Двойник короля 11

Глава 6

Чуть шатнуло. Я тряхнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд на странной паре передо мной. В голове всё ещё шумело от недавнего боя и магического истощения. Двое незнакомцев стояли обнажённые, словно только что родились, а может, так оно и было.

Девушка привлекла внимание первой. Фирата, если я правильно расслышал её имя, обладала какой-то экзотической, нечеловеческой красотой. Волосы до плеч — иссиня-чёрные, настолько густые, что казались живой массой.

Кожа тёмная, с оттенком благородной бронзы, без единого изъяна — ни шрама, ни родинки. Черты лица идеально симметричные, будто вырезанные талантливым скульптором: высокие скулы, прямой нос, большие миндалевидные глаза с радужкой настолько тёмной, что зрачки казались чёрными.

Но самой странной была её фигура. Неестественно совершенная, словно эталон женской красоты, созданный чьей-то извращённой фантазией. Длинная шея — гибкая, как у танцовщицы. Грудь… Два идеальных полушария, которые, вопреки всем законам физики, не колыхались при движении, а оставались неподвижными, словно высеченные из чёрного мрамора. Талия тонкая настолько, что, казалось, её можно обхватить одной ладонью.

— Мать твою, — пробормотал я себе под нос. — Не девка, а какая-то кукла.

Её брат, Тарим, выглядел не менее странно. Он как будто являлся мужской версией сестры. Те же черты лица, та же иссиня-чёрная шевелюра, тот же оттенок кожи.

Даже фигура слишком… изящная для мужчины. Плечи хоть и широкие, но какие-то округлые, талия заужена, бёдра полноваты. Ему сиськи прилепи, и готова вторая сестричка. Но, в отличие от Фираты, он хотя бы имел приличие смущаться своей наготы, пытаясь прикрыться руками, перебирая ногами от неловкости.

Изольда и Лахтина, стоявшие рядом со мной, выглядели не менее ошарашенными. Мать перевёртышей, которую я привык видеть высокомерной и расчётливой, сейчас казалась потерянной. Она переводила взгляд с меня на странную парочку, а потом снова на меня. В её глазах читалось что-то среднее между восхищением и страхом.

Лахтина вдруг стала похожа на кошку, увидевшую соперницу на своей территории. Её глаза сузились, тело напряглось, а пальцы непроизвольно сжались, словно готовясь выпустить жало.

— Гос-по-дин, — произнесла Фирата, делая шаг вперёд и полностью игнорируя свою наготу.

Голос звучал как музыка — мелодичный, с необычными гортанными нотками… А что за повадки у них такие? Господин? Серьёзно? Недавно эта парочка была гигантскими монстрами, а теперь стоят тут голые, как в раю, и называют меня господином?

Ам вдруг издал странный звук — что-то среднее между рычанием и скулением. Он подошёл ближе, принюхиваясь к новоприбывшим, а потом неожиданно сел на задние лапы и склонил голову. Что за чертовщина творится?

— Та-а-а-ак… — растянул я, пытаясь собраться с мыслями. — Какого хрена они стали людьми? — этот вопрос был адресован матери и Лахтине, единственным, от кого можно было ожидать объяснений.

— После того, как вам стало плохо, они изменились, — ответила Изольда, и её голос прозвучал непривычно почтительно.

«Вам»? С каких пор эта тварь обращается ко мне на «вы»? Я посмотрел на неё, всё больше недоумевая от происходящего. Что-то тут не так, что-то изменилось, пока я был без сознания. Во взгляде матери перевёртышей читалось странное благоговение, которого никогда раньше не было.

Я попытался найти хоть какую-то взаимосвязь между их превращением и мной, и в голову ни черта не лезло. Магия подчинения монстров? Нет, я не отдавал приказ превращаться в людей. Слизь затылочника? Но как она могла повлиять на форму существ? Проклятие двухголовой твари? Тоже маловероятно.

Фирата смотрела на меня своими огромными глазами, полными ожидания. Её пышные губы изогнулись в полуулыбке.

Посреди пещеры, на камнях, всё еще покрытых инеем от недавнего боя, эта сцена выглядела, как сюрреалистическая картина. Обнажённые чернокожие близнецы, женщина-перевёртыш с кожей, всё ещё не полностью вернувшейся к человеческому виду. Девушка-скорпикоз с глазами, в которых плескалась ревность. Огромный водяной медведь, сидящий, как покорный пёс. И я — в центре этого безумия, с головой, гудящей от магического истощения и попыток понять, что, чёрт возьми, происходит.

