Дурная кровь

ГЛАВА 11

То, о чем молчат

Я почувствовала себя виноватой. Сперва из-за меня тете Вирджини пришлось покинуть «Белую розу». Теперь Кройц поссорился со своей родственницей. И опять причиной стала я. Яблоко раздора. От этого становилось тошно.

Утро, которое сперва показалось мне даже приятным, стало форменным кошмаром.

– Не обижайся на Бетани, девочка, – подал голос Кройц-старший.

От прежней неприязни ко мне не осталось и следа. Вот только я никак не понимала, почему... Только из-за того, что я спасла Криса, с меня сняли все прегрешения моей матери? Но почему так быстро? Кройц-старший не показался мне человеком, который легко меняет свое мнение и отличается доверчивостью.

Я взглянула ему в глаза, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Бесполезно. Взгляд вожака был совершенно нечитаем. Наверное, Крис станет таким же через несколько лет. Сейчас же это только вредный парень, пусть и сильный...

– Я понимаю чувства вашей сестры, – тихо откликнулась я. – И знаю, что делала моя мать.

Что еще я могла сказать? Как бы ни было больно, я не могла обвинять в несправедливом отношении людей, пострадавших от рук Анаис Дюпон. Как я могла обвинять Бетани Кройц,если даже моя родная тетя ненавидела ее настолько, что готова была убить и меня, ее дочь.

Словом, завтрак прошел в «веселой» атмосфере. Особенно ссора сказалась на Аманде. Она словно бы... потухла. Не было в девочке уже прежней радости.

– Может, стоит извиниться перед тетей, Крис? – осторожно спросила я, готовясь к тому, что в ответ на меня в очередной раз накричат.

Ничего подобного не произошло.

Кройц посмотрел на меня едва ли не беспомощно.

– Она тебя обидела.

От неожиданности я выронила вилку. Та упала на пол.

– И что с того? Она твоя тетя! И сказала все, потому что хочет тебя защитить!

Кройц едва ли не умоляюще посмотрел на отца, а потом закрыл лицо руками и простонал:

– Вот за это мне ее порой убить хочется.

Что? Убить?! За что именно?! Я сама едва не упала на пол вслед за вилкой. Ход мыслей пса стал для меня загадкой.

– Понимаю тебя, сын, – сочувствующе произнес вожак.

Ну, хотя бы кто-то его понимал... А как для меня – так они говорили на иностранном языке, потому что смысл сказанного до меня упорно не доходил.

– Слишком уж... добрая, – добавил мужчина спустя несколько секунд. – Такие не выживают.

Просто замечательный прогноз для меня. Да и вовсе я не добрая. Обычная. Нормальная. Но не добрая.

– Хватит уже о наших семейных делах... Что с вампирами? – сменил тему Крис. На слове «вампиры» он скривился от омерзения. – Что слышно о Мэйсоне?

За всеми бедами в «Белой розе» я забыла о происходящем Новом Орлеане. Чтобы не происходило в фамильном особняке моей семьи, время из-за этого не замирало. А если принц города решился на то, чтобы похитить внучку главы Ковена... то ситуация действительно была опасной для него. Джеймс Мэйсон не походил на дурака.

– Вампиры... Нашел о чем думать, – нахмурился вожак. На его лицо словно бы легла тень. – Грызня вампиров не касается своры.

Сказать на это что-то я не решилась, пусть и хотелось. Наверняка если к власти придет новый принц, который желает пойти против воли исчезнувшего прародителя, то жизнь в Новом Орлеане изменится для всех без исключения.

– И все же? Какие-то новости есть?

Мистер Кройц покачал головой

– Известно только то, что сейчас гораздо меньше кровопийц выходит на улицу. Должно быть, слишком много дел в убежищах.

Кажется, ответом отца Крис остался доволен. В отличие от меня. Получается, что принца Мэйсона могут убивать прямо сейчас... Хотя нет, день же. Вряд ли у вампиров перевороты устраивают днем.

– Ничего, через пару недель вампиры сами разберутся, какой принц их больше устраивает, - пожал плечами вожак. – И, девочка, можешь объяснить, по какой причине Гранд-мастер не желает вмешиваться в происходящее? Думаю, одно его слово остановило бы эти беспорядки.

Аманда уставилась на меня с нескрываемым любопытством.

Нужно было найти правильный ответ. Почему самый могущественный вампир не вмешивался? Это ведь его потомки. Все до единого.

Отпираться и говорить, что мне вообще неизвестны мотивы Гранд-мастера, я не стала. Все равно, подозреваю, сейчас уже каждый пес в Новом Орлеане знает о моих снах.

