Двойник короля 11

Глава 4

Как бы это описать? Я много повидал за свои две жизни, но тут даже слегка растерялся. Это… существо казалось воплощением чьего-то больного кошмара, сбежавшего в реальность.

— Он не спит! — произнёс первый голос, звучавший будто из-под воды.

— Да ты что? — ответил второй — более грубый и низкий.

— А как его есть?

— Уходим!

Тварь дёрнулась, готовясь скрыться в зелёной жиже. Только сейчас мозг начал анализировать, что именно я увидел. Существо напоминало гигантского червя — толстого, диаметром чуть уже человеческого торса. Склизкая кожа с бледно-серым оттенком покрывала всё его тело. Но самым отвратительным было то, что вместо одного хвоста у него их два, и на каждом по голове!

А эти головы… Они не похожи на морды обычных монстров. Существо мерзко косило под человеческое. Затылок — да-да, именно затылок — вытянутый, будто кто-то вывернул человека наизнанку и прилепил четыре глаза, по два с каждой стороны. Там, где должен быть позвоночник, раскрывалась пасть с тонкими, как иглы, кривыми зубами, расположенными в несколько рядов.

Меня словно парализовало от этого зрелища. Не страхом, а, скорее, странным отвращением и одновременно научным интересом. Такое существо в моей коллекции… Внутренний хомяк уже облизывался.

Как же сильно клонит спать. Стоит опустить веки, и сразу проваливаюсь куда-то. Если бы не магия яда, меня бы точно уже кушали. А так источник хоть как-то спасает, отправляя по каналам волны энергии, нейтрализующие сонные пары.

Я чувствовал, как магия циркулирует по телу, укрепляя каналы, защищая разум, не давая впасть в дрёму. Но даже с ней мысли путались, ускользая, как песок сквозь пальцы. Всё вокруг казалось расплывчатым, словно я смотрел через мутное стекло.

Сглотнул тягучую слюну и почувствовал, что язык онемел. В горле сухо, несмотря на сырость вокруг.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы начать действовать.

— Морозьте эту тварь! — дал приказ паучкам.

Вот только ничего не произошло.

— Давайте! — повторил ещё раз.

Бросил взгляд на своих монстров и увидел… что они спят! Все девять безвольно распластались на полу пещеры. Их кристаллы едва тлели, потеряв свой обычный яркий свет. Интересно-то как! Даже многоглазики не справились с этим.

Шипы льда, выпущенные мной, ударились о хрен пойми что и отскочили. Не причинили твари даже царапины, а она уже убегала, если это так можно назвать, — скорее, уплывала, извиваясь всем телом.

— Давай быстрее! — торопил один другого.

— Ты мешаешь!

— Сам мешаешь!

— Заткнись!

— Сам заткнись!

Бульк. Существо исчезло в мутной жиже, оставив после себя круги на поверхности. Я смотрел ему вслед, пытаясь осознать увиденное. Ущипнул за руку, чтобы убедиться, что не сплю. Больно — значит, не привиделось.

До сих пор не понял, где у этой мрази был перед. Или у неё их два? Она выглядела как червь с головами на обоих концах, и головы говорили, спорили между собой, обладали разными характерами. Одна казалась глупее, вторая — умнее, злее.

Причём они разговаривали на русском языке! Вот, что поразило меня больше всего. Не на тюркском, не на монгольском, а на чистом русском, пусть и с каким-то странным акцентом, будто слова произносит кто-то, для кого человеческая речь — экзотика.

Я держался и ждал. Магия яда циркулировала по каналам. Лёд собирался на кончиках пальцев, готовый сорваться и заморозить всё вокруг, если потребуется. Вот только странно, что моя первая атака не сработала. Почему шипы не смогли даже поцарапать существо? Теперь тварь сидела в жиже и не нападала.

Странное чувство, так привык к паучкам, их сигналам, зрению. Сейчас же ощущал себя «голым». В этой слабо освещённой пещере я остался один, без поддержки своих верных многоглазых разведчиков.

Повернулся, внимательно отслеживая малейшие движения в жиже. Человеческая колбаса не должна напасть со спины. Я не был уверен в её намерениях, но лучше держать врага в поле зрения.

По моим наблюдениям, существо двигалось слишком медленно, когда убегало. Да и способ охоты у него определённый. Внезапно напасть не получится, если, конечно, у него нет скрытых талантов.

Судя по окружающей обстановке и моим собственным ощущениям, эта тварь выделяет какое-то вещество, усыпляющее жертву, а потом подползает и… Передёрнул плечами. Лучше не думать, что было бы, когда я уснул. Мелькнула мысль: «Надо поблагодарить случай». Если бы не мой иммунитет к яду… Многие за отсутствие такой удачи дорого заплатили.