А ведь это важно! Монстры становятся людьми. Может, какая-то особенность именно «королей, королев»? Или кто они там? Вожаки? Но это не отвечает на вопрос, как связаны со мной.

И на хрена нам ещё люди? Сука… Я рассчитывал получить гигантских монстров, а не красивую чёрную девку и женоподобного пацана. Мне требуются разрушительные машины убийств, ужасные и опасные монстры. А тут?..

Внутренний хомяк-генерал затих, явно не зная, как реагировать на такое приобретение. Вместо боевых единиц для армии — какие-то экзотические человекоподобные существа, которые странно смотрят на меня.

— Давайте хотя бы оденем их, — проворчал я, устав от неловкой наготы брата и сестры.

Достал из пространственного кольца свой запасной костюм и платье, бросил одежду новоприбывшим.

— Что это? — спросила Фирата, глядя на платье так, словно видела подобную вещь впервые в жизни. Может, так оно и было.

Нет, ещё один опыт очеловечивания я не хочу проходить. Оставить их тут? Внутренний хомяк-генерал возмущённо запищал от такой мысли. Выкинуть на помойку то, что совсем недавно было могущественными тварями? А вдруг они могут вернуться к своей прежней форме? Вдруг это временное состояние?

— Господин, — обратилась ко мне Фирата, и в её голосе послышалась странная нота отчаяния. — Что с нами будет? Вы победили, а мы стали похожими на ваш вид. Убейте нас. Понимаю, что прошу слишком много. Но мы потеряли наши гнёзда, мы больше не Санджаки. Потеряли честь, своих соплеменников и силу. Нам нет места на этом свете.

Лахтина, Изольда и даже Ам повернулись ко мне, словно тоже ожидая ответа. Что за?.. У монстров есть понятие чести? Они могут просить о смерти, когда теряют свой статус? Этот мир продолжает удивлять своей сложностью.

Я молчал, обдумывая услышанное. Как мне их использовать? Можно ли им вернуть прежнюю форму? Как это делать по моему желанию? Вопросы роились в голове, но ответов пока не было.

— Господин, — снова подала голос Фирата, явно принимая моё молчание за нерешительность. — Прошу вас!

— Нет, — покачал головой. — Ваша смерть мне ничего не принесёт.

Я всё ещё ощущал странное давление в источнике, словно происходило что-то, чего не понимаю. Связь с этими существами, которые раньше были гигантскими тварями, ощущалась иначе, не так, как с остальными монстрами.

— Вы хотите это тело? — Фирата вдруг развела руками, словно предлагая себя.

— И моё тоже? — неуверенно добавил Тарим, прикрывая интимные места.

— Рот закрой! — рявкнул я, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева. — Вот только ещё раз подними эту тему, и я тебя…

Пацан тут же склонил голову, явно испугавшись моего тона. Хорошо хоть субординацию понимает. Брать в услужение бывших монстров — это одно, но то, что он сказал… Мерзость какая.

— Мне нужно подумать, — бросил я и отошёл в сторону, пытаясь систематизировать происходящее.

Мысли продолжали крутиться как бешеные. Каждый раз, когда я думаю, что понял правила мира, вселенная бросает новую загадку.

— Будущий муж? — обратилась ко мне Лахтина, и в её голосе звучала странная настойчивость.

— Объелся груш, — поморщился я, совершенно не желая сейчас обсуждать с ней этот вопрос. — Какого… они говорят на нашем языке?

Вообще, это было удивительно. Фирата и Тарим не просто бормотали обрывки слов, они говорили на чистейшем русском, с небольшим акцентом, но абсолютно понятно. Как будто эти существа всю жизнь провели среди людей, а не в серой зоне, пожирая всё, что движется.

— А ты не знаешь? — улыбнулась Лахтина с такой снисходительностью, что захотелось ей эту ухмылку стереть.

Мой взгляд стал вопросительным и немного возмущённым. Я ненавижу, когда кто-то проявляет ко мне снисхождение. Хватило в прошлой жизни. А сейчас это бывшая тварь, которую я вытащил из серой зоны и фактически приручил.

— Каждый развитый монстр обладает способностью говорить на любом языке, — ответила она, словно это известно всем. — Я, тот двуголовый червь, они… Все развитые и сильные монстры. В отличие от вас, людей, мы более совершенные.

