Двойник короля 16

Глава 5

Выскочил из лаборатории. Сердце молотом билось в груди, холодный воздух ударил в лицо, заставляя сощуриться на мгновение. Серый дымок, извиваясь змеёй, поднимался в небо где-то в стороне жилого сектора. Адреналин разлился по венам, заставляя мышцы напрячься в готовности.

Я рванул туда, чувствуя, как магия собирается на кончиках пальцев — тёплая, пульсирующая, готовая вырваться в любой момент.

Теневой шаг. Мир вокруг размылся, словно акварельная картина под дождём. Ощущение было такое, будто меня затянуло в чёрную воронку, а потом выплюнуло на несколько метров вперёд.

Звуки затихли, превратившись в далёкий гул. Я проскакивал мимо людей. Ощущал лишь лёгкое сопротивление, словно проходил через тонкую ткань. Каждый шаг отдавался лёгким покалыванием в ногах и мурашками по позвоночнику.

В голове уже формировались варианты: «Теракт, диверсия, случайный взрыв, чья-то магическая ошибка…» Чутьё подсказывало: первое. Слишком уж напуганы были люди, слишком быстро разбегались.

Остановился. Почувствовал, как подошвы ботинок проскользнули по гравию. Магия уже готова сорваться смертоносным заклинанием.

Мои люди кого-то окружили, образовав плотное кольцо. Напряжение повисло в воздухе. Прибывшие с явной опаской отступали от места инцидента, стараясь держаться подальше. Я протиснулся через толпу, плечом отодвигая растерянных зевак.

— Я требую Магинского! — заявил звонкий, срывающийся от напряжения женский голос.

— Успокойся, — говорил Витас.

Его обычно спокойный тон сейчас звучал напряжённо. Я заметил капельки пота на висках, которые выдавали волнение. Он держал руки на виду, показывая, что не собирается применять силу.

— Мне плевать! Я взорву себя и всех остальных! Только подойдите, попытаетесь выстрелить… Мой палец перестанет давить на рычаг, и мы все тут поляжем, — продолжал голос, пока я расталкивал последних зевак, стоящих между мной и эпицентром конфликта.

Наконец, протиснулся в первый ряд и замер, уставившись на доморощенного террориста. Передо мной стояла девушка — хрупкая, с напряжённым, бледным лицом и решительным взглядом. На ней было шерстяное платье цвета осенней листвы, добротное, но слегка потрёпанное по краям. Тяжёлые кожаные сапожки с потёртыми носами покрывал тонкий слой дорожной пыли. Рыжие волосы были собраны назад в тугой хвост, открывая высокий лоб с испариной. Серое пальто с потрёпанными рукавами расстёгнуто. Взгляду открылась её дрожащая рука, сжимающая какое-то устройство с рычагом. Разные глаза — один голубой, другой карий — смотрели на охотников, а между бровями залегла глубокая вертикальная морщинка.

Чёрт, это же Саша! Бывшая протеже Жмелевского. Какого хрена она тут делает, да ещё и с бомбой?

— Где Магинский? — повысила голос девушка, её рука с устройством заметно дрожала.

Я осмотрелся, оценивая ситуацию. Взрыв прогремел метрах в десяти отсюда. Образовались небольшой кратер и обугленная земля. Демонстрация серьёзности намерений?.. Пострадавших вроде бы нет, только испуганные люди и несколько человек с лёгкими ссадинами от разлетевшихся камней.

Какого хрена эта дурочка сюда припёрлась со взрывчаткой? Неужели её прислал Жмелевский? Слишком топорно для него.

— Саша! — позвал девушку, выступая вперёд.

Глаза расширились, когда она увидела меня. Дрожь в руке усилилась.

Жестами я показал всем отойти на безопасное расстояние. Сделал резкий взмах рукой, приказывая убрать людей. Витас понимающе кивнул, и мои охотники начали пятиться назад, сдвигая зевак подальше от опасной зоны. Воздух наполнился шорохом шагов и приглушёнными голосами.

Я медленно приближался к девушке — шаг за шагом, как к дикому зверю. Рассчитал в голове несколько вариантов развития событий. Из неё как-то сделали смертника? Жмелевский? Ментальная магия? Но это слишком явно, тем более требовать именно меня… Либо тупая месть, либо ещё более тупая попытка манипуляции.

Прикинул расстояние, которое, по идее, смогу преодолеть теневым шагом в случае чего. Оценил возможность устранения Сашеньки. Один точный удар, но слишком рискованно с этим детонатором. Нужен другой подход.

— Ты… — её губы задрожали, а в разноцветных глазах заблестели слёзы. Они отразили свет послеполуденного солнца, делая её взгляд ещё более драматичным.

— Что ты хотела? — спросил я мягким голосом, таким, которым обычно разговаривают с испуганными детьми или душевнобольными.

Не сводил глаз с её руки с детонатором. Костяшки побледнели от напряжения.

— Всё ты! — повысила она голос, и по щеке скатилась первая слеза. — Зачем ты меня отпустил? Зачем дал свободу?

Поднял бровь, чувствуя, как внутри разливается раздражение. Вот это предъява… Я её, видите ли, освободил, а она недовольна! Какая благодарность.

— Меня ограбили и забрали все деньги и кристаллы, — шмыгала носом Саша, её голос дрожал и прерывался. — Жмелевский объявил предательницей и даже видеть не захотел. У него новая игрушка… А старая больше не нужна.

Чуть открыл рот и тут же закрыл. Даже не знаю, что ей ответить на это. Часть меня хотела рассмеяться от абсурдности ситуации, другая — придушить за такую наглость. Пришла ко мне, угрожает моим людям, и всё потому, что не справилась со своей взрослой жизнью?

