Дурная кровь

ГЛАВА 12

Собаки встретили хозяина

– Тесса? – услышала я. Голос был мягкий, и выговор был настолько южный, что не понять, кто окликнул меня, я просто не могла.

Господи, ну почему?.. Да, я мечтала встретить Юджина. Но одна, без Кройца. Могу ли я вообще на что-то надеяться, если рядом пес? И смотрит так, словно хочет кого-то укусить. Не факт, что не меня.

Обернувшись и взглянув на гитариста, я поняла, что не стоило даже смотреть на него. Я забыла, какой он красивый, нереально красивый. Даже в полумраке он завораживал, а уж при свете дня... Таких не бывает. Таких просто не может быть. Юджину было место на страницах книг моей тети, а не в реальной жизни. Как в такого не влюбиться?

Пока я стояла и пялилась на Вампа, пес понемногу закипал. Его явно не устраивало, что я столько времени уделяю другим. В особенности парням. Словно бы я ему принадлежала.

– Привет, – смогла я выдавить из себя только через минуту.

Чувствовала себя идиоткой. Влюбленной идиоткой.

Юджин подошел с легкой беззаботной улыбкой человека, который живет в нормальном мире. Я даже позавидовала. У меня так уже не получалось.

– Тебя, наконец, выпустили из-под домашнего ареста? – спросил гитарист.

С ответом я опять-таки нашлась не сразу. Ну почему я всегда выставляю себя перед понравившимися парнями круглой дурой? Вот почему я могу срезать Кройца, когда он хамит, ну, или хотя бы пытаюсь это сделать, но при этом не могу нормально поговорить с Юджином?

– Ну... да... почти. Вот, – в итоге выдала я.

Улыбка Вампа стала еще шире. Как будто я его забавляла. Ужасно. Если ты забавляешь парня, то уже из потенциальной девушки становишься смешной зверюшкой.

– Привет, Крис, – кивнул и моему спутнику музыкант. – Скоро я уже привыкну, что вы всегда и везде ходите вместе.

От этих слов я покраснела.

Представляю, как это видится со стороны. И именно этого я бы не хотела.

– Пошли уже отсюда, Дюпон, – потянул меня за руку Кройц.

Ужасная ситуация. Словно бы... то ли я ребенок, то ли... В любом случае Вамп поймет неправильно. Любой бы понял.

– Так вы встречаетесь? – с нескрываемым любопытством поинтересовался рокер.

У меня тут же заполыхали щеки. И уши. Обида всколыхнулась в душе, словно бы кто-то решил взбаламутить пруд с застоявшейся водой: ил поднялся вверх...

В голосе Юджина не было и намека на ревность. Действительно, просто спрашивал.

– Нет! – воскликнула я, пытаясь не потерять последний шанс на то, что мне ответят взаимностью.

– Не твое дело, – хмыкнул с самодовольным видом пес.

Вот после этих слов захотелось провалиться сквозь землю, да там и остаться. Потому что ответ можно было перевести и как «да, мы встречаемся».

Я вообще перестала понимать Кройца. Мы ведь не пара. Никогда не были. Да он вроде бы никогда не оказывал мне знаков внимания. Только удушливая постоянная забота, замешанная на контроле. Будто он действительно был собакой, а я – хозяйским имуществом, которое приказали охранять.

– Мы не встречаемся! – снова подала голос я.

Кройц словно бы недовольно взрыкнул, но очень тихо.

Юджин с усмешкой покачал головой.

– Вы сперва определились бы с версией, сладкая парочка. Кстати, то, что вы всегда появляетесь вместе, Тесса, заставляет верить все-таки Кристиану, а не тебе.

Ну... Да. Но у меня в любом случае не было ни единого шанса отвязаться от Криса! Он всегда вертелся рядом. Словно бы от этого зависела его жизнь.

– Вот лично для себя я давно все решила... – пробормотала я себе под нос.

