Двойник короля 11

Глава 13

Мужик остановился и выпрямился. Маскировка слетела с него, словно осенние листья с дерева при сильном ветре. Передо мной появился мой старый знакомый — тень императора.

— Узнал? — оскалился он.

— Ну, конечно, — улыбнулся я. — Мы же как-никак земляки.

Меня снова пришли убить. Вот же какой настырный… Сколько он ехал по моим следам? Вот это выдержка и целеустремлённость. Даже как-то приятно стало, столько стараний из-за меня.

— Мы как, поговорим или сразу приступим? — уточнил. — Может, перекусить хочешь? А то скоро турки поймут, что часть их людей мертвы, и придут сюда, помешают нам. Тебе же нельзя светиться.

Нужно было видеть лицо тени. Плёнка, которая его скрывала, дрогнула. Всё-таки не чужой мне человек, нужно проявить хоть толику гостеприимства.

Была мысль вызвать мать и посмотреть, как быстро от убийцы останется мокрое место. Но… Пора бы мне проверить свои силы. Всё никак не было возможности, а тут такой подарок.

Мы стояли в роскошной гостиной моего временного номера. Мебель из тёмного дерева, вычурные узоры на коврах, дорогие восточные вазы — маленький оазис роскоши, который через пару минут превратится в арену боя.

— Ты удивляешь, Магинский, — улыбка на лице тени пропала, сменившись серьёзным выражением. — Большинство в такой ситуации уже визжали бы от страха.

— Не имею такой привычки, — пожал плечами.

Комната казалась чересчур тесной. Я отошёл на пару шагов, освобождая пространство для манёвра. Сердце начало биться немного быстрее, адреналин хлынул в кровь. Я ждал этого ощущения. Вот он, чистый, незамутнённый азарт битвы.

Тень тоже готовилась к бою. Плёнка на его лице начала растворяться, обнажая истинную сущность. Черты лица потекли, растворяясь в густом чёрном мареве. Человеческое тело трансформировалось, превращаясь во что-то… иное. Его руки удлинились, пальцы заострились, став похожими на кинжалы. Силуэт размылся, стал полупрозрачным, сквозь него просвечивали очертания мебели и стен. Но глаза остались прежними — яркими, живыми, с неприкрытой жаждой убийства.

— Знаешь, у меня было много времени, чтобы изучить твои способности, — произнесла тень, голос его скрипел, как несмазанные петли. — Ты больше не сможешь меня удивить.

— Правда? — рассмеялся я.

Он ответил не словами. Тень растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкую дымку. Комната погрузилась в тишину. Я напряг слух, пытаясь уловить хоть малейший звук — шорох, дыхание, скрип половицы.

Удар пришёл из слепой зоны. Клинок рассёк воздух рядом с моим ухом, я едва успел отклониться. Ещё один удар — в спину. Отпрыгнул вперёд, развернулся.

Тень материализовалась в метре от меня, держа в каждой руке по изогнутому кинжалу. Лезвия тускло блестели в приглушённом свете комнаты, покрытые чем-то тёмным и вязким.

Я сосредоточился на источнике. Холод разливался по телу, опускаясь к кончикам пальцев. Магия льда откликнулась мгновенно. Десять шипов сформировались за считанные секунды, зависли в воздухе, ожидая моей команды. Я резко выставил руку, и лёд рванул вперёд. Они разрезали пустоту. Тень снова исчезла.

Удар сзади — острая боль пронзила бедро. Тварь материализовалась и успела достать меня, прежде чем я среагировал. Кровь тёплой струйкой потекла по ноге.

Развернулся и выпустил ещё шесть ледяных шипов. Один задел край плаща тени, пригвоздив его к стене. Но существо опять растворилось, оставив лишь клочок ткани, пришпиленный к обоям.

Температура в комнате стремительно падала. Воздух становился всё холоднее, пар вырывался изо рта при каждом выдохе. На стенах начал образовываться иней — тонкий слой белых кристаллов, которые росли на глазах.

— Шесть и десять, — проскрипел голос из разных углов комнаты одновременно. — Раньше было меньше. Ты растёшь, Магинский.

— А ты слишком много болтаешь, — ответил я, выискивая противника взглядом.

Удар слева я отразил, выставив ледяной щит. Клинок скользнул по поверхности, оставив глубокую борозду. Тень отпрыгнула, но не исчезла. Воспользовался моментом и выпустил целый залп ледяных осколков. Три попали в цель. Противник зашипел от боли, чёрная жидкость брызнула из ран. Но тварь лишь рассмеялась:

— Это всё, на что ты способен?

