Двойник короля 11

Глава 7 Что Там в роду Магинских?

Друзья, ещё одна большая глава про то, что происходит в роду Магинских. Очень постарался сделать кое-что интересное. Пришлось поломать голову, чтобы всё это закрутить. Вышел почти детектив… Надеюсь, вам понравится.

Я спрашивал у вас в 8 книге, делать ли такие включения и показывать ли старых героев. Многие проголосовали за. Я не забываю про старых героев и не бросаю, все живут без Павла. А что из этого выходит, давайте узнаем вместе…

Витас Лейпниш

Серый рассвет медленно вползал в окна домика. Витас, как всегда, поднялся с постели задолго до того, как солнце показалось над лесом. Четыре часа сна для него были роскошью. Выработанная годами привычка, которая сейчас, когда на его плечах лежит ответственность за всю территорию, была особенно кстати.

Он подошёл к окну и отдёрнул тяжёлые шторы. Владения Магинских раскинулись перед ним во всей красе: ровные ряды новых домиков для наёмников, тренировочные площадки, склады, оружейные… Всё, что ещё недавно было пустыми полями и редкими постройками.

Лейпниш позволил себе лёгкую улыбку — редкую для него роскошь. Павел Александрович был бы доволен, вернувшись и увидев, как преобразились его земли. Но тут же лицо Витаса омрачилось. Он вспомнил слова Магинского, сказанные им перед отъездом: «Следи за Жорой. Если увидишь, что он как-то предаёт меня или род… Убей!»

Витас задумчиво потёр подбородок. Тогда эти слова показались ему странными. Жора всегда был образцом преданности роду, но в последнее время Лейпниш стал кое-что замечать.

Витас быстро оделся и вышел. Было рано, но он знал, что Жора уже на ногах. Главный слуга рода отличался такой же железной дисциплиной, как и сам Лейпниш, если не лучше.

Во дворе кипела работа. Охотники готовились к утреннему патрулированию, слуги спешили по своим делам. Витас направился к административному крылу, где располагался кабинет Жоры. Проходя мимо оружейной, он остановился, заметив странную сцену.

Георгий стоял у входа, разговаривая с одним из новых наёмников. Странно, что слуга рода вообще общался с бойцами. Обычно это была обязанность самого Витаса или Фёдора. Но ещё более подозрительным оказалось то, как резко они оборвали разговор, заметив приближение Лейпниша.

— Доброе утро, Георгий! — преувеличенно бодро произнёс Витас. — Не ожидал увидеть тебя здесь в такую рань.

— Доброе, — кивнул Жора, и его лицо мгновенно приняло привычное бесстрастное выражение. — Просто проверяю, всё ли в порядке, перед началом дня.

Наёмник быстро козырнул и удалился. Слишком поспешно, на взгляд Лейпниша.

— Что-то случилось? — спросил Витас, внимательно наблюдая за реакцией слуги.

— Нет, ничего особенного. Просто этот человек жаловался на качество еды.

Витас знал, что это ложь. Питание в последнее время было превосходным. Но он решил не показывать своих подозрений.

— Понятно. Кстати, у меня к тебе дело. Нужно обсудить распределение новых кристаллов. Зайдёшь после обеда?

— Конечно, — Жора слегка наклонил голову. — Я буду у тебя в два.

Витас кивнул и направился дальше, но вместо обхода свернул к тренировочной площадке. Там нашёл Фёдора, который уже гонял новобранцев.

— Медведь, на пару слов, — позвал он.

Тот передал командование одному из сержантов и подошёл:

— Что такое?

Витас отвёл его в сторону, чтобы никто не мог подслушать.

— Скажи, ты не замечал ничего странного в поведении Жоры в последнее время?

Фёдор нахмурился, обдумывая вопрос.

— Теперь, когда ты спрашиваешь… — кивнул он. — Да, есть кое-что. Недавно я видел, как он возвращался из леса за полночь. Подумал ещё: «Странно, что главный слуга бродит по лесу ночью». Но решил, что у него были какие-то дела.

Витас напрягся.

— Из какой части леса он вышел?

— С юга, со стороны, где у нас сейчас идёт добыча в жиле.

Эта информация заставила Витаса задуматься ещё сильнее. Неужели Жора в сговоре со Жмелевским или как-то связан с кристаллами? Лейпнишу уже докладывали о разговоре Георгия и ставленника императора. И это случалось трижды. Каждый раз Виктор Викторович был очень зол и постоянно кричал. А что если это игра для отвлечения внимания? Не хотелось даже думать, что Георгий что-то замышляет.

Но тут всё чаще что-нибудь всплывает: разговоры с наёмниками, ночные прогулки, встречи со ставленником императора.

— Хорошо, — кивнул Лейпниш Фёдору и чуть поморщился. — Не говори никому о нашем разговоре. И… приглядывай за ним, но не подавай виду, что следишь.

Фёдор удивлённо приподнял брови, хотя спорить не стал.

— Как скажешь, командир.

Весь день Витас не мог избавиться от тревожных мыслей. Он поручил задания Медведю и его замам, а сам ждал. И вот почти ночью слуга вышел. Оглядывался, как какой-то вор, и устремился в лес.

Лейпниш выпустил облако дыма и затушил сигарету. Покинул домик и направился в особняк. Служба охраны поприветствовала его и впустила. Ещё бы ему кто-то отказал, он по факту правая рука господина, пока нет самого Магинского.

Мужчина тихо поднялся по лестнице и подошёл к кабинету Жоры. Внутри горел свет. Лейпниш осторожно приблизился к двери, прислушиваясь.: ничего. «Зачем оставил свет, хотя сам ушёл?» — мелькнула мысль.

Чтобы все думали, что он в особняке. Вылез из чёрного хода во всём тёмном и сиганул в лес. Витас наблюдал за ним и видел, как он обходил патрули и посты. Мужчина кивнул своим мыслям, а потом беззвучно отступил.

Следующие несколько дней Лейпниш тайно следил за Жорой. Он заметил, что слуга регулярно общается с перевёртышами, и после таких разговоров сёстры всегда становились более напряжёнными. А ещё ночные вылазки стали почти каждодневными.

В одну из них Витас снова пришёл к кабинету Жоры, когда тот «отлучился по ночным делам». Аккуратно вскрыл замок и зашёл. Кабинет был идеально прибран, как и всегда, но один ящик стола приоткрыт. Латыш быстро подошёл и заглянул внутрь.

Там лежала тонкая пачка бумаг. Он быстро пролистал их — это были какие-то странные заметки с символами, похожими на шифр. Витас не мог разобрать значение, но почерк был определённо Жоры. Ещё больше его насторожило то, что в углу одной из страниц нарисован символ — две змеи, закусившие хвосты.

Услышав шаги в коридоре, Витас быстро положил бумаги на место и выскользнул из комнаты. Его сердце бешено колотилось.

Утром того же дня в своём домике Лейпниш достал из-под половицы маленькую шкатулку. Внутри лежал тонкий стилет. Подарок отца, смазанный ядом, который не оставляет следов в крови. Оружие, которое он поклялся никогда не использовать против своих.

Перед глазами снова встали инструкции Павла Александровича: «Если увидишь, что он предаёт меня… Убей!»

Витас провёл пальцем по лезвию, не касаясь его. Если Жора действительно замышляет что-то против хозяина, выбора нет, но сначала нужно собрать больше доказательств. Он всегда был человеком действия, а не безрассудства.

На следующий день Витас нанёс визит Ольге в лабораторию. Девушка выглядела измождённой, как всегда в последнее время, но глаза её горели странным огнём фанатизма.

— Ольга, мне нужно особое зелье, — сказал Лейпниш без предисловий.

— Какое? — она подняла глаза от колбы с бурлящей жидкостью.

— То, которое позволяет определить присутствие магических артефактов. Обнаружитель — кажется, так его называют?

Брови девушки поползли вверх.

— Зачем оно тебе?

— Проверка новых наёмников, — отрезал Витас. — В последнее время слишком много странного происходит на территории. Хочу удостовериться, что никто не проносит запрещённых вещей.

Ольга кивнула и достала из шкафа небольшой флакон с прозрачной жидкостью.

— Держи. Капни пару капель на предмет. Если он магический, жидкость станет синей. Чем сильнее артефакт, тем темнее оттенок.

Витас поблагодарил и вышел. Теперь у него есть средство, чтобы проверить свои подозрения.

Ночью, когда все спали, он снова прокрался к кабинету Жоры. Двери были заперты. Витас вскрыл замок и прошмыгнул внутрь.

В кабинете он осторожно капнул зелье на бумаги с шифром. Ничего не произошло. Затем на стол, на книги, на предметы интерьера… И вдруг жидкость, попавшая на одну из половиц у стены, засветилась ярко-синим.

Витас отодвинул ковёр и обнаружил тайник. Внутри лежал странный металлический диск с рунами — явно артефакт связи, но не такой, какие использовали в особняке. Рядом — ещё один символ со змеями, выгравированный на серебряной пластине.

Выходя из кабинета, Витас почти столкнулся с Медведем. Тот явно был удивлён, увидев командира здесь в такой час. А Лейпниш поражён тем, что Фёдор тут. Он не заходит в особняк, тем более в такое время.