Как тут не поверить, что судьба против меня? Каждый раз, когда я оказываюсь рядом с Юджином, возникает Кройц и все портит. Ну совершенно все.

– Странно видеть тебя днем, – фыркнул пес. На этот раз по отношению к рокеру он был настроен куда более мирно.

Рокер удивленно приподнял брови и уточнил:

– И что же тут странного?

Крис пожал плечами.

– Вамп же.

Юджин от души рассмеялся, запрокинув голову назад. Слова Кройца подняли ему настроение.

– Ненавижу темноту, – пояснил он.

Что-то в его словах как будто царапануло меня... Но не получалось понять, что именно. Вообще не выходило связно думать, когда Юджин смотрел на меня своими удивительными светлыми глазами и так улыбался... Да я с моста была готова в Миссисипи прыгнуть, только ради того, чтобы он улыбался так только мне.

– И как же ты тогда работаешь в ночных клубах? – съязвил Кройц.

Гитарист только развел руками.

– С большим трудом.

Прозвучало с иронией. Легко смеяться над другими. Над собой – куда сложней. А смеяться над собой еще и так, чтоб это не выглядело самоуничижением – вообще почти невозможно. Юджину – удавалось с удивительной легкостью.

– Тесса, ты что-то слишком уж бледная, – подметил музыкант, хорошенько меня осмотрев с ног до головы. – Рождество отметили слишком бурно?

Мертвая девочка... Мрачная «Белая роза»... Ужасная боль в руке...

– Ты даже представить себе не в состоянии, насколько...

– Поспорим? – усмехнулся Вамп. – Кстати, ребята, почему бы нам не выпить втроем кофе. Зимой нет ничего лучше, чем выпить в кафе хорошего горячего кофе.

Зима? Словно бы в Новом Орлеане вообще бывает зима. Здесь даже снег никогда не идет. В Нью-Йорке снегопады тоже редкость, но бывают. Но при этом все равно казалось, будто сам воздх Нового Орлеана по крупице вытягивает тепло из тела. Было зябко.

– Крис? – обратилась я к Кройцу, понимая, что если он сейчас упрется, то никакого кофе мне точно не видать. Этот и силой упереть может, если вдруг посчитает, будто это необходимо. Для моей безопасности. Все, творимое Крисом, в конечном итоге было только ради моей безопасности. И это... Это даже пугало, пожалуй. Потому что накладывало ответственность и на меня саму.

– Почему бы и нет? – неожиданно легко отнесся к идее Юджина пес. – Только нам не стоит задерживаться до темноты. Тесса?

Темнота. Думаю, теперь и я сама должна ненавидеть темноту, прямо как гитарист. Ночь – время вампиров. А еще призраков. И те, и другие опасны и могут доставить тонну неприятностей. Или вовсе убить...

– Да, до темноты мы должны вернуться.

Крис удовлетворенно кивнул.

Как будто бы ожидал с моей стороны бунта. Я не настолько свободолюбива, чтобы жертвовать жизнью ради счастья оказаться подальше от Кройца.

Итак... Мы пошли пить кофе. Втроем. И это было само по себе дико.

Кофе я никогда на самом деле не любила. Горькое. У меня после него начиналась изжога. А еще почему-то хотелось спать. Наверное, я ненормальная.

Кофе я не любила, не пила. Потому что утром все пьют кофе. Потому что это модно. Потому что все любят сидеть в «Старбакс».

Кройц поставил передо мной бокал с глинтвейном.

– Вы еще несовершеннолетние, – с укоризной заметил Юджин. Перед ним стоял черный кофе. Без сахара. У меня желудок от одного запаха сводило.

– Еще скажи, что я ее спаиваю, – ухмыльнулся Кристиан. - Пей, Дюпон. Ты и правда продрогла.

Неожиданно я поняла, насколько же хорошо успел узнать меня Кройц за такое короткое время. Вплоть до мелких привычек и пристрастий. Даже папа не знал, что я не пью кофе. Просто не обращал внимания. У него и без того хватало дел.

