Дурная кровь

ГЛАВА 5

Скелет в шкафу

Кройц высказал свое отношение к изменениям в Ковене только, когда мы уже оказались с ним в школе.

- Какого черта происходит, а, Дюпон? - спросил он у меня.

Как будто бы я что-то действительно знала.

- Жаннет Дюпон — долбаный паралитик! Какой из нее регент? Правитель должен быть силен! И духом, и телом! Как она может встать во главе Ковена, если не в состоянии встать на ноги?!

Я не выдержала и рассмеялась.

Все-таки «Белая роза» хорошо хранит секреты. А Жаннет Дюпон являлась одной из этих тайн.

- Дюпон? - озадаченно переспросил меня парень, хорошенько встряхнув за плечо. - Что не так с твоей теткой на колесиках?

Рассказать ему правду о тете Жаннет? Да за кого он меня принимает? Хорошо, сейчас Кройц на моей стороне, но однажды он отдаст мне долг и снова станет если не врагом, то, по крайней мере, опасным чужаком.

- Ты хоть что-то мне скажешь? - никак не успокаивался он.

Я сбросила руку пса со своего плеча и отошла на шаг.

Поведение пса казалось странным. Он злился, сильно злился, и то ли не желал контролировать это, или вообще не мог. Стало даже немного страшно. Все же Кройц не человек, не стоило мне забывать об этом.

На нас уже стали оборачиваться, но псу на это было глубоко плевать. Мне — тоже. Потому что все равно, если у Кройца снесет крышу, то помочь мне сможет разве что Ди...

– Нет.

Каким-то чудом удалось не подпустить в голос дрожи.

У парня начала подрагивать верхняя губа, словно он собирался оскалиться.

– И почему же вдруг? – вкрадчиво спросил он. А потом безо всякого перехода резко толкнул меня назад.

Я опомниться не успела, как он уже вжимал меня в стену. Спина ныла, а дышать получалось через раз. Неплохо он меня приложил. Вот же псих... И зачем только я попросила для него разрешения жить в «Розе»? Знала же, что от этого ненормального одни только беды!

Но ведь Кройц не может меня убить, правда? Он же мне должен. Я спасла ему жизнь. И теперь этот ненормальный просто обязан сперва отплатить мне... Наверное...

Теперь я уже не была настолько в этом уверена.

- Потому что ты не Дюпон. Ты пес, которому безразличны чужие жизни, Крис, - просто ответила я Кройцу, глядя прямо ему в глаза.

Радужка Кройца постепенно желтела. А зрачок вытягивался.

Тут он все-таки на меня зарычал.

- Так вы что, правда, встречаетесь? - словно сквозь воду услышала я голос Мари. - А я думала, народ заливает.

Идиотизм ситуации просто зашкаливал. Это понял даже Кройц, которого в тот момент сложно было на

– Чего? - спросил он и отступил от меня на шаг. Я тут же воспользовалась возможностью и рванула прочь, на всякий случай встав за спиной подруги. Спрятаться за Мари толком не получилось — я была выше нее на полголовы.

– Кто встречается? Что за бред?

Глаза у парня снова стали обычными, просто светло-серыми.

– Вы с Дюпон. Вся школа гудит! Постоянно ходите вместе. Сейчас вообще посреди коридора едва не поцеловались. А я-то думала, что ты по Вампу сохнешь, Дюпон. Вот тебе и тихоня.

Так вот значит как это выглядело со стороны. Черт... Если теперь это еще и дойдет до Юджина, то шанс стать его девушкой из нуля превратитсяотрицательным числом.

– Мари, мы не целовались, - прошептала я однокласснице на ухо.

Та покосилась на меня.

- Чего? Думаешь так легко отмазаться и с двумя сразу закрутить?

Ну почему подруга мне не поверила? Я же правду сказала! Да и что значит «с двумя закрутить»? Я ни Кройцу не сдала, ни Юджину.

– Мы, правда, не целовались, - произнесла я чуть громче. - Мы... ссорились. Бурно.

Я не знала, куда деваться от смущения, а вот главного виновника этих идиотских слухов все, похоже, только забавляло. Он так издевательски улыбался, что ужасно хотелось вспылить и накричать.

- Она не врет, - все-таки решил все разъяснить моей подруге парень. - Я не стал бы связываться с кем-то вроде Дюпон. Серость не в моем вкусе.

У меня слов не было от возмущения! Кто бы говорил! Уж кто и был серым, так это сам Кройц. Тощий, бесцветный, да еще и на физиономию страшный!

- Ну... Раз так... - удовлетворенно протянула Мари, а потом просто схватила меня за руку и потащила в сторону класса.

Вот подруге она не поверила, а псу — запросто. Я даже обиделась на нее. Правда, простила сразу, как только мы устроились за партами.

Смит вложила мне в руку клочок бумаги и, довольно ухмыльнувшись, произнесла:

- Номер Вампа. Он сказал, что будет ждать.

О. Мой. Бог!

Юджин передал мне номер. Сам!

Я едва не завизжала от счастья.

Так не бывает. Так просто не бывает. Только не со мной.

- Рада? - насмешливо спросила Мари.

Она еще и спрашивает...

- Конечно! Юджин... он же...

Одноклассница махнула рукой.

- Ладно, я уже поняла, что ты готова душу заложить, только чтобы с ним встречаться. Хотя — без обид, Дюпон — я плохо понимаю, что он в тебе нашел. Но, наверное, креол тянется к креолу...