— Проверяю безопасность, — коротко объяснил мужчина. — Всё в порядке, возвращайся к своему обходу.

Фёдор кивнул, но в его взгляде читалось явное сомнение. «Нужно быть осторожнее, — подумал Витас. — Если Медведь заметил меня, могли заметить и другие».

В своей комнате он до утра продумывал план. Жора опасен. Слишком хорошо знает особняк, имеет доступ ко всему, пользуется безграничным доверием. И он крайне сильный маг. Его нельзя нейтрализовать обычными методами.

Витас решил организовать ловушку. Нужно заманить Жору в такое место, где его смерть будет выглядеть несчастным случаем. Может быть, во время следующей охоты на монстров? Или во время проверки укреплений на границе? В конце концов, территория вокруг опасна…

Перевернув подушку, он достал карту владений Магинских. На ней отметил точку — старый оборонительный пост на южной границе. Место было удалено от основных патрулей, но всё ещё находилось на территории рода. Там можно организовать «случайное» нападение монстров. Никто не будет задавать вопросов, если главный слуга рода погибнет во время внезапной атаки тварей. Тем более в последнее время поползли слухи, что он ходит в лес.

Витас спрятал карту и лёг спать. Завтра нужно будет тщательно подготовиться. Всё указывало на то, что Жора не тот, за кого себя выдаёт. И Витас не собирался подводить Павла Александровича.

Последняя мысль перед сном была о том, не замешан ли в этом деле и Медведь. Ведь именно он заметил ночные прогулки Жоры, словно специально наблюдал… Стоит приглядеться и к нему тоже. В конце концов, приказы Магинского были чёткими. Предательства нужно пресекать любой ценой.

Медведь

Фёдор проснулся от странного ощущения тревоги. В предрассветной тишине что-то неуловимо изменилось. Он прислушался: никаких необычных звуков, только скрип половиц старого дома да редкие шаги патрулей за окном. Однако интуиция, отточенная годами охоты на монстров, не давала расслабиться.

Медведь тихо поднялся с кровати и подошёл к окну. Отсюда хорошо просматривался тренировочный двор и часть леса. В сером свете раннего утра он заметил тёмную фигуру, быстро двигавшуюся по направлению к южным воротам. Лейпниш.

— Что командир делает там в такую рань? — пробормотал мужчина.

Фёдор быстро оделся и вышел из домика. Ночной разговор с Витасом не давал ему покоя. Почему начальник охраны и правая рука господина так интересовался Жорой? И что он делал в кабинете главного слуги посреди ночи, когда якобы «проверял безопасность»?

Медведь направился в сторону, куда ушёл Витас. Следопыт из него был отменный, покойный батюшка многому научил. На влажной от росы траве легко читались следы командира. Фёдор следовал по ним, не издавая ни звука. Последние тренировки вырастили его врождённые навыки до небес. Теперь он почти незаметен для многих монстров. Мужчина бросил взгляд на следы.

Они привели его к небольшой поляне неподалёку от южных границ владений. Медведь осторожно раздвинул ветви кустарника и замер. Посреди поляны стоял Витас, а рядом с ним… Один из новых наёмников, прибывших две недели назад из Томска. Они о чём-то тихо говорили, и Медведь напряг слух, чтобы разобрать слова.

— … только без лишнего шума, — говорил Лейпниш. — Нам не нужно привлекать внимание. Подготовь людей, но не говори им всю правду. Скажи, что это учения.

— Понял, господин, — кивнул наёмник. — А если возникнут вопросы от других командиров?

— Скажешь, что действуешь по моему прямому распоряжению. Никаких письменных приказов, только устные инструкции. И запомни: никто не должен знать о нашем запасном плане, особенно Медведь.

Фёдор почувствовал, как холодок пробежал по спине. Запасной план? О чём это Витас? И почему именно он должен оставаться в неведении?

Наёмник коротко кивнул и быстро удалился. Витас же остался на поляне, развернул какую-то карту и начал изучать её, делая пометки карандашом. Медведь осторожно отступил и быстрым шагом вернулся в обратно на территорию особняка. Не самая умная, как считал сам Фёдор, голова гудела от вопросов без ответов.

С момента отъезда Павла Александровича прошло больше месяца, и за это время многое изменилось. Витас стал более отстранённым, часто уединялся, проводил странные перестановки в охране… Но Фёдор списывал это на возросшую ответственность.

Теперь же подозрения, которые он гнал от себя, вернулись с новой силой. Перед отъездом хозяин дал ему чёткий приказ: «Следи за Витасом. Если увидишь, что он каким-то образом предаёт меня или род… То убей его».

Тогда эти слова показались Медведю странными. Убить Витаса? Человека, которого он уважал больше всех на свете., у которого учился военному мастерству? Но приказ есть приказ, и слова Павла Александровича не оставляли места для сомнений.

На тренировочной площадке Медведь нашёл нескольких своих самых доверенных бойцов. Они как раз заканчивали утреннюю разминку.

— Сергей, Иван, Пётр, на пару слов, — позвал их мужчина.

Когда они отошли в угол, где их никто не мог подслушать, Фёдор понизил голос:

— Парни, мне потребуется ваша помощь. Не задавайте вопросов, просто сделайте, как я скажу. Нужно, чтобы вы проследили за новым наёмником из Томска — высоким блондином, который часто общается с Витасом. Следите за ним по очереди, не привлекая внимания. Меня интересует, с кем он встречается, что делает, куда ходит.

Бойцы переглянулись, но кивнули. Они доверяли Медведю и знали, что он не стал бы просить о таком без серьёзной причины.

— Есть, командир, — ответил за всех Сергей. — Начнём прямо сейчас.

Отпустив их, Фёдор направился к складу вооружения. Ему нужно было проверить одну вещь.

В складском помещении было тихо и пусто. Большинство оружейников находились на утренней тренировке. Медведь быстро прошёл к дальнему стеллажу, где хранились карты территории и планы обороны. Он точно помнил, как неделю назад просматривал их вместе с Витасом, обсуждая усиление южных границ. Карта была на месте, но что-то в ней изменилось. Медведь нахмурился, вглядываясь в пометки. На южной границе появились новые обозначения. Точки, соединённые пунктирными линиями, образовывали что-то вроде коридора. И, что самое странное, на этом участке был значительно ослаблен периметр охраны.

Фёдор почувствовал, как внутри всё холодеет. Эти отметки появились после их с Витасом планирования, и они явно не были согласованы с общим планом обороны.

Коридор на карте вёл прямо к главному особняку, минуя большинство постов охраны. Если знать об этом маршруте, можно незаметно провести целый отряд к самым дверям дома Павла Александровича.

Медведь тихо выругался. Неужели Витас действительно готовит что-то против рода? Может быть, он договорился со Жмелевским? Или с монголами? Или… с кем угодно, кто хотел бы занять плодородные земли Магинских и получить контроль над жилой кристаллов?

Возвращая карту на место, Фёдор заметил ещё кое-что — небольшую записную книжку, выпавшую из-за стеллажа. Он поднял её и раскрыл. Внутри были записи, сделанные рукой Витаса, — списки имён, разделённые на части.

В одной группе был отмечен он сам, Медведь, а также наиболее преданные Павлу Александровичу бойцы. Рядом стоял крестик. В другой группе — имена новых наёмников и тех охотников, которые присоединились к роду совсем недавно. Возле этой части был нарисован круг.

Фёдор снова просмотрел первый список. Все эти люди должны быть на южной границе в ночь полнолуния, через три дня, согласно новому расписанию дежурств, которое Витас составил два дня назад.

— Вот оно что… — прошептал Медведь. — Он собирается убрать всех преданных господину людей с дороги, когда придёт время.

Вернув книжку на место, Фёдор вышел из здания склада. Его мысли лихорадочно метались. Нужно было действовать, но как? Напрямую противостоять Витасу было бы самоубийством. Тот является гораздо более опытным бойцом и имеет полную власть над всеми охотниками рода. Ещё он маг.

Во дворе Медведь случайно встретил Жору. Главный слуга выглядел уставшим, но держался, как всегда, с безупречным достоинством.

— Доброе утро, Фёдор, — кивнул он. — Тебя искала Ольга. Говорила что-то о новых защитных зельях для ваших охотников.

— Спасибо, — Медведь кивнул в ответ.

Он колебался. Стоит ли поделиться своими подозрениями с главным слугой? Георгий всегда был предан роду, но кто знает, вдруг и он замешан в этом деле? В конце концов, Витас следил за ним не просто так.

— Что-то ещё? — спросил Жора, заметив замешательство Фёдора.

— Нет, ничего, — покачал головой Медведь. — Просто много дел в последнее время.

В лаборатории Ольга действительно ждала его с новой партией защитных зелий. Девушка выглядела измождённой: тёмные круги под глазами, бледная кожа, дрожащие от усталости руки. Но в её взгляде горел странный огонь, почти фанатичный.

— Вот, Фёдор, — она протянула ему ящик с флаконами. — Новая формула, гораздо эффективнее предыдущей. По одному бутыльку на охотника, не больше. И следи, чтобы пили только перед боем, эффект длится всего час.

Медведь взял ящик, но не спешил уходить.

— Ольга, — начал он осторожно. — Ты не замечала ничего странного в последнее время? Необычного поведения людей, изменений в распорядке?