– Он не желает править. Совсем. И ему не нужна власть.

Вожак заглянул мне в глаза. Взгляд у него был... нет, все еще доброжелательный, но при этом и тяжелый, как мраморная плита. Быть может, и могильная.

– И что же тогда хочется Гранд-мастеру?

Сперва думала, будто ответа на этот вопрос у меня нет. Потом... Потом поняла, что все же я знаю, чего хочет младший брат Франсуа Дюпона.

– Жить. Ему хочется просто жить. И ничего больше.

Сказав это, я сама поняла кое-что важное. Тот сон, где он был с какими-то людьми, которые считали его друзьями. Он не прячется в какой-нибудь чащобе, не сидит в заброшенном подземелье... Вовсе нет. Он пытается жить так, как может.

Гранд-мастер в Новом Орлеане, и пытается жить как обычный человек. Он не прячется сам, он прячет свою природу от окружающих.

Гранд-мастер всегда на виду. Просто его не видят.

– Дюпон, ты меня пугаешь, в твоих глазах появилась мысль.

Я возмущенно посмотрела на него.

– Кройц, перестань уже. Я вовсе не дура.

Аманда захихикала. И не понять было, на чьей она стороне, моей — или собственного брата.

– Нет, Дюпон, ты не дура. Дурочка ты.

Его слова ни капли не утешали.

И кажется, что наша перепалка с Крисом заинтересовала вожака куда больше моих слов о Гранд-мастере.

Покачав головой, мужчина встал из-за стола.

– Пойду скажу Бетани, чтобы смирилась. Ведь Тесса – это надолго?

Девочка тут же закивала, не дожидаясь ответа брата. И выглядела при этом до безобразия счастливой. Как будто бы ей только что подарили подарок. Причем тот, который она очень сильно желала получить.

Крис чуть поерзал на стуле и, словно бы признаваясь в каком-то проступке, произнес:

– Это очень надолго.

Я растеряно переводила взгляд с одного члена семейства Кройц на другого, ожидая объяснений. Разумеется, их не последовало.

– Ну, хотя бы не ведьма... – задумчиво пробормотал под нос вожак, чем ошарашил меня еще больше. – Хотя кровь Чумы... Сам понимаешь.

Я кашлянула и произнесла:

– Извините, но я... я еще здесь.

Было неприятно, что меня обсуждают в моем же присутствии. Будто бы я вещь какая-то.

– Да знаем мы, знаем, – фыркнул Крис и потрепал меня по голове. – Мадемуазель сказала, в Тессе нет ничего от ее сестрицы. А эта хитрая ведьма не треплет языком попусту.

Хитрая ведьма? У меня даже дыхание перехватило от злости. Как у него только язык повернулся сказать подобное о моей тете, да еще таким тоном! Он же ничего не знает! Он даже представить не может, что она перенесла!

Меня, кажется, едва не разрывало от гнева.

– Не смей так говорить о тете Жаннет! Она...

Кройц закатил глаза и просто закрыл мне рот рукой. Сперва я хотела продолжить возмущаться. Потом сразу наступила стадия смирения. Потому что все равно переупрямить или, того хуже, переубедить Криса мне все равно не удастся. Весовые категории не те.

– Она хитрая ведьма. И она даже сама согласна с этим определением, можешь на досуге уточнить.

Подумав пару секунд, я была готова согласиться со словами парня. Да, это в духе тети – сказать о себе что-то в таком роде, вполне соответствует ее чувству юмора.

– Если это говорит сама Мадемуазель... – задумчиво произнес вожак. – Мадемуазель не станет болтать попусту... Другое дело, как она умудрилась сделать так, что племянница не получила ничего от матери...

Забавно, что у вожака не было и мысли, что моя тетя могла просто... узнать о свойствах моей натуры. Он сразу был уверен, что она лично приложила руку к моей проблеме. Хотя, возможно, он просто успел узнать характер старшей из сестер Дюпон.

Для меня самой это было загадкой. Как бы ни была могущественна Жаннет Дюпон, но все же...

– Иногда мне хочется знать, насколько же далеко простираются возможности Мадемуазель Жаннет... – задумчиво произнес мистер Кройц, покачав. – А иногда нет.

Я понимала чувства мужчины. Пусть я и знала, что тетя привязана ко мне, и то становилось не по себе, стоило только поразмыслить немного над тем, что было в ее власти... А в ее власти было многое. Очень многое.

После завтрака я решила, по сложившейся не так давно привычке, посмотреть старые фильмы. Сама себе удивлялась. Точнее, удивлялась тому, что натворил в моей голове Гранд-мастер. Раньше я не слишком любила подобного рода кино.

