Дурная кровь

ГЛАВА 7

Старые грехи

Пару минут Кройц не произносил ни слова, а потом я услышала:

- Давай спать, Дюпон.

Все верно. Пора спать.

- Почему ты зовешь меня Дюпон? - спросила я, не выдержав?

Ответ меня удивил.

– Потому что ты не Уайт, – отрезал пес. – Ты Дюпон. И должна была с самого рождения жить среди Дюпонов. Быть одной из этой чокнутой семейки, которая изрыгнула из себя твою мать. Ты просто не можешь зваться Уайт. Ложись спать, Дюпон. И желаю тебе не видеть снов.

Я легла. Не потому что послушалась его, просто была слишком вымотана всем произошедшим, и сил не осталось даже на то, чтобы просто держать глаза открытыми. Моя жизнь с каждым днем становилась все безумней и безумней.

Быстро приняв душ и переодевшись в пижаму (Господи, спасибо, что я все еще предпочитаю «детские» пижамы), я упала на кровать.

– Милые единороги, – прокомментировал мой наряд Кройц и выключил свет.

Еле удержалась от резкости. Просто спряталась за пологом от своего непрошеного соседа по комнате. Дались ему мои единороги...

Полог был плотным, тяжелым, поэтому темнота внутри оказалась абсолютной. Заснула я, кажется, мгновенно.

Пожелание пса не сбылось.

Сон пришел ко мне...

В первый момент я испытала сильнейший шок.

Передо мной... Нет, разумеется, не передо мной, перед Гранд-мастером стояла моя мать. Анаис Прекрасная. Чума Дюпон.

Гранд-мастер и мама стояли на набережной. Солнце нещадно палило, казалось, будто еще немного — и асфальт начнет плавиться под ногами.

Прежде глазами вампира я видела только темноту ночи. Как странно оказалось понимать, что солнце уже не причиняло ему вреда...

Однако куда больше меня интересовала она. Моя мать. Та, которую в Новом Орлеане так и не смогли позабыть.

Она казалась... настолько совершенной, что у меня дух перехватило. Теперь я уже могла понять тех мужчин, которые готовы были абсолютно на все ради нее. Фотографии не передавали и сотой доли ее красоты.

Волосы сияли золотом в солнечных лучах. Искрились весельем зеленые глаза. Ее кожа была слишком светлой для уроженки Луизианы. Ею можно было любоваться как самым совершенным на земле произведением искусства.

Мне никогда не стать такой же. Не стать идеальной. Не стать красивой.

- Donc, tu m'a trouvé, jeune fille6, - равнодушно произнес Гранд-мастер, старейший вампир Нового Орлеана.

На этот раз он казался иным, не тем несчастным и растерянным парнем, который против собственной воли стал чудовищем. В душе Гранд-мастера было странное, почти мертвое спокойствие.

- Надо сказать, это было не так уж легко... - с легкой тенью самодовольства произнесла Анаис, тонко улыбаясь. - Портретов не сохранилось. Франсуа неплохо поработал над тем, чтобы все забыли о том, что его брат приехал вместе с ним. А жаль. Твое изображение украсило бы «Белую розу». Я ожидала много, но не того, что мой предок окажется настолько... впечатляющим.

Сколько же ей было? Восемнадцать? Она ведь родила меня рано...

– Франсуа умел добиваться желаемого, - откликнулся негромко вампир. Это все еще было больно — помнить о том, что горячо любимый брат уничтожил всю память о нем. - Должно быть, это в крови у Дюпонов.

Внезапно я поняла, что он знал все о них. О нас. О Дюпонах, потомках своего брата.

Анаис Дюпон рассмеялась, сверкнув белоснежными зубами.

– Ты хотел сказать, у нас в крови. Ты Дюпон.

В душе вампира шевельнулось неприятное подозрение. Он знал, кто она. Он знал, кем была моя мать. Чудовищем. И он прекрасно понимал: Анаис Дюпон искала его не из праздного любопытства. Я тоже не сомневалась, что моя мать пришла к Гранд-мастеру с конкретной целью.

– Я уже слишком давно мертв, чтобы меня можно было назвать Дюпоном. Чего ты хочешь?

Взгляд Анаис изменился. Стал хищным...

– Сделай меня такой же.

Он только рассмеялся. Тем самым мелодичным нечеловеческим смехом, который когда-то так сильно пугал Франсуа Дюпона.

– Сделать кого-то вроде тебя вампиром? Ты бредишь. Ты и без того монстр, я не дам тебе еще и клыки.

Глаза моей матери стали холодными, будто у змеи.

– Какая тебе разница?

Вампир ответил просто:

– В Новом Орлеане достаточно чудовищ. Не хочу давать одному из них еще больше сил.

Он... Господи, Гранд-мастер был полностью уверен, что Анаис Дюпон, моя мать, потомок его брата, куда опасней его самого. Бесчувственней. Злее. Кровожаднее.

– Тебе ли печься о том, сколько в этом городе чудовищ? - насмешливо вскинула тонкую бровь моя мама. – Тебе вообще не должно быть до всего этого дела, дядя. Я бы могла назвать тебя дедушкой... Но ты слишком хорошо сохранился для этого слова.

Вампир усмехнулся. Зло, горько... Ему-то как раз было дело до моей матери. Ему было дело до всех Дюпонов в этом городе.

Франсуа отрекся

– Твой отец покончил с собой. Твоя сестра Жаннет стала калекой, а Вирджини теперь бесплодна, - ровным голосом перечислял Гранд-мастер прегрешения Анаис Дюпон. И это было лишь то зло, что она причинила собственной семье. Чужих она тоже не щадила.

Мне... Мне стало даже не по себе от того, что я узнала... И я чертовски хорошо понимала тетю Жаннет.

