Двойник короля 11

Глава 3

Если почти вся верхняя часть у меня относительно защищена, то вот нижняя, а ещё голова и шея… Как-то не хочется стать кормом для мелких тварей и чтобы потом из живота вылезали хомячки. На такую ироничную смерть я точно не подписывался.

По коже пробежал холодок… Тут не до шуток. Не один раз видел, как умирают люди от самых разных причин, но определённо заживо быть съеденным изнутри — не тот способ, который я хотел бы опробовать на себе.

Окинул взглядом туннель. Что делать? Мозг анализировал ситуации за какие-то мгновения. Паучков они не трогают, даже больше: эти мелкие твари облетают моих многоглазиков стороной. Отлично! А вот у матери движения под кожей начались сильнее, живот буквально ходил ходуном, словно кто-то перекатывал шарики под натянутой материей.

Только сейчас заметил: у меня уже пострадали ноги. Ткань робы на икрах превратилась в решето — сотни крошечных дырочек, из которых сочилась кровь. Не боль, нет, просто странное чувство онемения. И вот это уже напрягло не на шутку.

— Сука! — выдохнул я, осознав всю сложность ситуации.

Теперь понятно, почему мужики так боялись этих тварей. С ними ничего толком не сделать. Махать оружием? Бред. Стрелять? Смешно. Бить голыми руками? Всё равно что пытаться поймать водный пар.

Возможно, помогла бы магия огня, но её у меня нет — того, что спалило бы всех этих мелких засранцев за раз. Вот только рядом — никого.

Зато у меня есть кое-что ещё. Пусть не так удобно и потребует куда больше энергии, но должно сработать. Образовал связь с пауками. Источник запульсировал так сильно, что даже зубы заныли. Я переливал в эту связь свою энергию.

Кристаллы на спинах паучков вспыхнули. Освещение стало ярче, теперь отчётливее видно мелких тварей. Сука, как их тут много!

— Ма! — позвал самого крупного паука. — К Изольде. Остальные — ко мне.

Морозная паутина атаковала нас с матерью перевёртышей. А это неприятно: липкая магия льда с лёгким треском пузырей сковывала ноги и обжигала холодом.

В какой-то момент полностью исчезла чувствительность, но не от тварей, а от мороза. Я буквально видел, как вены под кожей выделились тонкими голубыми линиями, а потом побелели от кристаллов.

Паучки продолжали работать. Нити выходили из их тел непрерывным потоком, превращая нас в ледяные коконы. Не самый бережный процесс, скорее, похожий на насильственную мумификацию при жизни. От холода даже мысли начали замедляться, как будто подмораживаются сигналы в мозгу.

Заморозил себя почти до груди, надеясь, что ничего важного не повредится. С нижней частью тела придётся потом разобраться, а сейчас главное — сохранить себя в целом.

С Изольдой не стал мелочиться и всю её покрыл льдом. Она монстр, переживёт. Надеюсь… Кто знает, как перевёртыши переносят холод? Впрочем, её личное выживание сейчас не приоритет.

А теперь, словно в какой-то безумной сказке, вокруг нас начал формироваться ледяной купол. Паучки работали на полную катушку. Паутина, словно шрапнель, плевала в нас с матерью. Даже язык почти не двигается, холодно…

Требуется дополнительная защита, чтобы эти мелкие твари не проникли внутрь. Я сосредоточился на магии льда, заставляя её течь и по старым, и по новым, расширившимся каналам.

Стены туннеля покрывались толстой коркой. Плотной, почти непрозрачной — белой, с голубоватыми прожилками.

— Шу-ка-а-а, ховотно-то фак, — выдохнул, еле шевеля языком. Наблюдал, как изо рта вырвалось облачко пара и тут же превратилось в лёгкую снежную взвесь.

Мясные хомячки внутри купола массово дохли. Крошечные тушки падали на ледяной пол, превращаясь в серебристые точки на белом фоне. А у меня огромное желание возникло отомстить каждому. Оторвать крылья, размазать по стенам, надуть через задницу. Да… В такие моменты что-то пробивает на обычные человеческие желания. Смесь мстительности и сарказма — отличная защита от паники.

Наконец мы с Изольдой оказались в ледяной тюрьме. Не сравнить, конечно, с той, из которой меня бросили в колодец, но тоже впечатляюще.

Арестант в квадрате — заключение в заключении. Смешно до боли, сатира современной жизни. Внутренний хомяк улюлюкал, я мысленно приказал ему заткнуться. Для развлечений ещё найду время, а сейчас надо выжить.

Мозг отказывался работать на полную мощность. Тело медленно впадало в анабиоз от лютого холода. А среди паучков началась паника. Их пробирала дрожь от страха за мою жизнь, и мне приходилось сдерживать своих монстров от метания вокруг и желания разрушить нашу ледяную сказку.