Обижаться я и не подумала. Сама задавалась тем же вопросом. Чем я могла только привлечь такого парня? Красивый, играет в группе, обаятельный. Да девушки должны на него гроздьями вешаться. И тут он вдруг снизошел до кого-то вроде меня.

- Да пиши ты уже ему, раз удача улыбнулась! - заметив кислое выражение на моей физиономии заявила Смит. - Потом будешь думать! Принц ждет! Не упусти!

Тоже верно... Глупо упускать такой шанс.

Я выдохнула и набрала сообщение. Ничего такого особенного. Просто «Привет, это Тесса».

Когда нажимала на «отправить», сердце колотилось как ненормальное, да еще и затошнило немного от волнения. Никогда так сильно не волновалась из-за парня... Но Мари права, Юджин — принц. Настоящий принц. Он особенный.

Несколько минут ответа не было. А потом и вовсе прозвенел звонок, и я отложила телефон в сторону. Вот только не смотреть на него не могла. Через десять минут после звонка мобильный завибрировал. Я быстро открыла его и увидела всего несколько слов, но от них все равно появились те самые злополучные бабочки, которые все влюбленные чувствуют в животе.

«Привет, Тесса. Я рад, что ты мне написала. Боялся, не захочешь».

Что? Не захочу? Он нормальный?

Вдогонку к первому сообщению пришло и второе:

«Не хочешь сегодня прийти нас послушать?»

Черт. Ну как же не вовремя этот домашний арест... А все Кройц, будь он неладен! И Мари! Зачем они только позвонили тогда дяде... Как мне теперь приехать к Юджину... А если второй раз он уже не позовет?

Мари тихо шепнула мне на ухо:

- Чего это тебя так перекосило?

Я молча показала ей сообщение Юджина.

Она сперва было показала мне большой палец... Но напоролась на мой гневный взгляд и вспомнила про то, что выбраться в бар мне никак не удастся.

- Сочувствую... - виновато прошептала она мне.

Сочувствует... Я по ее вине теряю возможность заполучить парня моей мечты, а она, видите ли, сочувствует.

Учительница подозрительно покосилась на нас с подругой — и мы тут же изобразили примерных учениц, которые полностью увлечены уроком.

Телефон жег руки.

Что ему ответить? Я не хотела, чтобы Юджин подумал, будто им пренебрегают. Но неясно было, когда же закончится мой домашний арест, и дождется ли Вамп его окончания... В конце концов, такой, как он, может получить любую девушку по одному только щелчку пальцев...

«Я не смогу прийти. Бабушка испугалась после той истории с трупом. Теперь я выхожу из дома только в школу», - набрала я и отправила.

Ощущение было такое, будто я вот-вот заплачу. Пусть это, возможно, даже и было не свидание... Но все равно обидно!

«Очень жаль. Надеюсь, ты вскоре выйдешь из своего заточения. Нельзя проводить Рождество взаперти».

Нельзя... Наверное, нельзя. Но придется.

«Я буду ждать».

Я почувствовала, как щеки начинают краснеть. Нет, это, конечно, ничего не означало... Но все-таки...

- Перестань улыбаться как ненормальная! - шикнула на меня Мари. - Вамп, конечно, крут, но ты меня уже просто пугаешь!

Легко сказать «перестань улыбаться». А вот не получалось!

Неужели мне наконец-то повезло? Неужели мне наконец-то ответили взаимностью? И кто? Юджин! Он ведь само совершенство...

Идиотская улыбка не сходила с моего лица до самой большой перемены. Думать о чем-либо, кроме Вампа, мне не удавалось. Я бы и в столовую не пошла, если бы Мари меня чуть ли не силком потащила.

В столовой меня мигом с небес швырнуло на грешную землю. Кройц, как ни в чем не бывало, снова занял место возле меня. Извиняться за свою недавнюю вспышку он явно не собирался. Просто делал вид, будто ничего особенного не произошло.

- Не мог бы ты... уйти? - осторожно поинтересовалась у него я, надеясь отстоять свое право на хорошее настроение. Которое пес портил одним только своим наличием поблизости.

Кройц посмотрел на меня, как на таракана, имевшего наглость выбраться днем на середину кухни.

- Дюпон, тебя недавно били по голове? - спросил он, приподнимая бровь.

Кажется, таким образом мне отказали.

- Нет, - поморщилась я, - в отличие от тебя. И мне неприятно тебя сейчас видеть.

Мари смотрела на меня так, будто я только что надела на шею петлю и вот-вот оттолкну стул, на котором стою.

- Ты сама виновата! - зашипел на меня Кройц, придвигаясь поближе. Наверное, это он сделал мне назло.

В этот момент я поняла, что даже моему терпению есть конец. Или же у пса редкостный талант выводить людей из себя.

- Конечно. У тебя всегда и во всем виновата я!

Прозвучало слишком уж обиженно и возмущенно, но поделать с собой я ничего не могла. Отодвинув поднос, я подорвалась на ноги и быстро пошла в класс.

Подруга догнала меня уже у самых дверей.

- Дюпон, что вообще на тебя нашло? Что это за спектакль ты устроила только что? Кройц же ничего такого не сделала. Теперь вся школа треплется, что ты его бросила...

Будто меня волнует репутация Кройца.

- Ничего не сделал? Да я думала, он меня загрызет перед уроками! - возмутилась я. - Ты же сама видела! А теперь ведет себя как раньше! Да он уже достал меня своими вспышками на ровном месте!