– Мне нет дела до многого, но не до Дюпонов. Ты заигралась в свои кровавые игрушки. И новой не получишь. Уходи, Чума.

В глазах моей матери разгорелось адово пламя.

– Я хочу остаться в этом городе! Я принадлежу ему! Но меня выставляют! Это мой город! И если ты сделаешь меня такой же...

Он не ценил пафоса, этот вампир, навсегда оставшийся юношей.

– Ты не станешь вампиром.

Анаис Дюпон сжала кулаки и буквально выплюнула ему в лицо.

– Откажешь ты — согласится кто-то другой!

Пустая угроза. Совершенно бесполезная.

– Да? - насмешливо переспросил Гранд-мастер потомка своего брата. - Именно поэтому ты потратила столько времени, чтобы найти меня, хотя встретиться с любым другим из моего племени было на порядок проще?

На лице мамы вместо прежней трепетности проступило спокойствие и уверенность.

– Не потому ли, что любой другой вампир просто сожрал бы тебя? - сам ответил на свой вопрос Гранд-мастер. – Но ты решила, будто я пойду у тебя на поводу просто потому, что ты Дюпон по крови... Смело. И бесполезно. Я не обращу тебя. И тебе не место в этом городе. Тебе вообще не место на земле.

Анаис подошла к нему вплотную, вызывающе глядя прямо в глаза.

– Ну так убей меня, – усмехнувшись заявила она ему без тени страха. - Но ты не сделаешь. Ты не станешь вредить тем, в ком кровь твоего драгоценного брата. Франсуа был глуп. Он так и не понял, что ты сделал бы для него все. Абсолютно все.

Вампир понял. Понял, что Анаис каким-то чудом добралась до дневника Франсуа Дюпона, добралась до единственного свидетельства, что основатель рода приехал в Луизиану не один. Чума оказалась достаточно умна, чтобы понять по старым записям то, чего не понял сделавший их колдун.

Однако Анаис ошибалась, ошибалась... Сильно ошибалась. Любовь Гранд-мастера к старшему брату была огромна. Но не слепа. Вампир не пошел бы на подлость даже ради Франсуа.

– Уезжай из этого города, Анаис. Тебе здесь не место. Ковен не примет тебя без дара. И не появляйся мне больше на глаза. Стоит следовать правилам три века, чтобы потом один раз их нарушить.

Не знаю, как насчет моей матери, а я не секунды не сомневалась в правдивости слов Гранд-мастера. Он убил бы ее при следующей встрече.

Учитывая, что все-таки маму убила тетя Жаннет, Чума Дюпон все же поверила самому старому вампиру штата.

– Я буду жить в Новом Орлеане! Я сделаю для этого все, - напоследок бросила Анаис Дюпон. После чего развернулась на каблуках и пошла прочь.

Вампир ни на секунду не засомневался, что она принесет еще множество бед.

– Дюпон, проснись! Да проснись же! Дюпон! Тесса!

Меня кто-то тряс как тряпичную куклу. Хотя почему кто-то? Кройц...

– Месье, почему она не просыпается?

Господи ты Боже мой... Да пес казался даже испуганным... Месье? Дядя тоже здесь?

– Не надо так волноваться, Кристиан. Тесса уже пришла в себя. Верно?

Это он уже спрашивал у меня.

Я с трудом открыла глаза. Веки были словно свинцовые...

– Что случилось?.. – хрипло спросила я.

Кройц выглядел взволнованным. Дядя Рене... остался все тем же Мраморным Рене, к которому я привыкла.

– Я видела маму...

И после этого идеальная маска спокойствия Рене Арно пошла трещинами.

– Ты... Боже, Тесса... О чем ты говоришь?

Сесть удалось только со второй попытки. Мне не было ясно, откуда у меня эти сны, почему я вижу все, что вижу... Но последнее воспоминание вампира вымотало меня.

– Я видела... видела во сне Гранд-мастера. И маму. Я видела, как мама просила его сделать и ее вампиром. А он отказал.

Взгляд дяди стал тяжелым как грозовые тучи. Вот-вот должна ударить молния.

– Тебе снился Гранд-мастер?

Кажется, зря я проговорилась... Теперь дядя наверняка пожелает узнать всю историю. И можно было не сомневаться в том, что правды Рене Арно непременно добьется. Просто потому что он – Рене Арно.

– Кройц? – просил он холодно у пса. Хотя смотрел в этот момент на меня и только на меня.

С каких пор дядя начал спрашивать обо мне у пса?

– Это долго объяснять... – не слишком-то уверенно отозвался мой «мучитель».

На что мужчина ответил:

– У меня достаточно времени, чтобы выслушать, в какую историю ввязалась моя племянница.

Звучало почти как угроза.

И рассказать все-таки пришлось...

Через четверть часа мы выложили будущему главе Ковена все. То есть абсолютно все. До последней мелочи. И даже дневник Франсуа Дюпона отдали, хотя его было до ужаса жаль. Ведь дочитать так и не гвгзддй успели.

– Господи... Как у вас только ума хватило... – только и сумел произнести дядя Рене, когда мы закончили. - Вы хоть представляете, что могло случиться из-за этого проклятого дневника.

Пес тут же возмутился:

– На нем нет никакой магии. И тем более проклятия. Я бы не пропустил такого.

– И с мамой ничего не случилось после того, как она заполучила этот дневник! Он на нее никак не повлиял! – добавила я.

Осуждения во взгляде Рене Арно не убавилась.

– Самоуверенные глупые дети! Нельзя играть в игры, если в них замешаны трехсотлетние вампиры!

Дядя на нас голос повысил. Не так чтобы слишком сильно... Но для Мраморного Рене это было точно чересчур.