В коллекции Кройцев нашелся «Дракула» с Бела Лугоши. Имя у меня было на слуху, да и о фильме я что-то раньше слышала, но никогда не смотрела раньше.

Стоило только вставить диск в проигрыватель, как за моей спиной возник Кройц.

– И все-таки меня поражает твое стремление ко всяческому старью, – фыркнул он. – 1931 год. И что будет дальше? Чарли Чаплин?

Я даже не вздрогнула. Уже привыкла к тому, что он, так или иначе, всегда за моей спиной.

– Это не мои стремления, – вздохнула я, вслушиваясь в музыку. Почему в фильме о вампире вдруг играет музыка из «Лебединого озера»? – Это представления Гранд-мастера о прекрасном...

Рука пса легла мне на плечо.

– О чем ты?

Раньше я не говорила ему. А теперь почему-то решила рассказать о том, что произошло со мной после нападения его приятелей.

– Когда меня... пытались убить другие псы. Появилось чудовище. Не знаю, кто это был. Возможно, и сам Гранд-мастер... И разорвал преследователей... Мне было так плохо и страшно. Я думала, что сойду с ума.

Пальцы Кройца стиснули мое плечо словно тисками. Стало даже больно. Но я не стала вырываться: ему было куда больней, чем мне.

– Я вымолю прощение.

Злилась ли я на него? Нет, уже не злилась.

– Тебе стоит вымаливать прощение у тех, кто умер из-за тебя, – откликнулась я.

Та ночь больше не пугала. Не было снов, перед глазами не вставали жуткие картины... Все прошло. Все забылось.

– Когда я заснула, пришел Гранд-мастер. И стер мой страх. Заодно, видимо, слегка прибравшись в моей голове, – продолжала я. – Разумеется, на свое усмотрение. Изменил мои пристрастия... Может, еще что-то изменил...

Кройц издал просто ужасающий рык. Еще неделю назад я бы, наверное, до смерти испугалась. Сейчас бояться Криса всерьез уже не удавалось.

– Он... менял тебя?! Да я его на части разорву! И сожру каждую!

Резко развернулась, чтобы посмотреть в глаза псу.

– Успокойся, пожалуйста. Он только пытался помочь. И помог. Или ты предпочел бы, чтоб я оказалась в психиатрической лечебнице после увиденного? Гранд-мастер позаботился обо мне.

Парень только скрипнул зубами, но в его взгляде уже не было прежней ярости.

– Почему ты всегда защищаешь этого кровопийцу? – с непонятной мне тоской спросил Кройц. – Что бы не происходило, ты постоянно оправдываешь Гранд-мастера?

На экране бедняга Ренфилд говорил с графом Дракулой. Вампир в фильмы был настолько... утрированно зловещий и мрачный, что это казалось смешным. Ни один вампир, которого я видела, так себя не вел.

Вздохнув, начала перечислять все заслуги Гранд-мастера, загибая по одному пальцы.

– О мой родственник, он спас мне жизнь, он заботится обо всех членах семьи Дюпон, он сделал мне удивительно полезный подарок на Рождество, дает мне советы...

Благодеяний вампира хватило только на одну руку. Но каждое было ценно.

– Понятно. И тут я, несколько раз пытался убить... – тихо откликнулся пес и, кажется, даже понурился.

Как я могла винить Кройца за произошедшее, если он сам винит себя куда больше?

– А потом ты спас мне жизнь, – пожала я плечами, не особо представляя, как еще могла успокоить пса. – Да и не только ты считал меня улучшенной и дополненной версией моей матери. Пожалуй, только дядя Рене и тетя Жаннет видели изначально во мне только меня. Но тетя Жаннет в этом смысле играла краплеными картами. Один лишь дядя Рене не складывал на мои плечи все грехи мамы. А ведь это мои родственники. Как можно требовать от тебя понимания?

Кажется, мои слова немного примирили Криса с реальностью, потому что после недолгих раздумий он произнес:

– Верно. Превзойти Месье мне точно не по силам.

Я удовлетворенно улыбнулась. Когда кто-то превозносил при мне дядю Рене, на душе всегда становилось теплее.

– Давай смотреть фильм, – сказала я и снова повернулась к экрану.

Дракула явился в ложу к главным героям. Я разглядывала мужчину с гладко зачесанными волосами, во фраке. Так вот откуда появились эти дурацкие представления о том, как же должны выглядеть вампиры.

– Интересно, а как выглядит сейчас твой кровососущий родственник? – услышала я за своей спиной.