Пожаловавшись подруге на окончательно потерявшего совесть Кройца, я почувствовала себя куда лучше. Пес под боком приносил мне куда больше неприятностей, чем неизвестный претендент на должность принца вампиров.

- Что значит «загрызет»? - подозрительно уточнила Смит.

Она смотрела на меня как-то странно, с подозрением и недоумением одновременно.

- То и значит! Ну... может, и не загрызть он меня на самом дел не пытался... Но Кройц рычал на меня! И глаза у него стали желтыми! Я так испугалась... Он стал нормальным, только когда ты вмешалась...

С каждым моим словом одноклассница мрачнела все больше и больше.

- И зрачок, поди, вытянулся? - спросила в итоге она.

Я кивнула.

- Ну... Ладно, терпи, подруга, терпи, тут уже ничего не поделаешь, - со вздохом произнесла она. - Просто смирись, что тебе придется какое-то время терпеть его... э... бурный темперамент. Кройц успокоится. Не сразу — но успокоится

Мне это «не сразу» почему-то показалось подозрительным.

- Мари, ты что-то знаешь? Дядя говорил мне, что Кройц будет добиваться от меня всего внимания, так как я что-то вроде его цели... Но я не думала, что он из-за этого будет вести себя так, словно из леса сбежал!

Будущая жрица вуду начала тихо смеяться. Замечательно. Хоть кого-то происходящее радует.

- Ну... Терпи, Дюпон. Терпи. Терпение — добродетель, сама знаешь. К тому же от пса есть определенная польза. Он за тебя кого хочешь в асфальт собственными руками закопает.

- Если сам не убьет, - поморщилась я. - Он же совершенно ненормальный, Мари!

Девушка только пожала плечами.

- Забей, Дюпон. Он абсолютно нормальный. Кройц ведь не человек. Для пса он еще душка.

Если это еще и лучший вариант... То я не хочу себе представлять, как же ведут себя остальные из этой своры.

- Но ты точно уверена, что он меня не убьет? - еще раз уточнила я у подруги. Все же она лучше меня понимает в псах и их привычках.

- Уверена-уверена, - махнула рукой она. - Но вот синяков наставить, если под руку попадешься, может запросто, так что ты особо не расслабляйся.

Я села за парту и закрыла лицо руками. Ну как же меня уже достало то, что я живу в сумасшедшем доме. А ведь именно сейчас хотелось пожить, в конце концов, как нормальная девушка. Пойти на свидание с понравившимся парнем...

- Дюпон, ты чего, плачешь, что ли? - раздался рядом со мной голос Кройца.

Я даже подскочила от неожиданности. Когда только успел подобраться?!

Мари стояла у окна и, кажется, вовсю наслаждалась процессом. Больше в классе никого не было...

- Кройц! Отстань! - недовольно воскликнула я, отойдя от пса поближе к Мари. Все-таки он ненормальный, непонятно, что ему в голову может стукнуть. А уверениям подруги я поверила все-таки не до конца.

Тот остался сидеть за партой и смотрел на меня с явной издевкой.

- То есть уже не Крис? - вкрадчиво спросил он.

Замечательно. Он добился того, чего и хотел: вывел меня из себя.

- Кристиан, - старательно растянула я губы в улыбке. - Не будешь ли так любезен оставить меня в покое? Хотя бы до конца дня?

- Пожалуй, мой ответ будет отрицательным... - насмешливо произнес он. - Смит, что с ней?

Моя подруга пожала плечами и обняла меня сзади.

- Кажется, ты ее окончательно допек своей песьей натурой, Кройц, - ответила она. - Да и не думаю, что ты понравишься Вампу.

Парень нахмурился и посмотрел на меня слишком уж раздраженно. Если сперва он показался мне совершенно спокойным, то теперь он снова возвращался к тому настроению, которое так сильно напугало меня перед уроками.

- А причем тут этот смазливый засранец?

- Юджин — не засранец! - воскликнула я. - Он замечательный!

Сам он засранец...

- Вамп хочет позвать Дюпон на свидание, - с огромным удовольствием спалила меня Мари.

В принципе, я подозревала, что к этой новости Кройц отнесется не очень хорошо. Все-таки ему Юджин не понравился с первого взгляда, да и это его собственничество, про которое говорил дядя Рене... Скорее бы Кройц меня спас от кого-нибудь — и успокоился.

- Какое свидание?! Месье Арно запретил тебе выходить из дома! - подскочил на ноги пес.

Глаза у него снова стали желтыми.

- Ты рехнулась что ли, Дюпон?! В городе опасно! - рявкнул он на меня так, что стекла зазвенели.

Я тут же спряталась за Мари.

- Но в городе будет не всегда опасно! А Юджин сказал, что подождет, пока мой арест закончится!

После этого рык стал еще громче.

- Дюпон, лучше молчи, - прошептала мне подруга. - Вот правда, лучше сейчас молчи.

Молчать? Так почему?

- Он опасен! Этот Юджин опасен! И ты никуда с ним не пойдешь! Никогда!

Да какое он вообще имеет право за меня решать? Он мне кто? Отец? Родственник? Ладно еще дядя Рене указывает, что мне делать! Он имеет на это право, он мой дядя! И он обо мне заботится!

Когда Кройц обижал только меня, это было одно, но стоило ему только тронуть Юджина, как я так разозлилась, что даже стало не так страшно. Разве можно вот так, безо всякой причины, оскорблять человека?