Я сосредоточился. Тень снова атаковала, на этот раз в лобовую. Два клинка сверкнули в воздухе, целясь мне в грудь. Я отбил удары ледяным щитом и тут же контратаковал, запустив шипы прямо в корпус противника. Но тварь опять растворилась, просочившись между моими пальцами, словно дым. Удар в спину — я ожидал его, но не успел увернуться. Лезвие скользнуло по рёбрам. Боль — злая, обжигающая.

Проклятье! Этот бой затягивается. Тень была быстрее меня, да ещё и способность растворяться… Нужно что-то менять в тактике.

Очередной удар — на этот раз в плечо. Я отскочил, вот только недостаточно быстро. Лезвие оставило глубокий порез, кровь заливала рукав пиджака. Но… странно, кожа осталась цела, только ткань была разрезана.

— Что-то не так, Магинский? — насмешливо произнесла тень, растворяясь и появляясь в разных углах комнаты, словно призрак. — Ты так уверенно начал!

Я не ответил. Продолжил опускать температуру в комнате. Стены уже покрылись толстым слоем инея, окна запотели и затянулись морозными узорами. Капли воды, стекавшие по моему лицу, превращались в крошечные кристаллики льда, когда падали на пол.

Тень атаковала снова, на этот раз стремительная серия ударов — в живот, в грудь, в горло. Я блокировал большинство, но два клинка всё же достигли цели. Один скользнул по бедру, оставив глубокий порез, второй воткнулся в ляжку.

Боль пронзила меня, я стиснул зубы. Тварь решила, что теперь противник ослаблен, и бросилась на добивание. Вот оно! Я дождался момента, когда она полностью материализуется, и создал вокруг себя купол.

Внутри моего миниатюрного ледяного бункера сконцентрировался на следующей фазе плана. Слышал, как клинки тени скребут по внешней стороне, пытаясь пробиться внутрь. Лёд трескался, но держался.

Собрал силы и выпустил их одним мощным импульсом. Купол разлетелся на тысячи осколков, которые веером полетели во все стороны. Несколько вонзились в тень, не успевшую раствориться.

Чёрная жидкость брызнула на стены и мебель. Тварь зашипела от боли, но быстро восстановилась. Её тело словно затянуло дымкой, и раны исчезли.

— Неплохо, — прохрипел враг. — Но недостаточно.

Я усмехнулся:

— Это была только разминка.

Сосредоточился на источнике и начал формировать кое-что новое. На этот раз не просто шипы или щит — нечто большее. Температура в комнате упала ещё ниже. Дыхание превращалось в густой белый пар, стены потрескивали от мороза.

Тень почувствовала неладное и бросилась в атаку. Но было поздно. Воздух вокруг меня завибрировал, закружился, превращаясь в миниатюрный буран. Снежинки, сформированные из конденсированной влаги, закружились в бешеном танце. Снежная буря наполнила комнату. Видимость упала практически до нуля. Белая пелена скрыла очертания мебели, стен, даже контуры тени стали размытыми и неясными.

— Что за?.. — удивлённо выдохнула тварь, пытаясь ориентироваться в снежном вихре.

Я же прекрасно видел сквозь бурю, это была моя стихия, моя магия. Шипы льда вылетали из пальцев один за другим, вонзаясь в тело тени, которая теперь с трудом уклонялась от атак.

В какой-то момент один из шипов пробил ногу твари. Тень дёрнулась и попыталась раствориться, но холод замедлил её. Чёрное марево начало кристаллизоваться, превращаясь в полутвёрдую массу.

— Что ты сделал? — прохрипел противник, с ужасом глядя на свою ногу, которая теперь была частично покрыта инеем.

— Просто немного понизил температуру, — пожал я плечами, выпуская ещё один залп ледяных шипов.

Тварь попыталась отбить их своими клинками, но лезвия стали хрупкими от мороза и рассыпались при контакте с моими снарядами. Три шипа вонзились в тень, ещё больше замедлив её.

— Этого не может быть, — прошипела тварь, пытаясь вырвать ледяные осколки из своего тела. — Ты всего лишь пятого ранга!

— Уже шестого. А ты, должно быть, седьмого, — кивнул я. — Впечатляюще. И что? Думал, ранг гарантирует победу?

Снежная буря усилилась. Теперь мы находились в эпицентре настоящего шторма. Мебель покрылась толстым слоем снега, стены и пол заледенели. Тень с трудом передвигалась, каждый её шаг сопровождался хрустом.

Я продолжал атаковать, выпуская шип за шипом. Тварь пыталась уклоняться, но становилась всё медленнее. Наконец, один из снарядов пробил вторую ногу противника.

Тень зарычала от боли и ярости. Чёрная жидкость, вытекающая из ран, застывала на морозе, превращаясь в странные кристаллические структуры. Тварь попыталась вырвать ногу из ледяного плена, но лишь оторвала её, оставив нижнюю часть конечности вмёрзшей в пол.