Девушка напряглась, её взгляд стал острым.

— Почему ты спрашиваешь?

— Просто… — Фёдор замялся. — Просто хочу убедиться, что с родом всё в порядке, пока господин отсутствует.

Смирнова долго смотрела на него, словно оценивая, можно ли доверять.

— Приходи сегодня вечером, после ужина, — наконец сказала она. — Возможно, нам стоит поговорить.

Весь день Медведь был как на иголках. Он проводил обычные тренировки, отдавал распоряжения, но мысли его метались далеко. План Витаса, что бы это ни было, явно должен осуществиться скоро.

Вечером, как и договаривались, он пришёл в лабораторию Ольги. Девушка заперла дверь и активировала какое-то устройство, которое, судя по всему, блокировало звуки.

— Говори тише, — предупредила она. — Кажется, за мной следят.

— Кто? — спросил Фёдор.

— Лампа.

Медведь нахмурился.

— Рыженький? — улыбнулся мужчина. — Может, ты ему приглянулась. Павел Александрович говорил, что он будет помогать тебе с зельями.

— Помогать? — Ольга горько усмехнулась. — Он использует меня и лабораторию для своих экспериментов. Я видела его записи. Он создаёт что-то, не имеющее ничего общего с обычными зельями. Что-то опасное.

Девушка подошла к столу и достала из ящика свёрток.

— Я нашла это в его тайнике. Рецепт какого-то крайне сильного яда, который не оставляет следов и действует мгновенно, особенно на перевёртышей. И вот эти символы… — она указала на пометки на полях

Фёдор почувствовал, как по спине пробежал холодок. Яд? Зачем? Рыженький работает с Витасом и они хотят убить всех верных людей Павла Александровича?

— Ольга, ты думаешь… что Лампа хочет кого-то отравить?

— Я не знаю, — призналась девушка. — Но это точно не на благо рода. Зачем нам сильный яд? А ещё… Георгий… Я видела, как он разговаривал с Лампой посреди ночи. Обсуждали какую-то подготовку к возвращению господина.

— К возвращению? — Медведь почувствовал, как внутри всё сжимается. — Но ведь Павел Александрович может вернуться в любой момент. Особенно теперь, когда генерал Твердохлебов подтвердил, что на фронте ситуация стабилизировалась.

Ольга побледнела ещё сильнее, если это вообще было возможно.

— Именно, — прошептала девушка. — Они готовятся к его возвращению. И я боюсь, не для того, чтобы встретить с почестями.

Медведь тяжело опустился на стул. Картина начинала складываться в его голове, и она была пугающей. Витас со своими странными передвижениями отрядов, Жора с тайными встречами, Лампа с ядами… Все они что-то замышляли против Павла Александровича.

— Что нам делать? — спросил он.

Ольга покачала головой:

— Не знаю. Но я продолжу следить за Лампой. А ты — за другими.

— А ты, случаем, по тем записям не можешь создать такой яд? — спросил мужчина.

— Что? — удивилась девушка. — Зачем?

— Нужно! — оборвал её Медведь. — Для одного дела.

— Хорошо… — прикусила губу девушка. — Завтра.

Фёдор кивнул и вышел из лаборатории. Подозрения стали убеждённостью. Витас, Георгий и Лампа — они предатели, их нужно убить. Рыженького проще всего: он дохляк и слабак. Просто сломать шею, и проблема решена.

С Лейпнишем сложнее. Нужно придумать, как во время плана убить его самого. А потом слуга… За ним нужно последить ещё. Да и непонятно, как справиться с таким сильным магом. Но, если этот яд такой сильный, он и поможет в устранении Витаса и, возможно, Георгия. Осталось только дождаться.

Внутри бушевал огонь. Предательство… Все знакомые, верные и даже его по факту учитель…

— Смерть врагам! — сурово произнёс Фёдор.

Георгий

Часы в коридоре пробили два ночи, но Георгий, как обычно, не спал. Он сидел в своём кабинете при свете единственной свечи и перечитывал отчёты о хозяйственных делах рода.

Последний месяц без Павла Александровича выдался непростым: каждый, кому молодой Магинский поручил часть своих дел, стремился добиться превосходства над остальными. А обязанность Георгия как главного слуги состояла в том, чтобы поддерживать равновесие.

Перевернув очередную страницу, Жора неожиданно услышал тихие шаги в коридоре. Он бесшумно поднялся и подошёл к двери, прислушиваясь. Шаги были лёгкими, почти неразличимыми — так ходили только перевёртыши. Георгий приоткрыл дверь и выглянул.

Елена, с растрёпанными волосами и в одежде не по размеру, быстро двигалась по коридору. Странно. Обычно она носила только дорогие платья, подобранные специально для неё. Это выглядело так, будто девушка пыталась замаскироваться. Но что привлекло его внимание больше всего — тёмные пятна на её рукаве, очень похожие на засохшую кровь. Девушка скрылась за углом, направляясь к задней лестнице.

Георгий колебался лишь мгновение. Он бесшумно последовал за ней, держась в тени. Возможно, это было просто совпадение, обычная ночная вылазка перевёртышей на охоту, но инстинкты, отточенные десятилетиями службы роду Магинских, кричали об опасности.

Елена спустилась вниз и быстро пересекла двор, нырнув в тень здания. Георгий выждал несколько секунд и двинулся следом. Там он обнаружил, что девушка разговаривает с Вероникой. При тусклом свете луны он мог видеть, что одежда и второй сестры тоже была испачкана чем-то тёмным.

— … четверо в западном лесу, — донеслось до Георгия. — Одного пришлось добить, начал превращаться.

— Тише, — оборвала её Вероника. — Здесь кто-то есть.

Георгий замер, прижавшись к стене и задержав дыхание. Сёстры обладали нечеловеческим чутьём, и ему стоило огромных усилий обмануть их.

— Показалось, — спустя долгое мгновение произнесла Елена. — Когда вернётся хозяин, всё будет по-другому.

— Не слишком ли ты торопишься? — в голосе Вероники звучало сомнение. — Павел Александрович может не одобрить наши методы.

— Он поймёт, — уверенно заявила её сестра. — Мы делаем это ради него, ради рода.

Сердце Георгия сжалось. О чём они говорят? Неужели убивают кого-то?

— Завтра нужно проверить южные границы, — продолжила Вероника. — Там что-то затевается. У Витаса слишком много новых людей появилось. Не все они те, за кого себя выдают.

— Давно бы так, сестрица, — хихикнула Елена. — Наконец-то ты начинаешь мыслить как настоящая хищница. Осталось проверить Ольгу и этого странного рыжего. Они что-то замышляют, я чувствую.

Георгий осторожно отступил, ему нужно было обдумать услышанное. Похоже, перевёртыши действуют сами по себе, без согласования со слугой рода.

На следующий день слуга наблюдал за сёстрами с особым вниманием. Они вели себя, как обычно: выполняли свои обязанности, следили за домом, общались со слугами. Но теперь он замечал тщательно скрываемую настороженность в их взглядах, то, как девушки постоянно приглядывали за всеми вокруг.

После полудня Георгий направился к тренировочной площадке. Оттуда был хороший обзор задней части сада, где сёстры любили проводить время. Делая вид, что проверяет качество новых поставок оружия, он краем глаза следил за перевёртышами. Разговор сестёр был тихим, но благодаря годам тренировок Георгий мог разобрать отдельные фразы.

— … никто не должен знать, даже Жора, — говорила Вероника, глядя в сторону. — Особенно он.

— Почему? — спросила Елена, поглаживая свои длинные волосы. — Господин ему доверяет.

— А я нет, — отрезала девушка. — У него в кабинете, да и в комнате слишком всё вылизано, словно там не человек живёт, а какой-то дух.

Георгий едва не вздрогнул. Они следили за ним?

— Может, старичок завёл зазнобу? — хихикнула Елена. — Даже ему иногда нужно развлекаться.

— Не говори глупостей, — отмахнулась Вероника. — Он что-то скрывает от господина, я уверена. Вспомни, как странно себя вёл, когда получал указания перед отъездом Павла Александровича.

Георгий медленно отошёл от оружейной. В его голове крутились слова Павла: «…Приказываю тебе убить себя! Если ты вдруг решишь связаться с кем-то и доложить о ситуации в моём роде, кроме тех сообщений, которые я разрешил тебе передавать».

Молодой господин знал о его клятвах молчания, данных другим людям, но не понимал природу этих клятв. Георгий не мог рассказать всю правду, даже если бы хотел.

Перевёртыши же были опасны сами по себе, а если они начали подозревать каждого в особняке…

Вечером, после ужина, Георгий решился на отчаянный шаг. Он отправился в лабораторию Евлампия, где молодой алхимик работал над новой партией зелий.

— Лампа, — позвал слуга, закрывая за собой дверь. — Мне нужна твоя помощь.

Рыжеволосый парень поднял голову от колбы, в которой пузырилась странная фиолетовая жидкость.

— Чем могу быть полезен, Георгий? — спросил он, вытирая руки о фартук.

— Мне нужно особое зелье, — начал слуга рода, внимательно наблюдая за реакцией парня. — Такое, которое действует на перевёртышей.

Лампа замер на секунду, затем хмыкнул.

— Зелье против перевёртышей? — повторил он. — Зачем?

