Двойник короля 16

Глава 7

— Какой? — напрягся я, чувствуя, как мышцы шеи непроизвольно сжались.

Мозг уже прокручивал десятки вариантов развития событий, ни один из которых не казался приятным.

— Он ещё не представился, — хмыкнул Казимир, и в его тоне промелькнули нотки какого-то странного веселья.

По позвоночнику пробежал холодок. Скорее всего, это тот ублюдок, который опустошил мою серую зону.

Воспоминания вспыхнули в голове ярким пламенем: погибшие люди, я, похороненный заживо… Разорённая серая зона, исчезнувшие источники энергии, ощущение ярости. Он, она или оно тогда пытался через монголов попасть, но его жёстко выпнули. Помню, как радовался этому. Решил ещё раз попробовать? Что ж, настойчивости не занимать.

— Если ты чувствуешь его, то и он тебя? — уточнил я, машинально проверяя доступ к своей магии. Энергия отозвалась привычным теплом внутри, готовая хлынуть наружу по первому требованию.

— Нет, — помотал головой маг, его длинные волосы хлестнули по плечам. — Это не так работает. Он внутри серой зоны, и я это ощущаю. Как маркер, что не нужно туда соваться, как предупреждающий флажок на минном поле. Когда выйдет, то может ощутить меня, — Казимир прищурился, вглядываясь куда-то вдаль, будто мог видеть сквозь пространство и реальность.

Кровь пульсировала в висках. Я задумался: «Что делать?» Варианты мелькали перед глазами, как кадры кинохроники. Если этот урод получит сердце серой зоны, его мощь значительно возрастёт. А мне только проблемного мага повышенного ранга для полного счастья не хватало.

Следом и другая проблема — Зло, которое возникнет рядом со мной. А восстанавливать две серые зоны… Увольте.

— Тащи меня в мою серую зону. Быстро! — сказал тут же, и глаза сузились от напряжения. — И давай без всех твоих жалоб. Это важно! — каждое слово прозвучало, как удар хлыста, чеканно и резко.

Казимир глянул на меня и кивнул. Что-то в его взгляде изменилось. Возможно, он почувствовал мою решимость.

Движение по горизонту… Мир вокруг размылся, превратившись в цветной калейдоскоп. Голову дёрнуло назад с такой силой, что я едва не потерял сознание. Шея напряглась, мышцы заныли от нагрузки. Дышать стало нечем, будто лёгкие сжала гигантская рука. Но секунда, и я дёрнулся, вырываясь из этого жуткого состояния. Воздух наполнил грудь, я жадно глотнул его и осмотрелся. О, дерево! Огромный дуб, возвышающийся передо мной, с корой, покрытой тёмно-зелёным мхом. Знакомое место.

Теневой шаг. Реальность размылась, словно кто-то плеснул воду на свежую акварель. Цвета потекли, формы утратили чёткость.

Такого фокуса я ещё не делал. Попытался остановиться. Тело не слушалось, а вместо твёрдой опоры под стопами ощутил что-то мягкое и податливое. Ноги начали тонуть в почве, словно в зыбучих песках.

Сука… Ушёл по колено в грунт. Замер, боясь пошевелиться. Чувствовал, как земля пульсирует вокруг моих ног, словно живое существо.

— Что дальше? — спросил Казимир, его голос звучал напряжённо. Он зависал в воздухе, скрестив конечности, как какой-то чёртов йог. Вокруг его фигуры клубилась слабая дымка магии.

— Жди, — бросил я и повернулся, с трудом выбираясь из земляного плена. Почва медленно отпускала, чавкая и цепляясь за сапоги, словно не хотела расставаться.

Вот оно, место, где я спускался в серую зону. В душе не представляю, что лучше сделать в такой ситуации. Логика подсказывала несколько вариантов, но ни один не гарантировал успеха. Поэтому лучше спрошу древнего двухголового эксперта. Есть только одна проблема, и она сейчас парит в двух метрах от меня, наблюдая за каждым моим движением.

Открою портал, выглянет затылочник, и есть шанс, что Казимир атакует. Мозг лихорадочно просчитывал вероятности. Вообще я не хочу, чтобы кто-то знал, что у меня есть такой козырь. Информация — это сила, а подобные секреты лучше держать при себе до последнего момента.

Сосредоточился на магии подчинения монстров. Добавил к этому силу затылочника. Энергия потекла по каналам, щекоча кончики пальцев.

Реальность задрожала, словно отражение в потревоженной воде. Мелкие камешки у моих ног начали подпрыгивать, трава заколыхалась без ветра. Попытался остановить это, направив часть силы на стабилизацию пространства.

— Бока! Тока! — произнёс, чувствуя, как слова царапают горло. — Это срочно! Впустите! — голос отразился эхом, словно я кричал в пустоту бесконечного туннеля.

Казимир оглядывался по сторонам. Он не обратил внимания на мои действия, слишком занятый поиском потенциальных угроз. Портал немного открылся — тонкая, едва заметная трещина в ткани реальности, мерцающая призрачным светом.