Так, сосредоточился. Закрыл глаза и направил сознание внутрь себя. Да уж… Твари очень быстро развиваются. Там уже не насекомые, а что-то другое. Оно очень активно жрёт плоть и магию, растёт с поразительной скоростью. Только действия более осознанные, голодные и целеустремлённые.

Я подсчитал скорость их развития. Если полностью разморозить себя, то максимум тридцать минут, и всё. Они заполнят мои внутренние органы, доберутся до сердца, мозга. Щас! Хрен вам на весь макияж. Инстинкты, помноженные на рефлексы, плюс опыт и сила воли в кубе — вот, что мной сейчас движет.

По каналам хлынула магия льда. Я направил свою энергию к особям в теле. В целом работало, мог их заморозить. Вот только дальше… они снова просыпались, словно адаптировались к холоду. Как тараканы, которые переживут даже войну.

Не подойдёт. Лёд против этих тварей — временная мера, а не решение. Поэтому переключился на яд.

Новая ниша в ядре была задействована, и уже другая магия потекла по каналам — горячая, жгучая, словно кислота. Зелёный свет тут же окутал несколько монстров и растворил их, как сильнейший сорт соляной кислоты растворяет плоть. Я улыбнулся сквозь боль и холод, подумав: «Ну вот вам и конец, мелкие гадины».

— Кто уничтожитель монстров⁈ — победоносно произнёс.

Вот только есть и кое-какие минусы у данного подхода: пришлось полностью выключить иммунитет к своему же яду. Я чувствовал, как он разъедает не только паразитов, но и мои ткани. Плата за радикальное решение — урон собственному телу. Придётся потратить зелья на восстановление. Впрочем, у меня их достаточно.

Уже напрягся, чтобы вытравить все несколько десятков мелких мародёров, но остановился. Совсем забыл, зачем я тут. В серую зону меня бросили для смерти, но мой план: собрать максимум ресурсов и монстров. Это же подарок! Вот они, готовые слуги, просятся в мою коллекцию.

Переключился на другой вид магии. Началась мелодия — тихая, почти неслышная для обычного уха. Теперь она звучала в разы громче, чем раньше, словно кто-то перешёл с камерного исполнения на симфонический оркестр. Видимо, шестой ранг дал новые возможности. Серебристый свет окутал магические каналы, заполняя их, как ртуть заполняет тонкие трубочки.

Я снял с одной твари в своей ноге лёд, и она тут же ожила. Вот буквально сразу начала меня пожирать. Сука, больно-то почему?

Направил в неё свою магию подчинения, и она замерла. Раз, и теперь это послушный монстр. Тут же проверил, что могу им управлять. Подвигал чуть насекомое и поморщился от победоносной боли. Как легко у меня вышло.

Уже обрадовался подросшей силе, пока не понял, что существа маленькие и чуда не случилось. Мой источник на шестом ранге, а по их размеру… Возможно, они даже не дотягивают до первого.

— Ну и плевать! — процедил я сквозь зубы от холода и усилий.

За следующее мгновение подчинил всех, кто был во мне. Дал команду выбираться, и внутри поднялась буря. Мелкие существа задвигались под кожей, прокладывая себе путь назад — вверх, через ткани, каналы, сосуды.

— Твою мать… — сдавленно прохрипел, когда они полезли наружу.

Боль накатила мощной волной. Не такой сильной, как могла бы быть благодаря коже степного ползуна, но достаточной, чтобы я сжал кулаки до онемения. А это всего несколько десятков. Что же будет, когда такие твари вырастут? Даже думать не хотелось. Переведу их на диету из врагов, а не себя.

Личинки, или хрен пойми кто, покинули моё тело. Я выдохнул и упал на ледяной пол, перевернувшись на спину. Звёзд перед глазами было больше, чем в ясную ночь в степи, вот только они вспыхивали от калейдоскопа ощущений.

Мелкие засранцы взлетели. Интересно, они, даже когда в форме личинок, могут летать?

— Хорошо… — выдохнул облачко пара.

Посмотрел на существ, зависших в воздухе, приказал им подняться повыше. Крылья заработали с едва слышным гулом, похожим на отдалённое жужжание, и мелкие твари взлетели под свод купола. Теперь я мог лучше их рассмотреть.

Они были размером с ноготь моего мизинца. Тела этих монстров действительно казались изломанными, собранными из гибких сегментов, покрытых тонкой, влажной кожей вместо панциря. У пауков и хомяков хоть есть чётко выраженные части тела, а эти… Словно их кто-то пытался вылепить из пластилина с завязанными глазами.

Цвет — бледно-серебристый, будто их вылили из тусклого металла, а потом обернули живой плёнкой. В местах сгибов просвечивало что-то зеленоватое, пульсирующее в такт с моей магией. Возможно, эквивалент крови или энергетических каналов.