Вот так новость! Значит, твари могут понимать нас, когда мы обсуждаем планы их уничтожения? Когда разговариваем о способах защиты? Но они должны быть развитыми! Очень полезная информация.

— А сказать не могла? — уточнил я, выдавив улыбку, которая, наверное, больше походила на оскал.

— А ты не спрашивал, — надула она губки, словно обиженная девочка.

Ох уж эти женские штучки! Даже бывшая королева скорпикозов, способная одним движением хвоста разрубить человека пополам, использует их. Мир точно сошёл с ума.

— Стоп! — я вдруг осознал то, что должен был заметить сразу. — Почему ты разговариваешь? Обычно мы общаемся через ментальную связь.

Действительно, Лахтина всегда передавала мне свои мысли напрямую, минуя речевой аппарат, который у неё не работал.

— Это случилось после встречи с тем двурожим, — пожала плечами королева. — Что-то изменилось.

Я закрыл глаза, пытаясь осмыслить поток новой информации: слишком много всего и сразу. Вдох и выдох… Начнём с того, что Лахтина говорит. В целом нормально. Каким-то образом встреча с затылочником помогла ей лучше использовать человеческий речевой аппарат.

Затылочник… От одного воспоминания о странном монстре с двумя головами, растущими из хвостов, меня передёрнуло. Эта уникальная тварь, судя по всему, обладала способностями, о которых я даже не подозревал. Его слизь не только усыпляла существ, но и как-то повлияла на Лахтину, может быть, и на остальных тоже.

— Господин, — прикоснулась ко мне Фирата, и я вздрогнул от неожиданности. — Вы встречались с Токой и Бокой?

— Да, — открыл глаза, глядя прямо в её тёмные, как бездна, зрачки.

— Вы убили его? — в голосе девушки прозвучала печаль, совершенно несвойственная монстру. Словно она потеряла старого друга.

— Ну, как бы там… всё очень неожиданно вышло, — пожал я плечами.

Не то чтобы испытывал сожаление. Затылочник был опасной тварью, которая наверняка сожрала немало людей.

— Он не возродился, — выдохнула Фирата с такой горечью, что на мгновение мне даже стало её жаль. — Значит, ушёл… А ведь Тока и Бока были последними, все затылочники уже исчезли. Плохо… Ему было несколько десятков тысяч лет, если не больше.

Несколько десятков тысяч лет? Эта тварь старше человеческой цивилизации? Страшно даже представить, что она видела за всё время: как менялся мир, как появлялись и исчезали целые виды…

— Хватит на меня так смотреть, — хмыкнул я, заметив, насколько пристально девушка изучает моё лицо. — Я не специально.

На самом деле я совершенно не чувствовал себя виноватым. Да, затылочник был древним и, видимо, редким существом. Но он, как и любой другой монстр, попытался бы меня сожрать, если бы мой иммунитет к яду не сработал. Такова жизнь: ешь или будешь съеден.

— Бока и Тока были уникальными, — шмыгнула носом Фирата, и этот человеческий жест в исполнении существа, которое совсем недавно было гигантской змеёй, выглядел абсурдно. — Они первыми появились в серой зоне. Помогли освоиться нам и всем остальным санджакам, поделились силой.

Санджак? Уже второй раз она использует это слово. Видимо, какой-то титул или положение в иерархии монстров. Интересно… Но сейчас не время для лекций по социальной структуре тварей.

— Я сказал: заканчивай давить на слабость, — произнёс чуть грубее

Помассировал виски. Голова всё ещё болела от магического истощения. Лахтина, словно почувствовав мой дискомфорт, сделала шаг ближе, но я отмахнулся от неё. Сейчас мне нужно было пространство, чтобы подумать.

— И идите уже оденьтесь! — взял Фирату за руку и направил к платью, которое она до сих пор держала, не понимая его назначения. — А вы что стоите? Помогите им, — это уже Лахтине и Изольде. — Не видите, тот дурак зачем-то штаны на голову пытается натянуть?

И действительно, Тарим безуспешно пытался разобраться с человеческой одеждой. Он вертел в руках брюки, явно не понимая, какая часть для чего предназначена. В конце концов просто набросил их на голову, как какое-то странное покрывало. Зрелище было бы комичным, если бы не общий фон ситуации.