— Ты можешь нарушить систему, — ответил мне Тока. Его шепчущий голос просочился сквозь щель портала, словно струйка дыма.

— Давай! — надавил тоном, вложив в слово всю свою волю. Пот выступил на лбу от напряжения.

Вспышка, яркая до боли в глазах, и я внутри. Огляделся, моргая, чтобы прогнать цветные пятна перед глазами.

Моя серая зона. Бескрайний лес, деревья с серебристой корой и иссиня-чёрной листвой. Знакомое и родное место. И теперь я чувствую дыхание ветра, прохладное и ласковое. Звуки… Шелест листвы, потрескивание веток, шорох существ в подлеске.

— Что случилось? — на меня смотрел червяк с двумя головами.

Затылочник лежал, свернувшись в сложную спираль, его тело пульсировало, меняя оттенок от тёмно-бордового до почти чёрного. Обе головы уставились немигающими глазами — чёрными бусинами, в которых отражался свет несуществующего солнца.

— Серая зона рядом, — тут же перешёл к сути. — Там тварь! Тьфу! Маг, тот урод, который разграбил это место. Он пытается забрать сердце.

Реакция была мгновенной и впечатляющей. Огромное тело затылочника напряглось, как пружина, чешуйки встали дыбом, издавая металлический звук. Обе головы резко выпрямились и оскалились, обнажая ряды зубов, способных перемолоть камень. Глаза существа полыхнули алым, а вокруг тела заклубилась тёмная аура, от которой воздух начал потрескивать.

— Брат! — позвал Бока. Его голос, низкий и раскатистый, эхом разнёсся по лесу, заставив деревья дрожать.

— Прилипала… — морщилась другая голова — Тока, из пасти которого вырвалось облако зеленоватого пара. — Пойдём! — рыкнул он, и я почувствовал, как земля задрожала под ногами.

— Кто? — только успел сказать, ощущая, как внутри всё сжимается.

Реальность тут же поплыла, словно кто-то выдернул опору из-под всего мироздания. Мой лес растворился, цвета смешались и превратились в серую муть.

Я почувствовал, словно мою сущность скомкали и куда-то пнули. Болезненное ощущение, от которого внутренности будто завязались в узел. Мгновение боли и дезориентации, и вот я снова в лесу. Почти похожий на мой, но сразу ощутил, что тут как-то иначе. Воздух гуще, тяжелее, пропитанный странным металлическим привкусом. Деревья выше, их кора темнее, а листва издаёт тихий свист при малейшем движении воздуха.

Вспышки магии озаряли пространство, как молнии во время грозы. Огонь повсюду — оранжевые, красные, синие языки пламени лизали стволы деревьев, пожирали подлесок, взвивались к небу.

Колебания такие, что мой источник будто на корабле в шторме — мощь магии швыряла его то вверх, то вниз, заставляя желудок подкатывать к горлу. Вот это сила! Никогда не чувствовал ничего подобного, даже во время самых жестоких схваток. Оглянулся, пытаясь осознать происходящее.

На «небе», если так можно сказать про то, что нависало над серой зоной — тёмная, беззвёздная пустота с редкими всполохами света, — мелькала фигура. Закутанная в плащ, с капюшоном, скрывающим лицо. Она поливала всё огнём, раскидывая магические снаряды с небрежностью ребёнка, бросающего камешки в пруд.

Ещё там какая-то стальная птица сражается — огромное существо с металлическим оперением, которое сверкало в отблесках пламени. Каждый взмах её крыльев посылал десятки острых, как бритва, перьев в сторону мага.

Охренеть… Гигантский водяной медведь — размером примерно с мой особняк. Прозрачно-голубое тело состоит из воды, удерживаемой магией в форме зверя. Внутри пульсировало ядро — сердце существа, испускающее холодное сияние. Вот это дура! Медведь ревел, и от этого рёва дрожали деревья, а с неба осыпались клочья тьмы.

Летучая змея, которая растянулась колбасой на десятки метров и парит рядом, извивалась в воздухе, как живой кнут. Её чешуя переливалась всеми оттенками фиолетового и синего, а раздвоенный язык то и дело выстреливал, пробуя воздух.

Три твари атаковали мага. Но, судя по тому, как их швыряло в сторону от урода, силы или равны, или… Мысль прервалась, когда очередная вспышка магии осветила поле боя.

Я глянул на затылочника. Червь лёг на землю и начал светиться, словно впитывая энергию из недр серой зоны. От него волнами расходилась сила, пульсирующая и живая. Она проходила по земле, окрашивая траву и мох в серебристые оттенки. Чувствовал ногами, как моё ядро откликается на это — тёплая волна прокатилась внутри, усиливая связь с источником.

Через своё зрение видел, какой мощный источник у мага-ублюдка, с ним у меня личные счёты. Словно солнце пульсировало в его груди, слепило, обжигало, заставляя щуриться даже на таком расстоянии. Почти физически ощущал, как его магия давит на пространство вокруг, искажая реальность.