— Ты получила то, что хотела, — пожал плечами, стараясь не делать резких движений. — А если оказалась не готова к… Это не моя проблема.

— Я знаю! — зарыдала она ещё сильнее. Плечи затряслись, а рука с детонатором опасно дёрнулась.

В голове «спорили» несколько позиций. Первый — внутренний хомяк, засранец везде искал выгоду. Саша — магический усилитель. Раз она потерялась, запуталась и взрослая жизнь её напугала, нужно забрать себе. Усилители магии редки, особенно естественные, как она.

С другой стороны, рациональная часть меня искренне спрашивала: «Какого хрена? Она угроза. Пришла на мою землю и начала угрожать людям. А жива лишь потому, что никто не пострадал от её действий».

Ветер трепал выбившиеся из причёски Саши пряди, где-то вдалеке каркали вороны. Время словно растянулось, пока я принимал решение.

— И что ты хочешь? — задал следующий вопрос, отмечая, как её зрачки расширились от надежды.

— Прими меня в род! — девушка упала на колени прямо на каменистую землю, не обращая внимания на боль. Детонатор всё ещё был зажат в её руке. — Я готова выполнять всё, что прикажете. Я буду полезной. Я… я… Мою жизнь испортили! Сделали меня инструментом, который не может быть самостоятельным.

Огляделся. Сука! Все смотрят так, словно я просто обязан утешить девушку и помочь ей. В глазах некоторых женщин читалось сочувствие, мужчины смотрели выжидающе.

Трогает ли это меня? Вообще нет. Мой род — мои правила! У нас авторитарный режим, а не благотворительная организация.

Продолжал взвешивать все за и против, словно складывая уравнение со множеством переменных. Уже есть несколько вариантов, как она может стать очень полезной мне лично и в роду тоже. И её ценность перевешивает… ошибку, которую Саша совершила. Усилитель магии в моём подчинении — это немалый бонус.

— Хорошо! — кивнул, наблюдая, как лицо девушки озарилось облегчением и благодарностью. — Обезвредь бомбу, и мы с тобой продолжим.

— Я… не умею! — заявила Сашенька, и в её глазах снова мелькнул страх.

Да твою мать! Вот же дура… Из таких, как она, идеальные террористы выходят — глупые, импульсивные, совершенно не думающие о последствиях. Придётся разбираться самому…

Моё магическое зрение показывало, что механизм примитивный, но действенный. Одно неверное движение, и мы все разлетимся на куски.

— Её проще убрать и дать взорваться, — хмыкнул за спиной дядя Стёпа, голос которого звучал с привычной долей цинизма.

— Нет, она же девушка! — подключился Лампа, всегда готовый защищать слабый пол, независимо от обстоятельств.

Я внимательно изучал механизм через магическое зрение. Чёртов примитив без выключателя. Устройство не рассчитано на функцию отключения после запуска. Поморщился. Вот ведь дура… Вздохнул, понимая, что придётся рисковать.

— Всем отойти! — приказал я. — А ты слушай меня, — повысил голос, глядя прямо в разноцветные глаза Саши. — Я сейчас подойду и помогу.

— Господин! — тут же напрягся Медведь, его массивная фигура подалась вперёд, готовая прикрыть меня собой.

Круг возле Саши увеличивался. Люди пятились назад, понимая серьёзность ситуации. А я сосредоточился.

Клаус мелькнул в толпе, его худощавая фигура заняла позицию справа. Значит, вор понял, что я задумал. Наши взгляды пересеклись, и он едва заметно кивнул. И вот я оказался в метре от девушки, чувствуя, как бешено колотится её сердце. Даже отсюда слышал этот звук.

— Расслабь всё тело! — сказал твёрдо, заметив, как дрожат пальцы на детонаторе.

— Что? — часто моргала Саша, не понимая, чего я от неё хочу.

— Расслабься, иначе будет больно, — повторил, делая последний шаг.

Сжал кулаки и глянул ещё раз на Клауса, тот снова кивнул, готовый к своей части плана. Магия потекла по каналам и ушла в ноги, наполняя их силой и скоростью. Почувствовал, как воздух вокруг меня начал вибрировать от концентрации энергии.

Вспышка рядом, в шести метрах сверху. Теневой шаг. Рукой схватил за её одежду, ощущая под пальцами грубую ткань пальто. Рывок. Треск разрываемой ткани эхом отдался в ушах. Бросок. Всё, что было на ней, взлетело вверх, словно сброшенная змеёй кожа. Рывок в другую сторону. Девушка устремилась за мной. Её тело последовало за моим движением, как привязанное невидимой нитью.

Клаус уже сформировал каменный шар, в котором оказалась одежда вместе с детонатором. Его пальцы двигались с невероятной скоростью, формируя заклинание.

Ещё прыжок, и мы с Сашей уже в десяти метрах от опасного места. Магия льда сорвалась с моих рук, покалывая кожу холодными иглами. Она окутала шар, созданный Клаусом, образуя кристаллическую решётку, способную сдержать взрыв хотя бы частично.

Взрыв. Шар пошёл трещинами, лёд скрипел и трескался под напором высвобождающейся энергии. Люди продолжили стоять с открытыми ртами, некоторые рефлекторно прикрыли уши. Я выпустил ещё больше магии, чувствуя, как она вытекает из меня бурным потоком, стараясь укрепить ледяную оболочку.

Наш шар вдруг полетел, словно пушечное ядро, вверх. Резко обернулся и увидел Казимира, который махнул рукой, направляя поток воздуха. Его лицо было сосредоточенным, брови сведены к переносице. Мы с Клаусом отпустили контроль над шаром, доверив это магу воздуха.