– Продрогла, – легко согласилась я.

От бокала пахло ярко, пряно, вином, корицей и перцем. Аромат приятно щекотал нос.

В нашей семье глинтвейн любила Дженнифер. Пожалуй, только в этом наши с ней вкусы совпадали. Мачеха готовила его сама. Она только глинтвейн на самом деле и умела варить. Но не это было главным: главным было то, что Дженнифер всегда не забывала налить и мне кружку горячего напитка. Разве что просила не говорить отцу и бабушке.

Я и не говорила.

Стоило снять куртку, как повязка на предплечье тут же стала заметна: слишком толстая, она выделялась под обтягивающей водолазкой.

– Тесса, что случилось? – тут же спросил Юджин.

Все-таки он был странным. Задавал вопросы так, будто имел на это полное право.

– Собака укусила, – поморщилась я от одного воспоминания.

Меня до сих пор потряхивало, стоило только посмотреть на пострадавшую руку.

– В «Белой розе» завели собаку? – удивился креол. – Уму непостижимо.

Ну да. Я тоже плохо представляла себе домашних животных в старомодных и изысканных комнатах родового особняка Дюпонов. И все равно соврала.

– Да. Кузены завели щенка.

Юджин недоверчиво хмыкнул.

– Щенок явно великоват.

Крис посмотрел на меня насторожено, выжидающе. Неужели он считает меня достаточно глупой, чтобы проболтаться о призраках и прочих страшных тайнах «Розы» посторонним? Да и зачем Юджину это знание? Чтобы потом по носам кошмары снились?

– Это точно, великоват, – согласилась я.

Я по глазам музыканта видела, что он мне не поверил... Но и устраивать допрос не стал, сам переменив тему с удивительной легкостью.

Все время, которое мы провели в кофейне, Юджин рассказывал о Новом Орлеане. Все легенды, все страшные сказки, казалось, были известны ему. Гитарист казался каким-то древним сказителем, столько странных и страшных историй было ему известно.

В конце концов Кройц не выдержал и с усмешкой спросил музыканта:

– Что, и про вампира, который ночами ходит по Бурбон-стрит расскажешь?

Вамп рассмеялся.

– Не буду. Тем более, что он ходит по Бурбон-стрит и днем.

Крис на мгновение застыл.

– Вампир — и вдруг днем?

Я тоже растерялась. Про вампиров существует множество баек. Но ни в одной из них не говорится, будто солнце для кровопийц безвредно.

Юджин пожал плечами.

– Почему бы и нет? Раз он настолько могущественный, как говорят легенды, почему он должен бояться солнца?

Ни я, ни пес не нашлись с ответом. Оставалось только гадать, значили ли слова Вампа хоть что-то...

Я не следила за временем. В отличие от Кройца. В какой-то момент он тронул меня за руку и шепнул на ухо «Солнце скоро сядет». Юджин смотрел на нас и странно улыбался. Словно бы он знал о нас что-то, неизвестное нам самим.

– Пора расходиться, – сообщил Вампу Крис.

Тот с пониманием кивнул и не стал ничего уточнять. Просто подманил официантку и попросил счет.

Девушка, хорошенькая мулатка, смотрела на него завороженно. Наверное, как смотрю я сама.

– Да, Дюпон, ты тоже со стороны кажешься той еще дурочкой, – словно прочитав мои мысли, сказал пес.

Ну почему он только такой... безжалостно-правдивый?

На улице мы уже хотели было попрощаться с Юджином, как вдруг Кройц начал озираться. В его светлых глазах я видела едва ли не панику. А напугать Криса вряд ли было такой уж легкой задачей.

Поозиравшись, я тоже поняла причину паники пса. Мы были окружены со всех сторон. Среди праздношатающейся толпы обитателей Нового Орлеана застыли вампиры, которые не сводили с меня и пса глаз.

Кажется, мы влипли.