Подошёл и потрогал своих монстров: все в отключке. Поднял лапку одного, толкнул другого. Даже ткнул в глаз, дёргал за кристаллы. Ноль реакции. Неплохо…

Переместил своих подопечных в пространственное кольцо, пауки всё ещё находились в состоянии анабиоза. Пусть отдыхают, пока я разбираюсь с этой странной находкой.

Мозг продолжал анализировать ситуацию. Яд, который усыпляет жертву, — в целом ничего особенного, подобных случаев в природе множество. Но то, как он действует на монстров… Интересно. Это же просто…

— Подарок! — произнёс я вслух, и звук моего голоса гулко разнёсся по пещере.

Можно так ослабить любую тварь и потом уже захватывать её, перемещать или даже убить. Не нужно тратить силы на бой, не нужно рисковать собой и своими монстрами. Просто подождать, пока жертва уснёт, и делать с ней что угодно.

«Хочу!» — закричал внутренний хомяк-генерал, подпрыгивая от возбуждения. И я его очень понимаю. Такой инструмент сделает мою жизнь намного проще, откроет новые возможности.

Осталось несколько важных моментов. Первое: что именно воздействует так? Жижа или эта колбаса? Второе: насколько тварь разумна? Она говорит, рассуждает, принимает решения. Пусть одна голова явно глупее другой, но в целом существо демонстрирует интеллект.

Есть ли смысл пытаться поговорить и что-то узнать? Судя по действиям монстра, он труслив, напуган, бежит от меня, хотя я не проявлял агрессии. Может быть, именно это качество можно использовать?

Собрался с мыслями, продумал план действий.

— Эй! — крикнул я. — Червячок? Выходи, поговорить нужно.

— Нет! — что-то булькнуло из-под воды.

— Молчи! — тут же сказала вторая голова.

Их реакция была предсказуема. В конце концов, я ведь незнакомец, вторгшийся на территорию. К тому же, возможно, единственный, на кого не подействовал усыпляющий яд. Должно быть, это их настораживает. Нужно заинтересовать, успокоить.

— Ребята, меня зовут Павел Магинский. Я русский командир и земельный аристократ, — начал попытку установить контакт. — У меня нет к вам претензий, давайте просто поговорим. Вам же тут скучно, да? Я ничего плохого не сделаю.

Пауза. За ней последовал всплеск в зелёной жиже.

— Да! — ответил первый, и я увидел, как над поверхностью появилась одна из голов — та, что казалась глупее.

— Какой же ты тупой! — тут же возразил второй, и рядом возникла другая голова. — Как мне достался такой конченый брат?

— Сам тупой! — обиделась менее сообразительная часть.

— Нас убьют. Ты что, не понимаешь? Он сильный! На него не действует яд.

— Но он же сказал, что не будет ничего нам делать.

После этого наступило молчание. Обе головы замерли над поверхностью жижи, разглядывая меня своими странными глазами. Потом исчезли.

Я впервые увидел существо с двумя сознаниями в одном теле одновременно. Словно два разных человека, вынужденных делить одну оболочку и явно не слишком ладящих между собой. Дядя Стёпа с Лампой не в счёт, оба по очереди управляют телом.

Ждал, не торопя события. В жижу я не пойду, пока не уверен, что она безопасна. И всё ещё продолжало рубить спать. Моргаю, и словно две-три секунды из жизни пропадают. Приходится постоянно бороться с дремотой.

Раздалось бульканье, а следом — движение. Существо показало обе головы из жидкости. До чего же они жуткие! И это я говорю после того, как увидел перевёртышей, скорпикоза и прочих монстров.

— Не подходи! — тут же заявила более разумная голова, когда я сделал шаг вперёд.

— Хорошо, — кивнул и о. — Просто поговорим. Откуда вы знаете язык?

— Секрет, — снова ответила первая часть — та, что казалась умнее. — Мы много всего знаем.

— Мы умные, — вторая голова подалась вперёд, явно горя желанием пообщаться. — Теперь наша очередь. Почему ты не спишь?

Интересный вопрос. Подыграть им или сказать правду? Пожалуй, немного приоткрою карты, мне нужно их расположение.

— Я обладаю магией яда, и она блокирует действие вашей энергии, — пожал плечами, словно это самая обычная вещь.

— Магия яда? — удивился первый — тот, который поглупее. — А что это такое?

— Это… — задумался я, подбирая слова. Как объяснить принцип действия магии существу, которое, возможно, никогда не сталкивалось с подобным? — У меня есть защита, — сменил тактику. — Она не даёт уснуть от вашей…

— Слюны, — добавил второй, умный. — Вся эта пещера в ней, но раньше никто не имел никакую «защиту».