— Больно? — спросил я, делая шаг вперёд.

Я тоже был не в лучшей форме. Пот заливал глаза, несмотря на холод, кровь из ран на бедре и ляжке окрасила брюки в тёмно-красный цвет. Кинжал всё ещё торчал из моей ноги, и каждое движение отдавалось острой болью.

— Мне тоже, — добавил, кивнув на свои раны.

Тень попыталась метнуть в меня остатки своего оружия, но рука замёрзла на полпути. Ледяная корка покрывала всё большую часть тела твари.

— Кто тебя послал? — спросил я, подойдя ближе. — Император?

Источник был почти опустошён, но я сформировал ещё один ледяной шип — большой, с мою руку длиной. Буря начала стихать, снежинки оседали на пол, мебель, наши с тенью тела.

— Сдохни! — тварь плюнула мне в лицо чёрной жижей.

Поморщился, вытирая плевок рукавом:

— А я думал, мы пообщаемся, как цивилизованные люди.

Рука покрылась толстой коркой льда, превратившись в подобие копья. Одним движением я вонзил её в грудь тени. Тело твари начало покрываться инеем изнутри, замерзая и кристаллизуясь. Чёрное марево, из которого состояло существо, заледенело и стало хрупким. Ещё секунда, и тело рассыпалось на тысячи мелких осколков, которые со звоном упали на заледеневший пол.

Я выдохнул и опустился на колени. Источник был пуст. Тело болело так, словно по нему проехал грузовик. Яд проникал в кровь, вызывая жжение в венах, но мой собственный иммунитет к ядам и источник справлялись с ним.

— Это было близко, — улыбнулся я, глядя на остатки противника. — Седьмой ранг… Хороший результат. Повезло, что его вторая магия — яд.

Провёл рукой по лицу, размазывая пот и кровь. Температура в комнате начала постепенно повышаться, но повсюду ещё лежал снег и сверкал лёд. Мебель была перевёрнута и разбита, стены исполосованы следами от клинков и ледяных шипов.

Оценил свои силы. Шестой ранг магии льда и яда против седьмого ранга тьмы и яда. Не самый простой противник, особенно с его способностью к растворению. Но кожа, сросшаяся со шкурой степного ползуна, оказалась неожиданным преимуществом. Тень целилась в корпус, не зная о моей защите.

Ещё раз взглянул на замороженные останки твари и улыбнулся. Потом достал из пространственного кольца лечилки. Первую — прямо на рану. Шипение, боль. Следом — зелья восстановления магии и выносливости. В завершение выпил то, что притупляет боль.

Огляделся: всюду бардак. Такой из меня жилец… Прошлый номер оставил в беспорядке, теперь этот. Турки точно внесут меня в чёрный список гостиниц.

В дверь постучали, я тут же вынул паучков. Они закрыли своими телами почти весь пол, скрывая следы крови и чёрной жижи, а также остатки тела тени.

— Минуту! — крикнул я, пытаясь выровнять дыхание.

Сердце всё ещё колотилось как бешеное. Кинжал в ляжке пришлось выдернуть одним резким движением. Боль пронзила всё тело, но я сдержал стон. Запихнул окровавленный клинок в пространственное кольцо — пригодится.

Пытаясь выглядеть нормально, открыл дверь. Там стояли десять турок. Лица серьёзные, руки на оружии, взгляды настороженные. Явно что-то заподозрили.

— Вы в порядке? — спросили у меня, пока я восстанавливал дыхание.

— Ага, — кивнул, прислонившись к дверному косяку, чтобы не упасть и не показать, русскую зиму внутри. — Просто решил немного физкультурой заняться. Что-то случилось?

— Нет, — соврали военные, их глаза бегали по моей фигуре, выискивая следы борьбы. — Через час вы поедете во дворец.

Я снова кивнул. За дверью раздался топот: количество турок в гостинице, похоже, увеличилось. Нужно отдать должное тени, он проник, убил охрану, нашёл меня. Хорошая школа.

Я поморщился и, когда дверь закрылась, упал в кресло. Махнул рукой, чтобы паучки приступили к обеду. Они сновали по полу, подбирая следы битвы — капли крови, осколки замёрзшей тьмы, тело тени.

Продолжил пить лечилки, глядя в окно и наслаждаясь солнцем, заливающим комнату мягким светом. Раны начали затягиваться, но боль всё ещё пульсировала, напоминая о встрече с тенью императора.

Когда паучки закончили, от боя не осталось и следа. Лишь слегка влажный ковёр да покосившаяся мебель напоминали о том, что здесь произошло.

Заглянул в ванную и привёл себя в порядок. Умылся, стирая засохшую кровь с лица. В зеркале отражался бледный молодой мужчина с голубыми глазами, в которых плескалась усталость и что-то ещё — то ли удовлетворение от победы, то ли настороженность перед новым испытанием.

