровь приподнялась в немом вопросе.

— Да! — кивнул, позволив себе лёгкую улыбку.

Если уж решил выстраивать мир, то почему бы не посетить несколько стран? Моя задача — создать стабильность, а не просто решить сиюминутную проблему.

Помимо этого, я очень хочу вырасти в рангах. Мне с залараком нужно иметь возможность атаковать этих мощных ублюдков. А он даёт всего четыре ранга плюсом. Недостаточно для тех вызовов, которые ждут впереди.

Вышли из серой зоны. Перед нами открылась равнина, где ещё недавно были монголы и кровяши. Пейзаж резко изменился: вместо густого леса теперь простирались бескрайние просторы, где трава колыхалась под порывами ветра, создавая иллюзию зелёного моря.

Следы битвы ещё проглядывались, но природа уже восстанавливалась. Обугленные участки земли начинали покрываться молодой травой, а воронки от взрывов постепенно заполнялись дождевой водой, превращаясь в маленькие озёрца.

— Там! — указала рукой мать перевёртышей. Её палец был направлен на едва различимое скопление строений вдалеке, где над крышами вился тонкий дымок. — Есть небольшое поселение. Попробуем купить лошадей.

Кивнул. Мы спустились с холма и оказались на монгольской земле. Почва под ногами была плотной, утрамбованной множеством копыт. Двинулись вперёд, шли открыто, чтобы не вызвать подозрений. Любое скрытое перемещение могло быть воспринято как угроза, а нам не нужны лишние вопросы в начале пути.

Обсудили с матерью перевёртышей стратегию. Монголы хоть и «дикие» по нраву, но чтят статус дипломата, уважают аристократов, и у меня высокие шансы попасть к хану на разговор.

Сложность только в том, что местные очень уж любят сражаться. Друг с другом, с монстрами, с врагами. Их хлебом не корми, дай силушкой помериться. Если же кто бросит вызов, то я обязан согласиться, иначе прослыву слабаком и говорить со мной уже никто не будет.

В целом ничего такого, с чем бы я не смог справиться. Любят силу? Я её продемонстрирую, главное, не так, чтобы они восприняли это как вызов.

Глянул в сторону редкого леса справа. Листва уже начала желтеть.

Изольда внимательно смотрела по сторонам и прислушивалась. Её ноздри трепетали, словно она пыталась уловить какой-то запах, а голова поворачивалась на каждый новый звук. Тело было напряжено, как струна, готовое в любой момент сорваться с места. Не сильно ей нравится возвращаться «домой», но ради Елены и Вероники она пошла и пока не жаловалась. Глаза бегали из стороны в сторону, выискивая возможную опасность.

— Мы не одни! — заявила мать перевёртышей, резко замерев. Её голос был тихим, но в нём звучала сталь. — Остановись и не двигайся.

Замер. Мышцы напряглись, готовые к действию, но внешне я сохранял спокойствие. Источник отозвался мгновенно, чтобы выплеснуть силу по первому требованию.

Рядом с нашими ногами упало с десяток стрел, вонзившись в землю с глухим звуком. Оперение трепетало на ветру, словно крылья пойманных птиц. Кто-то начал кричать на незнакомом языке — резкие, гортанные звуки разрезали тишину равнины.

— Не двигайся! — повторила Изольда, замерев в полужесте. Её лицо побледнело, а глаза расширились. — Там охотники, и они… — брови женщины взлетели вверх в удивлении и тревоге. — Ждали нас…