— Это распоряжение Павла Александровича, — спокойно солгал Георгий.

Лицо молодого алхимика закаменело. Странное выражение скользнуло по нему, оно неуловимо изменилось, словно маска.

— Ты лжёшь, Жора, — голос Лампы внезапно стал глубже и богаче оттенками. — Господин ничего такого не говорил. Я бы знал.

Георгий напрягся. Это был уже не тот неуклюжий молодой алхимик, которого он знал. Перед ним стоял совершенно другой человек, словно кто-то воспользовался телом Евлампия.

— Что? — тихо спросил слуга.

— Мне нужно знать, зачем главному слуге вдруг понадобилось оружие против ближайших помощниц господина?

Георгий не ответил сразу. Его мысли лихорадочно метались: «Откуда этот мальчик знает правду про жён господина. Неужели Павел Александрович рассказал ему? Но когда и почему? Ведь, кроме него и Витаса, никто не в курсе, кто на самом деле Елена и Вероника. Раз алхимику доверяет господин и Евлампий знает правду, то почему бы и ему не начать?»

— В последнее время сёстры ведут себя странно, — наконец произнёс Жора. — Выходят по ночам, возвращаются в крови. Говорят о каких-то шпионах на территории, которых они выслеживают и убивают.

Брови Лампы взметнулись вверх.

— Шпионов? Чьих?

— Не знаю, — покачал головой Георгий. — Но они действуют без приказа Павла Александровича, без моего ведома. И это опасно, причём для всех нас.

Рыженький задумчиво погладил подбородок — жест, который он никогда не делал. У слуги отличные память и внимательность. Всегда нужно знать, кто перед тобой и как ему угодить.

— Я сделаю тебе это зелье, — наконец сказал Лампа. — Но только как защитную меру. Ты не станешь использовать его, пока не будет доказано, что девочки действительно предают род.

— Я верен Павлу Александровичу, — твёрдо сказал Георгий. — Всё, что делаю, я делаю ради него и рода Магинских.

— Надеюсь, это правда, — кивнул рыженький и оскалился. — Возвращайся завтра ночью, зелье будет готово. Мне интересно посмотреть, что из этого всего выйдет, а то стало как-то скучно.

В течение нескольких дней Георгий собирал информацию по крупицам. Он видел, как перевёртыши тренируются в своей истинной форме глубоко в лесу, прорабатывая какие-то боевые комбинации, которые никогда не демонстрировали раньше.

Жора нашёл в их покоях странные чертежи особняка с отмеченными точками, которые, как он понял, были идеальными позициями для засады. Все основные коридоры размечены, особенно подходы к комнатам Павла Александровича и подвалу, где держали Александру.

А однажды ночью Георгий, следуя за сёстрами, стал свидетелем ужасающей сцены. Перевёртыши в своей истинной форме атаковали группу монстров на южной границе владений. Это было бы нормально: защита земель от тварей — обычное дело. Но после того, как монстры были уничтожены, Елена и Вероника напали на людей. На троих охотников из отряда Витаса, которые, видимо, тоже выслеживали этих монстров.

Нападение оказалось настолько быстрым и жестоким, что охотники даже не успели понять, что происходит. Перевёртыши разорвали их на части, а затем аккуратно разложили тела так, чтобы казалось, будто это сделали монстры.

— Ещё на три шпиона меньше, — удовлетворённо произнесла Елена, возвращаясь к человеческой форме.

— Но они были из людей Витаса, — заметила Вероника, тоже преображаясь. — Нужно быть осторожнее. Он может начать задавать вопросы.

— Пусть задаёт, — пожала плечами девушка. — Это его люди приносят вред роду. Мы просто чистим территорию от предателей.

Георгий беззвучно отступил. Теперь он понял, откуда берутся странные несчастные случаи и нападения монстров, которые в последнее время участились. Перевёртыши проводили свою чистку, уничтожая тех, кого считали угрозой, и маскируя это под атаки тварей из леса.

Вернувшись в особняк, слуга рода крепко сжал в кармане флакон с ядом, который передал ему Лампа. Рука дрожала. Мысли метались: «Использовать его сейчас? Или ждать более прямых доказательств предательства? И кому вообще можно доверять?»

Георгий тяжело опустился в кресло. Последние слова Павла Александровича перед отъездом теперь звучали пророчески: «Когда найду такую клятву, которую невозможно ни разрушить, ни изменить… Вот тогда можно поговорить о доверии. Но, пока этого не произошло, я буду готовиться к худшему, обеспечивая максимальную защиту для своего рода».

Георгий в последнее время заметил странное поведение Витаса. Лейпниш следил за ним и тайно встречался с наёмниками. Ещё и Медведь, который сам не свой. И в кабинете кто-то был.

Сначала он думал, что это перевёртыши, но запах табака выдал мужчину. И словно этого мало, ещё и Евлампий. Жора стал за ним наблюдать. Утром один человек, вечером — другой. Да и Ольга зачастила к Александре, тоже ведёт себя слишком настороженно.

Выглядело так, словно все они плетут заговоры против господина. И Георгий должен был решить, кто действительно предаёт Павла Александровича, а кто всего лишь исполняет его указания, пусть и своеобразно.

Как бы он ни крутил мысли в голове, первая угроза — это жёны господина. Не просто же так он поручил за ними следить. Сёстры убивают людей рода, пора вывести их на чистую воду.

Мужчина сжал яд, который приготовил Евлампий. Сначала его нужно проверить, а потом уже использовать.

Перевёртыши

Елена стояла у окна, рассеянно глядя на тренировочную площадку, где Витас гонял новобранцев. Длинные светлые волосы свободно падали на её плечи, губы были поджаты в задумчивой гримасе.

— Ещё одна партия зелий пропала, — произнесла она, не оборачиваясь. — Уже третья за месяц.

Вероника, сидевшая за туалетным столиком, подняла взгляд от письма, которое составляла для очередного торговца из Томска.

— Ты уверена? — спросила она, отложив перо.

— Абсолютно, — кивнула Елена. — Я сама проверяла запасы вчера вечером. Двенадцать флаконов выносливости, шесть лечилок и три редких эталонки третьего ранга — всё исчезло.

— Странно, — нахмурилась Вероника, поднимаясь. — Хранилище зелий охраняется лучше, чем сокровищница. Кто-то из своих?

— Я почти уверена, что это Ольга, — девушка обернулась, и в её глазах блеснул опасный огонёк. — Она ведёт себя всё более подозрительно. И я видела, как Смирнова ночью прокрадывалась в подвал. Туда, где держат эту… усилительницу.

Вероника замерла, обрабатывая информацию. В отличие от импульсивной сестры, она предпочитала всё тщательно анализировать.

— Зачем Ольге понадобилось красть собственные зелья? — спросила она. — Это же нелогично. Может просто сварить новые.

— Не может, — возразила Елена, подойдя ближе. — По крайней мере, не все. Я проверила её записи. Некоторые эталонки она делает с помощью Лампы, а тот в последнее время очень придирчиво следит за каждым флаконом.

Вероника поднялась и бесшумно прошлась по комнате. Её движения были плавными, почти кошачьими, но в них чувствовалось скрытое напряжение.

— Нам нужно проверить её лабораторию, — наконец решила она. — Сегодня ночью, когда все будут спать.

Елена улыбнулась, обнажая идеально ровные зубы.

— Я уже думала об этом, — призналась девушка. — И ещё… Я нашла кое-что странное в карманах её рабочего халата.

Вероника вопросительно подняла бровь. Елена подошла к прикроватной тумбочке и достала маленький флакон с бесцветной жидкостью.

— Вот, — протянула его сестре. — Не знаю, что это, но пахнет странно.

Та осторожно взяла флакон и открыла крышку. Поднесла к носу и тут же отдёрнула руку, закашлявшись.

— Что такое? — встревожилась Елена.

— Не знаю, — Вероника поморщилась, быстро закрывая флакон. — Но это определённо не обычное зелье. Запах… Он жжёт даже наши носы.

Сёстры переглянулись. Если эта субстанция вызвала такую реакцию, значит, она была создана специально против существ их вида.

— Яд? — прошептала Елена, внезапно побледнев. — Для нас?

— Похоже на то, — мрачно кивнула Вероника. — Вопрос в том, зачем он Ольге?

Елена подошла к окну и выглянула. Во дворе она заметила алхимика — бледная, с тёмными кругами под глазами, девушка шла к лаборатории с каким-то свёртком под мышкой.

— Смотри, — тихо позвала сестру. — Опять что-то прячет.

Вероника присоединилась к ней у окна. Вдвоём они наблюдали, как Ольга, быстро оглянувшись по сторонам, скрылась в здании лаборатории.

— Нужно выяснить, что она замышляет, — твёрдо сказала девушка. — И если действительно готовит яд против нас…

Она не закончила фразу, но Елена и так поняла. Клятва крови запрещала им причинять вред роду Магинских, но, если кто-то готовил заговор против господина или его верных слуг, они имели право не только на самозащиту.

Следующим вечером сёстры, дождавшись, когда Ольга покинет лабораторию, проникли внутрь через незапертое окно. В здании пахло травами, химикатами и чем-то горелым.

— Смотри везде, — прошептала Вероника, направляясь к рабочему столу. — Проверь все шкафы и тайники.