Энергия Боки и Токи дошла до огромных монстров, окутав их серебристым сиянием. Они зарычали, зашипели, голоса сливались в какофонию, от которой закладывало уши.

Реальность на мгновение словно замерла, будто кто-то нажал на паузу. Магия воды медведя вырвалась из пасти, и мощный поток, способный смыть целый лес, устремился к магу.

Тут же змея обвила ублюдка и начала сдавливать, её тело сжималось всё сильнее с каждым мгновением. А птица выпустила металлические перья — сотни сверкающих смертоносных снарядов, которые со свистом рассекли воздух.

Глаза заслезились от напряжения. Такое давление… В висках стучало, лёгкие сдавило, словно невидимой рукой. Я упал на колено не в силах сопротивляться этой мощи. Земля под ногами дрожала и вибрировала, как живое существо.

Тук-тук-тук! Тук! Тук! Что-то стучало. Ритмичный, гулкий звук, который, казалось, исходил отовсюду сразу — из-под земли, из воздуха, самого пространства. Стук был настолько мощным, что отзывался в костях и внутренностях.

— Сердце серой зоны, — улыбнулись две головы затылочника, их глаза светились удовлетворением, а чешуя на теле вибрировала в такт ударам.

Повернулся, чтобы увидеть. Тук! Громче, отчётливее, словно сердце находилось прямо под моими ногами. Огляделся, пытаясь понять, откуда идёт звук, но он, казалось, был везде.

Маг упал. Его источник на мгновение стал слабее, будто пламя, которому не хватает кислорода. Затем последовала новая атака монстров: водяной медведь обрушил на него лавину воды, птица выпустила ещё одну волну металлических перьев, змея сжалась с такой силой, что, казалось, могла раздавить гору.

Капюшон упал, сорванный потоком воды. И я увидел лицо. Глаза, полные ненависти, на мгновение встретились с моими. Вспышка, ослепительная и болезненная, озарила всё вокруг, и урод исчез, словно его никогда не было.

Давление, магия ещё пульсировали в серой зоне, как отголоски грозы. Затылочник чутка посветлел, его чешуя потеряла часть своего блеска. А меня замутило, желудок скрутило, во рту появился кислый привкус.

— Пора! — заявил Тока, голос звучал устало, но удовлетворённо.

— Подож… — я не договорил, слова застряли в горле.

Меня снова скомкали и пнули. Ощущение, будто тело разобрали на атомы, перемешали и небрежно собрали обратно. Вот это карусели перед глазами поплыли! Мир закружился в бешеном хороводе, верх и низ поменялись местами, и я упал. На камень. Сука… Больно вообще-то.

Спина приняла на себя удар, по позвоночнику прокатилась волна боли. Появилось состояние нестояния — голова кружилась, как после хорошей попойки, только без приятной части до неё. Поэтому решил чутка полежать, глядя в пустоту и пытаясь заставить мир перестать вращаться.

Многовато перемещений. Да и вообще в голове всё пульсирует, словно кто-то бьёт молотком по вискам. Такое ощущение, что я до сих пор слышу сердце серой зоны монголов — тяжёлые, размеренные удары, отдающиеся эхом в сознании.

— Он ушёл! — Тока или Бока зачем-то меня облизнул. Мокрый, шершавый язык прошёлся по лицу, оставляя след, похожий на слизь улитки.

— Фу! — дёрнул рукой, пытаясь стереть мерзкую влагу. — Вы же знаете, что это на меня не действует и у вас не получится сожрать, — в голосе слышалось раздражение, смешанное с усталостью.

— Жаль… — состроил обиженную морду Бока, его нижняя губа комично оттопырилась, а глаза стали большими и печальными, как у щенка, которому отказали в лакомстве.

Я поднялся, опираясь на локти. Мышцы протестовали против любого движения, но заставил себя сесть, а затем встать. Тряхнул головой, пытаясь прогнать остатки головокружения.

— Почему он снова вернулся именно сюда? — спросил, оглядываясь вокруг.

— Его ранг… — ответил Тока, задумавшись. — Видимо, ему подходит эта серая зона, которая чуть сильнее твоей, вот он и решил побыстрее перейти на семнадцатый ранг, — затылочник покачал головой, чешуя переливалась в приглушённом свете.

— Ха-ха-ха-ха! — засмеялся Бока, и хохот гулким эхом разнёсся по лесу, спугнув каких-то невидимых птиц. — Но облажался! Судя по тому, как он пыжился, это не первая попытка, а сейчас у него будет откат. Долгий и болезненный. Никаких повышений ранга в ближайшее время, — вторая голова явно наслаждалась чужой неудачей.

Словно елей вылили на мою душу. Урод обломался. Как же хорошо… В груди разлилось тёплое чувство удовлетворения. Теперь он на какое-то время свалит отсюда. Пусть и косвенно, а всё-таки удалось что-то ему сделать… Кайф! Не смог сдержать улыбку, представляя, как этот самонадеянный ублюдок корчится от боли и разочарования.