Слюна — значит, вот как называется эта зелёная жижа. Интересно. Я огляделся внимательнее. Теперь, когда существа упомянули об этом, заметил, что по стенам пещеры тоже стекает что-то вязкое с желтоватым оттенком. Выходит, тварь постоянно выделяет эту субстанцию, и со временем она накапливается, образуя целое озеро. Нужное мне средство найдено.

— А откуда знаете русский язык? — спросил я в очередной раз.

Двуголовая тварь снова переглянулась между собой. Это выглядело странно — две части одного существа, консультирующиеся друг с другом.

— Мы всегда знали, — ответила разумная.

— А кто вас научил? — не отступал я.

— Никто, — фыркнул глупый. — Мы родились, и мы знали.

Постарался сдержать удивление. Они даже не понимают, на каком наречии говорят, и не задумываются об этом. Похоже, для них русский язык — просто данность, что-то врождённое, как инстинкты для обычных животных. Или… Может быть, они копируют язык тех, кого встречают? Мимикрируют каким-то образом?

Я продолжил расспросы, выясняя всё больше деталей о странных существах.

— Вы давно здесь живёте? — спросил, оглядывая пещеру.

— Всегда, — пожала плечами (или что у них там вместо плеч) умная голова.

— А что едите? — задал вопрос, уже догадываясь об ответе.

— Корм, — хихикнула глупая голова.

— Тех, кто спит в нашей слюне, — уточнила умная. — Двуногих, четвероногих, ползучих, летучих. Всех, кто приходит в пещеру.

Значит, они неразборчивы. Люди, монстры — всё для них пища. Любопытно…

— А сколько вас тут таких? — поинтересовался, незаметно сделав ещё шаг вперёд.

Существо тут же дёрнулось, отплывая назад. Значит, и впрямь боится.

— Только мы, — гордо заявила глупая голова.

— Заткнись! — прошипела умная.

— Ох, понимаю. Секрет, да? — улыбнулся я. — Не хотите выдавать своих сородичей.

— Нет у нас никаких сородичей, — фыркнула более соображающая. — Мы одни такие. Особенные.

Это звучало правдоподобно. Такое странное создание вполне могло быть единственным в своём роде. Или одним из немногих. В любом случае его слюна представляет для меня огромный интерес.

Постепенно наша беседа продолжалась. Гипнотизирующий эффект жижи ослабевал. То ли я привыкал, то ли мой иммунитет к яду усиливался, вырабатывая всё более стойкую защиту. Мне больше не казалось, что я постоянно борюсь со сном.

Они рассказывали про себя, отвечая на мои вопросы, пока я делился информацией, которая могла показаться им безопасной. Что за вид монстров, сами не знают, даже не считают себя тварями. Наоборот, это они нормальные, а люди — жуткие создания и… вкусный корм. Сколько лет обитают в пещере — тоже не в курсе. Для них не существует времени как такового. Возможно, они бессмертны? Или живут настолько долго, что потеряли счёт годам?

— Нас зовут Бока и Тока, — неожиданно сообщила глупая голова.

— Он не спрашивал, — рассердилась умная.

— Но хотел! — возразил брат.

— Откуда ты знаешь, что хотел?

— Потому что все хотят знать наши имена! Мы же особенные.

Я не мог сдержать улыбку. Эти перепалки между двумя головами одного существа были… забавными. Почти как семейная пара, прожившая вместе много десятилетий. Они допекали друг друга, злились, но, по сути, оставались единым целым.

Продолжал проверять их намерения. Делал шаг, и черви тут же убирали головы в жижу. Определённо боятся. Хорошо, ведь страх можно использовать, направить в нужное русло.

Это вообще что: монстр, существо, мутант? Что-то совершенно новое для меня. Я пытался определить, какую пользу можно извлечь из находки. Значит, поговорим ещё.

— Бока, Тока, — позвал, используя их имена. — Хотите увидеть кое-что интересное?

Оба затылка тут же повернулись в мою сторону, выставив свои странные глаза над поверхностью жижи. Я чётко различал их теперь: Бока — менее сообразительный, с более округлой формой головы, и Тока — умный, с чуть вытянутым затылком.

— Что? — с детским любопытством спросил Бока.

— Не верь ему, — тут же осадил его брат. — Это ловушка.

— Но я хочу посмотреть!

— Ты всегда хочешь посмотреть, а потом мы попадаем в неприятности.

Идеально. Они сами дают мне рычаги для манипуляции. Похоже на классический случай «хороший-плохой жандарм», только в одном теле. Сыграю на их противоречиях.

Достал Ама из пространственного кольца и приказал не двигаться. Водяной медведь появился рядом со мной — огромный, чешуйчатый, с его тела сочилась светящаяся субстанция. Он выглядел впечатляюще, особенно в полумраке пещеры.

Но самое удивительное: колбаса не почувствовала монстра! Обе головы продолжали смотреть на меня, словно не замечая гигантскую тварь рядом. Интересно, как такое возможно? Обоняние отсутствует? Или их восприятие ограничено какими-то другими факторами? Они точно говорили, что едят разный «корм».