Пожав плечами, ответила:

– Думаю, примерно как ты. Он ведь был очень молод, когда его сделали вампиром. Просто молодой красивый парень. Мама говорила в моем сне, что Гранд-мастер очень привлекателен. Кажется, она даже не лукавила.

Пес тяжело и недовольно вздохнул.

– Образец совершенств. Красивый могущественный вампир...

Суть проблемы уловить с первой попытки мне не удалось. Мозг просто отказывался усваивать эту информацию.

– Крис, я понимаю, ты с предубеждением относишься к вампирам, и уверена, у тебя бездна причин для этого, но Гранд-мастер — это особый случай. И ты понимаешь это не хуже меня, если не лучше. Он необыкновенный. Не такой, как остальные.

Граф Дракула строил козни, пытаясь заполучить красавицу Мину. А я улыбалась, вспоминая про настоящего вампира, который ненавидел темноту.

– Ты говоришь о нем каждый раз настолько... воодушевленно, – через некоторое время произнес Крис. – Как будто этот кровосос много для тебя значит.

Похоже, пса изрядно тревожило то, что я могла быть привязана к старейшему вампиру.

– Наверное, значит... – не стала спорить я. – Сложно объяснить. Это как сказка. Как мечта. Прекрасная, потому что недоступная. А еще мне его так жаль, что плакать хочется. Я была в его мыслях, фактически, была им. Поэтому...

На этом слова закончились. Ну как я могла объяснить псу то, что чувствовала? Я ведь не тетя Жаннет, которая умела при помощи слов творить самую настоящую магию.

Творить самую настоящую магию.

– Дюпон, ты чего замолчала-то? – занервничал Кройц, когда я замолчала.

А в моей голове тем временем стремительно складывалась картинка. Тетя Жаннет... Что она делает все время? Пишет. Она постоянно только пишет и ничего больше. Я в этом имела случай убедиться не раз и не два.

Тетя Жаннет убила мою мать, это я знала. Но я не знала, как она это сделала. В ее комнате не было никаких признаков колдовства, вообще никаких. Просто рабочий кабинет.

«Этот день не мог быть счастливым для Энн, ведь именно тринадцатого марта умерла ее мама...»

Является ли это совпадением? Бывают ли вообще подобные совпадения?

Черновики, с которых началась история Энн Риз, по словам тети Жаннет пролежали в столе больше десяти лет. А серия вышла в печать примерно два года назад. Может ли это означать... что магия моей тети заключается именно в ее книгах?

– Дюпон, ты выглядишь так, словно тебя по голове ударили, – снова попытался вырвать меня из размышлений пес. – Или на тебя снизошло озарение.

– Да... На меня снизошло озарение... – пробормотала я, обхватывая себе за плечи.

Писательница... Писательница, которая, похоже, пишет чужие жизни. Интересно, кто еще понял? Дядя Рене? Наверняка он уже догадался. Они ведь столько времени проводят вместе. Тетя Вирджини — нет. Она слишком глубоко в своих страданиях, чтобы уделять внимание чему-то другому. Бабушка?.. Насчет нее даже предполагать не выходило.

– Поделишься? – спросил пес, впрочем, без особой надежды в голосе.

Его руки снова оказались на моих плечах, но сбрасывать их я не стала. Крис, он действительно часто вел себя как собака. А собаки нуждаются в прикосновениях. Тем более, в таком жесте не было никакого подтекста.

– Нет, – мотнула головой я. – Не моя тайна. Но...

Да и вдруг все это только мои собственные домыслы? Может быть, на самом деле у тети в столе какие-нибудь особенные колдовские штуки, при помощи которых она и творит свою магию?

– Хорошо, – не стал допытываться до правды Кройц. – Не твоя – так не твоя. Надеюсь только, что своими тайнами ты делиться со мной планируешь.

На это я только пожала плечами. Как не делиться с ним своими тайнами, если он в любом случае вовлечен в тот бред, которым стала моя жизнь.

За окном сияло солнце. Небо было неправдоподобно синим, будто бы нарисованным. И сразу же захотелось оказаться на улице. Разве что последние злоключения научили меня терпению и свое желание вслух я не высказала. Хватит с меня опасностей. Хватит с меня вампиров, призраков и прочей сверхъестественной ерунды. Лучше уж сидеть смирно и смотреть фильмы.

Заодно тихо сходя с ума от вынужденного заключения.

Когда закончился «Дракула», пришел черед для «Римских каникул», на которых Кройц едва не заснул. Если вампиры на экране еще могли как-то удержать его внимание, то сбежавшая из дворца принцесса его одобрения уже не вызвала.