Достал костюм из пространственного кольца и переоделся. Порванный и окровавленный — туда же, чтобы не оставлять улик. Мои раны продолжали саднить, но уже не так сильно: зелья делали своё дело.

Глянул в зеркало ещё раз:

— Готов встретиться с султаном, — кивнул сам себе и вышел из комнаты.

В коридоре меня ждал настоящий почётный эскорт — десять тщательно отобранных солдат в парадной форме. Их лица не выражали ничего.

Под конвоем добрался до кортежа на улице. Пара десятков машин, семь грузовиков и ещё военные на конях. Вот это да! Похоже, встреча с султаном — действительно большое событие.

Внутри одной из машин меня ждал Мустафа. Турок выглядел довольным. Ещё бы! Костюм блестит, как и его рожа, — явно готовился к этому дню.

— Удивил… — произнёс он, когда я сел рядом. — Снова ты меня удивил, Магинский.

— И я рад тебя видеть, — кивнул в ответ, устраиваясь поудобнее на мягком сиденье.

Машина тронулась, и мы поехали. Впереди ждут дворец, султан, возможно, новые заговоры и западни. Но сейчас, после боя с тенью, я чувствовал странное спокойствие. Впереди — финишная прямая. Мир и титул почти в моих руках.

— При султане веди себя тихо. Не говори ничего лишнего, не приближайся, — начал снова давать мне напутствия бей, как только мы выехали на главную дорогу.

— Угу, — ответил я, рассматривая проплывающие за окном улицы Константинополя.

Город кипел жизнью. Торговцы зазывали покупателей, расхваливая свой товар. Женщины в традиционных нарядах несли корзины с продуктами. Дети играли на узких улочках.

— Если сегодня подпишется мир… — начал Мустафа, барабаня пальцами по колену.

— Он подпишется! — посмотрел на него твёрдо.

— Будет праздник по всей стране, — продолжил турок, пропустив мою реплику мимо ушей. — Ты станешь дорогим и почётным гостем.

— Долго? — уточнил, представив бесконечные церемонии и пиры.

— Несколько дней, и потом тебя вернут в твою страну, — ответил он, глядя куда-то вдаль, словно уже видел эти празднества.

Ладно. Ещё чуть-чуть, и домой. Выдержу пару дней восточного гостеприимства, если получу то, зачем приехал.

Мустафа выглядел непривычно торжественным. Его обычная настороженность сменилась чем-то вроде гордости. Неужели и правда рад, что мир наконец будет подписан? Или просто счастлив, что его миссия подходит к концу?

Мы проезжали через богатый квартал. Здесь дома были выше, улицы — шире, а прохожие одеты богаче. Наш кортеж привлекал внимание: люди останавливались, чтобы посмотреть на процессию, некоторые кланялись, узнавая цвета султана на флажках машин.

— Скажи, Мустафа, — повернулся к нему, — ты веришь, что этот мир продлится долго?

Турок задумался, морщины на его лбу стали глубже:

— Мир — всегда лучше, чем война. Но… — он замялся, подбирая слова. — Наши страны слишком разные. Слишком много крови пролито с обеих сторон. Слишком много амбиций у тех, кто стоит у власти.

Он снова замолчал, словно понял, что сказал больше, чем следовало.

— Понимаю, — кивнул я. — Но это не повод не пытаться.

— Именно, — бей слегка улыбнулся. — Не повод не пытаться.

Мы проехали ещё несколько кварталов. Улицы становились всё богаче, дома — всё изысканнее. Приближались к центру города, к сердцу Османской империи.

— Кстати, Магинский, — Мустафа понизил голос, словно боялся, что нас могут подслушать, — ты ведь понимаешь, что подписание мира — это только начало?

— Начало чего? — поднял бровь, хотя прекрасно знаю, о чём он.

— Начало настоящей политической игры, — бей наклонился ближе. — Многие при дворе будут искать способы… как бы это сказать… нейтрализовать эффект мирного договора.

— Ты имеешь в виду лазейки, чтобы продолжить войну, не нарушая формально условий мира? — уточнил я.

— Именно так, — кивнул Мустафа. — В нашей стране, как и в твоей, есть те, кто наживаются на войне. И они не захотят терять свой источник дохода.

Интересно. Бей впервые так открыто говорил о политике своего государства. Неужели доверяет мне? Или просто предупреждает, чтобы я был готов?

Машина плавно двигалась по улицам Константинополя. Я смотрел в окно, наблюдая за жизнью города, но мысли были далеко.