– Если из-за всего этого Гранд-мастер получил власть над тобой... Тесса, чем ты только думала?! Ты должна была рассказать все мне или Жаннет! Ты хоть понимаешь, как ты напугала меня?!

Было стыдно за свое поведение... Я не должна была расстраивать дядю. Он не заслуживал такого отношения.

– Гранд-мастер не тронет никого из Дюпонов. Из-за... из-за любви к своему брату... Гранд-мастер — младший брат Франсуа Дюпона, дядя Рене.

Новость о том, что старейший вампир Нового Орлеана в родстве с Дюпонами привела мужчину в замешательство.

– Разве такое... Господи ты Боже мой... Но ведь тогда получается... Он мог войти в «Белую розу»...

Кройц рассмеялся.

– И не только в нее. Он прибыл на эту землю еще до того, как Новый Орлеан начали строить. Гранд-мастер автоматически оказался хозяином всего в городе. В приглашении этот вампир не нуждается.

Миссис Смит говорила мне об этом.

– И как же закрыть ему вход в «Розу»?.. – риторически произнес дядя. – Только вампиров в доме нам не хватало.

Рене Арно был... едва ли не испуган. Скорее уж, он просто негодовал от мысли, что по фамильному особняку Дюпонов свободно расхаживает нежить.

Я же... Я же вспоминала запах фиалок. И мягкий голос. И то, как Гранд-мастер называл меня «ma petite» и пел мне колыбельную. Не получалось ненавидеть и бояться того, кто... кто заботился обо мне.

– Но... он же просто помог мне. Помог избавиться от страха... – робко заметила я.

После этих слов лицо пса стало серым

– Не просто чертов сильнейший и старейший вампир Луизианы, если не всей Америки... Он сохранил после обращения колдовской дар! – простонал Кройц, схватившись за голову. - Это же почти как Терминатор... Только с клыками.

Я не удержалась и начала нервно смеяться. Стоило только представить «Я вернусь», произнесенное мелодичным мягким голосом Гранд-мастера, как так и пробивало на истерическое хихикание.

- Дюпон, это, между прочим, не смешно.

Дядя Рене неожиданно согласился с Кройцем.

- Верно, Тесса, это совершенно точно не смешно.

И все-таки я их не понимала.

- Он же помогал мне. Он помнит о том, что был при жизни Дюпоном.

Рене Арно вздохнул и погладил меня по голове, как маленького ребенка.

- Тесса, нельзя так запросто доверять нежити, даже если один раз она тебе помогла. В конце концов, пусть Кристиан расскажет тебе о вампирах поподробнее. Нам только девичьих иллюзий не хватает.

Пес развел руками.

- Я рассказывал, Месье... Но, сами понимаете, случай особый. Кажется, об этом конкретном вампире Тесса знает все-таки больше меня. Куда больше.

Можно было даже погордиться собственной исключительностью... Но не выходило. Перед глазами все еще стояло лицо моей матери. Лицо Анаис Дюпон, которое не могло испортить даже жесткое, почти что жестокое выражение.

Так странно. Единственным моим воспоминанием о матери стало чужое воспоминание. И в нем Анаис Прекрасная не вызывала добрых чувств.

- Дядя Рене, мама... мама ведь была удивительной красавицей? - тихо спросила я невпопад у мужчины.

Рене Арно сел рядом со мной и обнял за плечи.

- Она была самой привлекательной женщиной, какую я только видел в своей жизни, - тихо произнес он.

Эти слова прозвучали привычно сухо и безэмоционально, но все равно в груди потеплело... Анаис Уайт сложно было назвать образцовой матерью. Она родила меня только ради возвращения в Новый Орлеан и собиралась убить, когда поняла, что билета в родной город из меня не получилось... Но она все равно оставалась моей матерью.

И дядя Рене, как мне казалось, понимал меня...

А Кройц промолчал. За что я была безумно благодарна. Мне казалось, что очередного его едкого комментария я просто не выдержу.

В школу меня никто и не подумал отпускать... С одной стороны, я проспала... С другой... С другой дядя Рене и Кройц почему-то посчитали, что я просто не в состоянии сегодня учиться... Может быть, насчет учебы они были и правы, но на встречу с Юджином моих сил бы точно хватило. Но теперь мне точно не удастся с ним увидеться...

Я почувствовала себя настолько несчастной, что даже каким-то чудом выставила пса из комнаты. Хотя он был и против.

На мое сообщение, что в школе я сегодня не появлюсь, гитарист ответил только «Понятно». И никакого признака расстройства... Стало еще обидней. Выходит, я все-таки ничего не значила для него...

Захотелось плакать. Но и этого нельзя было себе позволить: в любой момент мог снова ввалиться Кройц, а мне вовсе не хотелось объяснять ему причину моих рыданий.

Только ближе к полудню до меня дошло, что сегодня Сочельник. Я как раз зашла на кухню, чтобы выпить воды, и увидела, как по кухне мечется наш повар и тетя Лотта. Жена дяди Арно казалась совершенно счастливой, возясь на кухне. Никогда не понимала, как такое может нравиться. Бабушка Мэгги пробовала приучить меня к тому, что она называла «женскими обязанностями», но я даже яичницу умудрялась сжечь. Совершенно безнадежное занятие, в общем. Но Шарлотта Арно явно была в восторге от того, что может повозиться со сковородками и прочим кухонным хламом. Ну... Должно быть, каждому свое.

- Тесса, не хочешь мне помочь? - обратилась ко мне тетя.

Я с опаской покосилась на плиту и пожала плечами.

- Но я не умею готовить, тетя.

Женщина еле слышно вздохнула.

- Анаис тоже не умела. У нее от одного слова «готовка» едва ли не истерика случалась, - отозвалась тетя Лотта. - Впрочем, должно же у тебя быть хотя бы что-то общее с родной матерью.