- Юджин не опасен! Ты сам говорил, что он просто человек! - воскликнула я, подходя поближе к псу. - И какое право ты мне можешь говорить такое? Из-за тебя я трижды едва не умерла! От тебя только неприятности!

Парень раздраженно хохотнул.

- Как будто просто человек не может быть опасен! Ты его видела только один раз в жизни! А уже хочешь куда-то с ним пойти! Да ты в своем уме?

- Второй раз! Он мне от тебя сбежать помог! Он меня спас!

Вспоминать о той истории псу, кажется, было не особо приятно.

- Вот теперь я его точно убью!

Кройц сказал это таким тоном, что я сразу поняла — не шутит. А в том, что Кройц может убить человека, после покушений причин сомневаться не было вообще.

У меня внутри все похолодело от ужаса... Даже за себя так бояться не получалось...

Юджин... он же совершенно беззащитен перед этим ненормальным. Если мне на помощь в случае беды еще может прийти Барон Самди, то кто же защит музыканта от озверевшего Кройца? Вряд ли у Юджина есть такие же могущественные покровители в потустороннем мире.

- Только посмей! - накинулась я с кулаками на Кройца. Ну как с кулаками... вряд ли то, что я молотила по его груди, причинило псу хоть какие-то неудобства. По-моему, он просто удивился сильно.

В конце концов, мое мельтешение парню надоело, и он просто схватил меня за руки, заставляя остановиться. Было ощущение, что у меня на запястьях сомкнулись стальные кандалы.

- Дюпон, только не говори, что ты и правда в него влюбилась, - ошарашенно и почему-то обиженно пробормотал он, встревоженно заглядывая мне в глаза.

Как будто нужно было вслух произносить очевидное. Да, влюбилась. И что с того? Какое до этого дело Кройцу?

Но судя по выражению его лица, псу как раз-таки дело до моего увлечения Юджином было.

Я совершенно перестала понимать скачки его настроения в последнее время. Пес так быстро переходил от ярости к прежней спокойной язвительности и обратно, что у меня уже голова кругом шла. Как по мне, так это было ненормально даже для него.

- Что это за бредни? Ты его даже не знаешь! Ты — слабая девушка. А он — чужак. Он опасен, Дюпон. Ты даже от обычного человека-то защититься сама не в состоянии!

Это он, стало быть, так пытается заботиться обо мне? Выходило, что так. На самом деле, Кройцу было бы даже выгодней, если бы я попала в беду. У него бы появился шанс отдать мне долг, и мы могли бы освободились друг от друга.

- Вообще-то, ты куда опасней Юджина. И это именно ты пытался меня убить. Вовсе не Юджин. А он, наоборот, мне помог.

Пес нахмурился.

- Сколько ты еще будешь это вспоминать? Я понимаю, что был неправ. Ну, хочешь, я могу извиниться!

Мило. Извиниться? Я три раза чуть не умерла по вине Кройца, а он считает, что все можно решить простым извинением. Бред какой-то.

Все это время следившая за нами Мари тут все-таки не выдержала и расхохоталась в голос.

- Кройц, ты извини, конечно, но, по-моему, это не тот случай, когда можно просто извиниться. На такое даже Дюпон не купится.

Что это вообще означает – «даже Дюпон»? Что, по мнению Мари, со мной не так?

- И что мне тогда делать? - почему-то спросил у моей одноклассницы, а не у меня, парень.

Мари только пожала плечами.

- Ну, ты можешь попробовать вести себя как человек и подавлять свои низменные инстинкты.

Я попыталась вырваться из хватки пса, но тот и не думал отпускать меня.

- Дюпон, да перестань ты дергаться. Мешаешь, - недовольно шикнул он на меня, притягивая поближе. Я втянула воздух, ожидая почувствовать запах псины. Но от Кройца пахло только каким-то парфюмом. - Смит, но я не человек. И мои инстинкты — вовсе не низменные.

Кажется, парень действительно пытался понять, как можно со мной помириться. Я опять попыталась освободить руки. Стоять рядом с Кройцем было неприятно. И немного смущало. Но кто бы мне позволил отойти.

- Дюпон, просто замри. И молчи!

Пришлось сделать, как велели. Вырваться все равно не получалось.

- Ты просто достал Дюпон своей психованной гиперзаботой, пес. Дай ей нормально дышать. Ей хватает и Месье Арно.

На лице Кройца как будто бы стало проступать понимание. Ну, по крайней мере, я на это наделялась.

- Но на свидание с этим... Юджином ты все равно не пойдешь, Дюпон. Он странный. Он не нравится мне.

Мари только устало вздохнула и закатила глаза.

- Терпи, Дюпон, терпи. Другого выхода все равно нет, - наставительно произнесла подруга. - Хотя бы он тебя защищает...

Словно от этого должно было стать легче.

Пес оставался рядом вплоть до самого звонка. Словно бы боялся, что я могу куда-то сбежать. Это подозрительно походило на какую-то манию. Когда Кройц все-таки ушел, Мари вполголоса сказала, что мне лучше не дергаться и позволить псу делать то, что он считает нужным. Иначе он может сбрендить окончательно и все-таки пойти убивать Юджина.

- Сейчас он считает, что ты принадлежишь ему. Целиком и полностью, - объясняла она мне на ухо, пользуясь тем, что учитель задерживался.

К нашему разговору прислушивался, кажется, весь класс. Ну да... Кройц же был популярен в школе... А я, по всеобщему мнению, была его девушкой. Это автоматически поднимало мой статус от «серой мыши» к «роковой женщине». Парни на меня начали посматривать с интересом. Я даже понимала, что творилось в их головах «Если она зацепила чем-то Кройца, то, наверное, в этой Уайт действительно что-то есть».