Я оставил медведя стоять там же. Вот только Ам вырубился. Просто упал на землю, словно кто-то выключил в нём рубильник. Его колоссальное тело грузно осело, глаза закрылись, и он перестал двигаться.

Неплохо. Действие их слюны оказалось сильнее, чем я предполагал. Даже мой мощный монстр не смог сопротивляться усыпляющему эффекту.

Следующий эксперимент. Из пространственного кольца появилась Лахтина в человеческом обличье. Ничто не выдавало в ней королеву скорпикозов, но её появление сразу привлекло внимание колбасы.

— Ещё корм! — заявил Бока, с жадностью разглядывая девушку.

— Маленький, — оценивающе поддержал Тока.

Лахтина оглянулась, пытаясь определить источник странных голосов.

«Что это за твари? — обратилась она ко мне через ментальную связь. — Мерзкие существа… Даже хуже вас, людей».

Значит, не в курсе, что за монстры. Жаль, я надеялся, королева скорпикозов может знать о них больше.

— Сам тварь и мерзкий! — тут же крикнул Бока, злобно сверкнув глазами.

Моя бровь взлетела вверх. Этот монстр слышит нашу с королевой ментальную связь? Вот так новость! Никто из известных мне тварей на подобное не способен. С каждой новой находкой в этом существе я всё больше хотел получить его в свою коллекцию.

Повернулся к девушке и не успел задать вопрос, как Лахтина вдруг пошатнулась. Её глаза затуманились, движения стали нечёткими, размытыми. Она сделала два шага в сторону, словно пьяная, а потом просто упала рядом с Амом. Моя гордая, своенравная королева скорпикозов отключилась, как перегоревшая лампочка.

Жадно проглотил слюну.

«Да я так смогу успокаивать дам, — мелькнула в голове непрошеная мысль, и я едва не рассмеялся вслух. — Только из-за этого свойства хочу получить их слизь. Всю!»

Впечатляющая демонстрация. Эта субстанция мгновенно нейтрализовала двух моих сильнейших монстров. А что будет с другими существами? С людьми? С магами? Такое средство бесценно для моих будущих планов!

Осталась последняя проверка. Мать перевёртышей явила себя миру. Изольда возникла из пространственного кольца во всей своей хищной красоте. Она осмотрелась, и её взгляд тут же зафиксировался на странном существе, плавающем в жиже.

— Затылочник! — выдохнула женщина, и в голосе прозвучало что-то похожее на благоговейный ужас.

Затылочник? Так вот как называются эти твари! Наконец-то появилось имя для странного существа.

Я заметил, что Изольда тут же задержала дыхание. Умно. Она уже поняла свойства слюны и пытается не вдыхать токсичные испарения.

«Говори!» — приказал по ментальной связи.

Плевать, что услышат Бока и Тока. Я хочу получить больше информации, да и другого способа нет: если она откроет рот, то вырубится.

«Это крайне редкая тварь. Я лишь слышала о ней. В легендах говорится, что их почти не осталось», — тут же ответила женщина, не сводя глаз с червя.

«Как его убить?» — задал главный вопрос.

«Никак! Он бессмертен… — со странным воодушевлением произнесла Изольда, разглядывая существо. — Если его попытаться убить, он исчезнет и появится вновь, а на тебе останется проклятие».

«Проклятие?» — переспросил я, чувствуя, как неприятно кольнуло под ложечкой.

«Да! Каждый некромант мечтает получить его. Ведь с ним может убивать даже крайне сильных магов. Есть легенда, что с проклятием затылочника человек способен убить любого костяша», — мать почему-то с жадностью вглядывалась в тварь.

Я замер, переваривая информацию. Способ убить некромантов? Это… потрясающе. Один из моих врагов — учитель Дрозда, и проклятие, способное уничтожить его, стоило бы любых денег. Тем более, когда у меня постоянно пытаются забрать кровь.

«Ты сказала, что они редкие и их не осталось, значит, что всё-таки смертны?» — уточнил я, не сводя глаз с существа.

«Они просто исчезли. Никто не понимает, почему. Это всё, что я знаю», — пожала плечами женщина.

«Почему он тебя интересует?» — склонил голову, заметив странный блеск в глазах матери перевёртышей.

«Их слизь омолаживает. Лучше средства для красоты женщины не найти. Но… — поморщилась мать. — Стоит начать собирать субстанцию, как она исчезнет, если сами затылочники тебе не позволят».

Изольда тоже вырубилась, не договорив. Ей пришлось вдохнуть их яд, ведь никто не может задерживать дыхание вечно. Ноги подкосились, и она рухнула рядом с остальными, образовав на полу пещеры настоящую коллекцию спящих монстров.