Я сочла за лучшее просто промолчать. Сегодня говорить о маме было особенно больно.

Когда родственница вручила мне фартук, я покорно повязала его и приготовилась к пытке. Ненавидела готовить...

- Сегодня у нас будет много гостей. И даже Вожак. Надеюсь, ты ему понравишься.

Я изумленно уставилась на Шарлотту Арно.

- Почему я вообще должна нравиться мистеру Кройцу? - растеряно спросила я, предчувствуя что-то дурное.

Причем тут вообще главный пес?

Тетя Лотта переглянулась с поваром и с улыбкой произнесла:

- Было бы очень неплохо, если бы через пару лет ты вышла замуж за Кристиана. Это бы улучшило отношения со Стаей.

Кажется, то, что я испытала, было панической атакой... Сердце забилось как сумасшедшее... Меня бросило в холодный пот... И воздуха будто бы перестало хватать...

- Замуж? - выдавила я, негнущимися пальцами сдирая с себя фартук.

Тетя Жаннет обещала, что не будет никакого договорного брака... Она говорила, я никому не нужна... Она еще много чего мне говорила...

- Тесса? - испуганно окликнула меня Шарлотта Арно. - Тесса, что с тобой?

Ответить ей не получалось. Вообще ничего не получалось, пока сзади меня не обхватили чьи-то руки и не встряхнули как следует.

- Дюпон, прекрати истерику! - рявкнул прямо в ухо Кройц. Неожиданно от этого окрика немного полегчало. По крайней мере, дышать уже получалось нормально.

Господи, неужели меня и правда хотят... Хотят выдать за него замуж? За что? В чем я провинилась?

- Тесса!!!

Кройц затряс меня как куклу.

Тетя Лотта смотрела на меня едва ли не с ужасом. Казалось, она боялась даже приблизиться ко мне.

- Успокойся. Все хорошо, - до странности мягко уговаривал меня парень, не выпуская из рук ни на секунду. - Ну, чего ты хочешь?

Мысли путались, и не с первой попытки удалось понять, есть ли у меня вообще какое-то желание...

- Хочу... Хочу к тете Жаннет. Мне нужно поговорить с тетей Жаннет.

Кройц тихо вздохнул, разворачивая меня к выходу.

- Значит, идем к Мадемуазель.

За спиной я услышала растерянный голос тети Лотты.

- Кажется, готовку Тесса не любит еще больше Анаис.

Путь к кабинету писательницы вообще не отложился в моей памяти. Казалось, будто мы с псом только сделали шаг из кухни — и вот уже стоим перед Жаннет Дюпон, которая разглядывала меня со странной тревогой.

- Кристиан, что ты сделал с моей племянницей? - встревоженно спросила у Кройца писательница, не слишком аккуратно захлопывая крышку рабочего ноутбука и подъезжая поближе ко мне. - Ну же, ma chérie, что тебя так сильно напугало?

Женщина говорила со мной как с перепуганным животным.

- Тетя Лотта... Она сказала... Сказала, что было бы хорошо, если бы я понравилась отцу Кройца... - почти прохрипела я. - Сказала, что года через два меня выдадут замуж... За... за Кройца.

Пес тяжело вздохнул и сжал мои плечи чуть крепче.

- И это тебя настолько сильно напугало Дюпон? - глухо спросил он.

Отвечать парню я не стала. Только смотрела в глаза тете Жаннет, ожидая ее ответа.

Писательница не смутилась под моим взглядом.

- Было бы удачно, если бы все вышло именно так, - произнесла через несколько секунд раздумий регент Ковена.

Мне снова стало плохо.

- Дюпон, дыши! - требовательно приказал пес. - Никто тебя к алтарю силком не тащит. Успокойся. Мадемуазель, нельзя как-то ну... иначе, что ли, вести эту беседу?

Ведьма пожала плечами.

- Не собираюсь врать. Тесса не обладает нашим даром, но является при этом частью Ковена. И если бы вы действительно заключили брак, то в итоге это оказалось бы выгодным и для Стаи, и для Ковена. К тому же вы одного возраста и, как мне кажется, даже ладите. Насколько это вообще возможно... Но принуждать вас к этому никто не собирается.

У меня на сердце немного полегчало.

- Ну же, Кристиан, не нужно так сильно расстраиваться. У тебя все еще есть шанс...

Я вообще не понимала, о чем тетя говорила, какой шанс имела в виду... Главное, что никто не заставит меня...

- И случайная оговорка Шарлотты довела тебя до такого состояния? - немного удивленно спросила меня Жаннет Дюпон. - Племянница, что вообще на тебя нашло? Кристиан, усади Тессу на диван. Ей нужно немного передохнуть.

- Да, Мадемуазель, - откликнулся пес и выполнил приказ моей тети.

После той воспитательной беседы Кройц относился к Жаннет Дюпон ну очень уважительно. Кажется, что еще немного — и он начнет целовать ее туфли.

- Не порть себе праздник глупыми страхами, девочка, - мягко произнесла Жаннет Дюпон. - Шарлотта сказала, не подумав. А ты перепугалась без причины. Никто здесь не обидит тебя. И ни к чему не станет принуждать.

Теперь моя истерика смешила меня саму. Но смеяться я не решалась, иначе бы тетя и Кройц наверняка подумали бы, что меня снова накрыло. А ведь на самом деле я наоборот успокоилась. Выдать меня замуж за Кройца... Ерунда какая. Это даже невозможно: мне восемнадцати не исполнилось. И ему — тоже. К тому же сомневаюсь, что парень, которого в школе считают невероятно крутым, решил бы связаться с кем-то вроде меня.