Смит тем временем продолжала:

- Любая попытка борьбы за свободу будет приводить его в ярость... Может, когда он, наконец, отдаст тебе долг, то успокоится и его, наконец, отпустит...

В последней фразе Мари уверенности было недостаточно, чтобы меня успокоить. Да и мне показалось, что «может» было тут самым главным словом.

- А может и не отпустить? - подозрительно уточнила я.

Подруга передернула плечами.

- Он слишком уж бурно реагирует, Дюпон. Это подозрительно. Лучше пока даже не заговаривать при нем о Вампе. Иначе Кройц парня просто изувечит.

А учитывая, что найти меня пес сможет где угодно, то и свидание тоже не лучшее решение.

- Но я хочу встречаться с Юджином! - простонала я. - Зачем мне этот ненормальный под боком? Ну разве нельзя его как-то... нейтрализовать?

Я искренне надеялась, что Мари сможет что-то придумать, но та только сказала:

- Да проще завернуть назад баллистическую ракету, Дюпон. Так что просто смирись.

Легко сказать «смирись». Она-то может спокойно встречаться с собственным парнем и никакие ненормальные ей в этом не мешают.

К концу урока от Юджина пришло очередное сообщение.

«Как твой день в школе?»

Я едва не расплакалась от бессилия. Он же явно мной заинтересован, а я даже встретиться с ним не могла! Ну что за невезение!

«Все замечательно. А как твой день?»

«Сегодня весь день на репетиции. У Джес проблемы с горлом».

Трагедия для группы. Фронтмен не может петь.

Мари, которая подсматривала в мой телефон, только пожала плечами.

- Обычное дело. Джес постоянно простужается. Вамп ее подменит. Поет он отлично. Даже жаль, что вокалист не он. Тебе стоит как-нибудь уговорить его спеть. Это классно.

Тут учитель все-таки не выдержал и заставил нас рассесться. Кажется, подруга на меня плохо влияла. Или это весь Новый Орлеан плохо влиял? Раньше учителя никогда на меня не жаловались.

После занятий Кройц отконвоировал меня во двор, где мы и дожидались приезда моего дяди. Пес не спускал с меня взгляда и едва ли не рычал на каждый шаг в сторону. Я, на всякий случай, вела себя так, как и советовала одноклассница: не спорила, не вспоминала про Юджина и даже не пыталась отойти. Хотя рядом с таким псом было откровенно не по себе.

Более-менее успокоился парень только тогда, когда мы с ним сели в автомобиль дяди. Хотя пес все равно все дорогу подозрительно косился назад, будто подозревая, что я могу выскочить из машины на полном ходу.

А дядя Рене только улыбался и никак не комментировал странное поведение Кройца. Словно для него весь происходящий бред был в порядке вещей.

Мальчишки рядом со мной устроили щенячью возню за право завладеть PlayStation Vita. Мне то и дело доставалось локтями. При этом тот из близнецов, что сидел рядом со мной, каждый раз проникновенно извинялся, но потом я получала еще раз. Почему бы просто не купить им две игрушки? Или одну уже убили?

Я пришла к выводу, что таким «плебейским наклонностям» сыновей все-таки потакает отец. Потому что при тете Лотте мальчишки ничем подобным не занимались.

- Тесса, ты умеешь танцевать? - спросил внезапно дядя.

Такого вопроса я точно не ожидала.

- Не особо. А в чем дело? - озадачилась я.

Кройц насмешливо хмыкнул. Кажется, он в отличие от меня все понял.

- Твоя тетя получила статус регента при Мадам. Подобное событие всегда пышно отмечается. Будет устроен бал в честь Жаннет. Ты, как внучка Мадам и племянница регента, будешь присутствовать.

Бал? Настоящий бал?

Не сказать, чтобы я обрадовалась такой новости.

Но устраивать бал в честь человека, который прикован к инвалидной коляске? Если это и шутка, то очень уж злая.

- Но я не часть Ковена, дядя, - попыталась я отвертеться от участия в официальном мероприятии колдунов. - У меня нет способностей. Никаких способностей.

К тому же, у меня две левые ноги, я терпеть не могу лишнее внимание к своей персоне. А оно наверняка будет, спасибо бурному прошлому моей матери.

- Ты часть семьи Дюпон, этого достаточно, - успокоил меня дядя. - А способности... Ты видишь призраков. Это уже достаточно, чтобы мы официально могли звать тебя ведьмой.

Да уж. Как не повезло моей матери. Будь она сейчас жива, я бы все-таки стала ее билетом в колдовской Новый Орлеан.

- Но это не ведьмовской дар, - растеряно произнес Кройц. - Я это чувствую. Как бы она ни получила эти способности, Месье, ведьмой ее они не делают.

- Не так много людей в этом городе смогут понять природу дара Тессы. Поэтому причин для волнения нет, - парировал дядя. - Я бы скорее озаботился вопросом бального платья и кавалера.

Бальное платье и кавалер... Бальных нарядов у меня не завалялось, а кавалер... Позволят ли мне пригласить Юджина, обычного человека? И если да, то не убьет ли его Кройц?

- У нее нет ничего подходящего, - ответил за меня пес.

Я тут же возмутилась:

- Откуда ты знаешь? Рылся в моих вещах?!

- Нет, просто я знаю тебя, - ответил с явным превосходством в голосе пес. - Или скажешь, будто они у тебя есть?