Вспомнил Веронику и Елену, моих перевёртышей-жён. Как они там без меня справляются? Не натворили ли чего? А Лампа с дядей Стёпой внутри? А Витас, Ольга, Георгий? Все они ждут моего возвращения, но справляются ли с задачами, которые я перед ними поставил?

— Через пять минут подъедем ко дворцу, — прервал мои мысли Мустафа. — Помни о том, что я говорил. Не смотри в глаза султану, не заговаривай первым, не делай резких движений.

— Ты уже третий раз мне это повторяешь, — усмехнулся я. — Неужели думаешь, что я настолько невоспитан?

— Нет, — покачал головой турок. — Просто… протокол очень важен. Малейшее нарушение может быть воспринято как оскорбление.

— Не переживай, — похлопал его по плечу. — Я вполне способен вести себя подобающим образом.

Бей слегка поморщился, но ничего не сказал.

— Знаешь, Магинский, — заговорил Мустафа после паузы. — Когда я впервые увидел тебя, думал, что ты очередной выскочка, которого отправили на заклание. Молодой, неопытный, слишком самоуверенный.

— А сейчас? — подняв бровь, спросил я.

— Сейчас… — бей задумался. — Сейчас я думаю, что в тебе есть что-то большее. И это не видно на первый взгляд.

Я улыбнулся, но ничего не ответил. Что я мог сказать? Что в прошлой жизни был двойником короля? Что видел больше политических интриг, чем этот турок может представить?

Машина начала замедляться. За окном показались стены дворцового комплекса.

— Мустафа, — повернулся к нему перед тем, как двери автомобиля открылись. — Спасибо!

— За что? — удивился турок.

— За честность, — ответил я. — И за то, что помогал мне на протяжении всего этого… приключения.

Бей хмыкнул:

— Я просто выполнял свои обязанности, Магинский. Ничего личного.

— Конечно, — кивнул с лёгкой улыбкой. — Ничего личного.

Мустафа посмотрел на меня внимательно, словно пытаясь понять, не издеваюсь ли я над ним. Но в моих словах не было издёвки.

Машина остановилась возле огромных ворот дворца. Солдаты в парадной форме выстроились вдоль дороги, образуя живой коридор. Их лица были бесстрастными, взгляды устремлены вперёд, руки крепко сжимали оружие.

— Вот мы и приехали, — выдохнул Мустафа, когда двери машины открылись. — Удачи тебе, русский!

Я кивнул и вышел из автомобиля. Воздух был наполнен ароматами цветов, растущих в дворцовом саду. Солнце стояло уже высоко, заливая всё вокруг ярким светом, отражаясь от белоснежных стен дворца.

Мустафа вышел следом и встал рядом со мной. Офицер в богато украшенной форме подошёл к нам и поклонился.

— Дипломата Магинского ожидают, — произнёс он на турецком, но я понял смысл по жестам и тону.

— Иди, — подтолкнул меня бей. — Я буду рядом.

Я сделал глубокий вдох и пошёл вперёд, к главному входу во дворец, где должна была решиться судьба мира между нашими странами. И, что более важно для меня лично, судьба моего будущего титула.

Солдаты, сопровождавшие нас, двигались в идеальном строю, сохраняя дистанцию, словно выверенную по линейке. Их форма сверкала золотом и серебром, оружие — начищено до блеска. У дверей стояли стражники в традиционных одеждах.

Мы прошли через анфиладу комнат, каждая из которых была богаче предыдущей. Мебель из редких пород дерева, украшенная инкрустацией и позолотой. Ковры, на которых были вытканы сложнейшие орнаменты. Вазы и кувшины из фарфора невиданной тонкости.

— Прежде чем мы войдём в тронный зал, тебя обыщут, — предупредил Мустафа, идущий чуть позади меня. — Не волнуйся, это стандартная процедура для всех посетителей.

Я кивнул. Ожидаемо. Никто не допустит к правителю империи потенциально опасного человека, не проверив его на наличие оружия.

В небольшой комнате перед входом в тронный зал нас остановили. Четверо охранников приблизились ко мне, жестами показывая, что я должен поднять руки. Процедура была тщательной. Они проверили каждый карман, каждый шов на моей одежде, ощупали каждый сантиметр тела.

Конечно, не нашли ничего подозрительного. Моё главное оружие — пространственное кольцо, внутри которого скрывается целая армия монстров, готовых вырваться наружу по первому приказу.

— Чисто, — сказал наконец старший из охранников, отступая.

Мустафа кивнул, и двери перед нами начали медленно открываться. Я услышал звуки музыки, приглушённые голоса, шорох одежд.

Тронный зал султана Османской империи… Огромное пространство, залитое светом, проникающим через высокие окна и многочисленные лампы. Потолок, поддерживаемый десятками колонн, украшенных рельефными узорами и золотой вязью. В центре зала — возвышение, на котором стоял трон. Не просто кресло, а настоящее произведение искусства — золото, драгоценные камни, перламутр и слоновая кость сплетались в единую композицию, создавая образ могущества и власти.