Взрыв прогремел высоко в небе, рассыпав ледяные осколки, которые засверкали в лучах солнца, словно бриллианты. Ударная волна донеслась до нас приглушённым громом, заставив некоторых вздрогнуть.

Наконец, я выдохнул, чувствуя, как напряжение медленно отпускает мышцы. Посмотрел на Сашу, а она… голая. Стоит, хлопает ртом и глазами. Обнажённая кожа покрылась мурашками от прохладного воздуха, рыжеватые волосы рассыпались по плечам, заколка слетела во время рывка.

— Ты снова меня спас? — промямлила девушка, только сейчас осознавая своё положение.

Кивнул Витасу, чтобы дали особе что-нибудь прикрыться. Мужик быстро снял свой плащ и передал одному из подчинённых, который накинул его на плечи девушки.

— Внимание! — я повысил голос, обращаясь к толпе зевак, которая уже начала формироваться снова. — Ждите до вечера! Я выступлю и расскажу всё, — сделал паузу, обводя всех строгим взглядом. — Не создавайте проблем!

Поморщился, чувствуя, как головная боль начинает пульсировать в висках.

— Через час собираемся в особняке, — кивнул Лейпнишу. — Ты, Медведь, Жора, мои дамы и все остальные. Её тоже притащи.

Отпустил девушку, видя, как она всё ещё смотрит на меня со смесью благодарности и недоумения в глазах. Кивнул Рыженькому, Казимиру, Клаусу, чтобы следовали за мной.

— Где Разумов? — тут же спросил у Лампы, вспомнив о другом важном деле.

— Вон, — он показал на мужика, который висел на вышке, привязанный к металлической конструкции.

— Тащи его, — бросил коротко, не тратя лишних слов.

Мы с вором и магом последовали в особняк, шагая по гравийной дорожке. Ботинки хрустели по мелким камешкам, ветер приносил запах гари от взрыва.

Зашли внутрь. Жора весь в мыле, как и все слуги. У них много работы и дел: новые люди, новые проблемы — всё требует организации. Открыл кабинет, массивная дубовая дверь тяжело заскрипела.

— Я сейчас, — бросил, направляясь в другое место.

В своей комнате выпустил всех монстров, наблюдая, как они материализуются из пустоты. Лахтина, Елена, Вероника, Изольда, Фирата и Тарим. Девушки выжидающе посмотрели на меня.

— Нужно помочь организовать тут всё, — сказал я сразу, не тратя времени на объяснения. — Скоро встретимся, и выдам план. Пока приведите себя в порядок.

Мне хотели что-то ответить, но я уже выскочил, не дожидаясь их реакции. Вернулся к вору и магу, которые ждали меня в кабинете. Не просто так собрал их вместе.

Клаус стоял в другой стороне помещения и не поднимал взгляд на сильного мага. Казимир смотрел в окно с таким лицом, будто там не люди, а муравьи. Ничего, с этим мы ещё поработаем.

Подошёл к Клаусу, положил руку на плечо. Почувствовал, как напряглись его мышцы под моими пальцами. Закрыл глаза и начал втягивать яд обратно в себя.

Процесс был похож на перекачку жидкости через тонкую трубку — медленный, требующий концентрации. Вор затрясся, его лицо исказилось от неприятных ощущений. Казимир повернулся и внимательно наблюдал за этим с интересом. Глаза мужика сузились, анализируя происходящее.

Яд возвращался ко мне тонкими струйками, оставляя за собой очищенные магические каналы. Чувствовал, как Клаус постепенно расслабляется, его дыхание становится более ровным. Через пять минут изменил магию и направил лечение в тело вора. Целительные потоки, тёплые и мягкие, устремились по его венам, восстанавливая повреждённые ткани.

Мужик словно увеличивался в размерах, распрямляя плечи, возвращая себе привычную осанку. Ему было крайне неудобно находиться рядом с магом такой силы, как Казимир. Это читалось в напряжённой линии челюсти и настороженном взгляде.

— Всё, — выдохнул я, отнимая руку. — Теперь ты чист.

— Наш договор в силе? — спросил Клаус. Сейчас он говорил увереннее, чем раньше.

— Я, Магинский Павел Александрович, земельный аристократ и граф, принимаю в свой род Клауса Себастьяна Баха. Клянусь кровью и родом, что это правда, — мой голос звучал торжественно, разносясь по кабинету.

Вор дёрнул уголками губ, что для него заменяло улыбку. В глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность, но быстро скрылось за привычной маской.

— Сегодня подготовим бумаги и зафиксируем всё официально, — продолжил я, подойдя к столу и опираясь на его край. — Скоро у нас состоится стратегическая встреча по дальнейшим планам жизни. Ты приглашён.

— Благодарю, глава! — поклонился Клаус, изящным движением склонив голову.

Вор вышел, и мы остались с Казимиром одни. Маг по-прежнему стоял у окна, наблюдая за происходящим снаружи. Солнечные лучи обрисовывали его силуэт, делая похожим на фигуру из теней.

— Не понимаю тебя, — заявил мужик, щуря глаза и поворачиваясь ко мне. — Это букашки, которые не достойны твоего внимания. Они слабы, глупы. Ты тратишь на них своё время, а с твоими исключительными способностями… У тебя другой путь.

В голосе Казимира сквозило искреннее недоумение. Он смотрел на меня так, словно я совершал какую-то невообразимую глупость.

— Не соглашусь, — покачал я головой, подойдя к окну.