Знает он меня... Когда только успел? За те несколько дней, что мы провели вместе, как по мне, так невозможно кого бы то ни было узнать.

- Нет, - не стала врать я. А то ведь после приезда с Кройца станется и попросить надеть наряд. - Но ты обо мне все равно ничего не знаешь.

Пес только хмыкнул.

- Дюпон, я знаю о тебе все, что необходимо. И, возможно, больше, чем ты сама о себе знаешь.

Как же меня достало это его высокомерие и замашки особы королевской крови. А ведь он всего лишь тощий бесцветный гаденыш, который только и может, что портить мне жизнь.

- Кристиан, никогда невозможно узнать до конца женщину, - наставительно сказал Кройцу мой дядя. - Она в любом случае однажды удивит.

Уж кто-кто, а Рене Арно точно знал, о чем говорил. Ему приходилось иметь дело с женщинами, которые буквально были сотканы из сюрпризов. Одна тетя Жаннет чего стоит. Да и с моей мамой, как мне кажется, дяде тоже в свое время приходилось тесно общаться.

- Ваш опыт гораздо старше моего, Месье, - неожиданно уважительно откликнулся парень. - Мне остается только поверить вам.

Дядя Рене поладил с Кройцем куда лучше меня самой. На моего родственника пес практически никогда не огрызался.

Я прижалась лицом к оконному стеклу и устало прикрыла глаза. Как же мне избавиться от такой досадной помехи как Кройц?

- Вероятно, Кристиан станет твоим кавалером на балу? - спросил меня дядя, когда мы уже практически добрались до «Белой розы».

С меня тут же спала вся сонливость.

- Почему сразу он? - недоуменно переспросила я.

Зачем делать пытку еще мучительней? Я не хотела весь вечер ходить рядом с псом. Хватает и того, что он и так постоянно крутится около меня.

- А кто у тебя еще есть на примете? - тут же рыкнул Кройц, оскорбившись. - Хочешь пригласить этого своего... Юджина?

Пропустить такие новости дядя точно не мог. Я уже привыкла, что наследник моей бабушки следит за малейшими изменениями в моей жизни.

- Юджин? Какой Юджин, Тесса? Ты завела молодого человека?

Рене Арно казался просто удивленным, а никак не взволнованным или рассерженным. Но не стоило и надеяться, будто он не попытается меня проконтролировать и здесь.

- Ну... Почти... Завела бы, если не мой домашний арест... - спутанно пробормотала я. Не так мне хотелось рассказывать родным про то, что мне кто-то понравился.

- Кто он? - продолжил расспросы дядя, не отвлекаясь от дороги.

Тут я смутилась. Вряд ли кто-то вроде Рене Арно может хорошо отнестись к такому человеку как Юджин.

- Он музыкант. Когда мы нашли... ту мертвую девушку, он был вместе с нами.

Честно говоря, я не была уверена, что дядя вообще помнит Юджина. Нам тогда было не до того. Но оказалось, Рене Арно ничего не пропускает.

- Эжен, стало быть... - задумчиво произнес мужчина. - Мне он не показался плохим человеком. Мы еще поговорим об этом, Тесса.

Не приходилось сомневаться, что о данном обещании дядя Рене не забудет. Он вообще, кажется, ни о чем не забывал.

- Хорошо, дядя, - покорно ответила я, прожигая затылок Кройца обиженным взглядом.

Я уже раз сто пожалела, что привела этого невыносимого типа в «Белую розу».

После ставшего привычным семейного обеда я думала спокойно позаниматься у себя в комнате. В одиночестве. Но у пса имелись другие планы для нас обоих. Дневник. Дневник Франсуа Дюпона, о котором я почти не вспоминала из-за постоянных выходок пса.

Попытка захлопнуть дверь перед носом Кройца успеха не имела. Тот вломился в мою комнату в своей обычной хамской манере.

- Дюпон, перестань дуться. Я, в сущности, ни в чем не виноват.

Даже слов для ответа не было...

- Лучше уйди.

Но этот тип, даже не слушая меня, полез прямиком в тот ящик стола, где лежал дневник моего предка. Разрешения, разумеется, никто спрашивать и не подумал.

- Не говори ерунды, Дюпон, - отмахнулся Кройц, устраиваясь на моей кровати. - Без меня ты замучаешься с переводом. Гугл не во всем может помочь.

Надо было злиться. И найти способ избавиться от такого бесцеремонного гостя. Но у меня всегда плохо выходило злиться на кого бы то ни было. Поэтому я просто вздохнула и устроилась рядом. Тем более, Мари советовала не раздражать пока Кройца.

Бабушка Мэгги говорила, что я просто бесхребетная. Она была женщиной решительной и властной, поэтому моя мягкотелость ей всегда ужасно не нравилась.

Следующая запись лишила Кройца всяческих надежд на то, что мой далекий предок поступил, как положено. А я с растерянностью понимала, что, кажется, мои странные сны — это не просто фантазии.

Франсуа Дюпон не убил своего брата, обратившегося в вампира. Должно быть, не смог.

«Я внушил слугам, что младшего хозяина убийца изуродовал, поэтому его следует отпевать и хоронить в закрытом гробу. В церкви отслужили службу по младшему из братьев Дюпон, вырыли могилу, но лег в нее пустой гроб. Не знаю, как долго мне удастся скрывать эту страшную тайну...

Мой брат теперь обитает в подвале нашего дома... И я молюсь, чтобы это не принесло больших бед».