А на этом троне восседал он. Султан Сулейман IV, правитель Османской империи, владыка миллионов людей, как мне сказал бей. Мужчина лет пятидесяти, но выглядящий моложе. Его чёрная с проседью борода аккуратно подстрижена, глаза — тёмные, пронзительные.

Одежды — шёлк и бархат, расшитые золотыми нитями и украшенные драгоценными камнями, — подчёркивали статус.

Вокруг трона стояли его сыновья — шехзаде, наследники престола. Среди них я сразу узнал Мехмета Турани — того самого принца, который хладнокровно убил Нишанджи во время дуэли. Его взгляд был направлен на меня — изучающий, оценивающий.

По обе стороны от трона выстроились придворные — министры, военачальники, богатые купцы и землевладельцы. Стражники расположились вдоль стен — неподвижные, как статуи, но готовые в любой момент действовать по приказу своего господина.

Пока мы шли по залу к трону, я оценивал магическую силу присутствующих. Источник подсказывал, что здесь собрались очень сильные маги.

Султан, судя по ауре, был не ниже девятого ранга. Пара охранников из его личной гвардии — похоже, одиннадцатого. А один из министров, стоящий справа от трона, источал ауру силы, которую я редко встречал даже в прошлой жизни.

Я выпустил паучков. Незаметно, тихо они расползлись по залу. Несколько сотен мясных хомячков, заранее выпущенные, уже висели под потолком, ожидая моего приказа.

Подготовил зелье для подавления некромантической энергии, чтобы Лахтина могла его выпить и получить полный контроль над своей силой. Мать перевёртышей была готова принять истинную форму. Ам нетерпеливо рычал в пространственном кольце, а степные ползуны и песчаные змеи ждали момента, чтобы вырваться наружу. Даже заларак уже был в кармане, подготовленный к использованию. Я готов ко всему.

Когда мы приблизились к трону, Мустафа склонился в глубоком поклоне. Я последовал его примеру, хотя и не так низко. Всё-таки представляю другую империю, и излишняя покорность может быть воспринята как слабость.

— Великий повелитель сильных, хранитель святых городов, султан Сулейман IV, — произнёс Мустафа торжественно, представляя монарха.

— Русский дипломат! — сказал Мехмет, выступая на шаг вперёд. — Мы рады приветствовать тебя в стенах дворца. Магинский Павел Александрович, капитан армии, земельный аристократ из-под Енисейска, барон.

Я кивнул, сохраняя спокойное выражение лица, не выказывая ни страха, ни раболепия, ни высокомерия. Просто профессиональное уважение к правителю державы.

Султан изучал меня, не говоря ни слова. Его глаза словно проникали внутрь, пытаясь разгадать, что я за человек. Я выдержал этот взгляд, даже не моргнув.

— Вот документ! — Мехмет показал бумагу, которую я вёз с собой и отдал бею перед тем, как меня забрали в тюрьму. — Мой отец хочет с тобой поговорить немного.

— С удовольствием, — улыбнулся я.

— Подойди! — Мустафа легонько подтолкнул меня вперёд после слов принца.

Я сделал несколько шагов, приближаясь к трону. Теперь стоял всего в паре метров от султана. Вблизи он выглядел ещё более внушительно — аура властности окружала его, как невидимый плащ.

Мы смотрели друг на друга. Я — расслабленно. Он — с интересом. Наконец, султан что-то произнёс на своём языке, не отводя от меня глаз.

— У тебя сильный взгляд, — перевёл Мустафа, оказавшийся рядом. — Я вижу мудрость и расчёт, что удивительно для твоего возраста. Понятно, почему выбрали именно тебя.

— Благодарю, — кивнул я, принимая комплимент.

— В моей стране много тех, кто не хотел мира, — продолжил говорить Мехмет от лица отца. — Тебя пытались убить несколько раз, сажали в тюрьму, оскорбляли… Я как правитель этой страны обязан принести извинения. Проси, что хочешь.

Но у меня была только одна цель.

— Подписать мир, — произнёс я чётко и ясно.

Султан слегка наклонил голову, словно не ожидал такого ответа. Затем что-то сказал, обращаясь уже напрямую ко мне.

— Деньги? — перевёл Мустафа. — Золото? Может быть, женщин? Я готов подарить сотню девственниц для твоего гарема и прислуживания. Хочешь, дам тебе десяток своих ассасинов, которые принесут клятву крови?

Я молчал, не реагируя на эти предложения. Султан снова что-то спросил.

— Что же хочет русский? — перевёл Мустафа.

— Мира, — повторил я. — У меня тут конкретная цель.