Елена кивнула и начала методично обыскивать помещение. Её движения были быстрыми и точными. В отличие от обычного человека, перевёртышу не нужно было много света, чтобы видеть в полумраке.

— Нашла что-нибудь? — спросила она через несколько минут.

— Записи, — отозвалась Вероника, перелистывая страницы тетради. — Здесь какие-то формулы и список ингредиентов. И… — она замолчала, вчитываясь.

— Что? — Елена подошла ближе.

— Посмотри, — сестра указала на строчки в тетради. — «Эффективность против сущностей с повышенной регенерацией — 95%. Подавляет способность к трансформации на период до 24 часов. При длительном применении — летальный исход».

— Да она действительно разрабатывает яд против перевёртышей! — возмущённо прошипела Елена. — Эта тихоня планирует нас убить!

— Тише, — успокоила её Вероника, продолжая читать. — Тут есть ещё что-то… «Для усиления магической ауры объекта №2 требуется комбинация с зельем выносливости высшего качества и кровью носителя».

— Объект №2? — нахмурилась девушка. — Кто это?

— Полагаю, Александра, — задумчиво произнесла Вероника. — Ольга собирается усилить её.

Елена рассмеялась, но в смехе не было веселья.

— Зачем ей это? — спросила она. — Александра заперта в подвале. Она практически пленница.

— Не знаю, — покачала головой Вероника. — Но если Ольга проводит с ней столько времени… Может быть, она готовит её как оружие против нас? Или против Павла Александровича?

Елена вдруг резко выпрямилась, принюхиваясь.

— Кто-то идёт, — прошептала она.

Сёстры мгновенно отступили в тень. Дверь лаборатории скрипнула, открываясь, и на пороге появилась Ольга. Девушка выглядела напряжённой и несла какой-то сверток.

Перевёртыши замерли, наблюдая, как алхимик подходит к рабочему столу и разворачивает сверток. Внутри оказалась маленькая хрустальная бутылочка с мерцающей жидкостью.

— Наконец-то, — прошептала Ольга, поднимая ёмкость к свету. — Последний компонент.

Она достала из кармана ключ и открыла потайной шкафчик в стене. Внутри перевёртыши увидели целую коллекцию флаконов. Все с этикетками, подписанными аккуратным почерком Ольги. Один из них был особенно большим и содержал тёмно-красную жидкость.

Алхимик добавила несколько капель из принесённой бутылочки в красное зелье, и флакон начал светиться изнутри мягким пульсирующим сиянием.

— Готово, — удовлетворённо произнесла Ольга. — Теперь осталось только…

Девушка вдруг замерла, принюхиваясь. Её лицо исказилось от напряжения.

— Кто здесь? — выдохнула она, резко оборачиваясь.

Перевёртыши прижались к стене, сливаясь с тенями. Их способность становиться практически невидимыми сейчас оказалась как нельзя кстати. Ольга медленно обвела комнату взглядом, всматриваясь в каждый угол.

— Странно, — пробормотала она, потирая виски. — Показалось…

Алхимик спрятала мерцающий флакон в потайной карман, закрыла тайник и, ещё раз настороженно оглядевшись, покинула лабораторию.

Сёстры выждали несколько минут и только потом вышли из своего укрытия.

— Ты видела? — прошипела Елена, указывая на закрытый шкаф. — Мы должны проверить, что там!

Вероника покачала головой:

— Не сейчас. Она может вернуться, вдруг что-то забыла.

— Но ты же понимаешь, что эта тихоня задумала? — Елена нервно заходила по лаборатории. — Она готовит яд против нас. А теперь ещё и какое-то зелье для усиления способностей этой… пленницы.

— Я понимаю, — кивнула Вероника. — Но нам нужно действовать осторожно. Если ольга действительно предательница, то у неё могут быть сообщники.

Сёстры выскользнули из лаборатории в то же окно, через которое проникли внутрь. Ночной воздух был прохладным и свежим после запаха химических реагентов.

— Возвращаемся, — решила Вероника. — Сегодня мы уже узнали достаточно.

Вернувшись в спальню, девушки долго обсуждали увиденное шёпотом, чтобы никто не мог их подслушать.

— Всё сходится, — говорила Елена, расхаживая по комнате. — Она украла зелья, изготавливает яд против нас и одновременно что-то готовит для Александры. Наверняка хочет устранить нас и занять наше место.

— Или это часть более крупного заговора, — задумчиво произнесла Вероника, присев на кровать. — Помнишь, как много новых наёмников появилось в последнее время? Некоторые из них ведут себя странно. Некоторые их них наблюдали за тем, как добывают кристаллы. Может, они предатели?

Вероника нахмурилась:

— Возможно, среди них есть маги крови, способные обойти клятву. Нужно проверить.

— Сегодня? — с энтузиазмом спросила Елена.

— Да, — кивнула старшая сестра. — Пойдём на охоту. Заодно и развеемся.

Через час, когда большинство обитателей особняка уже спали, две тени выскользнули за ворота поместья. Никто из охраны их не заметил, перевёртыши двигались слишком быстро и бесшумно для человеческого восприятия.

В лесу, вдали от посторонних глаз, сёстры приняли свою истинную форму. Их тела изменились. Покрываясь тонкой чёрной шерстью, пальцы удлинились, превращаясь в острые когти. Волосы, казалось, шевелятся сами по себе. Глаза заволокло карамельной мутью, без зрачков и радужки. В этом обличье они могли передвигаться ещё быстрее, прыгая с дерева на дерево, едва касаясь веток.

«Я слышу кого-то», — мысленно сообщила Елена сестре.

«Группа из трёх человек», — подтвердила Вероника.

Перевёртыши беззвучно приземлились на высокую сосну, рассматривая людей внизу. Трое мужчин в форме наёмников особняка тихо переговаривались, расположившись вокруг маленького костра.

— … уже завтра всё должно быть готово, — говорил один из них. — Клятва верности — ничто для нашего ордена. Как только придёт сигнал, мы действуем.

— А что делать с остальными? — спросил другой. — Они опасны.

— Для них есть особые инструкции, — ответил первый. — У нас имеется сильная ахимия, спасибо человеку ордена. Ядовитые иглы, покрытые составом алхимика. Одна царапина, и эти твари будут корчиться от боли.

Сёстры переглянулись. Вот оно что! Не только Ольга готовит против них яд, но и для других. А среди наёмников есть предатели.

«Орден, — мысленно произнесла Елена. — Что это за орден?»

«Не знаю, — отозвалась Вероника. — Но они явно готовят нападение на род. И Магинские в опасности».

«Убьём их?» — с надеждой спросила сестра.

«Сначала допросим, — решила старшая. — Нужно знать, кто ещё замешан в этом».

План был прост: Елена создаст отвлекающий манёвр, а Вероника схватит одного из наёмников. Остальных придётся убить, слишком опасно оставлять их в живых.

Всё произошло очень быстро. Елена прыгнула с дерева, приземлившись на противоположной стороне поляны. Она намеренно хрустнула веткой, привлекая внимание мужчин.

— Что это? — вскинулся один из них, хватаясь за оружие.

— Проверю, — сказал второй, направляясь в сторону шума.

Оставшийся около костра наёмник даже не понял, что произошло. Вероника спрыгнула прямо на него сверху, закрыв рот когтистой лапой и утащив в темноту. Мужчина не успел даже вскрикнуть.

Елена расправилась с остальными двумя, когда они разделились. Первый умер от разорванного горла, второй — от когтей, пронзивших сердце. Всё выглядело так, будто на них напали дикие звери.

В глубине леса, подальше от любопытных глаз, сёстры допросили пленника. Он сопротивлялся недолго: вид перевёртышей в истинной форме ломал волю даже самых стойких.

— Говори, — прошипела Вероника, наклоняясь к его лицу. — Кто ты и на кого работаешь?

— П-пощадите, — выдавил мужчина, дрожа от страха. — Я всё скажу…

И он рассказал. О тайном ордене магов крови, которых наняли. Кто предатель — он не знал. О плане, который готовят, — захватить территории Магинских, когда Павел Александрович будет на фронте. О своём задании — внедриться в охрану и саботировать защиту в нужный момент.

— Кто ещё входит в заговор? — спросила Елена, царапая когтем его шею. — Называй имена!

— Я… я не знаю всех, — прохрипел наёмник. — Нас разделили на группы.

Смирнова как-то связана с этим орденом? Исо Жмелевским?

— Кто ещё? — надавила Вероника. — Витас? Жора? Медведь? — перечислила она на всякий случай имена ключевых людей рода.

— Не знаю… — захрипел мужчина. — Клянусь, не знаю! Нам только сказали ждать.

Больше ничего полезного они от него не добыли. Когда всё было кончено, сёстры позаботились, чтобы смерть пленника выглядела как нападение волков.

— Ольга, — прошипела Елена, когда они возвращались к особняку. — Эта тихоня работает против нас с самого начала.

— Нужно за ней следить, — кивнула Вероника. — И за Александрой тоже. Если её готовят как оружие против рода…

Перевёртыши вернулись в особняк, сменили одежду и улеглись спать. Хотя сон никак не шёл. Возбуждение от предательства и плана захватить род не давали закрыть глаза.