- Он что, был идиотом?! - возмущенно воскликнул Кройц, с яростью отшвыривая дневник в сторону. Тот упал на пол.

Я ахнула и бросилась поднимать семейную реликвию. Слава Богу, дневник не был настолько уж ветхим.

- Новообращенный вампир!.. Он же должен был чувствовать только голод и ничего больше. Ни единого проблеска разума! Дюпон, я теперь понимаю, в кого ты такая идиотка. Эта тварь должна была заесть всех в доме, в том числе и брата. И это было бы лучшим концом для твоего предка! Тогда бы он не породил столько поколений безмозглых колдунов!

Кройц вскочил на ноги и начал вышагивать из угла в угол.

Немного успокоившись, парень снова отобрал у меня дневник.

- Этот кретин все-таки выжил... Стало быть, вампира убил... Сейчас посмотрим.

Но следующая запись опять разочаровала пса. Вампира никто так и не убил.

«Он уходит по ночам. И я не спрашиваю куда. Не хочу отягощать еще больше мою совесть. В городе пропадают люди, и мне жутко от мысли, что он может быть к этому причастен. Хотя я прекрасно понимаю, что это именно так и есть.

Мы говорим с ним порой, и после каждой такой беседы я все больше убеждаюсь, как мало в нем осталось человеческого. Эта прекрасная оболочка уже не хранит внутри светлую душу моего брата».

После прочтения Кройц казался шокированным.

- Как-то непохоже, что этот вампир был просто тупым голодным чудовищем, - осторожно заметила я, на всякий случай забирая дневник у парня.

Не хотелось проверять, сколько издевательств над собой эта книжица выдержит.

- Они все-таки разговаривали. И не похоже, будто Франсуа кто-то пытался сожрать. Значит, твои познания в вампирах не такие уж и глубокие...

Мысль о том, что кого-то все-таки младший брат Франсуа Дюпона убивал, я гнала от себя подальше.

- Дюпон, ты все-таки на редкость тупая... Я родился для того, чтобы убивать этих существ. Знания о них у меня в крови! Первые несколько лет после обращения вампира свои же не выпускают из убежища. Он готов убивать все, что видит перед собой. Не может разговаривать. Никого не узнает. Быть может, с этим вампиром было что-то не так. Он все-таки был колдуном при жизни. Или это был чертовски сильный вампир...

Я представила себе существо, которое описал пес, и меня даже слегка затошнило. Это совершенно не походило на того вампира, которого я видела во сне, чьи чувства переживала. Хотя бы потому, что они — эти чувства — были. И они казались едва ли не более сильными, чем те, что я сама переживала. И принца вампиров, с которым я познакомилась, тоже нельзя было назвать тупым кровожадным чудищем.

Однако кое-что шокировало меня куда больше всего, что я узнала о природе вампиров.

- Но если моя мама хотела стать вампиром... То это означает, что она готова была на несколько лет превратиться в монстра? Кем нужно быть, чтобы добровольно согласиться на такое? - ужаснулась я.

Мама всегда четко знала, чего хочет. Она не могла не понимать, во что обратится.

- Чумой Дюпон, - пожал плечами Кройц без особого удивления. - Мне казалось, ты уже поняла, кем была твоя мать. Но каждый раз ты так забавно удивляешься.

Ему сложно было понять, что же я чувствовала.

- Крис... Это моя мать. Я была слишком маленькой, когда ее не стало... И для меня она долгое время оставалась божеством. Самой доброй, самой прекрасной женщиной на земле. Я не знала, какая она на самом деле. И если бы папа не отправил меня в Новый Орлеан, я бы и не узнала. Каждый раз, когда мне рассказывают о ней... я не могу не ужасаться.

На миг мне показалось, будто во взгляде Кройца мелькнуло сочувствие. Но действительно показалось. Снова стало обидно. Я раскрылась перед ним, а он... Хотя что еще ожидать от... пса?

Он издевательски ухмыльнулся и протянул:

- Так, я уже снова Крис. Стало быть, ты успокоилась?

Я только махнула рукой и снова всучила ему дневник. История предка увлекала все больше и больше. И пусть он писал о происходящем скупо, однако мне казалось, будто я разделяю его боль и отчаяние.

Несколько страниц пес с недовольным ворчанием пропустил. Франсуа Дюпон отличался даже излишней основательностью и продолжал описывать мелкие бытовые проблемы, от которых его никак не мог избавить находящийся в доме новообращенный вампир.

Через полчаса поисков Кройцу удалось найти хоть что-то интересное.

«Родственники что-то подозревают. Рано ли поздно, это должно было произойти, учитывая, какое ремесло нам доступно. Они стали все чаще приходить в наш дом, заглядывают в комнаты... Ищут его. А когда найдут — они уничтожат то существо, что я по слабоволию своему не могу уничтожить сам.

И этот день освободит меня...»

- Слабак, - коротко припечатал моего предка парень. - Все ждет, когда кто-то решит его проблему. Хотя, судя по тому, что он еще мог писать этот дневник, проблема была не такой уж и большой... Этому типу изрядно повезло с вампиром. Просто нереально повезло.

Казалось, что Кройц вообще плохо понимает, что значит испытывать чувства, привязанность, дорожить кем-то... Как для пса все было проще: перед тобой вампир — убей его. Он просто стер ту часть ситуации, где этот вампир был еще и членом семьи, дорогим человеком...

А еще было неприятно, что кто-то запросто поливает грязью моего как бы легендарного предка. Даже если за дело.