Сулейман IV произнёс ещё одну фразу, на этот раз его голос звучал почти озадаченно.

— Как же мне загладить свою вину и вину своих подчинённых? — перевёл Мустафа.

«Сука, да подпиши ты мир! Помаши мне ручкой, и пока-пока», — пронеслось в моей голове, но внешне я оставался невозмутимым.

— У меня нет обид или претензий, — пожал плечами. — Когда я сюда ехал, понимал ситуацию и был готов.

Султан повернулся к своим отпрыскам и что-то сказал им, на этот раз более громко и торжественно.

— Учитесь, сыновья, — перевёл мне Мустафа. — Тот, кому ничего не нужно… Такие люди опасны при дворе. Даже тут, передо мной, он не склонился, не заискивает и не ищет выгоды. Настоящий воин.

Красавчик. В одном монологе и похвалил, и предостерёг. Правитель явно умеет говорить так, чтобы каждое слово имело двойное значение.

Сулейман снова обратился ко мне, на этот раз его голос звучал с ноткой вызова.

— Ты хочешь меня обидеть, русский? — перевёл Мустафа. — В моей стране мужчине принято отвечать за поступки своих подчинённых. Тем более мне, Сулейману IV. Отказываясь, ты оскорбляешь мою империю и меня лично.

— Магинский… — зашипел на ухо Мустафа.

Я понял, что оказался в непростой ситуации. С одной стороны — желание поскорее закончить все эти церемонии и подписать уже мир. С другой — нежелание оскорбить султана и сорвать переговоры в последний момент.

Тут дело не принципа, а просто мне ничего не нужно. В моей стране могут расценить это как взятку, что приведёт к проблемам с титулом. Вот только ты, монарх, зря начал эту игру.

— Хорошо, Великий повелитель сильных, хранитель святых городов, султан Сулейман IV, — кивнул я и дёрнул уголком губ. — Пусть русский народ видит твою добрую волю. Отпусти пленных, если они есть. Не ради меня — ради мира.

Повисло молчание. Султан улыбнулся, его глаза сверкнули.

— Да будет так. Сегодня же всех пленных в стране отпустят и отвезут к нашей новой границе. И каждому скажут, кто их освободил, — заявил монарх, его слова прозвучали как клятва. — Но это не искупит мой долг перед тобой.

Да что ж ты заладил?.. Мужик, давай подписывай бумажку и всё.

Я уже начал обдумывать, как вежливо отказаться от дальнейших подарков, когда заметил движение за троном султана. Из-за колонны вышел ещё один человек — молодой мужчина в богатых одеждах, с умным взглядом и сдержанным выражением. Он встал рядом с другими принцами, и тут его лицо показалось мне знакомым.

— Зафир? — произнёс я и поднял бровь.

— Мой сын от наложницы, Зафир Турани, — заявил султан через Мустафу. — Я послал его вместе с делегацией сопровождать тебя. Ты спас ему жизнь! И я не отпущу тебя без достойного подарка.

Поднял бровь. Охренеть… Зафир — шехзаде? Вот это поворот. А как он хорошо косил под охрану. Удивил. Так, стоп! Он же из местного отделения ордена Амбиверы. И какого так пялится на Мехмета?

Нутром чувствую, что тут готовится какая-то новая интрига. Но сейчас не до того — нужно сосредоточиться на главной цели.

— Проси для себя, русский! — голос султана стал жёстче, и это даже не нужно было переводить.

Твою ж… Такого развития событий я не ожидал. Я хорошо выкрутился с пленными. Это снова сыграет мне на пользу: больше упоминаний имени Магинского. Но сейчас? Любое, что лично попрошу, будет выглядеть как подкуп или то, что я продался бывшему врагу.

Хрен мне на весь макияж, а не титул. Сука! Я уже прикидывал варианты, но их не так много. Нужно что-то существенное и в то же время ничтожное. По телу пробежало тепло. Давно я не чувствовал себя так. Вот то, в чём жил почти всю свою прошлую жизнь. А султан хорош! Мои глаза сверкнули. Ладно, давай поиграем.

— Вы велики, Сулейман IV, просите для меня сами. Пусть это будет воля султана, а не моя нужда, — ответил я, глядя прямо в глаза правителю.

И тут монарх рассмеялся. Его голос прокатился по залу, эхом отражаясь от стен. Зафир, чтоб тебя… Знал бы, не спасал. Вот же засранец. Нет бы сказать, я бы подготовился.

— Молодец, русский дипломат! — вытер слезу, выступившую на глазу, султан. — Не знаю, кто тебя обучал и почему ты в своём возрасте так мудр.

Кажется, все сейчас в зале напряглись. Я был готов в любой момент выпустить свою армию монстров. Одно движение, и тут начнётся настоящий хаос.