Снаружи виднелись фигуры людей, моих людей, которые суетились, выполняя различные задачи. Некоторые строили укрепления, другие занимались расчисткой территории, третьи тащили какие-то грузы.

— Не так давно маленькие насекомые принесли тебе много боли. По одиночке они и правда слабы, но если их объединить… Уверен, такой мощи ты не видел, особенно под моим руководством, — скопировал его снисходительный тон.

Пальцы слегка барабанили по подоконнику, отбивая ритм мыслей, проносящихся в голове.

— Мне не понять, — пожал плечами Казимир, его взгляд блуждал по кабинету, задерживаясь на книгах. — В моём мире есть я и другие сильные. Всё остальное — это декорации. Только то, что внутри, решает, получишь желаемое или нет.

Он говорил с уверенностью человека, прожившего долгую жизнь и достигшего такого уровня могущества, о котором я пока мог только мечтать. Но в его словах я уловил странное одиночество, скрытое за маской высокомерия.

— И как? — улыбнулся, поворачиваясь к Казимиру. — Спасла ли тебя твоя личная сила от пленения и служения императору?

Вопрос ударил точно в цель. Заметил, как маг едва вздрогнул, а его глаза на мгновение вспыхнули гневом.

— Это другое! — возразил он, резко взмахнув рукой. Рукав одежды взметнулся, и мужик рефлекторно потянулся к отсутствующему ошейнику.

— Ну конечно… — кивнул я, не скрывая сарказм в голосе. — Всегда «другое». Ладно, давай выведу яд.

Подошёл к Казимиру, положил руку на плечо, ощущая жар его тела через ткань одежды. Закрыл глаза и забрал свой «подарок» обратно. Провозился аж десять минут. Хорошо моя магия поработала — проникла повсюду, в каждый уголок его тела.

Пока занимался этим, думал, как разбираться с такими магами, как он. Если ослабить, то я могу их отравить. Вот только кто это даст сделать? Большой вопрос… Нужно разработать другую тактику. Может, комбинированный удар? Или действовать через их слабости?

Выпустил лечение и прошёлся по внутренним повреждениям, чувствуя, как ткани восстанавливаются под воздействием. Мои пальцы слегка светились красным огнём, когда целительная магия протекала через них.

— Ну вот, как новенький, — выдал своё заключение, отступая на шаг и вытирая пот со лба.

Казимир молчал и наблюдал за моими действиями, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалось любопытство. Он разминал шею и плечи, словно проверяя, всё ли работает как надо.

— Где мой ошейник? — вдруг спросил маг.

— Сломался… — я грустно выдохнул и пожал плечами. — Крепкая штука. Не хотела тебя отпускать, вот и приказал уничтожить.

Мужик поморщился. Он что, хотел себе на память оставить? Жаль, но теперь это моя игрушка.

— Всё равно не понимаю, почему ты возишься здесь… — хмыкнул Казимир, делая несколько шагов по кабинету. Его движения стали более плавными, уверенными. — Тебе нужно идти в самые жаркие битвы, расти в рангах и прорвать барьер.

— Раз ты начал об этом, то давай продолжим, — проигнорировал его напутствия, подойдя к столу и опираясь на его край. — Барьер… Как вы узнали, что его можно преодолеть? Кто поведал о способе? Серые зоны… Как проникаете и уничтожаете там всех монстров? Сердце серой зоны? Другие маги?

Вопросы вылетали один за другим, словно пули из автомата. Я видел, как Казимир напрягся ещё сильнее. Его взгляд стал острым, оценивающим.

— Подожди! — поднял руку маг, останавливая поток слов. — Судя по твоим вопросам, ты и сам многое знаешь. Что ж… — хрустнул он шеей, и звук разнёсся по тихому кабинету. — Кое-что я могу тебе поведать.

— Кое-что? — поднял бровь, скрестив руки на груди.

— Клятва молчания. Иначе бы вообще ничего не сказал, а так ты уже посвящённый, — ответил он, делая паузу.

Маг прошёлся по кабинету, остановился у окна, глядя на мои земли. Если я правильно думаю, то он скучает. Возможно, что-то подобное было и у него. Но Казимир ступил на свой путь, который привёл к ограничениям и службе монарху.

Цепиш смотрел на людей так… Да! Теперь я вижу. Он убедил себя, что все остальные — мусор, с которым можно не считаться. Пассажиры дирижабля это точно показали, да и то, как он с ними расправился. Опасен ли? Да! Но лучше его держать рядом, чем ожидать удара.

— Подожди, — поднял руку. — Давай мы с тобой начнём с главного.

— Я, Казимир Цепиш, клянусь не нападать на Магинского и его род. Не причинять им вред, только если сам Магинский и его род не пойдут против меня, — выпрямился маг. — Клянусь, что не буду мешать развитию рода и не стану разрушать земли.

— И серую зону! — добавил я.

— И серую зону… — повторил Казимир.

— Благодарю, — кивнул. — Я уже всё выполнил со своей стороны. Ну что ж, можно перейти к вопросам и ответам на них.

— Когда маг становится двенадцатого ранга, — начал он тихим, почти ритмичным голосом, — к нему приходит человек.

Казимир повернулся, и я увидел в его глазах странное выражение — смесь благоговения и страха.

— У каждого упёршегося в потолок это разные люди — женщины, мужчины, — продолжил маг. — Они рассказывают о том, что можно продолжать расти по рангам. Ты даёшь клятву о молчании, и тогда тебе показывают путь.

Почувствовал, как мурашки пробежали по коже. Какие-то таинственные посланники, предлагающие могущество? Звучит слишком подозрительно. Сука, ещё одни игроки на моей доске!