Пока мои монстры-женщины помогали новоприбывшим разобраться с одеждой, я присел на ближайший валун, продолжая анализировать ситуацию.

Решение уже принято. Заберу этих двоих в пространственное кольцо. Что с ними потом делать — подумаю. В прошлой жизни я привык разбираться с проблемами по мере их поступления, и этот подход ещё ни разу меня не подвёл.

Программа максимум выполнена. Магинский молодец! В турецкой серой зоне, куда меня бросили умирать, я не только выжил, но и обзавёлся целой армией монстров, редчайшей слизью затылочника, проклятием, способным убивать некромантов, и парочкой трансформированных гигантских тварей в человеческом обличье. Не так уж плохо для одного дня работы.

Нужно двигаться дальше. Я ещё должен встретиться с султаном и подписать мирный договор. Да, после всего, что со мной сделали, всё равно собираюсь выполнить свою миссию. Но теперь есть козыри, которых не было раньше. Если султан откажется вести переговоры… Что ж, я покажу ему, на что способен разозлённый русский дипломат с армией монстров за спиной.

Начал собираться. Первым в пространственное кольцо отправился Ам. Огромный водяной медведь исчез во вспышке света, на прощание лизнув меня мокрым языком.

Затем паучки — мои верные многоглазые разведчики и боевые единицы. С ними я всегда чувствовал себя увереннее.

Остались только «люди». Лахтина занялась Фиратой, разбираясь с застёжками и складками платья. А вот Изольда весьма быстро помогла Тариму и подошла ко мне.

— От тебя веяло силой короля, — заявила она без предисловий. — Меня формально можно считать неофициальной королевой перевёртышей.

— Рад за тебя, — кивнул я, не особо вникая в смысл её слов.

— Ты же собираешь себе гарем из самых сильных представителей вида? — спросила мать с такой будничностью, словно интересовалась, какую погоду я предпочитаю.

— Чего? — поперхнулся слюной от такого заявления. — Я ничего не собираю! Никакой гарем! Просто так вышло с Лахтиной и… с остальными.

Что за бред она несёт? Собирать гарем из монстров?

— Сильный мужчина, который получает лучших самок разных видов, — улыбнулась Изольда с какой-то странной гордостью. — Ты достоин.

Я не стал даже отвечать на эту чушь. Просто сосредоточился и отправил её в пространственное кольцо. Мать перевёртышей исчезла во вспышке света, унося с собой свои безумные теории.

В голове белый шум от её слов. Какой, в задницу, гарем из королев разных видов? Это вообще не входит в мои планы и никогда не входило! Когда я тут появился, всё, что хотел, — жить по своей воле и стать тем, кого изображал всю жизнь. Мне не нужны ни власть над этими существами, ни восхищение, ни, тем более, их… физическая близость…

Наконец-то все были одеты. Тарим выглядел нелепо в моём костюме (рукава слишком длинные, а брюки короткие), но хотя бы перестал мозолить глаза своей наготой. Фирата в платье смотрелась странно — слишком экзотично, слишком… нечеловечно, несмотря на человеческую форму.

Женоподобный парень — внутрь артефакта, Фирата — тоже. И Лахтина. Все они исчезли в пространственном кольце, и я остался один. Стало как-то спокойнее, пусть и на время.

Заглянул в себя, чтобы проверить свою новую армию. Охренеть… Моё кольцо, что ли, резиновое? Тут уже не пространство, а мини-посёлок: количество строений и всего остального просто зашкаливает.

Пока их собирал, даже не задумывался, делал на рефлексах и силе воле. Сейчас же, когда появилось время осмотреться, я был поражён масштабами того, что натворил. Загоны, клетки, резервуары — всё это росло и множилось, заполняя пространство, которое казалось бесконечным, но имело свои пределы.

И твари уже стали убивать друг друга. Баланс нарушен. Мой организованный беспорядок превращается в хаотичное побоище. Степные ползуны нападают на песчаных змей, которые отвечают им тем же. Мелкие особи становятся кормом для крупных. Кровь, внутренности и куски хитина уже покрывают пол некоторых загонов.

Глянул на проход в пещере и поморщился. Внутренний хомяк-генерал пищал от потерь. Так нельзя, нужно срочно навести порядок, иначе от моей армии останется лишь кучка выживших и море трупов.

Сел на ближайший камень и закрыл глаза, сосредоточился на внутреннем мире пространственного кольца. Началось великое переселение монстров. Больше половины я распихал, как попало, и сейчас распределял всех правильно. Это требовало концентрации и терпения.