- Я... я знаю, тетя. Просто... просто, наверное, слишком перенервничала, - виновато отозвалась я.

Только в этот момент до меня дошло, что Кройц держит меня за руку. И, кажется, не собирается отпускать.

- Ничего, милая. Все в порядке, - успокоила меня тетя Жаннет. - Тебе нелегко сейчас. Мы все понимаем.

Нелегко? Ну да. Если можно этим словом описать то, что со мною творилось в последнее время.

- И папа сказал, что не приедет ко мне на Рождество... - зачем-то пожаловалась я тете.

Господи... Мне снится прошлое древнего вампира... В городе убивают людей... Мне едва ли не угрожают свадьбой с Кройцем. Но больнее всего было из-за того, что мой отец отказался приезжать ко мне, отговариваясь каким-то там делами.

- Думаю, у него действительно много дел. Не стоит так расстраиваться, Тесса, - мягко произнесла Жаннет Дюпон. - Ну же, не будь такой грустной. Все еще образуется. К тому же семья у тебя все равно есть, верно?

Что могло образоваться? Если и так все ясно. Новая жена. Новый ребенок. И почти взрослая дочь уже перестала быть нужной.

Однако в одном тетя была права: семья у меня теперь действительно есть. Бабушка, тетя Жаннет, дядя Рене, близнецы, даже тетя Лотта — все они стали моей семьей, настоящей семьей, в этом не приходилось сомневаться.

- Одно не могу понять, почему тебя пробило на истерику от одной мысли, что придется провести всю жизнь со мной? - издевательски протянул сидящий рядом пес.

И тут мое терпение все же кончилось — и я просто заехала ему локтем по ребрам, вырвав болезненный и удивленный стон.

- Кто вообще захотел бы провести жизнь с кем-то вроде тебя?

Тоже мне, герой-любовник.

В ответ Кройц только рассмеялся, словно моя злость его только позабавила.

- Дюпон, вообще-то у меня уже длинная очередь из желающих. Но не бойся, ты всегда будешь в приоритете.

- Идиотская шутка, - проворчала я.

Тетя Жаннет с улыбкой сказал:

- Идите уже отсюда, дети. Займитесь делом. К примеру, нужно нарядить елку в гостиной и развесить гирлянды. Сегодня все-таки Сочельник, нужно праздновать.

А папа проведет Рождество с Дженнифер. И моим братом...

Похандрить мне как следует не дали. Кройц просто вытащил меня из комнаты тети Жаннет, потом мы с ним отправились к тете Лотте, узнавать, когда привезут елку и где в доме хранятся украшения. Хотя на самом деле спрашивал обо всем пес, а я просто стояла рядом. Разговаривать с Шарлоттой Арно мне не очень хотелось. Не после ее слов о моей возможной свадьбе.

Когда елка была установлена в гостиной под бдительным присмотром жены дяди Арно, шары, и прочую ерунду извлекли с чердака, пес хорошенько встряхнул меня за плечи.

- Ну же, Дюпон, приходи в себя и перестань киснуть. Это Рождество. Время для радости. К тому же просто невежливо корчить недовольную мину, ведь твоя колдовская родня старается сделать тебя счастливой.

Дожили. Кристиан Кройц объясняет мне, что такое вежливость.

А гирлянда, которую он повесил на лимонное дерево тети Лотты, издевательски подмигивала, также намекая на то, что сейчас время радоваться.

Слава Богу, тут в гостиную со счастливым визгом влетели близнецы, и я могла уже не отвечать псу. Вообще, чем больше я проводила времени с братьями Арно, тем сильней они мне нравились. Мальчишки были веселые, и без присмотра взрослых напрочь теряли всю свою напускную важность.

- Тесса, а правда, что ты выйдешь замуж за Криса? - тут же в лоб спросил меня Реми.

Вот этого я точно не ожидала. Неужели тетя Лотта уже все про это разболтала? Как она могла?..

И почему для мальчишек пес — Крис? Как будто бы он им нравится. Как, позвольте спросить, Кройцу удалось так легко и быстро понравиться практически всем обитателям «Белой розы»? Ему теперь даже тетя Жаннет — и то благоволила! Ну как так?

- Я просто... слышу, - пожал плечами мальчик и взял меня за руку. - Слышу, что в твоей голове. Иногда вижу. Так что не нужно злиться на маму. Она тут ни при чем.

Так вот, стало быть, какой у него колдовской дар. Реми телепат...

- Но ты же не станешь меня бояться из-за этого? - настороженно спросил кузен. - Я не хочу, чтобы ты шарахалась от меня. Ты мне нравишься.

Анри согласно кивнул, давая понять, что ему я тоже симпатична.

Наверное, стоило бы испугаться того, что кто-то может читать мои мысли... Наверняка стоило. Но не получалось. Потому что стоящий рядом со мной парень превращался в громадную собаку, а тетя Жаннет могла изменить чужую судьбу... А мама убивала безо всякого колдовства.

- Но ты же не боишься меня из-за того, что я вижу привидения? - пожала я плечами.

- Нет, не боюсь, - ответил мальчик, глядя мне прямо в глаза. - И из-за другого — тоже не боюсь. Ты добрая. Ну так как, ты выйдешь замуж за Криса?

О Ди, стало быть, тоже знает... Но молчит. И ведь не спросить сейчас, при Кройце.

- Разумеется, выйдет, - ответил Кройц за нас обоих. - Лет через пять.

А мне оставалось только открывать и закрывать рот, как рыбе, которую выбросило на берег.

- Не трясись так, Тесса, - улыбнулся мне Анри. - Крис неплохой парень. Папе он нравится.

«Вот только я влюблена в совершенно другого человека», - с грустью подумала я.