– Дюпон, ты в курсе, что твои нынешние предпочтения – это для меня очень весомый повод начать охоту на Гранд-мастера? – сцеживая зевок в кулак, поинтересовался пес. – Как можно смотреть такую муру?

Парни – это всегда парни. Даже если они превращаются в громадных собак и в свободное время охотятся на нежить и нечисть.

– Это не мура, это классика, Крис, – насмешливо отозвалась я. – И большинство людей сказали бы, что Гранд-мастер привил мне хороший вкус. А я прививаю хороший вкус тебе.

Кажется, насильственное привитие любви к классике не произвело на Кройца нужного эффекта. По крайней мере, когда в комнату прибежала его сестра и потребовала поставить диснеевское «Холодное сердце», на лице пса я увидела облегчение.

Отказывать ребенку я, конечно, не стала. Почему-то сестре Криса хотелось потакать. Во всем.

Правда, не удержалась от вопроса:

– Аманда, ты же вроде «Mortal Kombat» любишь?

Кажется, именно в эту игру она увлеченно рубилась на рождество с моими кузенами.

– Ну да, – кивнула девочка, зачарованно глядя на снег на экране.

Наверное, снегопад сестре Криса доводилось видеть только по телевизору.

– И ты любишь мультики?

– Да, – ответила Аманда, явно плохо понимая, к чему я веду.

Кройц лукаво улыбался, глядя на меня и на свою сестренку. Похоже, причину моей растерянности он уловил, и теперь наслаждался происходящим.

– А как одно с другим сочетается? – не сумела сдержать любопытства я. Лично меня мутило даже от того, что я увидела, когда зашла в комнату близнецов. Ну не нравилось мне, что дети видели, как расчленяют людей. Причем заживо.

Аманда пожала плечами.

– Ну... легко сочетается. А что такого?

Ну да... Что в этом необычного?

Похоже, нужно учиться принимать некоторые вещи, не размышляя над ними... Это ведь практически другой мир. Так почему я удивляюсь, что он живет по другим законам?

Когда именно к нам присоединилась Бетани Кройц, я сама не поняла. Слишком увлеклась мультфильмом. А еще тем, что Аманда развалилась на полу, положив голову мне на колени, а позади снова пристроился Крис. В итоге вышел такой компактный клубок из тел, выпутаться из которого не тянуло. Просто тепло и спокойно. И даже легкий запах псины не мешал. Наверное потому, что я всю жизнь мечтала иметь собаку. Но папа постоянно отказывал. Говорил, что от собак только шум и грязь. И мне оставалось только вздыхать, глядя на сверстников, которые гордо вели на поводке собственного пса.

Кто же знал, что я в итоге получу пса? Вот только двуногого. И с отвратительным характером.

– Дети, хотите печенья? – немного неуверенно спросила женщина. Повернувшись к ней, я увидела, что в руках тетя Криса держит тарелку, наполненную выпечкой. Скорее всего, домашней.

– Шоколадное! – радостно пискнула Аманда, подскакивая на ноги.

На меня Бетани смотрела недовольно, раздраженно поджимала губы... Но молчала. То ли уже все высказала за завтраком, то ли смирилась с моим наличием возле обожаемых племянников.

– Как твоя рука, девочка? – в конце концов все-таки спросила она.

В это момент я вспомнила о своей ране. Она не особо беспокоила. Так, ныло немного и иногда пощипывало. Ничего действительно серьезного.

– Спасибо, все хорошо, – заставила себя улыбнуться я. Вышло, наверное, не слишком убедительно... Но я очень старалась казаться любезной. Хотя бы потому, что именно Бетани Кройц меня лечила, нравилась я ей или нет.

– Даже яд — и тот не берет, – усмешкой прокомментировала мои слова тетя Криса.

Тот исподлобья смотрел на сестру отца и как будто бы ждал неприятностей.

– Я успела вовремя прогнать призрака. Он не сильно меня ранил, – посчитала нужным объяснить я. А то еще подумают, что я этакий терминатор.

Однако после этих слов смотреть на меня Бетани стала еще подозрительней.

– Стало быть, призрака прогнала... Кристиан, дорогой, ты же говорил, что девочка безо всяких способностей. Вы с ней расходитесь в показаниях. Ты притащил в дом ведьму, племянник. Ведьму. Дочь Анаис Дюпон. Ты хоть осознаешь, что ты сотворил?

Зря. Вот зря я решила, будто Бетани Кройц успокоилась. Она просто готовилась к очередному витку скандала.

– Оставь ее в покое, тетя! – повысил голос Крис, подскакивая на ноги. – Просто оставь ее в покое! Она ни в чем не виновата! Она не Чума! И даже не похожа!