Стандартный загон Магинского, какой он? Представил себе идеальную структуру. Просторное пространство, разделённое на сектора. В одном — пятьдесят степных ползунов и столько же песчаных змей. Монстры двух видов вместе, размещённые в комфортных для них условиях: песок — для змей, почва — для ползунов.

Моим новым «гуталиновым» жильцам соорудил две комнаты. Что-то вроде небольших, но уютных помещений. Не роскошные апартаменты, конечно, но и не тюремные камеры. Простые кровати, столы, немного примитивной мебели. Поселил их рядом с Лахтиной. Пусть помогает освоиться. Может, от неё будет хоть какая-то польза, кроме как глазами сверкать и ревновать ко всему, что движется.

Ещё сделал выход к Аму и его площадке. Мой верный водяной медведь нуждается в пространстве для игр и тренировок. Я создал для него что-то вроде полигона.

Работа была кропотливой, и занимался я ею, кажется, несколько часов. Время внутри пространственного кольца текло иначе — быстрее или медленнее, я не всегда мог определить. Но, когда открыл глаза, почувствовал настоящую усталость. Мысленная работа оказалась не менее изнурительной, чем физическая.

Зато провёл некую ревизию. Теперь я точно знаю, чем обладаю. Примерно пять-шесть тысяч степных ползунов. Это огромная армия, способная выкосить целый город за несколько часов. Ещё столько же песчаных змей. Плюс куча кожи одних и вторых — отличный материал для доспехов и амуниции.

Некромант, совсем уже забыл о нём. Ублюдок, которого я заточил в пространственном кольце. Надо будет разобраться с ним позже, выяснить, можно ли как-то использовать его силу, как говорил Дрозд.

Ам — мой верный водяной медведь. Лахтина — королева скорпикозов в человеческом обличье, способная трансформироваться по моему приказу. Изольда — мать перевёртышей, чьи знания о мире оказались неоценимым ресурсом.

Мясные хомячки, которых около десяти-ста тысяч. Они мелкие, задолбаешься считать, но в массе своей — смертоносное оружие, способное незаметно проникать в города и уничтожать их изнутри.

Морозные пауки — девять штук вместе с Ма. Мои верные разведчики и охранники. После смерти Па один из них стал крупнее, сильнее, словно впитал часть силы погибшего самца.

А ещё оружие, ткани, золото, серебро, деньги, драгоценности, зелья. И заларак — моё недавнее творение. Ценнейший артефакт, который ещё предстоит изучить.

Впору на месяцок где-то закрыться и освоить всё. Но чего нет, того нет. У меня миссия, от которой я не собираюсь отказываться, несмотря на все препятствия.

Наконец всё было сделано. Я с лёгкой душой хозяйственника открыл глаза и улыбнулся. А моя поездочка-то очень прибыльной вышла. Можно ещё немного прогуляться по серой зоне и лезть наружу, а там по обстоятельствам. Либо мир, ну, или я устрою им веселуху прямо в столице. Изгадили всю дипломатическую миссию! Уже надеялся, что блесну умом и опытом, а сейчас? Что ж, если турки хотят увидеть варвара, они его получат.

Потянулся и поднялся с камня. Ноги уже не дрожали, сила постепенно возвращалась. Пять паучков появились рядом, готовые выполнять мои приказы. Рой мясных хомячков окружил меня, образуя живой серебристый щит. Хоть какая-то защита на случай неожиданностей.

Только собрался продолжить путь, как вдруг ощутил странное давление в сознании: кто-то пытался связаться со мной изнутри кольца. Я нехотя открыл канал ментальной связи.

«Господин!» — закричали оттуда, стоило только сформировать связь.

Голос Фираты звучал непривычно громко в моей голове, словно девушка кричала прямо в ухо. Придётся научить её контролировать громкость ментального общения, иначе так и оглохнуть можно.

«Что?» — мой образ появился перед Фиратой. В пространственном кольце она сидела на краю простой деревянной кровати, которую я соорудил. Её брат устроился рядом, поджав под себя ноги.

«Вы не убили наших соплеменников! Я их чувствую. Вы… настоящий монстр!» — заявила она с таким восторгом, словно озвучила величайшую похвалу.