- Но ведь ты его совершенно не знаешь, - тут же откликнулся Реми.

Вот же... телепат.

На елку мальчишки накинулись с энтузиазмом, которым могли похвастаться только дети. Хотя я даже в детстве никогда не испытывала такого восторга во время украшения рождественской ели. Обычно я делала это одна, папа даже в Сочельник задерживался допоздна на работе, а я его всегда ждала.

В «Белой розе» все оказалось совершенно иначе: через четверть часа к нам присоединился и дядя Арно. Потом вниз спустилась бабушка. Она, правда, сама не развешивала игрушки, зато давала советы. Несколько раз в гостиной появлялась и тетя Лотта, но она была слишком занята на кухне, поэтому не задерживалась дольше, чем на несколько минут.

А в шесть вечера в гостиную вошла тетя Вирджини, ослепительно красивая в алом вечернем платье. Увидев меня, ведьма сперва застыла на пороге, будто бы не решаясь войти, но уже через мгновение упрямо мотнула головой и сделала пару шагов вперед.

В комнате раздался низкий глухой рык, от которого у меня мурашки побежали.

Кройц стоял, не сводя горящих яростью глаз с Вирджини Дюпон, и угрожающе скалился.

- Что же, теперь меня из родного дома будет выгонять пес? - с издевкой произнесла женщина, но я слышала в ее голосе долю нервозности.

Бабушка Натали поднялась на ноги, чтобы обнять дочь.

- Тесса, успокой Кристиана. Твоя тетя желает извиниться за свое недостойное поведение. И больше она не станет совершать подобной ошибки, не так ли?

Тетя Вирджини сперва недовольно поджала губы... А потом вдруг сказала:

- Прости меня, племянница. Я поступила ужасно... и необдуманно. И... Я ненавижу Анаис... И, кажется, эта ненависть вышла у меня из-под контроля... Я совершила ошибку. Хорошо, что не произошло непоправимого.

Я как будто снова услышала слова Гранд-мастера. «Твой отец покончил с собой. Твоя сестра Жаннет стала калекой, а Вирджини теперь бесплодна».

Вот и ответ, почему и средняя сестра Дюпон до сих пор живет с родителями, как и ее старшая сестра, прикованная к инвалидной коляске.

В последнее время я привыкла доверять своим видениям... Значит, тете Вирджини вдвойне больно смотреть на меня. Мама сумела лишить ее всего...

Кройц продолжал рычать так, что даже мне самой было страшно, хотя я была уверена в том, что мне он как раз ничего не сделает. Понять, почему он теперь настолько сильно ненавидит тетю Вирджини, мне не удавалось, ведь пес и сам готов был меня убить тогда... Но, очевидно, что для Кройца разница все-таки была, причем большая.

Я положила руку на плечо парня. Может, действительно удастся его как-то успокоить?

Рычание не прекратилось, но стало скорее уж ворчливым, а не гневным.

- Это семейный праздник, - тихо начала уговаривать Кройца я, чуть поглаживая его по плечу, как будто бы он действительно был большой собакой. - Тетя Вирджини имеет полное право провести Рождество со своей семьей.

Средняя из сестер Дюпон наблюдала за мной с изрядной растерянностью. Казалось, она не ожидала, что пес станет вести себя так, будто я имущество, которое он должен защищать от чужих посягательств. Или... или как будто я его любимая хозяйка. Он ведь неохотно, но подчинился мне.

- Хорошо, - процедил напоследок Кройц, хмуро глянув на меня исподлобья. - Но если что-то пойдет не так... Я не стану молча наблюдать!

Ведьма покачала головой.

- Я не стану больше пытаться причинить вред Тессе. Я вижу, что была неправа. Не волнуйся так, щенок.

Кройц рыкнул напоследок, а после демонстративно отвернулся. Стало быть, все-таки послушал меня.

Бабушка Натали вздохнула с облегчением. Думаю, ей бы не хотелось, чтобы дочь попытались убить прямо в фамильном особняке. Если каким-то чудом Мадам продолжала любить даже мою мать, причинившую столько зла, то тетю Вирджини должна любить и подавно.

Тетя присоединилась к украшению елки и даже пыталась быть милой. Получалось у нее... не очень. Но скорее потому, что это просто не было в природе Вирджини Дюпон, а не потому, что она все еще мечтала кого-то убить.

Примерно через полтора часа после появления тети Вирджини в «Розу» приехали отец и младшая сестра Кройца. Честно говоря, до последнего думала, что они все-таки не приедут... Но оказалось, псы куда больше людей дорожили своими родными и были готовы сунуться ради семейных уз даже в логово колдунов. Хотя старший Кройц даже не пытался скрывать, насколько ему неуютно находиться в «Белой розе». Однако дом на этот раз решил не показывать недовольства и никак не отреагировал на присутствие чужаков.

Сестра пса, которая на вид казалась ровесницей близнецов Арно, первым делом со счастливым визгом повисла на шее брата. И тот... тот довольно рассмеялся, обнимая девочку. Ни разу до этого я не видела, чтобы Кройц казался просто... радостным. Видимо, он действительно любил сестру. И отца. И мать — наверняка тоже любил...

- Это Аманда, моя маленькая принцесса, - представил мне девочку пес, ласково потрепав ее по таким же светлым, как у самого Кройца, волосам.

Аманда Кройц взглянула на меня и смущенно улыбнулась, прижимаясь к брату. Глаза у нее были совершенно желтые, с вертикальными зрачками. Звериные глаза. Стоило большого труда не вздрогнуть.

Девочка втянула носом воздух, словно бы принюхиваясь к чему-то, а потом выпалила:

- Ты ведь Тесса, да? Ты так приятно пахнешь! Будешь моей подругой?

От такого напора я просто растерялась, не зная, что ответить.