Крылья… Четыре тонких перепонки — полупрозрачные, с тончайшими тёмными нитями прожилок, отходящих от центральной оси, как рёбра у листа. Они трепетали с невероятной скоростью, почти сливаясь в единое мерцание. Если не присматриваться специально, можно решить, что существа просто висят в воздухе без поддержки.

Морда, если это можно было назвать мордой. Она представляла собой сплющенный треугольник с торчащими вперёд кривыми щупальцами, напоминающими миниатюрные хоботки.

Глаз у них не было. Вместо этого на передней части головы вытягивались тонкие, дрожащие усики, похожие на нити паутины. Они постоянно двигались, что-то выискивая, ощупывая, словно радары.

Нужно провести тест. Я подозвал одно существо, как жирную муху пальцем. Тварь тут же подлетела, зависнув над моей ладонью. Осторожно взял её двумя пальцами — легчайшее, почти невесомое, как пёрышко. Положил на оголённое место на ноге.

— Проникни, — приказал я вслух, хотя команду отдал ментально.

В этот момент усилил кожу новой защитой изо льда и яда. Две плёнки окутали меня, как костюм. И… Твари это не помешало проникнуть. Щупальца коснулись кожи, сделав движение, словно поцеловали её. А потом существо просто… исчезло, как будто растворилось.

Удивительный монстр. В этот момент я не почувствовал абсолютно ничего — ни боли, ни онемения, никакого дискомфорта. Будто кто-то просто упал на меня пёрышком. А ведь такие твари могли бы стать великолепным оружием.

Я смотрел внутренним зрением на то, что происходило в теле. Рост фантастический, плоть просто растворяется, словно под действием сильнейшей кислоты. Магия поглощается с такой скоростью, будто гигантский насос откачивает воду из лужи.

— Выбирайся, — приказал я мысленно.

Почувствовал неохотное послушание. Тварь не хотела выходить, предпочитая питаться. Интересно. Значит, у меня только частичный контроль?

Усилил давление магией, заставляя подчиниться. Монстр выскользнул из ранки, оставив за собой микроскопическую дырочку, сочащуюся прозрачной жидкостью с зеленоватым оттенком.

— Что ж так неприятно? — спросил я у насекомого, зависшего перед моим лицом. — У тебя есть имя? Вид? Классификация? Сейчас вы отличаетесь от того, что бьётся в купол и от того, чем потом станете.

Существо молчало, поворачивая треугольную голову то в одну, то в другую сторону. Ментального отклика тоже не было — только слабая связь подчинения. Похоже, разума у них не больше, чем у одноклеточных.

Так, ладно. Посчитал крошечных засранцев: всего тридцать восемь штучек. Мало. Очень мало по сравнению с теми полчищами, которые бродят снаружи. Я хотел получить армию, а не взвод.

Повернулся в ледяном куполе, с трудом преодолевая сопротивление замороженных тканей. Снаружи тварей роился целый рой: десятки, сотни тысяч. Они бились о ледяные стены со странным шипящим звуком, похожим на звук кипящего масла. Видимо, чуяли внутри потенциальную еду. Плотность такая, что казались серебристым облаком, колышущимся в такт с невидимым потокам.

Я улыбнулся, чувствуя, как губы трескаются от мороза.

— Кажется, у меня пополнение, — пробормотал, представляя, как выпущу этот рой на врагов.

Мать перевёртышей слабо простонала. Чёрт, совсем забыл про неё! Склонился и достал из пространственного кольца лечилку. Тело Изольды окутывала корка льда, под которой кожа приобрела синеватый оттенок — нездоровый, мертвенный. Я отломил кусок льда у рта, чтобы она могла принять зелье.

— Пей, только не захлебнись, — скомандовал, вливая жидкость в её посиневшие губы.

Теперь встал вопрос о размещении новых подопечных. Нужно придумать для них подходящий дом и загон. В пространственном кольце начал создавать вместительную, но герметичную коробку — четырёхугольное помещение с прозрачными стенками, чтобы наблюдать за ними.

Пространства там много, но должен же быть конец? Всё благодаря улучшению кольца с помощью хренофагов. Вместительность увеличилась, хотя лучше сразу всё компактно размещать.

— Вот тут они у меня будут жить, — пробормотал я, заканчивая формировать загон.

Теперь необходимо создать ещё один вольер — для уже вылупившихся особей. Хотя «вылупившиеся» — не совсем точное определение. Скорее, трансформированные, перерождённые из тех, кто успел насытиться плотью.

На всякий случай сделал этот загон с усиленной защитой. Поставил прочные стенки, похожие на те, что использовал для песчаных змей. Предусмотрел систему шлюзов, чтобы можно было перемещать отдельных особей для экспериментов.