— Тогда я решил! — встал турок. — И это моё условие мира. Согласишься — я подпишу его, а нет… Ты будешь отвечать перед своим народом. Это моя награда за спасение сына и извинения за моих людей.

Вот же засранец! Хороший ход. Хороший соперник. Я не питал иллюзий, что меня пытаются использовать в своей игре. Но есть конкретная цель — мир, титул, Енисейск. А с турками я потом разберусь.

— Ты принёс мир, но оставляешь боль. В наших краях так не делают, — заявил Сулейман.

— Чего? — поднял я бровь.

— Выйди! — махнул он рукой.

Тут в центр зала вышла девушка. Я сразу узнал её — Зейнаб, дочь Нишанджи, та самая, которая пыталась меня убить.

Она выглядела бледной, глаза покраснели от слёз, но держалась с достоинством. Её тёмные волосы были собраны в сложную причёску, украшенную жемчугом. Платье из тончайшего шёлка подчёркивало изящную фигуру.

— Моё условие таково, — турок улыбнулся. — Ты пострадал от действий Нишанджи и его дочери. Ты спас моего сына, когда они пытались тебя убить. Чтобы мир был крепок, возьмёшь её в жёны!

Моё сердце пропустило удар.

— Я дам тебе титул бея. И ты станешь хозяином новой границы с вашим государством. Брак с Зейнаб укрепит мир, а ты выступишь его гарантом, — продолжил турок.

— Твою ж дивизию! — выдохнул я не в силах сдержаться.

Весь зал замер. Придворные, шехзаде, даже стражники — все смотрели то на меня, то на султана, то на Зейнаб. В воздухе повисло напряжение, которое, казалось, можно было разрезать ножом.

Это был абсолютно неожиданный поворот. Я готовился к новым интригам, к возможным ловушкам, даже к покушению, но не к этому. Не к предложению брака с дочерью человека, который пытался меня убить.

Зейнаб стояла с опущенной головой, не смея поднять взгляд. Её руки слегка дрожали, но она держалась с достоинством женщины из высокого рода.

Султан же смотрел с победной улыбкой. Он знал, что загнал меня в угол. Отказ от его предложения будет воспринят как оскорбление, что сорвёт мирный договор. А согласие… это совсем не входило в мои планы. У меня уже есть жёны — два перевёртыша, Вероника и Елена. Что они скажут, когда узнают, что я привезу домой ещё одну жену? А как на это посмотрят в империи? Не помешает ли получению титула графа?

Но, с другой стороны, титул бея и земли на границе… Это даст мне власть и влияние в Османской империи. Возможность создать свой форпост на границе двух государств. А что, если?..

Мысли вихрем проносились в голове, пока все в зале ждали моего ответа. Султан играл мастерски, нужно отдать ему должное. Он загнал меня в такую ситуацию, где любой выбор имеет свои минусы.

Зейнаб наконец подняла взгляд. В её глазах читалось странное смешение чувств — страх, ненависть, смирение и что-то ещё, что я не мог разгадать.

Мехмет Турани, стоящий рядом с отцом, смотрел на меня с плохо скрываемым злорадством. Он явно наслаждался ситуацией, в которую я попал. Зафир же оставался невозмутимым, хотя в его глазах я уловил что-то вроде сочувствия. Мустафа рядом со мной застыл, не зная, что делать. Он явно не был посвящён в этот план султана.

Придворные начали перешёптываться, их любопытные взгляды впивались в меня, словно иглы. Каждый хотел знать, как поступит русский дипломат в такой ситуации.

А я стоял, обдумывая свой следующий ход. Отказ? Согласие? Или есть третий путь? Дипломатия — это искусство находить компромиссы даже в самых безвыходных ситуациях.

Сулейман продолжал улыбаться, явно наслаждаясь моим замешательством. Он думал, что загнал меня в угол, но не знал, с кем имеет дело. В прошлой жизни я проходил через дворцовые интриги посложнее.

— Ну что же, русский дипломат? — наконец спросил султан через Мустафу. — Каков твой ответ? Принимаешь ли ты награду?

Весь зал затаил дыхание, ожидая моего решения.

Конец… Двенадцать дней и книга закончена. Ещё одна глава в истории Павла перевёрнута. Вот он мир, ради которого он в Османской империи. Он так близко и так… Надеюсь, что вам понравилась одиннадцатая часть. Что нас ждёт дальше? Решение Магинского. Армия? Дом? Что там происходит пока Павел отсутствовал. Узнаем это вместе с вами.

Вы уже знаете, что я обычно у вас прошу. Надеюсь =) Лайки там комментарии и всё остальное. Жду вас в первой главе двенадцатой книге.

Переходите — https://author.today/work/447471