Внутренний хомяк-генерал устроил во мне бунт. Слизь, что омолаживает, усыпляет не только людей, но и монстров. А ещё проклятие затылочника, с которым можно прикончить некроманта. Это… Это… Слишком соблазнительно. На мне клятва крови Дрозду, костяши идут по пятам. Хочу ли я такую силу? Да, сто раз.

Глянул на существо, продолжавшее наблюдать за мной своими глазами. Всем телом ощущал, как магия яда циркулирует по каналам, защищая от усыпляющего эффекта. Нужно заполучить эту слизь, но заставить затылочника добровольно поделиться будет непросто.

— Ребята! — обратился я к колбасе, широко улыбаясь. — А вы любите играть?

— Да! — тут же отозвался Бока, и я мог поклясться, что видел, как его морда (если это можно назвать мордой) озарилась радостью.

— Тихо ты! — оборвал его Тока. — Никто не играет с едой.

— Но я же не обычная еда, — улыбнулся, делая паузу для большего эффекта. — Во-первых, не сплю. Во-вторых, гораздо сильнее, чем кажусь. В-третьих, могу быть полезным.

Две головы переглянулись, обмениваясь какими-то мыслями. Интересно, у них общее сознание или два отдельных? Скорее, второе, судя по разным характерам и постоянным спорам.

— Правда, брат, этот корм другой, — Бока повернулся к Токе. — Я хочу попробовать игру с ним.

— Что ты предлагаешь? — спросил второй, явно заинтересовавшись.

Вот он, мой шанс.

— Давайте так, — сел на землю, показывая свои мирные намерения. — Я лягу и не буду двигаться, а вы попытаетесь меня усыпить. Выиграете — съедите. Всё честно.

— А если нет? — насторожился Тока, и его глаза сузились, напоминая щёлки.

— Брат, давай! — Бока уже готов был кинуться в игру.

— Поделитесь со мной своей слюной, — закончил я мысль, стараясь говорить спокойно и рассудительно.

— Согласны! — тут же обрадовался глуповатый.

— Подожди, — Тока не спешил отвечать. — Зачем она тебе? Ты не мы.

Хороший вопрос. Нужно что-то правдоподобное, но безопасное.

— Я собираю редкие вещи, — ответил, приняв самый беззаботный вид. — А вы очень редкие братья. Хочу оставить себе подарок от такого знакомства.

Смягчил голос, словно с детьми разговаривал. В каком-то смысле так и было: Бока явно обладает восприятием мира, как у ребёнка.

— Ты нас не тронешь! — тут же добавил Тока. — Клянись!

Вот же… Я скрипнул зубами. Обычная уловка не сработает. Если это создание действительно способно читать мысли, оно может почувствовать обман или мои истинные намерения.

— Он хочет нас убить, — заявил Тока. — Уходим!

— Стой! — остановил его, сжав кулак. — Я клянусь…

Слова застряли в горле. Внутренний голос кричал: «Не делай этого! Ты потеряешь шанс получить проклятие!» Но разум подсказывал, что это единственный способ заполучить хотя бы слизь.

Сдержал внутреннее негодование, глубоко вдохнул и произнёс:

— Клянусь, что не трону вас, если выиграю. Заберу только слизь и уйду.

Почувствовал, как сработала настоящая клятва. По телу прошла волна магии, закрепляя обещание. Если нарушу его, мне будет очень плохо.

Ладно, слизь — хороший подарок от встречи с этой редкой тварью. Не проклятие некроманта, конечно, но тоже невероятно ценный ресурс. Омолаживающее средство, усыпляющий яд, способный нейтрализовать даже таких мощных монстров, как скорпикоз… Да за такое многие отдали бы состояние!

У нас началась игра. Я лёг на спину, раскинул руки, словно сдаваясь на милость судьбы. Источник внутри пульсировал, готовый защищать меня от усыпляющих миазмов.

Второй, Тока, оказался достаточно умным. Я видел, как он смотрел на Лахтину и Изольду, оценивая, насколько обе могут быть вкусными. Вижу, что хочет выиграть, скушать меня и ещё двух девушек, поэтому и согласился на мои условия. Они уверены в своих силах, я тоже… Надеюсь.

Постепенно монстр приближался. Медленно, аккуратно, будто опасаясь подвоха. Я слышал, как они что-то выплёвывают — звук, похожий на влажное чавканье.

И вот тут меня накрыло. Сознание поплыло, словно лодка без вёсел в бурной реке. Перед глазами замелькали странные образы: перевёртыши, танцующие под луной; Лахтина в облике гигантского скорпикоза, обвивающая хвостом городские стены; мой медведь Ам, летящий в небесах на огромных крыльях…

Источник забарабанил, как бешеный. Магия пульсировала по всему телу и сопротивлялась воздействию. Ещё одна причина моей «игры» — иммунитет. Получить его к такому яду-зелью молодости — очень существенный бонус. Если я выдержу это испытание, мой организм научится полностью нейтрализовать их токсин.