На следующий день сёстры решили всё время быть рядом с подвалом, чтобы узнать, как замешана Александра. Они спустились по тайному ходу, который обнаружили недавно. Его и другие важные места нанесли на карту особняке.

Девушки застыли у приоткрытой двери камеры.

— … не помнишь ничего о ментальной магии? — спрашивала Ольга. — Может быть, тебе говорит что-то фамилия Жмелевского?

— Я… — Александра замялась. — Я не знаю его, но вот про такую магию словно когда-то читала.

— Это нормально, — ободряюще сказала Ольга. — Меня интересует только ментальная магия. Расскажи, что ты о ней знаешь, как себя ведут люди под ней.

Перевёртыши отступили за угол и переглянулись.

— Сука! — прошипела Елена. — Ольга действительно хочет вернуть ей память, чтобы она связалась со Жмелевским!

— Тише, — Вероника приложила палец к губам. — Я хочу услышать, что ещё она скажет.

— А как насчёт зелья, которое я пью? — спросила Александра. — Оно должно усилить мои способности?

— Да, — кивнула Смирнова. — Ты же усилитель. Когда твои способности восстановятся полностью, сможешь делать удивительные вещи.

— Например? — с любопытством спросила пленница.

— Усиливать магию других в несколько раз, — объяснила Ольга. — Или, наоборот, блокировать её. Представляешь, какое это преимущество в бою?

Вероника схватила сестру за руку и потянула наверх. Когда они оказались в безопасном месте, Елена взорвалась.

— Ты слышала⁈ Смирнова готовит её как оружие против рода! Хочет всех ослабить, — возмущённо прошипела она. — Эта тварь хочет, чтобы она блокировала нашу магию, а потом убила нас ядом.

— Похоже на то, — мрачно кивнула Вероника. — Но зачем Ольге это? Какая ей выгода?

— Она давно положила глаз на Павла Александровича, — фыркнула Елена. — Думаешь, я не видела, как на него смотрит? Словно умирает от жажды, а он — последний глоток воды в пустыне.

Вероника задумалась.

— Возможно, — кивнула девушка. — Или же это часть более крупного заговора.

— Ты об артефакте? — вдруг встрепенулась Елена. — Тот, что для защиты от ментальной магии? А если она что-то сделала с ним? Или собирается сделать?

— Не знаю, — покачала головой Вероника. — Но мы должны разобраться. Только не сейчас, слишком много глаз вокруг.

Обе сестры оскалились в зловещей улыбке.

— Схватим её и допросим, — предложила Елена. — Уверена, Ольга быстро расколется.

— Сначала нужно избавиться от её яда, — напомнила Вероника. — А потом… Потом мы узнаем, что она на самом деле замышляет.

Ольга Смирнова

Тусклый свет лампы отбрасывал длинные тени на лабораторный стол. Ольга, склонившись над микстурой, тщательно отмеряла каждую каплю концентрированного экстракта. Для эталонки четвёртого ранга требовалась предельная точность, малейшая ошибка могла свести на нет недели работы.

Рядом лежал её личный дневник, исписанный мелким аккуратным почерком. Девушка регулярно обновляла записи, документируя каждый эксперимент и наблюдение. В последнее время одна запись повторялась снова и снова: «Изменение поведения Е. в вечернее время. Причины?»

Е. — Евлампий. Лампа. Рыжий алхимик, которого уже знала как облупленного. Столько времени провела с ним, словно он её муж.

Ольга отставила пробирку и потёрла уставшие глаза. Часы на стене показывали уже далеко за полночь, но сна не было ни в одном глазу. Не в последнюю очередь из-за мыслей, которые не давали ей покоя.

С Лампой что-то происходит. Что-то странное и пугающее.

Утром — застенчивый, неуклюжий, с вечным румянцем на щеках, вздрагивающий от громких звуков. К вечеру — другой человек: уверенные жесты, прямой взгляд, твёрдая речь. Совершенно иная манера держаться, даже походка менялась!

Поначалу она списывала это на усталость, на своё воображение. Но в последние несколько недель стало невозможно не замечать эти изменения. Особенно после того, как она случайно увидела его ночью.

Ольга вздрогнула от воспоминания. Три дня назад возвращалась из подвала после очередного сеанса с Александрой и заметила свет в комнате Лампы. Любопытство взяло верх, и она осторожно заглянула в приоткрытую дверь.

То, что увидела, заставило её замереть от шока. Евлампий сидел в кресле с бокалом какого-то напитка, а перед ним извивалась в танце одна из новых служанок. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользил по девушке. А затем он протянул руку и одним властным жестом привлёк девицу к себе.

Ольга отпрянула от двери не в силах поверить своим глазам. Застенчивый Лампа и… это?

С тех пор она начала замечать и другие странности. Как меняется его почерк в записях сделанных вечером. Как Лампа разговаривает с зельями, словно с живыми существами. Как порой замирает на полуслове, прислушиваясь к чему-то, что слышит только он.

— Ментальная магия, — прошептала Ольга, возвращаясь к настоящему моменту. — Это единственное объяснение.

Она открыла свой дневник на новой странице и быстро записала: «Теория №12. Евлампий подвергается ментальному контролю. Возможно, его сознание подавляется или замещается в вечернее время. Требуются проверка и подтверждение».

Но как такое возможно? В особняке установлен мощный артефакт, блокирующий ментальную магию. Тот самый, который Лампа с Разумовым и настраивали. Артефакт должен предотвращать любое магическое вторжение в сознание. Разве что… Разве что артефакт неисправен. И это сделал сам рыженький. Или воздействие началось ещё до его установки. Или…

Ольга вздрогнула от внезапной мысли: «Что если контроль осуществляется изнутри?»

Она поднялась и начала мерить шагами лабораторию. Идея казалась безумной, но вдруг в самом Лампе есть кто-то ещё? Второе сознание, второе «я»?

— Был бы тут ты… Я бы не сходила с ума?, — пробормотала девушка.

Павел Александрович уехал на фронт. Витас занят безопасностью территорий. Медведь целыми днями тренирует охотников. Жора… Жора слишком озабочен какими-то своими делами, постоянно пропадает где-то.

Ольга потёрла пульсирующие виски. Усталость давала о себе знать, несмотря на стимулирующие зелья. Отдых она считала слабостью, особенно когда на кону стояла безопасность рода.

Взгляд девушки упал на ящик стола, где хранились её самые личные вещи. Там, среди флаконов с редкими зельями и сухих цветов, копия записной книжки, которую она нашла в лаборатории Лампы три дня назад. Девушка переписала дневник, чтобы стать лучшим алхимиком и артефактором. Она до сих пор ему завидовала. Нет, не так. Ещё сильнее завидовала его гению.

Еле заметный краешек выглядывал из-под стопки учебников, и если бы девушка не искала выпавшую иглу, никогда бы не заметила этот дневник.

Ольга достала свою записную книжку и снова пролистала её. Записи содержали формулы ядов — сильных, смертельных составов, способных убить даже существо с повышенной регенерацией.

«…проведённые испытания показывают высокую эффективность против перевёртышей. Компонент А блокирует способность к трансформации, компонент В подавляет регенерацию, компонент С вызывает необратимый распад магической структуры…»

Перевёртыши. Яд против перевёртышей! Но зачем Лампе такое?

«…при правильном применении объект погибнет в течение 24 часов после введения яда. Вскрытие не выявит причину смерти, если не знать, что искать…» — продолжила она читать.

Мороз пробежал по коже Ольги. Это была не просто формула. Это был план убийства! Но в роду нет перевёртышей. А что если подходит для магов? Или чтобы блокировать зелья, которые они готовят?

За этим должен стоять тот, кто контролировал Лампу по ночам… Опасность грозила всему роду. Ведь если у охотников и у всех остальных… Даже думать не хотелось. Всё развалится, пока господина нет.

Единственное, что она могла сделать, — узнать больше о ментальной магии и способах защиты от неё. И был только один человек, который мог пролить свет на это — Александра, бывшая помощница Жмелевского.

Смирнова случайно подслушала разговор Жоры и жён и узнала о том, кто такая эта «гостья». Ольга уже три недели регулярно посещала пленницу в подвале. Поначалу по просьбе Жоры, чтобы давать ей зелья, восстанавливающие магический потенциал. Но затем и по собственной инициативе, когда поняла, что Александра может быть ключом к разгадке. А если она ещё и спасёт ценного алхимика от ментального контроля…

Девушка резко захлопнула тетрадь и положила её на место. Да, нужно действовать. И чем скорее, тем лучше.

Следующим утром Ольга отправилась в подвал. Александра, как обычно, сидела на кровати с книгой в руках. За прошедший месяц пленница заметно преобразилась: бледность ушла, волосы приобрели здоровый блеск, а в глазах появился интерес к жизни.

— Доброе утро, — улыбнулась Ольга, входя в комнату. — Как ты себя чувствуешь сегодня?

— Хорошо, спасибо, — Александра отложила книгу. — Зелье, которое ты дала вчера, творит чудеса. Я чувствую, как сила возвращается.

Ольга кивнула, доставая из сумки новый флакон.

— Это усиленная версия. Должно помочь восстановить магический контур ещё быстрее.