Мои руки засветились мягким серебристым сиянием, когда я активировал перемещение монстров. Сначала они все собрались ко мне, облепив, как пчёлы матку, а затем исчезли — не все сразу, партиями. Источник гудел от напряжения.

До сих пор не понимаю, почему именно так происходит в первый раз. Каждый монстр, которого я подчиняю, сначала должен буквально впитаться в меня, и только потом я могу переместить его в пространственное кольцо. Как будто существует некий ритуал знакомства, первого контакта, после которого связь становится постоянной.

Может, это способ калибровки моей силы? Или печать магии? Или, что ещё… Чем глубже я проникаю в тайны магии подчинения, тем больше вопросов возникает. Нужно будет разобраться, когда вернусь домой.

— А-а-а… — снова простонала мать.

— Иду уже, — ответил я и склонился над ней.

Лечилка не оказала ожидаемого эффекта. Изольда всё ещё выглядела плохо: кожа синюшная, губы потрескавшиеся. Лёд, который окутывал её, начал таять, превращаясь в лужицы вокруг тела. Я положил руки на торс перевёртыша. Выпустил магию подчинения монстров, сразу перенаправив её на тварей внутри Изольды.

Как же затрясло перевёртыша, когда приказал монстрам выбираться наружу! Её тело выгнулось дугой, из горла вырвался хрип. Лёд, которым она была покрыта, я целенаправленно растопил после взятия под контроль всех тварей.

Один за другим они покидали тело матери, вылезая из крошечных отверстий в коже, оставляя за собой следы крови и какой-то мутноватой жидкости. Выглядело это так, словно из женщины выходил рой пиявок. Зрелище не для слабонервных.

Достал ещё несколько лечилок, влил в глотку перевёртыша зелье мощного действия. Изольда дёргалась, кричала, стонала, но я продолжал методично обрабатывать её тело. Перешёл на восстановление магии, вливая энергию, как в пустой сосуд. Следом — зелье выносливости, чтобы укрепить сопротивляемость организма.

Через десять минут таких процедур её состояние вроде бы улучшилось. По крайней мере, она пришла в себя настолько, что могла открыть глаза и фокусировать взгляд. Но мать всё ещё трясло от холода.

— Ч-т-о… Э-т-о… Б-ы-л-о? — еле-еле выговорила она, стуча зубами.

— Мелкие твари, мясные хомячки, — пожал плечами, словно речь шла о чём-то обыденном вроде комаров. — Они атаковали нас в туннеле.

— Здесь? — удивление и страх в глазах женщины были неподдельными. — Плохо!

— Сам в шоке… — признался я.

Её тварей я тоже подчинил и переместил в пространственное кольцо, в отдельный загон. Возможно, те, что выросли в перевёртыше, обладают какими-то особыми свойствами? Мысль интересная и требует проверки.

— Мне что-то… пло-хо, — прохрипела Изольда и отключилась.

Её голова безвольно откинулась назад, тело обмякло. Чёрт, снова без сознания! Да что ж такое? Взял ещё бутыльки и начал поить Изольду, вливая один за другим.

Зелья не действовали должным образом, её продолжало трясти, и она становилась всё более синей. Словно внутри тела продолжалась какая-то реакция, не связанная с физическими повреждениями.

Не придумал ничего лучше, чем вытащить Лахтину. Нужен совет от ещё одного монстра. Девушка возникла из пространственного кольца и тут же насторожилась, оглядываясь по сторонам.

— Мы в серой зоне в… другой стране, — сразу выдал информацию, не дав ей задать вопросы. — Турки оказались не так гостеприимны, как хотелось бы. Бросили меня в яму, которая является проходом в серую зону.

Лахтина прищурилась.

— Наглые твари, — процедила она. — Я знала, что тебе не стоило туда ехать без меня.

— Изольде стало плохо, — перешёл сразу к делу. — Атаковали мясные хомячки.

— Ты уже называешь её по имени? — подняла бровь девушка, и во взгляде королевы мелькнула откровенная ревность.

— Я заморозил её и вытащил тварей, — проигнорировал намёк, сосредоточившись на проблеме. — Отпоил зельями, но она всё равно такая синяя и вырубилась.

— Переживаешь? — королева скрестила руки на груди. — Нравится эта сука? Особые планы на неё?

— Лахтина… — выдохнул я, чувствуя, как раздражение нарастает волной. — Не стоит.

Было бы смешно, если бы не вышло так нелепо. Я здесь, в ледяном куполе посреди серой зоны, с двумя монстрами-женщинами, одна из которых ревнует меня к другой. Как в каком-то безумном бабском романе. Что бы сказал Совет аристократов из прошлой жизни, если бы увидел такую сцену?

— Прости, — тут же склонила голову девушка, показывая покорность.