Смущало только одно: я увидел рожу, и там был… Ребёнок? Точнее, подросток. Лет пятнадцати. И он уже на шестнадцатом ранге? Люди в этом мире, похоже, чем-то не тем занимаются. Иметь такую силу и так рано? Внутри смешались эмоции. Одна часть разума кричала, что это дитя. Вторая вопила, что он убил моих людей, почти уничтожил меня, разрушил мою серую зону. И уже в который раз чуть не выпустил Зло.

Мелькнула мысль: «Может быть, это какая-то магия?» Поэтому он так молодо выглядит? Вон Казимир же как-то в свои сто с хреном бодрячком, а этот… Он сдохнет! Решение уже принято. В моём старом мире в пятнадцать девушки уже рожали, а парни шли в армию.

— Плохо! — вдруг произнёс Тока, его тон резко изменился. — Мы потратили много сил на защиту, и теперь тут всё замедлится, — глаза монстра потускнели, а чешуя стала почти серой.

Земля завибрировала, словно по ней прокатилась волна. Удар! Удар! Меня даже подбрасывать начало, как на батуте. Что-то приближалось, большое и тяжёлое, от его шагов дрожали деревья.

— Па-па! — разнеслось по серой зоне, голос звучал радостно и громко, как трубный глас.

Сюда мчался Ам. Огромная фигура показалась между деревьями, от этого даже перехватило дыхание. Медведь схватил меня, огромные лапы сомкнулись вокруг тела. Он дёрнул вверх с такой силой, что мой желудок чуть не выскочил через горло, а в ушах засвистело от резкого движения.

— Охренеть… — выдавил из себя, разглядывая существо, которое держало меня лапой.

Водяной медведь вымахал. Теперь тварь метра четыре в высоту, с массивным телом, состоящим из плотной, полупрозрачной субстанции, напоминающей воду. Я ему до груди, когда он стоит. Как муравей рядом со слоном.

Сквозь его тело просвечивали внутренние органы — пульсирующее сердце, излучающее голубоватый свет, сложная сеть энергетических каналов, переплетающихся, как корни древнего дерева. Шерсть, если это можно так назвать, состояла из тысяч тонких струек воды, которые колыхались при каждом движении, создавая эффект переливающейся ряби.

— Па-па вернулся! Па-па! Смотри, какой я большой! А знаешь, какой сильный, — голос Ама звучал по-детски восторженно, но с мощью, от которой вибрировал воздух.

Удар ногой в землю, и пошли трещины, образовалась яма глубиной в человеческий рост. Почва разошлась, как масло под горячим ножом. Хорошо, что меня в этот момент сжимали, проверяя на прочность мои рёбра, иначе провалился бы в эту импровизированную могилу. Чувствовал, как кости слегка потрескивают под давлением, а лёгкие сжимаются, затрудняя дыхание.

Наконец, медведь опустил на землю — аккуратно, словно драгоценную фарфоровую статуэтку, боясь разбить.

Я повернул голову, разминая затёкшую шею. Морозные паучки?.. Тут будет правильнее сказать — пауки! Вот это дуры! Метра три в высоту, с восемью лапами, каждая толщиной со ствол молодого дерева. Лапы, покрытые блестящими кристаллами льда, тихо потрескивали при движении. Огромные кристаллы росли на спинах этих чудовищ, переливаясь всеми оттенками голубого и белого, словно кто-то выставил напоказ целую коллекцию драгоценных камней.

Гигантские головы и пасти, усеянные ледяными зубами, острыми, как кинжалы. Глаза — холодные, голубые, светящиеся внутренним огнём, — следили за каждым моим движением с жутковатой осмысленностью.

— Ма? — спросил я, чувствуя странное волнение.

И тварь кивнула, её кристаллы звякнули, как ледяные колокольчики. Рядом появился паук ещё более впечатляющих размеров. Он в полтора раза больше Ма, с чёрной, как ночь, хитиновой бронёй, на которой мерцали точки, похожие на звёзды. Да этот тот самый, который сожрал Па. И ещё рядом были сотни паучков размером от кошки до крупной собаки, все разных оттенков — от ледяного голубого до глубокого чёрного, с кристаллами разных размеров и форм.

Так он новый Па?.. Паук, казалось, оценивал меня, его передние лапы слегка подёргивались, как у человека, нервно барабанящего пальцами по столу.

Внутри разлилось тепло. Странное чувство, я словно увидел старых друзей после долгой разлуки. Сердце наполнилось чем-то похожим на гордость. Мои твари выросли, эволюционировали, стали сильнее.

Иглокроты с их щетинистыми спинами, утыканными толстыми, как копья, иглами, которые они могли выстреливать на несколько метров. Теперь их размер достигал небольшого автомобиля, а глаза светились хищным желтоватым огнём.

Конельвы — странные существа, напоминающие помесь коня и льва, с гривой из живого пламени и копытами, высекающими искры при каждом шаге. Они выросли почти вдвое с момента нашей последней встречи, а мускулистые тела переливались в свете, испускаемом собственной гривой.

Грозовые волки с шерстью цвета тёмных туч, по которой пробегали миниатюрные молнии. Их глаза сверкали электрическим синим светом. Стая из нескольких десятков особей окружила меня полукругом, принюхиваясь и тихо рыча.