Держался из последних сил, кое-как получалось справляться. Каналы расширялись до предела, пропуская магию яда, которая боролась с внешним воздействием. Казалось, будто внутри меня идёт настоящая химическая война.

Наконец-то существа приблизились. Вонь, исходящая от тварей, была просто невыносимой — смесь гниющей плоти, прокисшего молока и тухлых яиц. Но это и помогало не вырубиться: отвращение боролось с сонливостью, позволяя оставаться в сознании.

Хмыкнул про себя: «Ну вот и моя победа», открыл глаза и улыбнулся.

— Па-па! — закричал Ам, да так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули.

«Что за…?» — мысль не успела оформиться в моей голове.

Я почувствовал резкое движение справа от себя. Водяной медведь, который должен был мирно спать в отключке, внезапно очнулся. С неестественной скоростью он оказался рядом с затылочником прежде, чем я успел среагировать.

Время словно растянулось, замедлилось до мучительных, тягучих мгновений. Я видел, как Ам раскрывает пасть, как блестят его острые зубы в тусклом свете кристаллов, как мощные когти готовятся вонзиться в плоть твари.

Уже вскакивал, уже кричал: «Нет!», но было поздно.

С влажным треском и отвратительным хрустом Ам оторвал одну голову затылочника — ту, что глуповатая, принадлежащая Боке. И мгновенно запихнул её себе в пасть, жадно чавкая.

— Нет! — крикнул я, чувствуя, как внутри что-то обрывается.

Медведь замер, ошеломлённый моим приказом. Его морда, испачканная зеленоватой слизью, выражала полное непонимание. Он лишь хотел защитить своего хозяина от опасной твари.

Но монстр уже вырвался из лап Ама. Тока — единственная оставшаяся голова — разинул пасть, обнажая ряды тонких, как иглы, зубов. В глазах затылочника читались боль, ярость, безумие. Он готовился атаковать, и целью его был мой водяной медведь.

Мозг не успевал анализировать происходящее. Сработали рефлексы, вбитые годами тренировок и двумя жизнями постоянных сражений. Меч из когтя водяного медведя тут же появился в моей руке, материализуясь из пространственного кольца.

Взмах — молниеносный, точный, необратимый, и вторая голова отделилась от туловища, описав в воздухе дугу и шлёпнувшись в зелёную жижу. Сука…

В тот же миг обезглавленная колбаса засветилась странным, синим огнём. Сияние становилось всё ярче, пульсировало, меняло цвета от зелёного до багрово-красного. А потом существо просто… исчезло. Растворилось в воздухе, словно его никогда и не было.

Меня тут же скрутило, будто внутри взорвалась сверхновая. Я упал на колени не в силах устоять. Тело выгнуло дугой, мышцы напряглись до предела, словно по ним пропустили электрический ток. Суставы трещали, кости плавились от невыносимого жара.

Источник расширился так резко, что я почти услышал треск. Каналы задрожали, магия внутри них забурлила, как кипящая вода. В голове царил хаос из боли, вспышек света и обрывков мыслей. Хреново! Очень! Казалось, мою душу выворачивают наизнанку, а тело разбирают по атомам.

Перед глазами поплыли цветные пятна, складывающиеся в странные узоры. Я видел затылочника — его извивающееся тело, глаза, полные боли. Видел и то, что скрывалось внутри, — пульсирующее алое ядро, источник его силы и жизни.

Ощущал, как что-то чужеродное проникает в меня, сливается с моим источником, изменяет структуру. Отчаянно пытался сопротивляться, но это было всё равно что бороться с приливом голыми руками. В какой-то момент боль стала настолько сильной, что я просто отключился.

Пришёл в себя. Шумно вдохнул, ощущая металлический привкус во рту.

— Па-па! — тут же бросился ко мне Ам. — Ты жи-иф?

— Отвали, — толкнул его в морду, чувствуя, как в висках пульсирует боль.

Голова гудела, словно в ней установили целую колокольню. Во рту пересохло, горло саднило, всё тело ныло, будто после многочасовой изнурительной тренировки… Клятва меня не убила? Удивительно.

Заглянул в себя, проверяя состояние источника: цел, каналы — тоже, магия никакая не скопировалась. Выдохнул, подумав: «Повезло».

Глянул в человеческие глаза монстра, в которых читалось столько преданности и верности. И за что мне на него кричать? Ам пытался защитить, я сам отрубил вторую голову.

— Ничего, здоровяк, — положил руку на шею водяного медведя. — Ты хотел как лучше.

Ам жалобно заскулил, прижимаясь ко мне всем своим огромным телом. Забавно, как эта мощная тварь может вести себя, словно маленький щенок.