Королева скорпикозов нагнулась к матери перевёртышей, осторожно прикоснулась к её коже и тут же поморщилась, словно от отвращения.

— Она умирает, — констатировала Лахтина с каким-то мрачным удовлетворением.

— Чего? — я поднял бровь, рассчитывая услышать что угодно, но не это.

— Эти насекомые… Когда они едят, то выделяют вещество, которое отравляет перевёртышей, — улыбнулась девушка почти с наслаждением. — Яд воздействует особым образом на трансформированную кровь. Я так давно искала этих тварей, чтобы убить их всех. Дашь мне несколько?

Это было неожиданно. Значит, мясные хомячки — естественный враг перевёртышей? Природный механизм сдерживания? Интересно.

— Как её спасти? — повторил вопрос, проигнорировав просьбу Лахтины о получении тварей в пользование.

— Всё-таки она тебе нравится, да? — сощурилась королева, и её зрачки на мгновение превратились в вертикальные щели, как у ящерицы.

— Отвечу один раз, — глянул сердито, чувствуя, как магия льда начинает собираться в пальцах от раздражения. — Тебя это не касается. Говорю — ты делаешь. Спрашиваю — отвечаешь. Или можешь забыть про хорошее отношение.

В этот момент я действительно почувствовал себя правителем. Тем, кого не осмеливались допрашивать и перед кем склоняли головы. Дурная привычка, выработанная за долгие годы, но иногда она оказывается кстати.

— Её нужно согреть, — фыркнула обиженно Лахтина, отводя взгляд.

Огляделся по сторонам: «И как мне это сделать? В ледяном куполе, о который бьются тысячи тварей? Сука, и монстра ни одного нет с магией огня». Поморщился и начал раздеваться.

— Что ты делаешь? — удивилась королева, наблюдая, как я снимаю робу.

— А ты не поняла? — улыбнулся, наслаждаясь замешательством на её лице. — Спать буду с Изольдой, пока она жива. Заплатил пятьдесят миллионов и даже не попробовал, а она ещё и девственница.

— Не смей! — подскочила девушка, её глаза полыхнули яростью.

Лахтина сделала шаг ко мне, но я перехватил за руку, рывком притянул к себе.

— Раздевайся, — прошептал на ухо, отчего она застыла, словно парализованная. — Нужно тепло двух тел. Твоё и моё.

Я сорвал с неё платье и схватил с собой. Бросил тряпки в сторону, они повисли на корке льда острым углом купола. Мать тоже раздел, стащив мокрый от растаявшего льда наряд. Лахтина чуть не превратилась в скорпиоза, когда я на мгновение уставился на её формы.

Почти час мы грели своими голыми телами Изольду. Королева пыхтела, как паровоз, что-то бурчала себе под нос. Ещё брезговала прикасаться к перевёртышу, постоянно отодвигала от себя её руку, если та оказывалась слишком близко.

— Это отвратительно, — шипела девушка. — Она грязная, мерзкая…

— Ой да ладно тебе, — усмехнулся я. — Ты тоже монстр.

— Я дочь короля! — возмутилась Лахтина. — И не смей сравнивать меня с ней!

— Заткнись и грей, — приказал я, накрыв своим телом руку Изольды.

Да уж, нужно быть дураком, чтобы морщиться от лежания с двумя голыми и симпатичными дамами-монстрами. В любой другой ситуации это можно было бы счесть за праздник, только вот обстоятельства не располагают к развлечениям.

Мать мне пока нужна, её сила, знания — всё это будет полезно. Ну, и я не изменил своего мнения о подарке жёнам и Лахтине. Так ещё пятьдесят миллионов, которые заплатил за неё. Я что, их на помойку выкину? Ага, сейчас…

Постепенно синюшность кожи перевёртыша проходила. Дыхание выравнивалось, в кончиках пальцев снова появлялось тепло. Как только она начала приходить в себя, я поднялся, чтобы проверить состояние купола и роя снаружи.

Стены сильно подтаяли от тепла наших тел, но всё ещё держались. Серебристое облако тварей продолжало биться о лёд, их миниатюрные тушки разбивались о преграду, а на смену им прилетали новые.

Я усилил стены купола, направив новый поток магии льда. Температура внутри снова начала падать. Накинул робу. Хмыкнул: «Вот и новый костюм для русского капитана, земельного барона Магинского…» Повернул голову.

Королева… Эта засранка уснула в обнимку с перевёртышем, прижавшись к ней всем телом и положив руку на грудь. Видимо, усталость и тепло сделали своё дело, и она уже не брезговала контактом с «низшим» существом.

— Я? — произнесла Изольда, открывая глаза. — Что? — потрогала себя. — Почему я голая?

Её взгляд сразу упал на Лахтину, прижимающуюся всем телом.