- Анри, Реми! - позвал моих кузенов Кройц.

Причем позвал мальчишек он так, будто имел на это полное право... Словно бы он тоже был одним из их старших родственников. И вот странное дело: сыновья дяди Рене послушались Кройца безо всякого недовольства.

- Не покажете моей сестре Аманде свою приставку? - подмигнул близнецам пес. Те переглянулись, кивнули и потащили девочку прочь из гостиной.

Та только пискнула от восторга.

- Извини за Аманду, - вдруг сказал мне Кройц. - Она редко выходит из дома, поэтому для нее каждое новое знакомство — это настоящее событие... И друзей у нее немного.

Прозвучало это как-то горько.

О младшей сестре пес говорил иначе, без привычной издевки и мины ну «очень плохого парня». Об Аманде Кройц говорил... с нежностью. И тихой болью.

Тут же захотелось его успокоить, как-то помочь. Но я ведь даже не понимала, в чем же заключалась суть проблемы с девочкой. Мне она показалась такой... трогательной. Зачем же Кройц извиняется?

- В-все в порядке, - поспешно заверила я парня. - Аманда очень милая... Правда! Но почему она не может выходить из дома?

Кройц поймал мой взгляд. Он казался слишком уж удивленным, будто я в очередной раз ляпнула несусветную глупость.

- Ее глаза. И руки. Ты не смотрела на них, но у нее когти вместо ногтей. Аманда застряла между двумя обликами. Не может превратиться полностью в собаку, но и стать человеком до конца ей тоже не удается. Обычных людей это... смущает. Странно, что ты так спокойно отреагировала.

Спокойно отреагировала? Да нет. Просто мне было как-то все равно, как выглядит этот ребенок. Для меня Аманда Кройц оставалась в первую очередь просто ребенком, и дела до ее звериных глаз мне не было.

– Ну... Я уже насмотрелась на тебя с волчьими глазами, - пожала плечами я. Ну подумаешь, глаза и когти... У Андре Арно не было ни того, ни другого — а мне он казался самым страшным чудовищем на земле. Да и моя мама... у нее была просто ангельская внешность. - Твоя сестра не может быть страшней тебя в ярости.

Кройц рассмеялся и вдруг потрепал меня по голове, точно так же, как до этого потрепал по голове свою младшую сестру. А я спиной почувствовала чей-то изучающий взгляд. Обернувшись, я увидела, что на меня смотрит старший пес. И смотрит так, будто я была бомбой с неисправным таймером.

Вот только я-то была обычным человеком и не могла никак навредить никому из Стаи. Так с чего бы тогда вожаку меня опасаться?

- Ты просто неплохо умеешь выводить меня из себя. Обычно мы не демонстрируем наши... особенности. Наша мелкая... когда она была еще совсем крохой, она увидела нечто... ужасное. Слава богу, Аманда обо всем этом забыла... Но потрясение оказалось очень сильным... и с тех пор она такая.

Невеселая история. И оставалось только надеяться на то, что хотя бы в случившемся с Амандой Кройц не виновата Анаис Дюпон.

- Мальчики... они, кажется, тоже не испугались твоей сестры, - осторожно заметила я.

Парень пожал плечами.

- Я их заранее предупредил. Они понятливые пацаны, пообещали немного повозиться с моей мелкой.

Наверное, пошли в отца. Дядя Рене тоже не отказался бы помочь одинокому ребенку. Только бы мальчишкам не надоело возиться с Амандой.

- Ладно, нужно еще помочь твоей тете Шарлотте накрыть на стол, - потащил меня на кухню Кройц.

А я все думала о том, что его младшая сестра попросила меня стать ее другом.

Тетя Лотта к Кройцу тоже явно благоволила и обращалась с ним так же, как и со своими сыновьями. А тот... псу вроде бы это даже нравилось. По крайней мере, ни разу на его лице не промелькнуло недовольства.

- Я видела твою сестру, Кристиан. Совершенно очаровательный ребенок, - между делом произнесла Шарлотта Арно.

Пес вздохнул украдкой и не стал ничего отвечать. Просто покорно принял из рук женщины индейку и ушел со своей почетной ношей в гостиную.

- Бедняжка Аманда видела, как убили ее мать, - тихо шепнула мне на ухо тетя. - Девочке тогда было не больше двух... С тех пор она... такая. И ничего не помогает. Кройцы ее прячут... Не слишком люблю псов, но этот ребенок ни в чем не виноват. Да и Кристиан, в сущности, милый молодой человек и заботится о тебе.

Я стиснула зубы и начала считать до ста, только чтобы не наговорить тете дерзостей. Она ведь не со зла. Просто считает, что именно так для всех будет лучше: если я выйду замуж за Кройца. После этого Ковен и Стая будут связаны, а я смогу остаться в Новом Орлеане...

- Тетя, но я не хочу выходить замуж за Кройца! Он мне даже не нравится! - более-менее спокойно сказала я.

В этот момент тетя Лотта как раз вытаскивала из духовки поднос с имбирным печеньем.

Я не умела готовить. Некому было учить. Дженнифер... Кажется, она тоже. По крайней мере, она ни разу не пыталась этого сделать, с тех пор как обосновалась в нашем доме. Поэтому домашнее печенье я раньше ела только у бабушки Мэгги, но оно выглядело все-таки менее аппетитно, чем то, что испекла тетя Лотта.

- Но у тебя нет выхода! - воскликнула женщина, округляя глаза от изумления.

Внутри все похолодело.

- Неужели... Вы меня заставите?

Шарлотта Арно насмешливо фыркнула.

- Причем тут мы, моя дорогая? Кристиан просто не подпустит к тебе никого другого. Разве ты не видишь этого?