— Дальше нужно искать серые зоны, — маг подошёл ближе, его голос стал тише, словно он боялся, что нас кто-то подслушает. — Каждая уникальная — по силе тварей в них. Хранители — вот главная угроза, их нужно победить.

Хранители? Это они так называют «королей и королев» разных видов? Хм… Интересно.

Пока Казимир говорил, я заметил, как его руки слегка подрагивают, а на лбу выступили капельки пота. Эта тема явно вызывала у мага сильные эмоции.

— Шанс на выживание малый, — продолжал он. — Потому что твари могут быть сильнее тебя, и тогда ты умрёшь. Если же повезло, то после их смерти появляется большой кристалл, эти советчики пути называют его «сокровищем». Если поглотить, то ты можешь прорвать барьер.

Сокровище — это у нас сердце серой зоны? Какая-то другая терминология.

— Но есть один момент! — поморщился маг. — Если ты встал на этот путь… Движение будет только вверх, останавливаться нельзя. Источник меняется и требует постоянного роста, если не дать — умрёшь!

— Поэтому ты такой грустный был? — склонил голову. — Твой рост остановил император, сделав из тебя мальчика на побегушках.

— Да⁈ — вспыхнули глаза Казимира. — Ещё десятилетие, и я бы начал ослабевать. Проделал этот путь не для того, чтобы умереть, как муравей.

Интересная тонкость. Хочешь силы? Расти постоянно или уходи в мир иной. Выживут только те, кто рвутся вверх.

— За десятилетие, которое я отслужил, был бы уже пятнадцатого или шестнадцатого ранга, — опустил голову мужик.

После прорыва все заражаются такой маниакальной зависимостью от силы? Любопытно…

— А как называются ранги дальше? — спросил я, стараясь запомнить каждое слово.

Казимир нахмурился, словно пытался что-то вспомнить, но не выходило.

— Не могу назвать, — признался он с явной досадой. — Вот, что нужно запомнить навсегда! Разница между двенадцатым и тринадцатым — это как между первым и десятым. Пропасть! И дальше ещё сложнее. Я по факту не совсем человек, ведь мне доступно намного больше.

— Смог бы ты что-то сделать магу шестнадцатого ранга? — задал следующий вопрос, наблюдая за его реакцией.

Казимир напрягся и сжался, словно от физической боли. Его лицо побледнело, а взгляд на мгновение расфокусировался, как будто он вспомнил что-то очень неприятное.

— Нет… — ответил почти шёпотом. — Я для него лишь помеха. Собрат на пути, который, если будет мешать, то от него можно избавиться.

В его словах звучал искренний страх. Нечто, чего я никак не ожидал услышать от мага такого уровня.

— После поглощения «сокровища», — продолжил Казимир, — высвобождается тьма.

Опять новый термин. Тьма — это у нас Зло.

— Нужно успеть покинуть серую зону до этого момента, иначе оно захватит тело, — в глазах мага появился странный блеск. — То, что ты видел…

— Василиса? — мои мысли тут же обратились к матери.

— То, что было в ней… Вел’Шааг Митеррагон. Я освободил его и бежал. Еле успел, — кивнул Казимир. — Но тогда рядом с этой серой зоной был…

— Император? — закончил мысль, соединяя детали головоломки.

— Да, — кивнул маг. — Я был ослаблен после битвы и поглощения сокровища, вступил в бой и проиграл. Меня пленили. Тьма выбралась и, судя по всему, вселилась в ту женщину — наложницу императора.

Ну вот и ответ на вопрос о том, как моя мамаша подхватила дрянь. Получается, Василиса уже достаточно давно раздвигала ноги перед монархом. Тут тоже большой вопрос, насколько их цели вместе совпадают и чего они добиваются. Хотя вряд ли император знал, что за «кака» сидит в его женщине. Не отправил бы Казимира убивать меня, если бы там была Василиса. Над этим ещё стоить подумать.

— В чём суть такого посвящения? — спросил я, пытаясь понять глобальную картину.

— Стать сильным, — пожал плечами Казимир, как будто ответ был очевиден. — Посланцы говорят, что потом можно будет двинуться дальше. Туда, где обитают поистине сильные маги и твари.

Да твою ж мать… Что, там ещё что-то есть? Мало магов с высокими рангами, посланников и Зла. Желание стать самым сильным — понятно, почему маги рискуют. Но меня больше интересовали эти посланцы. Кто они? Зачем приходят? Каковы цель и мотив? Почему рассказывают о пути?

— Как выбирают серые зоны? — задал следующий вопрос, стараясь выжать максимум информации.

— Нужно искать подходящие под ранг, — объяснил Казимир. — Нет какого-то особого способа. Ты просто с опытом чувствуешь, куда стоит соваться, а куда нет. Я бежал из девяти серых зон из десяти, потому что не вытянул бы битву с тварями.

Тот маг получил шестнадцатый ранг в моей серой зоне. Значит, она была или шестнадцатого, или пятнадцатого ранга. Хм… Получается, у них тоже есть градация? В голове всплыли слова Боки и Токи, что они тридцатого ранга. Выходит, есть и такие серые зоны? Охренеть… Всё, что можно решить. Мир намного огромнее, сложнее и опаснее, чем представлялся в самом начале. Я поморщился от осознания того, что меня ждёт дальше.

— Это всё, что я могу тебе сказать, — заключил маг, выпрямляясь и поправляя воротник своей одежды.

— Подожди, — остановил его. — Зло… Расскажи о нём подробнее. Что за серый ветер?