— ЧТО⁈ Почему она тут? Почему обнимает? — голос матери поднялся до визга.

— Сейчас фокус покажу, — улыбнулся я, наслаждаясь замешательством на её лице.

Щелчок пальцами, и две голые девушки исчезли. Пусть общаются сами и выясняют отношения без меня. Представляю, какой концерт они устроят, оказавшись вдвоём в замкнутом пространстве. Благо, что в разных комнатах. Ох и накричатся вдоволь.

Что я получил от этой ситуации? Двойную пользу. Подчинил чуток монстров, узнал слабость перевёртышей. Теперь, если вдруг у меня возникнут проблемы с Изольдой или её воспитанницами, буду знать, чем их травить.

Пора уже самому начать писать местный бестиарий. Столько информации накопилось, а проверить не с кем и не с чем.

Паучки до сих пор переживали, что я заперт в ледяном куполе. Хмыкнул и приказал им развеять конструкцию. Нужно собрать основной урожай. Всех этих маленьких летающих убийц я заберу с собой и использую по полной.

Купол начал таять, превращаясь в островки льда и лужи на полу туннеля. Морозные пауки методично разрушали стены, откусывая куски и отгрызая целые пласты. Некоторые подтаявшие участки просто обваливались, обнажая внешний мир.

Тварей снаружи оказалось намного больше, чем я предполагал. Целое облако серебристых тел заполняло пространство туннеля, превращая воздух в переливающийся занавес. Звук их крыльев сливался в монотонный гул, от которого закладывало уши. Теперь, когда защита исчезла, они ринулись ко мне. Я потянулся к той части в источнике, которая отвечала за подчинение монстров.

Магия хлынула по каналам — ощущение было такое, словно внутри меня прорвало плотину. Руки засветились серебристым сиянием, пульсирующим в такт стуку сердца. Заиграла мелодия — тихая, едва различимая, как звон хрустальных бокалов, которыми чокаются на расстоянии.

Звук становился всё сильнее, распространяясь волнами по пространству туннеля. Рой замедлился, словно налетел на невидимую преграду. Тысячи крошечных тел зависли в воздухе, их движение замерло, как будто кто-то нажал на паузу.

— Выстраиваемся в стрелу, — сказал я, представляя в голове чёткую геометрическую фигуру.

Рой дрогнул и медленно начал перестраиваться. Серебристое облако приобрело форму наконечника стрелы, направленного от меня вдаль туннеля. Края фигуры были неровными, дрожащими, но основа сохранялась.

— Меняем построение в сердце, — скомандовал я, создав другой мысленный образ.

Рой снова пришёл в движение. Теперь серебристое облако формировало подобие человеческого сердца, с аортой и желудочками. Получалось неидеально — некоторые твари не успевали за общим движением, создавая рябь по краям, но в целом фигура выглядела узнаваемо.

— А теперь летим по часовой стрелке, — продолжил эксперимент. — А вы, — указал на тварей справа, — против. Создаём торнадо.

Две группы начали вращаться в противоположных направлениях. Там, где они соприкасались, возникла турбулентность — серебристый вихрь, напоминающий миниатюрный торнадо. Он поднялся к потолку туннеля, оставляя за собой спиральный след из отставших тварей.

Поигрался ещё минут пять, заставляя рой формировать различные фигуры и узоры, двигаться определённым образом, разделяться и снова соединяться. Всё это время тщательно отслеживал затраты энергии и эффективность команд.

Вот же прожорливые монстры! Чтобы контролировать рой, требуется очень много энергии. Мой источник гудел, как перегруженный генератор, каналы расширялись до предела, пропуская через себя потоки магии. Если продолжу в том же духе, скоро истощусь полностью.

Пора заканчивать представление. Дал мысленную команду, и рой двинулся ко мне, словно серебристая волна. Я переместил основную часть в себя и тут же пожалел об этом решении.

— Дурак… — выдохнул и упал на колени от внезапной боли.

Тело передёрнуло, словно через него пропустили электрический ток. Ощущение мерзкое — будто изнутри тебя наполняют жидким металлом, который растекается по всем сосудам, заполняя каждый уголок. Источник пульсировал так сильно, что его вибрация отдавалась в кончиках пальцев.

Пришлось потратить ещё больше энергии, чтобы эта толпа перекочевала в пространственное кольцо. Когда последнее существо исчезло, я выдохнул с облегчением и опустился на пол туннеля, тяжело дыша.

— Жёстко! — сплюнул на пол, чувствуя во рту металлический привкус.

Словно во мне десятки тысяч мелких засранцев. Каждый со своей волей, каждый хотел питаться, двигаться, жить. И приходилось сдерживать их всех одновременно. Улыбнулся своим мыслям.