Аманда от неожиданности подавилась печеньем, и я принялась хлопать ее по спине.

– Тетя Жаннет сказала, я пошла в отца, – тихо произнесла я, когда сестра Криса задышала нормально. – А ведь вряд ли у кого-то есть больше причин для того, чтобы ненавидеть мою мать, верно?

Кройц отвернулся от родственницы и произнес:

– Ты не обязана оправдываться, Дюпон. Ты ни в чем не виновата. Ты такая же жертва Чумы, как и все остальные.

Хотя бы Кройц это понял. Понял, и стал если не другом, то защитником и соратником. А мнение других... Оно было для меня уже не так и важно. Если есть люди, знающие обо мне правду, значит, все хорошо. Пусть этих людей даже и немного, главное, они существуют.

– Но то, что меня родила на свет Анаис Дюпон, не изменить, – пожала плечами я, понимая, что полностью и безоговорочно смирилась с чужой ненавистью. – Знают только это. А твоя тетя просто волнуется за тебя и Аманду.

Достаточно того, что тетя Вирджини пришлось уехать. Мне совершенно не хотелось, чтобы и в семье Криса произошло что-то подобное.

– Я постараюсь вернуться в «Розу» как можно скорее, Бетани.

Кройц выразительно фыркнул и посмотрел на тетю так, будто это она вынуждала вернуться меня в дом бабушки. А ведь он был совершенно неправ в этом. Я сама собиралась как можно быстрее разобраться с проблемой. Град-мастер сказал, мне по силам изгнать призрака, а он не стал бы мне врать.

– Куда тебе в «Розу». Или хочешь умереть быстро и с гарантией? – в голосе пса звучало искреннее возмущение.

Бетани слушала молча. Кажется, женщина впитывала каждое наше слово. Как и Аманда.

– Нужно найти способ изгнать призрака, – тихо, но твердо откликнулась я. – Даже если бы он меня и не ранил. Разве можно оставлять подобное существо в «Белой розе»? Привидение опасно. А там бабушка, тетя Жаннет, дядя Рене, тетя Лотта и мальчики! И мы все родственники! Если привидение перепутало меня с мамой, то оно может принять за нее и кого-то другого!

Тетя Криса со вздохом покачала головой.

– Не примет, девочка.

Сказав это, женщина развернулась и ушла. Во взгляде, которым она наградила меня напоследок, была обреченность.

– Она все равно примет тебя рано или поздно, – тихо сказал Кройц через пару минут.

Его сестра с важным видом кивнула.

– А почем она вообще должна меня принимать? – озадаченно спросила я. – Как только рука заживет, я постараюсь изгнать призрака. А потом снова вернусь в «Белую розу».

Пес почему-то старательно смотрел в сторону. И пусть он делал это с невозмутимым видом, не могло быть сомнений, что Кройц что-то задумал.

Аманда растеряно посмотрела на брата и пробормотала:

– Крис, ты что, не рассказал ей?..

Точно. Аманда! Ребенка заставить рассказать все куда проще. Даже если Кройц решил отмолчаться, то его сестра точно все выложит.

– А что Крис должен был мне рассказать? – обратилась я к девочке.

– Аманда, не смей! – тут же спохватился пес, возмущенно глядя на меня. Словно бы я склоняла его сестренку к государственной измене. – Ты ничего ей не расскажешь!

И по какому поводу он вдруг так распереживался? Что он от меня настолько старательно скрывает? Я уже устала от тайн...

– Почему твоя сестра не должна мне ничего рассказывать? – насупилась я. – Аманда?

Девочка развела руками.

– Извини, Тесса, ты мне очень нравишься... Но...

Все ясно. Как бы я не нравилась, но против брата она не пойдет. Жаль, хотя я прекрасно понимала ее чувства и сама поступила бы также.

– Мне это очень не нравится, – сообщила я Кройцу. – Очень. И если ты опять что-то задумал...

Крис ошарашенно посмотрел сперва на Аманду, потом на меня, и выпалил:

– Да ничего такого я не задумал! Как ты только предположить могла...

На этом парень сам осекся, поняв, что поводов не доверять ему у меня все-таки на порядок больше, чем поводов доверь.

– Ладно, проехали... Давай досмотрим это девчачье безобразие и прогуляемся, пока солнце не село. А то ты выглядишь как покойница.

Я кивнула, но мысленно сделал пометку вытрясти из него правду при первом же удобном случае. Или хотя бы подловить Аманду. Что такое обо мне могла знать младшая сестра Кройца, чего не знала я сама?