Летающие змеи, парящие в воздухе без крыльев, использующие лишь силу своей магии. Их чешуя переливалась всеми цветами радуги. Они извивались на высоте, как живые ленты, а раздвоенные языки то и дело высовывались, пробуя воздух.

И журавль-курица — нелепое на первый взгляд создание, с телом, похожим на курицу, но размером с лошадь, длинной шеей журавля и клювом, способным пробивать камень. Перья существа переливались металлическим блеском, а ноги заканчивались когтями, больше похожими на серпы.

Я смотрел на всё это и улыбался. Моя армия, мои создания. Новое чувство власти и удовлетворения разлилось по телу приятным теплом.

— Уходи! — сказали две головы затылочника синхронно, их голоса слились в один, от которого завибрировал воздух. — Ты мешаешь, — добавили они, и в этих словах слышалось нетерпение.

— Па-па! — водяной медведь сделал грустную мордочку. Его глаза, состоящие из более тёмной воды, стали большими и печальными, а нижняя губа задрожала, как у обиженного ребёнка.

Я сосредоточился на пространственном кольце. Мысленно потянулся к содержимому. Всё, что собиралось… Много и долго. Это были частицы магической энергии, бережно хранимые в специальных контейнерах. Пусть тут и неидеальные условия, но песчаные змеи и степные ползуны постарались, создавая каждую крупицу манапыли.

Куча мелких частиц начала расти в серой зоне, материализуясь из пространственного кольца. Сверкающие пылинки, похожие на мельчайший песок, переливающийся всеми цветами радуги, высыпались в воздух и зависали, образуя сначала небольшой холмик, затем — приличный сугроб. Два метра, три, пять, десять. Гора манапыли сияла и пульсировала, испуская волны энергии, от которых воздух вокруг дрожал и искрился. Я остановился, чувствуя, как кольцо почти опустело.

— Мало! — тут же заявил затылочник, его головы синхронно покачались в неодобрении.

Ничего не ответил, только пожал плечами. Ам тут же побежал и прыгнул, огромное тело взмыло в воздух с неожиданной лёгкостью.

Видеть, как гигантский водяной медведь катается на горе манапыли, перепрыгивая и погружаясь в неё, словно в снег… Крайне запоминающееся событие. Частицы прилипали к телу, впитывались, заставляя его светиться изнутри ещё ярче.

Монстры тут же набросились на мой дар, как голодные дети на сладости. Иглокроты прыгали в гору манапыли, выныривая с облепленными частицами телами. Конельвы катались по ней, их огненные гривы вспыхивали ярче при контакте с магическими частицами. Грозовые волки закапывались в пыль, фыркая и чихая от удовольствия. Летающие змеи кружили над горой, создавая вихри, которые поднимали облака манапыли в воздух, где они её поглощали. Журавль-курица степенно расхаживала вокруг, время от времени погружая клюв в частицы и втягивая их, как через соломинку.

— Тебе пора уходить! — напомнили Бока и Тока, головы затылочника нетерпеливо покачивались.

— Да понял я, — повысил голос, чувствуя раздражение от этого напоминания. — Сейчас буду впускать много тварей. Готовься, — добавил, наблюдая за реакцией.

— Мудрое решение, человек, — ответил сухо Тока, его тон был таким же безжизненным, как пустыня в полдень.

Реальность задрожала, воздух словно сгустился, и меня отправили обратно в «гостиную» серой зоны. Переход был резким и неприятным, как прыжок в ледяную воду. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота.

— Куда ты исчез? — напрягся Казимир, и глаза сузились от подозрения. Маг висел в той же позе, в которой я его оставил, словно прошли секунды, а не минуты.

— В туалет ходил, — поморщился от ещё одного перемещения, пытаясь скрыть своё состояние за шуткой. Желудок скрутило, но я заставил себя выпрямиться и принять непринуждённый вид.

— Тот маг… — мужик улыбался, лицо Казимира светилось каким-то нездоровым удовлетворением. — У него не получилось, он бежал…

— А ты чего такой радостный? — хмыкнул, разглядывая довольную физиономию Цепиша. Обычно мрачное лицо сейчас выглядело почти счастливым, что казалось жутковатым несоответствием.

— Кто-то не стал сильнее, значит, у меня есть шанс, — пожал плечами мужик, в его глазах мелькнуло нечто хищное. — Когда такие, как он, терпят неудачу, остальные могут подняться чуть выше.

Я понимал его чувства, вот только мотивы у меня другие. Не карьерный рост и не зависть к чужим достижениям, а холодный расчёт и методичное устранение угроз. Ладно, пора вернуться к делам. Время — ресурс, который не восполнишь.

— Приступим? — спросил, готовый перейти к главному вопросу.

— Зачем тебе монстры? — поинтересовался Казимир, его взгляд стал острым и проницательным, словно он пытался прочитать мои мысли.

— Прости, клятва… — соврал я, не моргнув глазом.