Пополнение прибыло. Как я смогу их использовать? О-о-о-о… Вариантов просто масса. Их много — это плюс. Коллективный интеллект, когда я ими управляю. Скорость перемещения, способность проникать сквозь любую защиту.

Представил себе, как выпускаю рой на врагов на тюремщиков, охранников, может быть, даже на самого султана. Как те будут кричать и умирать, даже не понимая, что происходит. Видеть ранки, чувствовать слабость и не догадываться, что внутри них уже растут миниатюрные убийцы.

Но есть один скользкий момент. Когда твари станут этими мясными хомячками, продолжат ли мне подчиняться? Нужно проверить. Может, выделить небольшую группу для эксперимента? Посадить её в отдельный загон, дать созреть, посмотреть на результат?

Кивнул своим мыслям: «Так и сделаю, но позже. Сейчас нужно двигаться дальше».

Остальная часть роя, которую я не забрал с собой, теперь служила естественной защитой. Плотное облако серебристых тел окружало меня, как живая броня, готовая отразить любую атаку.

Мы с паучками и насекомыми двинулись дальше вглубь туннеля. Мои новые подопечные защищали от остальных особей, которые встречались нам на пути. Они атаковали их и уничтожали, словно конкурентов за пищу. Всё по законам природы: один пожирает другого ради своего нового хозяина.

Туннель постепенно начал расширяться. Стены, ранее напоминавшие ручную кладку, теперь сменились естественной породой. Ровные камни исчезли, уступив место обычной земле. Из потолка и сводов торчали какие-то корни — тонкие, извилистые, похожие на высохшие вены. Между ними пробивался странный мох — густой, с синеватым оттенком.

Я смотрел на всё через зрение паучков, и в их многочисленных глазах зелёная штуковина светилась слабым фосфоресцирующим огнём. Мох испускал мягкое сияние, похожее на лунный свет, отраженный в воде. Его свечение придавало туннелю сказочный, нереальный вид. Появилось ощущение, что я попал в какой-то другой мир, далёкий от реальности.

Поднёс руку к стене и осторожно прикоснулся ко мху. Тут же почувствовал… Интересно. Лёгкое покалывание в кончиках пальцев, словно слабый электрический разряд. Потёр подушечки большого и указательного: на них осталась влажная субстанция с серебристым отливом.

Что делает обычный человек в таких условиях? Переживает, торопится, ищет выход. Разыскивает место, где можно пересидеть, спрятаться, выжить.

Что делаю я? Срываю этот мох и прячу в пространственное кольцо. Если он светится, значит, может быть полезным — как минимум для создания естественного освещения. А если вызывает покалывание, то, возможно, обладает магическими свойствами.

Начал методично обдирать стены, снимая мох пластами и складывая его в пространственное кольцо. Оправдывал себя тем, что я хозяйственный и неизвестно, когда ещё погуляю по серой зоне в Османской империи.

Монстры смотрели на меня с удивлением, если такие примитивные существа вообще способны на это чувство. Мне даже показалось, что паучки обменялись недоумёнными взглядами. Наблюдали, как я с азартом первобытного собирателя сдираю светящуюся растительность со стен.

— Пригодится, — зачем-то ответил на их немой вопрос.

Остановился только тогда, когда забрал всё видимое глазу. Стены туннеля теперь выглядели голыми, лишёнными своего мистического сияния. В свете кристаллов моих пауков они казались просто грязными, покрытыми сыростью.

Эх, только перешёл на шестой уровень, а магию даже скопировать не у кого. Что бы я хотел? Нет, не так. Что лучше всего подойдет мне для дополнения к существующему арсеналу?..

Вода или ветер? Обе стихии обладают своими преимуществами. Вода — гибкая, текучая, способная принимать любую форму. А ветер… Скорость, манёвренность, возможность нападать издалека без видимых следов. Идеально для быстрых и бесшумных атак.

Рассчитал разные варианты и способы боя, прикидывая потенциальные преимущества каждой стихии. Вода хорошо сочетается с уже имеющейся у меня магией льда, это почти естественное продолжение. А ветер идеально дополнит яд, позволяя распространять его на большие расстояния.

— Да, ветер лучше всего, — кивнул своему выбору, представляя, как буду управлять потоками воздуха, насыщенными смертоносными токсинами.

Вот только где мне тут найти мага? Едва ли в этих туннелях бродят квалифицированные специалисты, готовые поделиться своими способностями. Придётся оставить на потом.

Я ожидал, что какая-то магия сама скопируется, как это было раньше, но… Мой источник в этом мире снова удивил. Ну и хорошо, наконец-то выберу сам.

Двинулся дальше, углубляясь в лабиринт подземных ходов. Мои монстры окружали меня плотным кольцом, защищая от опасностей. Паучки шли впереди, освещая путь, мясные хомячки летели рядом, образуя живой щит.