После того, как Бэль счастливо вышла замуж за своего уже расколдованного принца, Крис еще раз заявил о своем намерении вытащить меня на улицу. Его сестра радостно подскочила на ноги, наивно полагая, будто ее тоже хотят взять. Однако Кройц заявил, что носиться с детьми не намерен. Совершенно.

Аманда надулась и вылетела из комнаты, раздраженно бурча под нос о противном брате.

Если она сильно разлилась на Криса, то этим можно воспользоваться... Обиженная девочка может и забыть о семейной солидарности.

– Даже не думай, Дюпон, – пес понял ход моих мыслей

– Думаешь, выйти на улицу — это такая уж хорошая идея? – нервозно осведомилась я. О попытке похищения как-то не получалось забыть. Лишних неприятностей я не хотела. Хватало и уже имеющихся.

Кройц закатил глаза.

– Дюпон, ты зеленая как лягушка. Тебе необходимо хоть слегка проветриться. А сейчас день. Вампиры, как ты знаешь, не очень любят солнечные ванны.

Я нервно хихикнула. О да. С ультрафиолетом у ночного племени отношения не складывались никогда. Но...

– Гранд-мастер не боится солнца. Да и Мэйсон прекрасно выдержал прогулку днем, если помнишь.

Ухмылка на лице пса стала очень уж мрачной.

– На то они и сильнейшие вампиры. И не знаю, как такое проделывал твой обожаемый родственник, а вот с принцем, подозреваю, все куда проще. Он несколько кормежек подряд собирал последнюю кровь.

Я ничего не поняла. Но всей кожей чувствовала, что Кройц говорил о чем-то действительно ужасном.

– Последняя кровь? Что это значит?

Мне уже заранее все это не нравилось. Совершенно не нравилось.

Кройц старательно смотрел в сторону.

– Это значит, что человека, которым вампиры кормились, выпили досуха. И последние глотки достались принцу Мэйсону. Как и вся энергия жизни этого бедняги. Почти что некромантия. Только проще и эффективнее.

Меня затошнило от одной мысли... Боже... Но ведь это неправильно! Так нельзя поступать! Ведь Джеймс Мэйсон...

Наверное, в этот момент я выглядела действительно жалко, потому что Крис, который обычно не проявлял сочувствия, вдруг обнял меня за плечи.

– Ну что ты, Дюпон? Ты же всегда знала – они вампиры. Почему ты удивляешься теперь, что они себя ведут именно как вампиры?

Потому что это мерзко? Потому что Гранд-мастер был другим? И требовал от тех, кого породил, другого?

– Но... Гранд-мастер же запрещал убивать людей... – растеряно пробормотала я, чувствуя, как меня колотит ознобом. – И ты говорил, что они считают неприличным, когда несколько вампиров питаются от одного человека...

Пес вздохнул. Наверное, он считал, что я говорю редкостную чушь.

– Только Гранд-мастера здесь нет. Твой кровососущий предок укрывается где-то. Я его даже понимаю. Он явно не хочет иметь со своими... потомками ничего общего.

Сказанное я переваривала несколько минут.

– Тогда чем Мэйсон и Картье отличаются друг от друга? Крис, скажи, если ради того, чтобы выжить, Мэйсон убивает людей, то чем он лучше?

Оба убивают ради достижения своей цели безо всякого зазрения совести... Оба чудовища.

– Наконец-то ты начала задавать правильные вопросы, – удовлетворенно протянул Крис и всучил мне куртку. А потом и шарф. – Они вообще ничем не отличаются. Разве что один боится Гранд-мастера куда больше другого. Добрые вампиры – бывают только в сказках для наивных дурочек, Дюпон. Чтобы раскупали лучше.

Я поморщилась. Кажется, к наивным дурочкам Кройц запросто причислил и меня саму. И это было... неприятно. Не такая уж я и дурочка. И вовсе не наивная. Мне просто хотелось верить в лучшее.

– Не хмурься так. Ты умнеешь на глазах. Может быть, даже чересчур быстро, – с непонятной мне грустью произнес Кройц, погладив меня по голове.

– Тебе не нравится, что я умнею? – удивилась я, надевая куртку. Голова немного болела. Наверное, мне действительно стоило прогуляться на свежем воздухе. Насколько он вообще может быть свежим в Новом Орлеане, разумеется.

Пес со вздохом покачал головой.

– Мне не нравится, что ты взрослеешь. Да еще так быстро. Тебе не пойдет цинизм, Дюпон. К тому же, если ты меняешься так быстро, значит, я не справляюсь и не защищаю тебя так, как нужно.