Цепиш кивнул, принимая мои слова за чистую монету. Он оглянулся на пространство вокруг, словно оценивая обстановку.

— Я займусь приготовлениями, — произнёс маг, и его фигура начала светиться мягким голубоватым огнём. — Нужно создать транспорт для существ. Подожди немного.

Наблюдал, как Казимир плетёт сложное заклинание. Руки двигались с удивительной точностью, а воздух вокруг сгущался, принимая форму огромного пузыря. Постепенно эта субстанция уплотнялась, становясь похожей на гигантский шар из полупрозрачного материала.

— Воздушный шар? — не удержался от вопроса, хотя ответ был очевиден.

— Лучший способ транспортировки живых существ на большие расстояния, — кивнул Казимир, не отрываясь от работы. — Они не повредятся при телепортации и не задохнутся.

Когда шар был сформирован, мужик повернулся ко мне.

— Я готов, — подтвердил в ответ, что он может приступать к работе.

— Тогда отправляюсь, — объявил маг. — Жди здесь. Первая партия будет готова примерно через десять минут.

И с этими словами он исчез, растворившись в воздухе с лёгким хлопком. Я остался один, прислонившись к дереву.

Усталость медленно накатывала — сказывались все предыдущие перемещения и события. Но нужно было оставаться начеку. Я прикрыл глаза, собираясь с силами перед предстоящей ночью.

Ровно через десять минут пространство передо мной исказилось, и появился Казимир. Рядом с ним парил огромный воздушный пузырь, внутри которого клубилась настоящая живая масса. Десятки существ, прижатых друг к другу, шевелились, пытаясь найти больше места.

— Первая партия, — объявил маг, выглядевший немного запыхавшимся. — Семь видов, от четвёртого до шестого ранга.

Воздушный пузырь опустился на землю, и Казимир одним жестом разрушил его стенку. Твари хлынули наружу, как живой поток, шипя, рыча и щёлкая зубами.

Водяные медведи — пять молодых особей. Их тела покрыты чешуёй, между пластинами которой торчали маленькие пучки только начавших гнить водорослей. По сравнению со взрослыми собратьями эти были размером с крупную собаку, но уже сейчас от них исходил характерный запах падали.

Мутно-белые глаза с вертикальными зрачками светились слабым зеленоватым огнём, а из мелких пастей, представляющих собой жуткую помесь медвежьей и крокодильей, торчали ещё не полностью выросшие клыки, уже начавшие желтеть и покрываться тиной.

Морозные паучки — восемь молодых особей размером с кулак, с бледно-голубыми полупрозрачными телами, которые словно светились изнутри. На их спинах только начинали формироваться первые магические кристаллы — пока лишь небольшие наросты, мерцающие всеми цветами радуги. Их многочисленные глаза, ещё не двенадцать, как у взрослых особей, а только шесть или восемь, блестели в сумраке, а тонкие лапки, покрытые инеем, осторожно ощупывали новую территорию.

Конельвы — трое молодых существ размером с крупного волка. Лошадиные ноги с ещё неокрепшими копытами переходили в массивное туловище, покрытое короткой чёрной шерстью. Львиные головы, украшенные небольшими, только начинающими расти рогами, напоминающими козлиные, уже сейчас внушали уважение. Из пастей капала огненная слюна, оставляя на земле маленькие дымящиеся пятна. Гривы ещё не полыхали настоящим огнём, но уже подёргивались красноватыми всполохами при каждом движении.

Грозовые волки — пара молодых особей с чёрной кожей, блестевшей даже в сумраке. На их лапах уже росла характерная серая шерсть, а тела начинали покрываться твёрдыми пластинами, напоминающими броню. Глаза светились электрическим синим сиянием, а вокруг лап изредка танцевали крошечные молнии. Клыки, хоть и не полностью выросшие, уже сейчас напоминали острые кинжалы.

Иглокроты — четыре существа, похожие на гибриды ежа и крота, пока ещё небольшие, около полуметра в длину. Мощные передние лапы были созданы для рытья тоннелей, а спины покрыты короткими чёрными иглами, которые при опасности вставали дыбом. Вытянутые морды с маленькими зубами принюхивались к воздуху, а два чёрных, как бусины, глаза моргали, привыкая к свету.

Огнелисы — три молодых зверька с длинными мускулистыми телами, покрытыми гладкой тёмной шерстью. Вытянутые морды с острыми клыками то и дело приоткрывались, выпуская шипящий звук, напоминающий змеиный. Глаза, которые у взрослых особей сверкают красным, как угли, у этих молодых ещё переливались золотисто-оранжевым. Длинные и гибкие хвосты нервно подёргивались, а их кончики периодически вспыхивали яркими искрами.

И, наконец, журавли-курицы — две нелепые твари с куриными телами размером с крупную собаку, длинными журавлиными шеями и мощными раздвоенными клювами, которые выглядели достаточно острыми, чтобы пробить кожаный доспех. Перья уже приобрели характерный металлический блеск, а на месте крыльев формировались полупрозрачные сгустки энергии, похожие на кожистые перепонки летучих мышей.