— Тьма! — поправил Казимир, и в его голосе появились нотки раздражения. — Она прорывается через каждую серую зону, и её сила равна мощи серой зоны.

— Постой! — снова прервал мага, осенённый внезапной мыслью. — Получается, тот чёрт был четырнадцатого ранга или тринадцатого? Ты же получил тогда повышение и свалил.

— Примерно, — поморщился Казимир, словно воспоминание было неприятным. — Но не это главное. Они сильнее людей, монстров, способны поглощать тварей и энергию. Поэтому никто с ними не сражается, нет смысла даже пытаться.

— Угу! — кивнул. — А ветер?

— Это… сила, — выдал маг. — Она находится там, откуда приходит тьма. На одном из заданий монарха я был рядом с серой зоной, которую осушили. Тьма пришла, и я заглянул. Это… Это… Очень опасно. Поверь мне, магу четырнадцатого ранга, там только тьма и ветер. И вот он способен остановить «тьму». Не убить, а ослабить.

— А тебя не смутило, что после того, как ты стал сильнее, выпускаешь кого-то стрёмного на свет? — спросил я, удивляясь такой беспечности.

— Нет! — искренне помотал головой маг, и в его глазах читалось недоумение.

Я хмыкнул. Интересно… А не в этом ли суть пути «посвящения»? Может, это всё — часть какого-то глобального плана? Сука! Вопросов стало ещё больше. Потёр лицо, чувствуя, как мысли роятся в голове, и всё на вырост. Ладно, потом подумаю.

Ещё раз порадовался тому факту, что у меня получилось запереть Василису с хренью внутри. Если даже четырнадцатый ранг опасается… Выдохнул. Нужно как можно быстрее расти в силе мира, желательно вообще ударными темпами, но и про обычную магию не забывать. Сколько дел…

— Твоя просьба, — глянул на меня Казимир, меняя тему. — С монстрами. Что ты хотел?

— Сегодня ночью пойдём в серую зону. Мою, — улыбнулся, наблюдая за его реакцией. — Да, у меня есть личная, вот такой вот я богатый аристократ. И ты потаскаешь тварей от монголов.

— Что? — удивился маг, его брови взлетели вверх.

— Прости, клятва молчания, все дела, — пожал плечами, стараясь выглядеть беззаботно. — Но мне нужны твари от них. Много, сотни. Тебе с твоей магией ветра и силой это не составит труда.

— Ты хочешь использовать Казимира Цепиша как посыльного? Доставщика? — очень обиженно спросил маг, в его голосе звучала неприкрытая обида.

— Ну… — хмыкнул, не скрывая усмешку. — А я разве говорил, что тебе понравится? Всяко лучше, чем быть служанкой. И вообще, что-то не понимаю, во сколько ты, великий… оценивал свою свободу.

Казимир тут же заткнулся, осознав, что выбора у него особо нет. В его глазах мелькнуло уважение, смешанное с раздражением.

— Так, ладно, — подвёл итог нашему разговору, выпрямляясь. — Сюда! — крикнул я, и дверь тут же открылась, впуская двух слуг. — Проводите этого господина в комнату. Еда, одежда… — распорядился, показывая на Казимира.

Маг поднял брови и долго смотрел на меня, словно оценивая заново. Потом, не говоря ни слова, направился на выход, сопровождаемый слугами.

А я упал в кресло и дожидался совета, чувствуя, как усталость медленно наваливается на плечи. События дня, начавшиеся с неожиданного взрыва, выматывали даже сильнее, чем физические нагрузки.

В дверь постучали. Лампа привёл Разумова. Мужик кланялся так низко, что, казалось, вот-вот уткнётся лбом в пол. Его лицо выражало смесь благодарности и страха.

— Господин Магинский, — начал он, голос дрожал от волнения. — Позвольте выразить мою глубочайшую благодарность за то, что спасли меня и вернули к жизни, пусть и весьма опасным способом. Я навеки ваш должник!

Рядом стоял его слуга Пётр, столь же почтительно склонивший голову. Лицо мужчины выражало искреннюю преданность.

Я встал, подошёл и вывел яд из его тела, чувствуя, как тот сопротивляется, цепляясь за плоть жертвы. Почти пятнадцать минут возился. Моя магия, задавленная зельями, начала развиваться и искать выходы. Судя по ощущениям, ещё бы месяц-два, и ему бы уже ничего не помогло. Долго же он ждал…

Разумов облегчённо выдохнул. Но зато мужик нормальный, вон какой свежий и при деле. А то валялся бы сейчас пьяный в Томске и мёртвый.

— Вроде бы всё? — спросил сам себя и, удовлетворённо кивнув, отправил Роберта Павловича дальше работать.

Через пятнадцать минут кабинет был забит людьми: Жора, Витас, Медведь, перевёртыши, Лахтина, Фирата, Тарим, Смирновы, Лампа (два в одном), Клаус и Сашенька.

Последнюю одели и сковали в наручники. Она стояла, опустив голову, но время от времени бросала на меня быстрые, нервные взгляды. Руки, скованные впереди, слегка подрагивали, выдавая её нервозность.

Девушки сверлили Сашу глазами, в которых читалась смесь любопытства и презрения. Лахтина стояла, скрестив руки на груди, её лицо выражало откровенное недоверие. Фирата казалась более заинтересованной, как будто оценивала потенциальную соперницу.

Саша была напряжена и испугана — это читалось в её позе, в том, как она сутулилась, стараясь казаться меньше, незаметнее. Глаза бегали по комнате, ненадолго задерживаясь на лицах присутствующих, словно пытаясь угадать их намерения.