Сейчас меня волновал только один вопрос: получил ли я проклятие затылочника? Ведь тоже убил его, участвовал в его смерти, хотя бы отчасти. По словам Изольды, это должно было активировать проклятие.

Как бы ни исследовал себя, кроме метки некроманта, ничего не нашёл. Никаких новых отметин, никаких изменений в структуре источника. Странно. Может быть, мать перевёртышей ошибалась? Или проклятие проявляется как-то иначе?

Внутренний хомяк-генерал рыдал от потери такой силы. Чего уж там, я и сам разочарован. Проклятие, способное убивать некромантов, — это был бы козырь в рукаве против одного из моих самых опасных врагов.

Ладно, главное — жив. И, судя по всему, клятва не считается нарушенной, ведь это не я первым напал на затылочника, а Ам. Техническая тонкость, но магия часто работает по букве, а не по духу обещания.

Огляделся: девушки ещё спали. Лахтина и Изольда лежали рядом, погружённые в глубокий сон. Их грудные клетки мерно поднимались и опускались — живы.

Слизь осталась! Сияющая, переливающаяся всеми оттенками зелёного, она по-прежнему заполняла значительную часть пещеры. Затылочник мог исчезнуть, но его дар остался.

Я вытащил чан из пространственного кольца и начал заниматься сбором редчайшей жидкости. Ам наблюдал за мной и молчал, изредка поскуливая, словно извиняясь. Я был полностью поглощён процессом сбора слизи. Сейчас эта субстанция казалась ценнее золота.

Потребовалось три часа, чтобы исползать пещеру вдоль и поперёк. Использовал всё в пространственном кольце, но в итоге остановился на большом алхимическом чане. Пригодился даже опыт старой жизни, когда я был вынужден в детстве работать на ферме и доить коров. До того, как меня продали во дворец двойником. Примерно те же движения требовались, чтобы собрать слизь со стен и потолка пещеры.

Субстанция не оказывала сопротивления. Она будто сама лилась в мои ёмкости — тягучая, как растопленный мёд, но более жидкая. На ощупь была тёплой, почти горячей, с лёгкой пульсацией, словно живое существо.

За всё время работы меня не тянуло в сон, несмотря на прямой контакт со слизью. Видимо, мой организм уже выработал иммунитет. Ещё один бонус от этого приключения.

Получилось почти пять литров — настоящее сокровище. С таким количеством можно проводить эксперименты, создавать зелья, пропитывать оружие… Потенциал применения ограничен только фантазией. Уже собирался убрать её в пространственное кольцо, как она засветилась. Ярко, ослепительно, невыносимо для глаз.

— Нет! — дёрнулся к чану, чувствуя, как внутри всё обрывается.

Вспышка. Резкая, словно взрыв солнца в миниатюре. Когда зрение вернулось, я увидел, что из зелёной жидкости образовалась… вода? Прозрачная, обычная, абсолютно ничем не примечательная жидкость без цвета и видимых свойств.

Накатило такое разочарование, что я скрипнул зубами. Неужели слизь затылочника нестабильна? Или его смерть повлияла на свойства вещества?

Наклонился к чану, чтобы лучше рассмотреть жидкость, и тут в нос ударил запах. Яркий аромат трав: свежескошенной луговой, горного тимьяна, лесной мяты. А за ним — тёплый запах выпечки, напоминающий о домашнем хлебе и булочках с корицей. И завершал эту симфонию аромат озона, грозы — свежий, бодрящий, пробуждающий.

Посмотрел на жидкость внимательнее: она изменилась. Теперь это была не обычная вода, а нечто среднее между маслом и сиропом, слегка голубоватого оттенка, с перламутровыми разводами на поверхности.

Опустил палец в ёмкость. Да, это она так вкусно пахнет. Текстура оказалась бархатистой, с лёгкой маслянистостью. Буквально скользила по коже, впитываясь так быстро, что не оставляла следов.

Ам оказался рядом, привлечённый запахом. Он наклонился к чану, глубоко вдохнул аромат… и тут же вырубился. Просто сложился, как карточный домик, упав рядом с ёмкостью.

Выходит, я не лишился своего приза. Улыбка расползлась на лице. Слизь затылочника не исчезла, она просто… трансформировалась. Изменила свойства, стала более концентрированной и сильной.

Чан с драгоценным содержимым переместился в пространственное кольцо. Я очень герметично его запечатал, чтобы ни капли не пролилось и никакой запах не просочился наружу.

Огляделся ещё раз, вспомнив слова Лахтины. Королева сказала, что затылочник бессмертен. Но я не вижу, чтобы он появился вновь после гибели. Неужели он, как и его сородичи, просто исчез? Жаль, что мне не досталось проклятие. Хотя… кто знает? Может, просто ещё не проявилось?