Подобные зелья были редкостью из-за сложности приготовления и высокой стоимости ингредиентов. Но Ольга не жалела ресурсов, ведь восстановление способностей Александры было заданием Жоры, чтобы девушка могла быть полезна Павлу, когда тот вернётся.

— Я хотела ещё поговорить о ментальной магии, — как бы между прочим сказала Ольга, присаживаясь на край кровати. — Ты упоминала, что знаешь некоторые аспекты.

Александра кивнула, делая глоток зелья.

— Я помню теорию, помню техники, но не помню, как их применяла. Словно это делал кто-то другой, — ответила «пленница».

— Расскажи мне о захвате сознания, — попросила Ольга. — Возможно ли контролировать чьи-то действия на расстоянии?

Александра задумалась.

— Полный контроль требует прямого контакта или сложного ритуала с использованием личных вещей объекта. Но есть способы… Например, можно создать канал через кровь, если она добровольно отдана. Или через особое зелье, открывающее сознание. Но это у слабых магов. Настоящие менталисты способы просто подчинить человека в радиусе нескольких метров. А если использовать усилитель, то десятки и сотни километров, — девушка остановилась. — Откуда я это знаю? У меня что, ментальная магия?

— А постоянный контроль? — проигнорировала вопрос Ольга. — Например, если человек меняется в определённое время суток?

Глаза Александры удивлённо расширились.

— Это… необычно. Звучит больше как вселение, чем контроль. Когда второе сознание подавляет первое на время. Но для такого нужен очень сильный ментальный маг.

Ольга почувствовала, как по спине пробежал холодок. Вселение? Неужели в Лампе действительно живёт кто-то? Жмелевский или некто другой как-то захватывает рыженького ночью… Почему именно в это время? Меньше вопросов и больше свободы! Точно.

— А как это прекратить? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Как освободить человека?

— Тут варианты зависят от типа связи, — пожала плечами Александра. — Обычно нужно разорвать канал между сознаниями. Уничтожить артефакт, если он используется. Или… — она замолчала, нахмурившись.

— Или? — подтолкнула Ольга.

— Или уничтожить второе сознание, пока оно активно, — тихо закончила Александра. — Но это опасно, можно повредить и основное сознание.

Ольга сглотнула. Уничтожить… Но как?

Внезапная мысль пронзила её: «Медальон! Тот самый защитный амулет против ментальной магии, который ей выдал Разумов для личной защиты. Он блокировал любые попытки проникновения в разум. Что если модифицировать его, превратить в нечто более активное? В заларак, например? Заларак — особый тип артефакта с зельем внутри. Если наполнить медальон правильной смесью, направленной против ментального вторжения, и активировать его рядом с Лампой, когда „второе сознание“ активно…»

— Спасибо за информацию, — Ольга встала, уже прокручивая в голове формулы и расчёты. — Это очень помогло.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась Александра. — Я рада быть полезной.

Выйдя из подвала, Смирнова быстро направилась в свою комнату. Там, в секретном отделении шкатулки для украшений, лежал медальон. Небольшой серебряный диск с вырезанными рунами, излучающий едва заметное свечение. Он крепился к тонкой цепочке, которую можно было носить на шее.

Девушка достала медальон и положила его на ладонь. Такой маленький предмет, но, если её теория верна, он может спасти Лампу и весь род от угрозы, таящейся в тени.

— Я спасу род, — прошептала Ольга, сжимая медальон в ладони. — И когда Павел Александрович вернётся, он увидит, что я сделала. Увидит мою преданность, мои способности…

В её воображении Магинский смотрел с восхищением, признавая в ней не просто алхимика, но и равную. В этих мечтах она стояла рядом с ним, как соратница и… может быть, со временем, как нечто большее.

Ольга тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Сейчас не время для фантазий. Нужно действовать. Сегодня ночью она сделает заларак, а завтра применит его на Лампе.

«Да, именно так!» — кивнула она своим мыслям.

Александра в подвале, в своей «комнате»

Холод подвала давно перестал быть проблемой. Александра сидела на кровати, скрестив ноги, и медленно водила руками над маленьким шариком света. Крошечная магическая сфера пульсировала в такт её дыханию, меняя оттенки от золотистого к серебристому и обратно.

Упражнение, которое ещё месяц назад вызывало головную боль и истощение, теперь казалось детской забавой. Сила вернулась, и даже быстрее, чем она показывала своим «учителям».

Учителям… Александра усмехнулась, вспоминая, как изменилось к ней отношение за последние недели. Из пленницы она превратилась в ценный актив. Её комната стала уютнее: появились новые книги, мягкое одеяло, даже зеркало на стене. Кормить стали лучше.

Но главное — к ней стали приходить новые люди, не только Жора и Вероника с Еленой.

Ольга появлялась почти каждый день, принося зелья и расспрашивая о ментальной магии. Тихая девушка-алхимик казалась искренне заинтересованной в её восстановлении. А на лице проступало что-то, похожее на зависть, когда Александра упоминала о своих способностях.

«Выпей, — говорила Ольга, протягивая очередной флакон с мерцающей жидкостью. — Это поможет восстановить магические каналы быстрее».

Александра послушно пила, чувствуя, как по венам разливается тепло, а с ним и сила. Но она давно уже поняла, что зелья действуют сильнее, чем предполагала Ольга. Возможно, алхимик не учла особенности организма усилителя, а может… Может, и не должна была учитывать.

Жёны господина, как они себя называли. Они учили её контролировать силу, направлять энергию, взаимодействовать с чужими источниками.

«Представь свои способности как мост, — объясняла Вероника, сидя напротив. — Ты не просто передаёшь силу, ты трансформируешь её. Умножаешь, очищаешь, направляешь».

«А ещё можешь заблокировать, — с ухмылкой добавляла Елена. — Представь, как полезно отрезать врага от его силы в бою».

Александра слушала, запоминала, практиковала, а между делом наблюдала. И то, что она видела, не нравилось ей всё больше.

Ольга и сёстры ненавидели друг друга. Это чувствовалось в каждом взгляде, в каждой фразе. Когда одна упоминала другую, голос становился напряжённым, а лицо каменело. И все трое использовали её, Александру, в каких-то своих целях. Каких именно, она пока не понимала. Но знала точно: ничего хорошего от этого ждать не приходилось.

— Меня готовят, как оружие, — прошептала девушка, глядя на шарик света в своих ладонях. — Вопрос только в том, против кого?

Александра погасила свет и легла на кровать, закрыв глаза. Она научилась скрывать свой прогресс, показывая лишь часть восстановленных способностей. Остальное таила, как драгоценный секрет.

Когда Ольга давала ей зелья, Александра втайне усиливала их эффект, направляя собственную энергию на ингредиенты. Когда сёстры учили её усиливать магию других, она практиковала и обратный процесс — поглощение, блокировку, нейтрализацию.

Самым странным были сны. Они начались примерно неделю назад — яркие, реалистичные видения, где Саша была другим человеком. Пугливой девушкой, выросшей в страхе и подчинении. Девушкой, чьи глаза разного цвета — голубой и карий — считались признаком особого дара. Девушкой, которую с детства учили усиливать чужую магию, не задавая вопросов.

В этих снах был и Жмелевский, про которого несколько раз упоминали. Слепой старик, она смутно помнила его из обрывков воспоминаний. Властный мужчина не был добр к ней. Просто использовал, как инструмент.

«А что если это и есть я? — думала Александра. — Что если эти сны — не фантазии, а настоящие воспоминания?»

Эта мысль одновременно пугала и манила. Если сны были правдой, то она действительно принадлежала Жмелевскому, была его глазами, продолжением его магии. Возможно, именно поэтому её держали в подвале. Боялись, что она вспомнит и призовёт бывшего хозяина.

Но если так… Почему тогда Ольга расспрашивала о ментальной магии? Почему сёстры так настойчиво учили контролировать силу? Кто-то из них явно готовит её к чему-то важному.

— Нужно увидеть больше, — прошептала Александра, сжимая кулаки. — Нужно узнать, кто я на самом деле.

Она начала практиковать новый тип медитации. Перед сном концентрировалась на своих силах, направляя их внутрь, в глубины сознания. Там, где таились запертые воспоминания, где сны становились яркими и отчётливыми.

Первая попытка не принесла результатов. Вторая вызвала головную боль и кровотечение из носа. Но на третью ночь… На третью ночь она увидела. Себя, маленькую девочку, в комнате с высокими потолками. Женщину в сером платье, которая учила её концентрироваться. Мужчину с доброй улыбкой, дававшего ей леденцы, когда она успешно справлялась с заданиями.

«Ты особенная, Сашенька, — говорил он. — Твой дар — редкость, им нужно пользоваться с умом».

А потом другая сцена. Она уже старше, её ведут по коридору в тёмной форме. Вокруг люди в таких же одеждах, все молчат и смотрят как на вещь. Кто-то открывает дверь в большой кабинет. И там… Жмелевский. Уже знакомый и всё ещё чужой. Его глаза видят, но в них уже есть тени будущей слепоты.

«Александра, — говорит он. — Теперь я твой хозяин! А ты — моя собственность».

«Да!» — робко кивает девочка подросток.

Её очень долго тренировали, как собаку, которая должна только служить.

Потом привели в комнату человека. Мужчину средних лет, со связанными руками и страхом на лице. Жмелевский что-то говорит, она отвечает, а после кладёт руки на голову пленника и…

Александра вскрикнула, резко садясь на кровати. Сердце колотилось, как безумное, во рту пересохло.