«Не уверен, что это комплимент, — поморщился я. 'Монстр» — это то, с чем я борюсь, а не то, кем хочу быть. Хотя, с другой стороны, может, для существа, которое само до недавнего времени было гигантской змеёй, это высшая степень похвалы?

«Вы не понимаете», — девушка вскочила вместе с братом, и оба тут же упали на колени.

Этот жест выглядел странно и непривычно. Словно попытка имитировать человеческое поведение, но без полного понимания его смысла.

«Когда наши братья и сёстры проснулись тут, то признали вас своим Санджаком. Ваша энергия стала для них родной. Отныне вы Санджак степных ползунов и песчаных змей», — произнесла девушка.

«А?..» — замер я, не совсем понимая значение этого титула.

«Отныне я ваша королева, а мой брат — ваш слуга!» — продолжила Фирата с таким энтузиазмом, словно сообщала лучшую новость в мире.

«Он мой!» — тут же вклинилась Лахтина, появляясь в поле зрения.

Она материализовалась рядом с Фиратой, словно подслушивала весь разговор. Глаза королевы скорпикозов сверкали недобрым огнём. Ревность? Серьёзно? От монстра?

Разорвал связь. Мне было плевать на все эти бабские закидоны. Тратить время на их склоки, когда у меня есть дела поважнее? Увольте.

Но то, что сказала Фирата, заслуживало внимания. По телу пробежала странная волна. И действительно что-то изменилось. Я почувствовал, что вся армия тварей, которую забрал, теперь под моим контролем. Но не так, как раньше.

Обычно я отдавал приказы, они подчинялись. Сейчас же ощущал… обратную связь. Словно каждый ползун, каждая змея посылали мне свои эмоции. Страх, уважение, покорность, но и что-то ещё… Странная форма преданности, которой я не ожидал от примитивных существ.

Почему? Не думаю, что это из-за пробуждения внутри кольца и резкой смены хозяев. Тут что-то ещё. Неужели слизь затылочника? В чудеса я не верю, должна быть причина, и пока эта самая вменяемая.

Слизь затылочника изменилась после его смерти. Стала более концентрированной, приобрела новые свойства. Может, в этом и кроется разгадка? Я распространил её на тысячи тварей, и она как-то изменила наш контакт? А может, дело в моём новом ранге? Теперь я архимаг, моя сила стала больше, каналы — шире, контроль — точнее. А ещё были магия льда, мясные хомячки, подчинение и сеть, организованная с паучками.

И ведь наверняка не скажешь, почему сработало. Ладно, потом разберусь. Остановился. Что-то часто я стал это произносить, но сейчас по-другому никак. Слишком много происходит одновременно, слишком много новой информации, которую нужно обработать. И всё это на фоне неотложной миссии.

В любом случае статус Санджака — кем бы он ни был — звучит неплохо. «Король монстров, полководец армии тварей…» Даже внушительнее, чем «земельный барон Магинский».

Улыбнулся своим мыслям. Внутренний хомяк-генерал затанцевал от радости. «Санджак» — ему определённо нравилось, как это звучит.

Дальше. Нужно выбираться из этой тюрьмы и добираться до султанского дворца. А ещё лучше — найти свои ордена и остальные личные вещи, которые у меня отобрали. Они у того тюремщика с пузом, если не ошибаюсь.

О, и желательно убить надзирателя. Я обещал, что если увижу его ещё раз, то убью. А я человек слова.

Вновь уверенный в своих силах, с новой армией за спиной и титулом, которого даже не существует в человеческом мире, я был готов двинуться дальше. Пора показать этим туркам, с кем они связались. Пора показать, что такое настоящая русская дипломатия.

Путь был извилистым, пещера временами сужалась настолько, что приходилось протискиваться боком. Паучки шли впереди, освещая дорогу своими кристаллами. Наконец мы вышли из узкого прохода, и я охнул.

— Чего? — произнёс себе под нос, пытаясь осознать увиденное.

Передо мной раскинулась пустыня, но не обычная. Песок серебрился в странном свете, источник которого я не мог определить.

Небо… Нет, не небо. Над головой простиралось что-то, напоминающее свод пещеры, но настолько высокий и обширный, что он казался безграничным. И светился слабым, переливающимся огнём, как северное сияние, только более тусклое.

Песок под ногами тёплый, почти горячий. Ноги утопали в мелких серебристых песчинках, которые странно переливались при каждом движении. А ещё тепло. Не жарко, как в настоящей пустыне, а комфортно тепло. Словно находишься в хорошо протопленной комнате.