Молодые особи — это хорошо… Проще подчинить. Маг специально, что ли, таких выбирал? Плевать, дарёному Магинскому в зубы не смотрят.

Казимир взглянул на меня выжидающе.

— Я могу отправляться за следующими? — спросил он, явно желая побыстрее закончить с этой задачей.

— Да, — кивнул ему, не показывая никаких признаков того, как собираюсь управлять этими существами. — Чем быстрее, тем лучше.

Маг пожал плечами и снова исчез в вихре телепортации.

Как только Казимир испарился, я немедленно приступил к подчинению. Потянулся к своему источнику, к особой нише, где хранилась магия контроля над монстрами. Почувствовал, как она откликается, — тёплая, живая энергия, стремящаяся наружу. Направил её на существ перед собой, формируя невидимые нити контроля.

Магия вырвалась из меня волной, окутывая всех тварей одновременно. Они замерли, инстинктивно пытаясь сопротивляться чужой воле.

Водяные медведи заурчали, пытаясь отступить. Морозные паучки выпустили тонкие струйки холодного пара. Конельвы встали на дыбы, их копыта высекли искры из камней. Грозовые волки ощетинились, электрические разряды в шерсти усилились. Иглокроты попытались зарыться в землю, иглы встали дыбом. Огнелисы зашипели, их хвосты полыхнули ярче. Журавли-курицы громко закричали, вытягивая свои нелепые шеи.

Но я не ослаблял давления, продавливая сопротивление своей волей. Из-за невысокого ранга существ и моего опыта в этой магии процесс занял считаные секунды. Глаза существ почти одновременно изменили цвет. Сопротивление исчезло, сменившись покорностью.

Я быстро осмотрелся по сторонам, убедившись, что Казимир ещё не вернулся. Сосредоточился и создал портал. Мысленным приказом отправил всех подчинённых монстров туда. Они послушно двинулись к мерцающему проходу и исчезли в нём один за другим.

Закрыл портал и выдохнул. Предстоит очень тяжёлая ночь. Но результат стоит того — каждое новое существо в моей серой зоне усиливало её и, следовательно, меня.

Казимир вернулся со второй партией. Всё те же виды, но в большем количестве — около тридцати существ, сдавленных в магическом пузыре.

Процесс повторился: подчинение, портал, отправка в серую зону. Маг улетал и возвращался, а я раз за разом проделывал одни и те же действия.

Третья партия, четвёртая, пятая… Количество существ росло с каждым разом. Шестая, седьмая, восьмая… Мои силы постепенно истощались, но я не позволял себе замедлиться.

К двадцатому полёту Казимира чувствовал себя выжатым, как лимон. Пот заливал лицо, по спине катились ручьи. Рубашка прилипла к телу, источник магии опустошался уже несколько раз.

Я допивал остатки зелий по восстановлению магии, которые уже не очень помогали. Помимо зелий, сжимал в руках горсти манапыли и втягивал в себя её энергию, чувствуя, как крупицы силы вливаются в истощённый резерв. Медленно и осторожно осушал некромантов, чтобы восстановить свой источник и продолжать работу.

Тридцатая партия, сороковая, пятидесятая… Я сбился со счёта, концентрируясь только на следующем шаге. Подчинить, отправить, восстановиться, подождать Казимира, повторить. Как заведённый механизм, не позволял себе остановиться или задуматься о том, сколько ещё предстоит.

Казимир возвращался с новой партией. Воздушный пузырь был настолько переполнен, что магическая мембрана истончилась и чуть не лопнула, когда он опустил её на землю.

— Это уже… не помню, какая по счёту партия, — выдохнул маг, его лицо блестело от пота, а руки слегка дрожали. — Сколько ещё?

— Столько, сколько сможешь принести, — ответил я, стараясь держать голос ровным, несмотря на истощение.

По моим внутренним ощущениям, сотни, а может быть, и тысяча тварей уже находились в серой зоне. Все они подчинены мне, все твари находятся под моим контролем. Интересно, их детёныши, которые родятся в будущем, будут подчинены автоматически или нет? Надо будет проверить это когда-нибудь.

Ближе к рассвету Казимир доставил последнюю партию. Измождённый до предела, он просто рухнул на землю рядом с лопнувшим пузырём, из которого вывалились последние собранные твари.

— Всё, — прохрипел он. — Больше… не могу.

После короткого отдыха маг приподнялся на локте и огляделся по сторонам.

— Где все остальные? — спросил Казимир, заметив пустую поляну. — Я принёс тысячи тварей. Где они?

Я повернулся и оскалился:

— Сожрал!

Цепиш заметно напрягся, в его глазах мелькнул страх, который он тут же попытался скрыть. Мужик прислонился к дереву и выключился от усталости.

Я воспользовался этим моментом, чтобы быстро подчинить последнюю партию и отправить её в серую зону через портал. Когда Казимир пришёл в себя, поляна была абсолютно пуста. Маг с трудом поднялся на ноги и выпрямился, пытаясь вернуть себе достоинство.