— Я сделала это, — прошептала она. — Я убила его своей силой. Просто высосала всю магию, всю жизненную энергию…

Девушка дрожащими руками вытерла пот со лба. Воспоминание было слишком ярким, слишком реальным. Не сон, нет, настоящее.

— Значит, я действительно была вещью, собственностью, оружием? — произнесла девушка.

И теперь снова кто-то хотел сделать её своей собственностью. Но Александра больше не собиралась быть чьей-то пешкой.

Девушка взяла листок бумаги с карандашом. Быстро набросала план своей камеры и прилегающих коридоров, насколько она могла их запомнить за те редкие моменты, когда её выводили для тренировок. Отметила места, где стояла охрана, и время, когда менялись караульные.

Пока что бежать рано. Сил ещё недостаточно, да и куда идти? Обратно к Жмелевскому? После того, как она увидела свои воспоминания, возвращаться не хотелось. Но и оставаться в подвале, превращаясь в новое оружие для чужих интриг…

Александра помнила разговоры о Павле Александровиче, о молодом господине, уехавшем на фронт. Том самом, который захватил её и держал в плену, но при этом приказал обращаться с ней хорошо.

Что если… Что если дождаться его возвращения? Предложить свои услуги напрямую, без посредников? Если он действительно так силён и влиятелен, как говорят, то сможет защитить её от Жмелевского. И от своих собственных приближённых, каждый из которых тянет одеяло на себя.

— Но для этого нужно стать сильнее. Гораздо сильнее.

Александра снова создала шарик света. На этот раз он был ярче, крупнее, стабильнее. Она заставила его двигаться по комнате, разделила на несколько мелких, снова собрала воедино.

Усилитель магии — редкость. Но усилитель, способный не только усиливать, но и подавлять, поглощать, перенаправлять энергию… Такой талант уникален.

— Я больше не буду ничьей пешкой, — прошептала Александра.

Она закрыла глаза и снова сосредоточилась, готовясь к ночному путешествию в глубины своей памяти. Там, в темноте сознания, таились ответы, её настоящая сила. Её прошлое и, возможно, будущее.

А пока она будет учиться. Тренироваться. И ждать.

Елена и Вероника рядом с серой зоной

Когда сгустились сумерки, две тени выскользнули из особняка и направились в сторону леса. Очередная вылазка.

Как только деревья скрыли их от чужих глаз, девушки обменялись улыбками и синхронно начали трансформацию.

«Девятый ранг», — с гордостью подумала Елена, чувствуя, как сила пульсирует в каждой клеточке её существа. Вероника чувствовала то же самое.

Кристаллы, которых теперь было много, помогали развиваться. За последний месяц они с сестрой сделали огромный скачок в своих способностях. Теперь они не слабее матери. Но, помимо голой мощи и суки, есть опыт и уникальные навыки, которыми девушки пока не могут похвастаться.

«Хочешь размяться?» — мысленно спросила она Веронику.

«С удовольствием, — отозвалась та. — Мне надоело сидеть в четырёх стенах».

Перевёртыши устремились вглубь леса, двигаясь с невероятной скоростью. Ночные вылазки стали для них единственным способом убить скуку и выпустить пар. Без Павла жизнь в особняке стала слишком размеренной. Он постоянно что-то придумывал, куда-то двигался, всегда происходило интересное.

«Я слышу что-то на севере», — передала Вероника, резко меняя направление.

Елена последовала за ней. Вскоре они различили тяжёлые всплески. Водяной медведь — один из самых опасных монстров в этих лесах. Огромные, сильные, с природной магией воды и практически неуязвимой чешуёй.

«Снова медведь, — разочарованно протянула Елена. — Что-то их в последнее время слишком много развелось на землях Магинских».

«И уровень у твари подрос, — заметила Вероника, принюхиваясь. — Шестой, а то и седьмой ранг».

Перевёртыши затаились в густой листве, наблюдая за огромным существом, бродившим по берегу. Его тело покрывала чешуя, между пластинами торчали пучки гниющих водорослей. Наросты пульсировали, словно живые, с них непрерывно стекала вода, светящаяся тусклым зелёным огнём.

«Поиграем?» — предложила Елена, уже предвкушая схватку.

Вероника кивнула, и они одновременно прыгнули вниз. Медведь мгновенно развернулся, почуяв опасность. Его глаза, мутно-белые, как у мертвеца, с вертикальными зрачками, светились в темноте.

Монстр взревел и атаковал, выбросив вперёд массивную лапу. Сёстры легко уклонились, разделившись и заходя с двух сторон. Елена прыгнула, целясь когтями в глаза твари, но медведь оказался проворнее, чем выглядел. Он увернулся и ударил хвостом, едва не зацепив девушку.

«Силён, зараза», — восхитилась Елена, снова отпрыгивая и готовясь к атаке.

Вероника тем временем зашла сзади и попыталась вцепиться в шею монстра, но её когти лишь проскользили по прочной чешуе.

Бой превратился в смертельный танец, который девушки не торопились заканчивать. А то какое развлечение? Перевёртыши атаковали и отступали, искали слабые места в защите противника, а водяной медведь отвечал мощными ударами и струями воды, способными прорезать даже камень.

Внезапно воздух вокруг них задрожал. Елена почувствовала странную вибрацию, исходящую со стороны серой зоны. Она обернулась и увидела, как граница — плёнка колеблется, словно водная гладь от брошенного камня.

«Вероника, смотри!» — мысленно позвала сестру, указывая на странное явление.

Та тоже повернула голову, наблюдая за пульсацией. Обе были так увлечены необычным зрелищем, что на мгновение забыли о водяном медведе. Это было ошибкой. Монстр воспользовался их рассеянностью и бросился вперёд. Его когти едва не задели Елену. Она отпрыгнула в последний момент, чувствуя, как воздух разрезало в миллиметре от её тела.

Вероника метнулась на помощь, нанося удар по массивной туше. Медведь припал на одну лапу, но быстро восстановил равновесие. Странно, но монстр тоже замер, уставившись на колеблющуюся плёнку серой зоны.

Воздух вокруг стал тяжёлым, наполнился электричеством. А затем Елена почувствовала это. Словно волна прокатилась по её телу, вызывая дрожь удовольствия. Знакомый запах — смесь мужского пота, крови и чего-то неуловимо притягательного. Запах хозяина.

Нижнюю часть живота свело судорогой от внезапного желания. Женские тела требовали ласки и внимания, а их нет. Особенно тяжело было после поглощения кристаллов, когда все чувства обострялись до предела. Раньше с этим помогал муж, теперь же приходилось справляться самим.

Девушки не двигались, и медведь воспользовался этим. Огромная лапа с когтями длиною с меч устремилась к Елене. Она успела отскочить, но краем глаза заметила, как вторая лапа достала Веронику. Сестру отбросило на несколько метров, она врезалась в дерево, сломав его пополам.

Гнев мгновенно вытеснил все другие чувства. Елена прыгнула, приземлившись прямо на спину монстра. Её когти, острые, как бритва, вонзились в щель между пластинами чешуи. С нечеловеческой силой она рванула, обнажая позвоночник. Ещё один рывок, и хребет водяного медведя оказался в её руках.

Монстр рухнул, содрогнулся в предсмертных конвульсиях и затих. Елена швырнула окровавленный позвоночник в сторону и бросилась к сестре.

— Ты чего? — спросила она, уже вернувшись в человеческую форму.

Вероника тоже трансформировалась обратно. На её лице мелькнуло смущение.

— Я… — она запнулась. — Мне показалось, что тут кто-то очень властный и сильный, и ноги подкосились, а ещё его запах, словно здесь был он, наш хозяин.

— Да, — кивнула Елена, — я тоже это почувствовала.

Девушки повернулись к границе серой зоны, но колебания прекратились. Всё выглядело, как обычно. Тонкая, едва заметная плёнка, отделяющая обычный мир от территории монстров.

— Странно, — пробормотала Вероника, отряхивая платье. — Никогда такого не видела.

— Думаешь, это как-то связано с Павлом? — спросила Елена с надеждой в голосе.

— Не знаю, — покачала головой старшая сестра. — Но что-то явно произошло.

Они ещё некоторое время стояли у границы, надеясь снова почувствовать эту странную вибрацию, этот знакомый запах. Но ничего не происходило.

— Пойдём, — наконец сказала Вероника. — Скоро рассвет, нужно возвращаться в особняк.

Елена ещё раз окинула взглядом серую зону и кивнула. Дома их ждали дела: продолжать поиски предателей, следить за Ольгой, тренировать Александру. И всё это — ради Павла Александровича, ради его возвращения.

Но даже когда они скрылись среди деревьев, направляясь обратно к особняку, Елена не могла отделаться от ощущения, что на мгновение, всего на одно короткое мгновение их хозяин был рядом.

Друзья, надеюсь, вы оцените. Тут у нас снова вышло аж целых 69000 знаков. Пришлось писать несколько дней, чтобы сделать вам подарок. Рад буду услышать ваше мнение в комментариях. Ну, и если не ставили лайк, то срочно! =) А награды толкают автора делать вот такие безумства порой — писать четыре обычных главы в одной…