Слова тети меня... шокировали. И сильно. Как-то я раньше не задумывалась над этим.

- Мари и дядя Рене говорили, что он оставит меня в покое, как только сможет спасти мою жизнь. И тем самым расплатиться за то, что я спасла его...

Тетя Лотта рассмеялась и принялась перекладывать печенье на тарелку. Пахло оно изумительно...

- Но теперь он спас твою жизнь, Тесса. Но почему-то мне не кажется, будто он отстал. Не так ли? Я бы сказала, что оставлять тебя в покое Кристиан вообще не собирается.

По всему выходило, что так.

То есть я могу вообще никогда не отделаться от этого тощего поганца? Это меня ну совсем не устраивало. Ни капли.

Нет, разумеется, я была благодарна Кройцу за то, что он спас меня, он старался быть милым, пусть и получалось плохо. Но это же не повод проводить с ним всю жизнь, верно?

- О чем вы тут шепчетесь? - спросил возникший на пороге как привидение пес.

То ли он так тихо ходил, то ли я слишком уж глубоко ушла в свои раздумья и просто не заметила его приближения.

- О своем, о женском, Кристиан, - махнула рукой тетя Лотта и вручила мне тарелку с печеньем. - Отнеси в гостиную, Тесса.

Кройцу достался какой-то салат.

- Мама тоже хорошо готовила, - обмолвился парень, когда мы с ним шли в гостиную.

В комнате у горящего камина уже устроились и старший Кройц, и бабушка Натали, и дядя Рене, и даже тетя Жаннет на своем кресле-каталке.

Тетя Вирджини сидела поодаль с книгой. Диккенс. «Рождественская песнь». Да, идеально для Рождества.

- Я не позволю ей тебя обидеть, - тихо шепнул мне на ухо Кройц. - Не бойся.

В ответ я только пожала плечами. Вряд ли тетя Вирджини станет теперь мне вредить. Она все-таки... искренняя. Пусть и слегка безумная.

- Лотта как всегда решила наготовить на весь Новый Орлеан? - иронично спросила женщина, подняв глаза от книги.

Пусть я уже не боялась ее... Но все-таки немного робела.

- Похоже, что так.

Тетя Вирджини улыбнулась.

- Иногда мне кажется, что Рене выбрал ее исключительно за умение готовить. Других выдающихся достоинств в малышке Лотте никогда не наблюдалось.

Если честно... я тоже не очень хорошо понимала, что такой мужчина, как дядя Рене, мог найти в тете Лотте. Она была красива и предельно мила... но мне не казалось, будто бы этого достаточно, чтобы привлечь кого-то вроде Мраморного Рене.

Внезапно раздавшийся сигнал домофона отвлек нас от обсуждения Шарлотты Арно.

Тихий разговор у камина тут же смолк.

- Мы ждем еще гостей? - растеряно спросила тетя Жаннет.

Молчание послужило самым красноречивым из возможных ответов. Больше никто не должен был явиться в «Белую розу» отмечать Рождество.

Быть может... папа передумал?

В душе затеплилась отчаянная надежда.

- Я пойду посмотрю, кто там, - поднялся на ноги дядя Рене, растеряно хмурясь. Он явно не относился к людям, которые любят сюрпризы. Впрочем, моего родственника можно было понять: Новый Орлеан редко припасал приятные неожиданности.

Поняв, что все равно изведусь от волнения, я пошла за дядей. За мной неизбежно отправился и Кройц. Должно быть, тетя Лотта права, и мне не избавиться от его присутствия до самой смерти. Ужасная перспектива.

Когда мы догнали дядю, тот уж вполголоса говорил с кем-то по домофону.

- Это не твой отец, Тесса, - не глядя на меня ответил Рене Арно на невысказанный вопрос. - Это вообще не человек. Нас почтил визитом принц города.

Поверить в такое оказалось сложно.

- Что?! Мэйсон явился в «Белую розу»?! - ужаснулся Кройц. - Зачем?

Дядя пожал плечами, открывая входную дверь.

- Узнаем, когда он войдет.

Кройц побледнел.

- Да вы с ума сошли! Впустить в дом вампира!

Пес попытался было закрыть дверь, но дядя Рене оттолкнул его одним движением руки. И этого хватило, чтобы Кройц, который не был человеком, отлетел к стене.

- Успокойтесь, юноша, нам ли бояться вампиров в доме? Один и так свободно разгуливает по «Белой розе» безо всякого приглашения.

Мое наказание за грехи что-то возмущенно рыкнуло, но пытаться силой заставить что-то сделать дядю Кройц в любом случае не мог.

Выглянув в дверной проем, я увидела, как по дорожке к дому плавно скользит Джеймс Мэйсон, принц вампиров Нового Орлеана. Стало интересно, как же выглядит Гранд-мастер. Неужели он также движется, словно не касается земли? А его осанка? Настолько же гордая? Я всегда смотрела глазами брата Франсуа Дюпона. И никогда не видела вампира, поэтому знала я только то, что моя мать считала его красивым.

- И все же это сумасшествие... - пробормотал Кройц, положив руку на мое плечо. - Не пялься так на него, Дюпон. Это невежливо. К тому же, вампиры могут гипнотизировать людей, подавлять их волю.

Услышав предостережение, я поспешно опустила глаза.

- Доброй ночи, - тихо и вкрадчиво произнес Джеймс Мэйсон, подойдя к нам вплотную. - И счастливого Рождества.

Пожелание счастливого Рождества из уст вампира. Пожалуй, это было просто чертовски смешно.

- Доброй ночи, принц Мэйсон, - отозвался дядя, выходя вперед. - Добро пожаловать в «Белую розу».

Кройц за моей спиной тоскливо рыкнул. Его пальцы впились в мое плечо до боли.