Источник пульсировал как бешеный. Давление магии тут… в разы больше, чем в пещере и у меня дома. Ядро жадно поглощало энергию, которая, казалось, струилась из самого воздуха. Такого я ещё не ощущал. Как будто моё магическое ядро купается в море силы, впитывая её всеми порами.

Паучки напряглись. Сигналы поступали не самые хорошие. Они чувствовали опасность, хотя пока ничего угрожающего не было видно. Возможно, просто реагировали на незнакомую обстановку или что-то замечали, что пока ускользало от моего внимания.

Я сделал шаг и тут же замер. Внизу, под песком, что-то есть. Чувствовал вибрацию и магию. Что-то большое, и оно двигалось…

Мне бы проводника какого-нибудь.

«Фирата? — обратился я к девушке. — А ты в курсе, что находится за пещерой?»

«Да!» — подняла она голову, и в её глазах светилось странное волнение.

«И?» — поторопил я, ощущая, как вибрация под ногами усиливается.

«Наш настоящий дом, — улыбнулась с такой нежностью, словно говорила о родном селе. — То, что вы, люди, называете серой зоной».

«Подожди… — напрягся я немного сильнее. — В смысле „серая зона“?»

Я всегда считал, что серая зона — место, где живут монстры. У меня дома такая есть и здесь…

«Тут живут монстры», — повторила она мне, словно я не понял.

«А что было до этого? Я про то, где вы были, и всё остальное. Где я встретил затылочника», — уточнил, чувствуя, как пульсация под ногами становится сильнее. Что-то приближалось. И, судя по тому, как паучки жались ко мне, это «что-то» было не самым дружелюбным.

«А, это? — хмыкнула девушка. — Это всего лишь вход».

Меня словно кувалдой огрели по голове. Картинка мира тут же распалась на кусочки и начала собираться снова. И пока то, что вырисовывается… мне не нравится.

В смысле «вход»? Получается, всё, что мы называем серой зоной — всего лишь калитка в настоящее место, где обитают твари? Охренеть… Это как прихожая перед огромным домом. Место, где гости оставляют обувь, прежде чем войти в основное помещение. А я-то думал, что уже видел худшее, что знаю, чего ожидать от монстров. Оказывается, до сих пор имел дело лишь с «охраной» у входа.

«А ваша задача?» — уточнил я, пытаясь осмыслить полученную информацию.

«Охрана, — мило улыбнулась девушка. — Нас поставили сюда, чтобы мы не впускали новые виды и вас к нам домой».

По спине пробежал табун мурашек. В голове всплыли история этого мира и Чёрные времена, как их назвали. Тогда все монстры из всех серых зон повыскакивали и давай крошить людей.

Это получается, они всего лишь чуть из своих миров, или что это такое, повыходили?.. Как я и предполагал, кто-то или что-то открыло им калитку и впустило к нам. Задумался о том, сколько же тварей живёт в «настоящем доме». Если в «прихожей» их тысячи, то сколько же за этой границей? Миллионы?

«Я бы тебе не советовала, король, проходить тут, — добавила Фирата серьёзным тоном. — Ты всего лишь подчинил парочку видов, а дома живут десятки других. И они могут расценить это как вызов. Тем более ты человек».

Меня уже не удивляло, что она обращается ко мне «король». Видимо, в её понимании Санджак и есть король.

Выходит, я стал повелителем степных ползунов и песчаных змей. Что ж, мой титул теперь ещё длиннее. Магинский Павел Александрович, земельный барон, капитан русской армии, дипломат, Санджак монстров… А, и ещё бывший двойник короля из другого мира. Впечатляющий список, и что-то мне подсказывает: будет продолжение.

«И что ты предлагаешь делать?» — спросил я, чувствуя, как песок под ногами начинает подниматься.

Что-то проснулось. Что-то большое, и оно почувствовало моё присутствие. Если Фирата права и здесь живут десятки других видов монстров, то я могу столкнуться с чем-то…

Страха не было, только сухой расчёт. За одной возвышенностью быстро выросла гора. Нет, не гора… Спина огромного существа, медленно поднимавшегося из песка. Без анализа данных соваться сюда крайне рискованно, а мыслей на подумать просто куча.

«В пещере есть выход к вам, — ответила девушка. — Пройди через него, и ты окажешься в своём мире людей».