— Итак, — начал я, обводя взглядом собравшихся. — Мы встретились здесь по нескольким важным вопросам. Первый — принятие новых членов в род.

Кивнул в сторону Саши, и Медведь подвёл её ближе. Она споткнулась, но быстро восстановила равновесие, подняв голову и встретившись со мной взглядом. В разноцветных глазах читался страх, смешанный с надеждой.

— Сашенька выразила желание стать частью нашего рода, — продолжил я, наблюдая, как напряглись плечи девушек. — Несмотря на… нестандартный способ обращения, я решил дать ей шанс.

Витас кивнул, выражая согласие с моим решением. Медведь оставался бесстрастным, но в его глазах мелькнуло одобрение.

— Саша, — обратился я напрямую к девушке. — Ты готова принести клятву крови и верности мне и роду Магинских?

— Да, господин, — ответила она. Голос дрожал, но в нём слышалась решимость. — Я готова служить вам и роду всеми своими силами.

Церемония была короткой, но впечатляющей. Капля моей крови, капля её крови, соединённые в ритуальном круге. Слова преданности, верности и полного подчинения мне и моим целям.

Я доволен. Теперь у меня есть домашний усилитель магии. Эта мысль приятно согревала. С её помощью я смогу значительно улучшить свои заклинания, особенно в критических ситуациях.

— Будешь работать с алхимиками, — дал распоряжение, кивая в сторону Лампы и Смирновых. — Мне нужна эталонка пятого ранга и как можно быстрее.

Лампа, Ольга и Игорь Николаевич кивнули, принимая задание. В глазах дяди Стёпы вспыхнул азарт. Вот он точно девушке найдёт применение. Чёрт! Совсем забыл, что алхимик сделал с теми материалами, которые я ему дал. Нужно будет зайти и проверить.

Время поджимало, и я перешёл к следующему пункту повестки.

— Теперь к планированию, — сказал, опираясь руками на стол и оглядывая присутствующих. — У нас много работы.

Медведь стоял рядом, весь мокрый от пота. Судя по всему, он как-то стал повитухой в роду. Я улыбнулся, вспомнив, как неожиданно этот суровый воин проявил заботу о беременных женщинах, прибывших с последней группой.

— Витас, — начал раздавать указания, — берёшь всех крепких мужиков, которые прибыли. Они идут у нас на стройку. Наших освобождаем и делаем из них контроль и защиту для новеньких.

Лейпниш кивнул, сделал пометки в своём блокноте. Его лицо оставалось сосредоточенным, он явно уже просчитывал, как лучше распределить людей.

— Дальше остальную часть… — продолжил, прослеживая мысленную карту владений. — Мы перемещаем ворота моей территории на пару километров вперёд. Нам нужна земля для посадок. Готовка, стирка, собирательство — на женщинах.

Кивнул Георгию, который внимательно слушал, запоминая каждое слово.

— Жора, пригляди сколько-то слуг, — добавил, вспомнив о необходимости дополнительной рабочей силы в особняке. Ещё есть семья Костёвых, — продолжил, вспоминая недавно прибывших. — Там особо не напрягайте людей.

Витас записывал, слуга запоминал, кивая в такт словам. Ух ты! У Георгия тоже появился блокнот?

— Господин, докладываю о состоянии запасов, — начал он, сверяясь с бумагами. — Продовольствия, одежды, всего, что привезли из города, хватит на пару месяцев на всех, и это если не экономить. Если же ввести пайки, то на три месяца.

Я кивнул, удовлетворённый ответом. Главную проблему решили, есть время на обустройство, даже если нас снова возьмут в блокаду. Теперь это не получится так легко, да и Енисейск… Там люди за меня.

— А что с оружием? — спросил, переводя взгляд на Медведя.

Тот выпрямился, готовый к докладу:

— Двадцать грузовиков захвачено. Тридцать машин, семнадцать пушек, двадцать три пулемёта, тысячи автоматов и ружей, сотни тысяч патронов, гранат, мин. Палатки, форма, спальные мешки, кухонные принадлежности. Всего достаточно, чтобы вооружить и экипировать нашу армию, да и запас останется.

— Отлично, — кивнул, чувствуя, как план формируется в голове. — Разбейте людей на тысячи, сотни, десятки. Везде командиры, замы, ответственные по всему — от обычных нужд до военных. Собрания пусть проводят каждый день на уровне десятков, сотен и тысяч, и потом уже вы докладываете мне.

Медведь и Витас переглянулись, явно оценивая масштаб работы, но никто не возразил.

— Среди военных выделите самых ответственных и сильных. Желательно магов, — продолжил я, размышляя о структуре обороны. — Жора, Витас, Медведь, проследите, чтобы все приняли клятвы верности и крови для рода и меня лично. Никаких исключений.

Комната загудела от тихих обсуждений. Я видел, как люди кивали, соглашаясь с планом, как в их глазах загорался огонёк понимания и решимости.

— Девушки, — обратился к женской половине собрания, сосредотачиваясь больше на перевёртышах и Лахтине. — Ваша задача… Заняться выстраиванием иерархии в женской части.

Изольда тут же оживилась, в её глазах вспыхнул энтузиазм. Она сделала шаг вперёд, готовая предложить свои идеи.

— Господин, если позволите, — начала перевёртыш, в голосе звучала уверенность. — Я предлагаю разделить женщин по способностям и склонностям. Те, кто умеют готовить, займутся кухней, имеющие опыт в уходе за детьми — присмотром за малышами. Сильные и выносливые будут помогать на полях и в строительстве. Мы создадим чёткую систему подчинения, с ответственными за каждую группу, которые будут отчитываться перед нами.