- Читай лучше, что дальше, - потребовала я.

- А как ты забавно бесишься, - протянул парень, гадко улыбаясь. - Не нравится, что кто-то сбрасывает с пьедестала Франсуа Дюпона, первого колдуна на этой земле?

Не стоило и надеяться, будто он не поймет причины моего раздражения.

- Ты просто... Как можно вот так запросто издеваться над чужой болью? - беспомощно спросила я. - Крис, разве ты не понимаешь, что каждый день переживал Франсуа? Он смотрел на того, кто был его братом и понимал, что это уже не он...

Пес подцепил меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

- Дюпон, лучшее, что можно сделать в таком случае — убить вампира. Таким образом, Франсуа почтил бы память брата. Это была бы сильная боль, но короткая. А в итоге он получил... язву. Кровоточащую язву, которая никак не заживала. Он ведь на самом деле хотел не того, чтобы вампир продолжал свое существование. Он хотел, чтобы воскрес его брат. Но мертвых нельзя вернуть к жизни...

Я красноречиво хмыкнула. Горький опыт говорил, что можно. Еще как можно.

- Ну, хорошо, нельзя вернуть мертвого к жизни дозволенным способом. Хотя я до сих пор не уверен, что чокнутому брату Месье Арно удалось бы воскресить Чуму. Все-таки сил у этого дохляка было не так чтобы и слишком много. Вот если бы за это взялся сам Месье...

Подобный ужас просто в голове не укладывался.

- Что за чушь ты говоришь?! Дядя никогда бы не стал делать что-то подобное!

Пес согласно кивнул.

- Именно. Не стал бы. Мраморный Рене. Живой образец для подражания. Вместилище всех достоинств. Поэтому он должен возглавить Ковен. А сейчас все идет к тому, что твоя тетка Жаннет получит власть. И меня трясет от той мысли.

Я видела, как пес недовольно хмурится, как сжимает и разжимает кулаки. Его слишком уж сильно волновало, кто получит место верховного после моей бабушки.

- Тетя Жаннет станет только регентом. К тому же, даже если власть унаследует именно она, чем это будет плохо? - тихо спросила я.

Наш разговор вдруг стал откровенным. Понемногу становилось страшно. Ведь Кройц в любой момент мог сорваться и снова закатить скандал.

- Она ведь убила Анаис, верно? - внезапно спросил Кройц.

От этого вопроса я едва не упала с кровати. С чего он взял это? И как догадался? Как такое вообще могло прийти этому пронырливому типу в голову?

- Почему... - начала было я, но пес только понимающе хмыкнул.

А потом встал и отошел к окну, словно ему то ли тяжело, то ли неприятно находиться рядом со мной.

- Не стоит сейчас врать. В любом случае, тебе меня не переубедить. Это Жаннет убила твою мамашу. И, подозреваю, тебе об этом уже известно. Такие люди, как Чума, не умирают сами. Мне рассказывали, что она творила — и всегда при этом выходила сухой из воды. Не иначе, как дьявол ее благословил. Чуму убили. И только Жаннет Дюпон могла это сделать. Она из стали.

В голосе парня была полная и непоколебимая уверенность в своих словах.

- Даже если так, - тяжело вздохнула я, подтягивая к себе колени и обнимая их, - то что с того? Ты же знаешь, какой она была, Анаис Дюпон, моя мать... Теперь ты будешь обвинять тетю Жаннет в том, что она убила родную сестру? И тем самым спасла меня...

Взгляд Кройца пронзил меня словно раскаленная спица.

- Не стану. Она сделала это не для себя. Не только ради себя. Но Рене Арно нашел бы способ защититься, не убивая Анаис. Поэтому я думаю, власть должна достаться ему.

Через несколько секунд пес вдруг добавил:

- Я не хотел делать тебе больно, Дюпон.

Уточнять, сейчас или в какое-то другое время, я не стала. И вообще, эту мысль нужно было переварить.

В комнате повисло смущенное неловкое молчание, от которого хотелось лезть на стену.

- Давай читать дальше, - первым нашел способ вывернуться пес.

Копаться в прошлом моего предка оказалось все-таки куда безопасней и спокойней, чем в прошлом моей матери...

И снова пришлось продираться через рутину жизни торговца. Правда, на этот раз к этому прибавились и попытки других колдунов вывести Франсуа на чистую воду. Прятать новообращенного вампира было не так чтобы и легко. Он хотел убивать, хотел крови. И пусть у него сохранилась речь, он мог мыслить и узнавал Франсуа, в целом это мало что меняло. В Марселе слишком часто начали находить жертв младшего Дюпона.

И с этим нужно было что-то делать.

Мой предок откладывал решение проблемы столько, сколько это вообще было возможно. Но однажды он понял: еще немного — и им с братом-упырем придет конец.

С брезгливостью в голосе Кройц прочел мне свой вариант перевода:

- «Дальше тянуть нельзя. Они что-то знают. Когда я сказал ему об опасности, он сказал, что решать мне.

Я предложил уехать в Новый свет, туда, где нас никто не знает. Он согласился. У него как будто бы не осталось ни одного желания, кроме жажды крови. Пустая оболочка, память о человеке... Но я не в силах оставить его, не в силах убить его, не в силах предать... Для меня он все еще мой брат... Пусть я и понимаю, что обманываю себя».

Что ж, вот она и причина для молодого состоятельного человека бросить все в Старом свете и перебраться в Новый.

Франсуа Дюпону просто нужно было спрятать вампира.