Не нужно было повторять дважды. Медленно, стараясь не делать резких движений, я начал отступать. Паучки двинулись за мной, всё ещё напряжённые и готовые к бою. Но я не был уверен, что мы сможем противостоять тому, что начало просыпаться под песком. Некоторые битвы лучше отложить на потом, когда я буду лучше подготовлен. Сильнее. Опытнее.

Аккуратно развернулся и последовал обратно. Этот мир не перестаёт меня удивлять.

Вернулся в пещеру. Паучки следовали за мной, как и мясные хомячки. В голове творился хаос после последних событий. Всё, что я знал о серых зонах, оказалось лишь частью правды, и это заставляло меня пересмотреть очень многие вещи.

Если то, что считалось серой зоной, — лишь «вход», то что же такое «настоящий дом» монстров? Другое измерение? Параллельный мир? Что вообще представляет собой вселенная, в которой я оказался?

Раньше думал, что всё просто. Есть мир людей, и есть серые зоны — места обитания монстров. Но теперь… Теперь картина значительно усложнилась. Оказывается, монстры охраняют вход в свой мир.

«Ваш вид постоянно пытается попасть к нам домой, — сказала Фирата. — Мы пытались объяснить, но вы не слушаете. Убивали вас, но вы возвращались. Тогда решили выпускать наших соплеменников наружу, чтобы никому не было дела до нашего дома».

Я открыл рот. С их точки зрения, люди плохие? Нормально девки пляшут. И это они от нас защищаются… Тряхнул головой. Да уж, многовато для одного дня.

Какой абсурд! Мы защищаемся от них, они — от нас. Возможно, если бы обе стороны могли поговорить… Хотя о чём это я? С монстрами не договоришься. Я-то знаю, я пытался.

— Так где тут углубление? — спросил сам себя, отбросив философские размышления.

Пора выбираться из этой тюрьмы и возвращаться к своей миссии. Султан ждёт, и я не собираюсь его разочаровывать. Пусть готовится к встрече с Санджаком монстров.

Огляделся и нашёл нишу в стене пещеры. Подошёл к ней и увидел ту же плёнку, что была у меня дома рядом с серой зоной. Она переливалась слабым серебристым светом, пульсируя в такт с биением моего магического источника.

— Наверх? — хмыкнул я. — Представляю, как удивятся турки, когда посол России вдруг появится из ниоткуда.

Интересно, куда ведёт эта ниша? Обратно в колодец? Или в какое-то другое место тюрьмы? А может, вообще за её пределы? Вот был бы фокус — выбраться прямо посреди султанского дворца. Представил лицо монарха, и губы сами растянулись в улыбке.

Прикинул ещё раз. Идти в настоящую серую зону? Или всё-таки возвращаться в тюрьму? Монстров я собрал достаточно, поездка окупилась. Рисковать?.. Нет. Нужно сначала попасть к султану, выполнить свою миссию. А уж потом, если будет желание и возможность, можно будет исследовать и «настоящий дом» монстров.

Вытянул руку и активировал свой источник. Мелодия заиграла тихо и нежно, как колыбельная, и плёнка пошла волнами, словно от брошенного камня по воде. Медленно просунул палец — мизинец. Вроде ничего: никакого сопротивления, никакой боли.

Нырнул головой вперёд, и в лицо ударил свежий воздух. Ярко. Солнечный свет заставил меня зажмуриться. Когда глаза привыкли, я ощутил знакомый запах: травы, мха и сосен. Почти как дома…

Стоп! Проморгался. Откуда в Османской империи запах сосен? И этот мох, и эта трава — всё так знакомо, так привычно…

— А? — уставился на двух крайне знакомых девушек.

Моя челюсть поползла вниз. Это же… Это… Моя земля и моя серая зона!

Из плёнки торчала только голова. Я наблюдал, как Вероника и Елена боролись с каким-то монстром в истинном обличье. Их тела были трансформированы, когти удлинились, кожа потемнела, зрачки светились хищным блеском.

— Дом? — произнёс я неуверенно, не веря своим глазам.

Мне кажется что эта глава вышла крайне… Сильной! Тут очень много всего и сразу. Даже сам Лор мира расширился. Долго я к этому вёл. Надеюсь вам понравится.

P. S Завтра. Если хватит силы и времени я постараюсь вас порадовать. Кое-что готовлю. Закрутил я знатно. Но как водится решать вам. Держите пальчики, чтобы успел.