Я остановился, почувствовав странное ощущение внутри. С источником что-то происходило. Он снова расширился, на этот раз без боли и дискомфорта, а потом на его стенке возник какой-то знак ярко-красного цвета.

Вот оно! Проклятие затылочника! Символ имел форму двух переплетающихся змей или червей, закусивших собственные хвосты. Внутри этого круга пульсировала энергия.

Потянулся к нему мысленно, но потрогать не получилось — обжигало, отталкивало, не давало прикоснуться. Знак словно жил своей жизнью, поселившись в моём источнике.

— Мне нравится эта серая зона, — улыбнулся я, чувствуя, как внутри растёт предвкушение.

Проклятие всё-таки досталось мне! Его эффект ещё предстоит выяснить, но сам факт наличия такого инструмента против некромантов радовал до глубины души.

Убрал Ама в пространственное кольцо, затем Лахтину и Изольду. Пусть спят там, приходят в себя. Мне же нужно двигаться дальше.

Но куда двигаться? Пещера с затылочником не имела очевидных выходов, кроме того туннеля, откуда я пришёл. Возвращаться тем же путём не хотелось — слишком долго, да и смысл? Дальше должно быть что-то ещё, и я хочу это себе.

Начал снова обходить пещеру, внимательно изучая каждый сантиметр поверхности. Жижа, которая тут служила местным озером-болотом, тоже изменилась. Вода стала прозрачной, чистой, словно горный ручей. Дно просматривалось на несколько метров в глубину.

То ли я нарушил экосистему, убив затылочника, то ли это какая-то странная эволюция жидкости после его смерти. Снова вспомнил о дяде Стёпе. Вот его бы сюда, со всеми своими знаниями алхимии он наверняка смог бы объяснить происходящие изменения.

Уже собирался разбить небольшой лагерь прямо тут. Всё равно здесь безопасно теперь, когда меня перестало клонить в сон. Из пространственного кольца появились мясные хомячки. Насекомые зажужжали рядом, образуя живое облако серебристого цвета.

Да, влияние затылочника полностью исчезло. Его яд больше не действует даже на самых чувствительных существ. Можно было бы отдохнуть здесь, но что-то подсказывало мне, что нужно двигаться дальше. Интуиция? Предчувствие? Неважно, за годы я научился доверять этим ощущениям.

Обошёл пещеру по периметру второй раз и заметил то, чего не видел раньше, — небольшую щель в стене у самого пола, частично скрытую выступом камня. Наклонился, изучая отверстие. Узкое, едва ли человек средней комплекции протиснется, но выбора особо нет. Пролезть не получится сразу — слишком тесно. Нужно расширить проход.

Уже начал копать, как вдруг услышал вибрацию. Сначала слабую, едва различимую, затем всё более явную. А потом почувствовал её — земля под ногами слегка дрожала, словно где-то недалеко двигалось что-то огромное.

Схватился за корень, который торчал рядом с щелью. Потянул на себя, используя его как рычаг. Земля посыпалась вниз, образуя небольшую горку у входа. Вибрация усилилась. Видимо, от неё тут и возникла прореха.

Я полез внутрь, расширяя проход руками. Всё равно другого пути нет. Звук становился всё сильнее, отдаваясь в костях. А потом я услышал стрекотание. Знакомое… Словно множество насекомых перемещаются одновременно, задевая друг друга крыльями и конечностями.

Расталкивал рыхлую почву и двигался дальше, сантиметр за сантиметром прокладывая себе путь. Ни черта не видно, руки на ощупь убирали грунт. Вперёд, только вперёд.

После нескольких минут такого продвижения в лицо ударил свежий воздух. Я вдохнул полной грудью, наслаждаясь его чистотой после затхлости подземелья. Замер, осторожно ощупывая пространство перед собой. Пальцы вдруг ощутили пустоту: там что-то есть. Дальше начиналось открытое пространство. Вырыл себе ямку и осторожно выглянул наружу.

Открывшееся зрелище заставило меня затаить дыхание. Тысячи, десятки тысяч степных ползунов и песчаных змей. Море монстров, колыхающееся, как живое одеяло, накрывшее долину. Шум стоял такой, что впору оглохнуть. Стрекотание, шипение, скрежет — всё сливалось в единую какофонию звуков.

Это же сколько тут материала для подчинения? Целая армия монстров, которая могла бы стать моей. С такой силой я мог бы диктовать условия не только в Османской империи, но и везде, куда доберусь.

Повернул чуть голову и увидел несколько особей, от вида которых захватило дух. Ползуны размером с грузовик и змеи длиной в несколько вагонов. Настоящие гиганты среди своих сородичей. Все остальные монстры вились вокруг них.

— Это что, их какие-то местные короли или королевы? — произнёс я шёпотом. — Хочу…