Вскоре появился запах — тяжёлый, затхлый, с нотками гниения. Он становился сильнее с каждым шагом, словно что-то гнилостное тлело впереди. Воздух насытился сыростью, запахом перегнивших растений и чего-то животного, давно умершего. К горлу подступил комок.

Мои насекомые начали падать. Просто так, без видимых причин они теряли способность летать и приземлялись на пол туннеля, как подбитые птицы. Тут же переместил их в себя, а потом в пространственное кольцо. Нечего рисковать ценным ресурсом.

Что-то тут убивает моих тварей? Другой монстр? Его магия? Может, какой-то газ, ядовитый для насекомых, но безвредный для людей? Или наоборот? Внутри горел исследовательский интерес, а мой хомяк… Нужно как-то его переименовать, а то я армию подобных ему захватил. Пусть будет внутренний хомяк-генерал. Точно! Он потирал свои маленькие лапки в предвкушении новой твари. Ещё бы, ему-то делать ничего не нужно, а я рисковать буду. Удобно устроился, засранец.

Огляделся по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь. Судя по всему, туннель вывел меня в какую-то пещеру — просторное помещение с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым естественными каменными колоннами. Отправил морозного паучка вперёд на разведку. Монстр осторожно двинулся, освещая путь своими кристаллами.

— Вода? — удивился я, когда паучок показал мне, что находится впереди.

Тут вода! Откуда? В этих глубинах, под землёй, целое озеро или болото — трудно сказать точно из-за плохого освещения. И она почему-то какая-то густая, словно жижа. И зелёная?

Вдохнул полной грудью, пытаясь распознать запах. Яд? Да, точно он. Чем-то похож на токсины степных ползунов, но есть что-то новое… Более сладкое, как перезрелый фрукт, начинающий бродить. Этот аромат обволакивал сознание, заставляя мысли течь медленнее.

— А-а-а, — зевнул я, чувствуя, как накатывает сонливость.

Навалилась такая слабость, словно не спал несколько суток. Очень захотелось прилечь, закрыть глаза, погрузиться в объятия сна. Глаза начали слипаться сами по себе. Зевнул ещё раз, даже не пытаясь сдержаться.

Убойная штука, и это с моим-то иммунитетом! Яд ползунов я переносил почти без проблем, а тут едва на ногах стою. Источник пульсировал, словно мотор, в попытках справиться с отравлением, но даже его силы не хватало, чтобы полностью нейтрализовать эффект.

Услышал, как что-то плеснулось в этой зелёной жиже. Какое-то движение нарушило гладкую поверхность, разбежавшись концентрическими кругами. Выставил паучков вокруг себя, готовясь к атаке. Но усталость накатывала волнами, и каждая сильнее предыдущей.

— Хочу… этот… яд, — пробормотал я, опускаясь на землю.

Моё тело словно налилось свинцом. Ноги подкосились, и я без сил упал на колени. Сопротивляться дальше не имело смысла. Лёг на спину, раскинув руки, и закрыл глаза, проваливаясь в темноту.

— Тихо… — прозвучал спокойный голос где-то рядом.

— Сам ты тихо! — ответил другой, более возбуждённый.

Я пытался заставить себя открыть глаза, но веки стали тяжёлыми, как свинцовые пластины.

— Не кричи на меня! — первый голос прозвучал раздражённо.

— А что ты сделаешь? — нагло отозвался второй.

— Успокойся. Он уснул?

— Должен. Все засыпают.

Сквозь наркотический туман сознания я пытался осмыслить происходящее. Голоса… Русские? Они говорят на моём родном языке? Странно…

— В этот раз я сверху ем, а ты снизу, — заявил первый.

— Это почему ещё? — возмутился второй.

— Потому что в прошлый раз тебе достался мозг.

— Ладно. Как же ты меня достал!

— Ты меня тоже.

— Пойдём. Да не в ту сторону!

— Я сам знаю.

Двое. И говорят по-русски, что самое удивительное. Обсуждают еду. Значит, каннибалы и, судя по всему, знакомые или друзья. Выжили тут? И теперь кушают вот таких брошенных умирать, кто прошёл мимо мясных хомяков? Наши заключённые, сошедшие с ума от одиночества и мрака? Блин, я тут представление устроил, чтобы получить новую тварь, а это просто… Жаль.

Но что-то в голосах казалось странным, неестественным. Они звучали как-то… не по-человечески. Акцент? Интонации? Или нечто более фундаментальное?

Ко мне приблизились. Фу, мляха… Вот это вонь! Они что, в этом болоте живут? Едкий запах прожигал нос, глаза и лёгкие.

Всё, достало притворяться, что я сплю! Вскочил и уставился на…

— Что за бред? — спросил искренне. — Вы что вообще такое?