Кивнул, соглашаясь с предложением. Хоть я и был двойником короля, но вот как-то организация женской аудитории прошла мимо меня. Поэтому придётся положиться на своих дам, а там дальше по обстоятельствам.

Тут вмешался Жора, на его лице отразилось сомнение.

— Господин, но могут возникнуть проблемы, — заметил он осторожно. — Ваших… Кх-кхм… Девушек могут не слушаться из-за статуса. Жёны — одно, а они — другое.

Поморщился, понимая суть проблемы. В иерархии рода статус играет огромную роль, и без официального положения девушкам будет сложно командовать.

— Объявляю всех наложницами! — махнул я рукой, принимая быстрое и практичное решение. — Лахтина, Изольда, Фирата.

Реакция была мгновенной и разнообразной. Изольда и Фирата тут же просияли, их лица озарились радостными улыбками. Перевёртыш даже слегка подпрыгнула на месте не в силах сдержать эмоции.

Лахтина же, напротив, надулась и начала пыхтеть от возмущения. Её глаза метали молнии, а руки сжались в кулаки. Королева скорпикозов явно считала, что достойна большего, чем просто быть наложницей.

Повернулся к Витасу.

— Сделай из Тарима очень сильного, уверенного мужика, — распорядился, глядя на парня.

Тарим тут же сжался, словно пытаясь стать меньше и незаметнее. Его смуглое лицо изменило цвет, а в глазах появился испуг. Плечи опустились, и он инстинктивно отступил на шаг назад, прячась за спину своей сестры.

Клаус, до этого молча наблюдавший за происходящим, выступил вперёд.

— Я предлагаю выбрать несколько десятков или лучше сотен людей. Мужчин и женщин, которых можно сделать шпионами, — начал вор профессионально. — Научить их всему, дать денег и отправить в соседние города, желательно ещё и в страны, и в столицу, армию, на службу в ведомства.

Пока он говорил, я видел, как загораются глаза присутствующих. Идея была блестящей, мы её уже обсуждали наедине. Создать собственную сеть информаторов — глаза и уши во всех ключевых местах.

— Выработать секретный и защищённый способ связи, — продолжал Клаус, воодушевляясь всё больше. — В особняке устроить пункт анализа с докладами. Это, конечно, потребует время, годы. Но потом…

— Да! — тут же согласился я, не дожидаясь окончания фразы. Идея была настолько очевидно правильной, что не требовала дополнительных обсуждений. — Ещё отправь сообщение всем, кто там охотился за моей головой, что я жив, — добавил, ощущая, как внутри разливается удовлетворение от предстоящего шока врагов.

— Хитро… — улыбнулся Клаус, в его глазах мелькнуло восхищение. — Казимир должен был вас схватить, все об этом знали. А вы живы… Громче любых слов.

Кивнул, соглашаясь. Порой молчаливая демонстрация — самое эффективное послание. Пусть враги гадают, как мне это удалось, пусть теряют уверенность и спокойный сон.

Повернулся к Витасу и Медведю, готовый раздать следующие распоряжения.

— Пополните ряды охотников и сформируйте регулярную армию, — приказал, уже видя в голове структуру будущих сил. — Тут подойдут… — улыбнулся, вспоминая проверенных людей. — Костёв, Руднева, Мехов, Козинцев, Патрушев, Трошкин.

Лейпниш записал фамилии.

— Я неплохо натаскал их в южной кампании. Они смогут создать костяк, а на его основе уже сформируете что-то большее, — отметил я.

Вспомнил о Воронове, надо будет и его привлечь. В целом для первого времени, а это месяцы, распоряжений хватит. Дальше пойдут контроль, корректировка, оптимизация.

Посмотрел в окно: уже вечер, солнце склонялось к горизонту, окрашивая небо в багряные тона. Скоро пора с Казимиром отправляться на «охоту». Предстоит посетить серую зону и добыть множество монстров.

Стук в дверь прервал мои размышления. Все тут же повернулись ко входу, напрягшись. Несмотря на обустроенную защиту, после недавних событий бдительность была на высоте.

Заглянул слуга, как только ему позволили. Парень, недавно принявший клятву верности, нервно переминался с ноги на ногу.

— Граф, — поклонился он, стараясь выглядеть достойно. — К вам прибыли Булкин Гаврила Давыдович и некий адвокат Сюсюкин.

Я улыбнулся. А вот и те, кто мне нужны. У меня грандиозные планы с моим партнёром. Ещё очень хочется получить инвестиции в род, запустить работу со свободным рынком кристаллов.

А Сюсюкин пока займётся юридическими вопросами. Оформить всех правильно, документы на землю и другое.

Не успел я ответить, как за слугой появился другой — постарше, с седеющими висками и строгим выражением лица.

— Павел Александрович, — кашлянул он, привлекая внимание. — К землям Магинского прибыл кортеж с белым флагом.

— Кто? — поднял бровь, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.

— Ставленник императора Жмелевский, — ответил слуга, не скрывая тревоги в голосе. — Требует вашей аудиенции.

— Вон оно что… — встал я, выпрямляясь во весь рост. — Ну что ж, окажем милость бывшему генералу.

Жмелевский?.. После всего произошедшего, после моего открытого противостояния императору такой визит может означать только одно — что-то серьёзное. Возможно, попытка договориться? Или ловушка?

— Господин! — ещё один слуга появился в проёме двери, делая ситуацию более напряжённой.

Уже три головы выглядывали из-за дверного косяка, словно в комедийном представлении.

— К вашим землям прибывает армия. Приехал официальный представитель и заявил, что с вами желает поговорить полковник Сосулькин.