Я замерла, не веря своим ушам. Все это... Все это так напоминало... Как же мне хотелось оказаться рядом с тетей Жаннет и обсудить с ней все происходящее в моей жизни. Она наверняка сумела бы все быстро разложить по полочкам, объяснить мне все причины. Но тетя была в «Белой розе», а я — в квартире Кройцев. И вряд ли тетя решится выбраться из особняка только ради того, чтобы поговорить со мной по душам. Инвалидная коляска к этому не располагает...

В такие моменты я жалела, что мне не с кем говорить о парнях... Дженнифер... с ней мы вообще ничего не обсуждали, хотя при отце она частенько выдавала фразу «Дорогая, зови меня мамой». Хороша мама. Она была старше меня всего-то на десять лет.

Бабушка Мэгги же являлась образцовой, да еще и старомодной леди, и придерживалась версии, что детей приносит аист, а юбки выше колена — это верх вульгарности.

Тетя Жаннет, конечно, очень мудрая и, кажется, может понять все на свете, вот только могла ли она ответить на мои вопросы? Могла ли она объяснить, что происходит с Кройцем? И со мной.

– Ну вот, опять паришь в облаках, – щелкнул меня по носу пес. – Дюпон, вернись ко мне. У нас же запланирована прогулка.

Я вяло улыбнулась.

– От тебя, пожалуй, сбежишь... Ведь из-под земли достанешь.

В ответ пес только кивнул и сам замотал на моей шее шарф. А потом просто потащил в сторону выхода с уже ставшей привычной для меня целеустремленностью. Мне осталось только подчиниться. Характер Кройца напоминал мне ураган Катрина. Бороться было бесполезно, оставалось только смириться с неизбежным.

На улице головная боль прошла довольно быстро. Да и настроение улучшилось. Небо было чистым, и солнце светило так ярко, как это бывает только зимой. Кройц сиял едва ли не ярче солнца. По какой-то причине у него было хорошее настроение. Само по себе редкость. Обычно от него и улыбки не дождешься, а тут сияет как гирлянды на рождественской елке.

– Ну что? Во Французский квартал? Ты ведь так и не посмотрела толком город, – предложил мне Крис, оглядываясь по сторонам.

Хотя он и говорил, что опасности днем для нас нет, но при этом все равно вел себя так, будто в любую минуту ожидал нападения. Это заставляло немного нервничать, пусть я уже и практически смирилась с тем, что Крис способен меня защитить практически от всего.

Я только простонала.

– Нет уж. Хватит с меня экскурсий... Лучше просто по набережной прогуляемся.

Пес не был бы псом, если бы не спросил:

– И кто же устраивал тебе экскурсии до меня?

Тут словно бы кто-то меня за язык дернул. Ну, или мне просто захотелось пустить Крису пыль в глаза.

– Барон Самди. А потом Мама Бриджит.

Произвести впечатление явно удалось.

– Ты умеешь заводить знакомства... – с некоторой долей растерянности пробормотал он. – Ты знаешь, лоа не так чтобы слишком безопасны. Все же это божества...

Если бы еще я умела заводить знакомства... В том, что я оказалась под своеобразным покровительством Барона Самди, не было ни моей вины, ни моей заслуги.

– Знаю, – кивнула я. – Но тут от меня ничего не зависело... Просто так получилось. Если бы дядя Рене не попросил миссис Смит спасти своего брата, Барон Самди не обратил бы на меня своего внимания.

Парень тихо хмыкнул.

– Ты хоть понимаешь, что вся твоя жизнь – это последствия чужих поступков, а, Дюпон.

Отвечать я не стала. А он сменил тему. Кажется, это можно было даже назвать тактичностью. Наверное, грядет вторая Катрина. Кристиан Кройц внезапно начал демонстрировать хорошие манеры.

Как я и хотела, Кройц повел меня на набережную. Не то чтобы я так уж любила реки... Да и Миссисипи точно не была самой чистой рекой в мире, но от Бурбон-стрит меня уже немного поташнивало. Стоило мне оказаться там, как случалось что-то или странное, или плохое. Или и странное, и плохое одновременно.

Однако, судя по толпе слоняющихся по набережной людей, не все разделяли мое мнение. А Миссисипи... Ей было начихать и на восторги, и на неодобрение. Она просто текла. Медленно и величаво.

Пес время от времени смотрел на меня, но не заговаривал. Красноречие вообще не относилось к его достоинствам. Может, оно и к лучшему. Иногда казалось, что умение вовремя промолчать куда полезней хорошо подвешенного языка.

Просто идти рядом с псом и смотреть на реку оказалось неожиданно приятно. Хотелось, чтобы эта прогулка продолжалась как можно дольше... Но мои желания редко исполнялись, особенно, в последнее время.