— Всё! — озвучил он свои мысли. — Я, Казимир Цепиш, больше ничем тебе не обязан, Магинский.

— Вроде как, — пожал плечами, сохраняя нейтральное выражение лица, хотя внутри разливалось удовлетворение от выполненной задачи.

— Тогда я пойду… — кивнул маг.

— Что, даже обниматься не будем? — улыбнулся, не удержавшись от последней шпильки.

Маг снова схватил меня, и мы полетели. Несколько секунд головокружительного полёта, и вот уже на моей территории. Приземление было жёстким, но я устоял на ногах, только слегка покачнувшись.

Оглядел свои владения с чувством гордости. Теперь жизнь тут никогда не останавливается. Скоро утро, а люди чем-то заняты и что-то делают. Вдалеке виднелись фигуры рабочих, которые уже начинали свой трудовой день. Кто-то укреплял защитные сооружения, кто-то тренировался во владении оружием. Мой маленький муравейник, где каждый знает своё место и выполняет свою функцию.

Я потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки в спине. Посмотрел на свой особняк, возвышающийся на небольшом холме. Каменное здание выглядело внушительно, особенно в лучах восходящего солнца, которые окрашивали стены в тёплый золотистый цвет.

Отдохнуть бы… Поесть… Мысли о горячей ванне и сытном завтраке заставили желудок протестующе заурчать.

— Господин! — тут же откуда-то появился Витас, его фигура будто материализовалась из утреннего тумана.

Лейпниш был одет в чистую, выглаженную одежду, волосы аккуратно зачёсаны, а глаза сияли энергией человека, который уже давно на ногах.

— Докладывай, — зевнул я, пытаясь скрыть усталость.

— Мы были в Енисейске, — начал Витас, выпрямившись по стойке смирно. — Город… — он собрался с мыслями, словно пытаясь упорядочить поток информации. — Они провели голосование. Девяносто процентов за присоединение, мэр смещён. Поздравляю вас! — поклонился так низко, что я почти услышал, как хрустнула его спина. — Новое название города — Магинск. Знамёна империи сброшены, везде флаги нашего рода.

— Хорошо, — довольно кивнул, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Ещё один шаг в моём плане выполнен, ещё одна фигура на доске передвинута в нужное положение.

— Все службы перешли под наш контроль, — продолжил Лейпниш, доставая из кармана свой блокнот. — Уже организованы те, кто поедут на место. Провиант доставлен. Ваши указания насчёт аграрного общества переданы, — он сверялся со списком, отмечая выполненные пункты.

— Совет через час в зале, — сдержал зевок, понимая, что отдых придётся отложить.

— Есть! — вытянулся мужик и быстро удалился.

Ну вот, у меня есть город… Магинск. Неплохо звучит? Долго я к этому шёл. Вышло немного не так, как планировал, но ничего. Всё, как меня учили. Главное — почву подготовить, и я справился с этим.

Глаза просто слипались, а тело требовало отдыха. Но сейчас не до сна, нужно закрепить успех, организовать управление, установить свои порядки.

— Хм! — выдал Казимир рядом, прервав мои размышления. — Получить город без битвы? Интересно… Странный ты человек, Магинский, — в его голосе слышалось уважение, смешанное с подозрением.

— Я? — поднял брови, изображая удивление. — Просто делаю то, что умею.

— И что же это? — Казимир прищурился, словно пытался разгадать сложную головоломку.

— Захватывать, управлять, добиваться поставленных целей, — пожал плечами и сказал правду.

Наш разговор прервал знакомый резкий окрик.

— Цепной Казимирка! — прозвучал голос Лампы, звонкий и язвительный, как удар хлыста. — Сучка на побегушках у императора… Думал, что многое видел в жизни, — рыженький появился будто из ниоткуда, его волосы пламенели в утреннем свете, как настоящий огонь.

Маг сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев, и повернулся. Уставился на парня с таким выражением, словно увидел призрака. Его лицо исказилось от смеси шока и ярости.

— Чего глазами хлопаешь? — с издёвкой произнёс… Дядя Стёпа, который взял руль управления телом. — Не узнал? Долго жить буду! Всё такой же помешанный?

— Стё-па? — проскрипел зубами Казимир, и это имя прозвучало как проклятие. — Больной алхимик? Бэс?

Воздух между ними, казалось, сгустился и наэлектризовался. Даже стоя в стороне, я чувствовал, как волосы на руках встают дыбом от напряжения.

— Не ожидал? — засмеялся дядя Стёпа.

— Тварь! — на ладонях мага вспыхнула энергия. Воздух вокруг задрожал от концентрации силы. — Из-за тебя я тогда чуть не умер! Ублюдок! Я тебя убью!

Дядя Стёпа не выглядел испуганным. Наоборот, его безумная улыбка стала шире, а глаза заблестели ещё ярче. Он сделал шаг вперёд, раскинув руки в пародии на объятие.

— Давай, попробуй, цепной пёс, — прошипел алхимик, и его голос изменился, став ниже и глубже. — Только на этот раз у меня есть кое-что новенькое для тебя.