– Что за черт?! Солнце еще не село! Откуда здесь столько этих тварей?.. – ужаснулся Кройц, нервно передергивая плечами.

Вокруг нас были вампиры. Множество вампиров. Они отличались от обычных людей, пусть незначительно, но все же отличались. Словно... словно манекены, которые вдруг начали ходить и разговаривать, но все-таки не стали живыми.

Их было не меньше двух дюжин, тех, кто не боялся лучей солнца. А ведь наверняка на такой фокус были способны только наиболее сильные из этого племени.

Юджин, разумеется, ничего не понял... Для него Новый Орлеан оставался просто городом, пусть и безумным. Он не видел, как я, призраков, не рассекал по улицам города на мотоцикле вместе с лоа, не разговаривал ночами с древним вампиром...

Кажется, теперь мне стало ясно, почему колдуны не вступали в брак с обычными людьми, да и даже старались с ними не общаться. Люди были слишком беззащитным, слишком слабы, слишком... смертны, чтобы иметь дело с темной стороной Нового Орлеана. Он бы просто раздавил их.

– Мне стоит бояться? – спросил рокер безо всякой тревоги.

Он был слишком спокоен. Ненормально спокоен. Как будто что-то принял.

– Пожалуй, да, – с трудом выдавила я.

Сердце колотилось в груди как бешеное. Слишком много... Они же могут изувечить Кройца... И Юджина...

– Я не отобьюсь, – подтвердил мои худшие опасения Крис. – Попытаюсь отвлечь их. Дать тебе время. А ты удирай, как только можешь быстро. Вряд ли они решили узнать, как твое здоровье...

Бежать. Значит, бросить его одного.

– Если они от принца Мэйсона, то мне ничего не грозит. Он не станет ссориться с Ковеном.

Крис тихо фыркнул.

– О да. Он всего лишь возьмет тебя в заложники, а если Мадам рыпнется, то тебя выпьют досуха. К тому же... Дюпон, не исключай и возможности того, что у вампиров уже новый принц. И вряд ли он изображает из себя добряка, как Мэйсон. Поэтому ты уносишь ноги, Дюпон, ясно?

Кольцо вокруг нас сжималось. Медленно, по сантиметру. Мой шанс сбежать мог исчезнуть в любой момент.

– Если с тобой что-то случится? – тихо прошептала я.

– Будет лучше, если случится с нами обоими? – задал он встречный вопрос, а потом резко толкнул меня в сторону: – Пошла отсюда.

И я подчинилась. Побежала прочь, как только могла быстро, стараясь не прислушиваться к тому, что происходило за моей спиной.

Поймали меня быстро. Через пару поворотов я просто врезалась в вампира.

– Маленькая ведьма добегалась, – удовлетворенно произнес кровопийца, схватив меня за шкирку и подняв в воздух. – Принц Мэйсон будет крайне доволен.

Очень хотелось сказать, что я думаю о принце Мэйсоне. Но смелости не хватило.

Вампир не выглядел как-то ужасно. Вовсе нет. Среднего роста мужчина с заурядным лицом, ничего, что могло привлечь бы внимание. Вот только взгляд... Как бездна. И эта бездна разглядывала меня, изучала. Разве что не препарировала.

– Твоя мать была редкостной красавицей, маленькая ведьма. Жаль, что ты не унаследовала от нее ничего. Я бы сделал тебя своим птенцом... Только чтобы привести в бешенство Дюпонов.

Я процедила.

– Радуйся, что я ничего не унаследовала от матери. Иначе ты бы уже рассыпался пеплом. Хотя ты и так им станешь. Гранд-мастер запретил причинять вред Дюпонам.

Мужчина только рассмеялся.

– Стало быть, решила попугать меня байками про Гранд-мастера? Зря, девочка. Даже если он все еще жив, то очень далеко. И ему нет дела до твоей судьбы.

Настала моя очередь смеяться.

В чем я точно не сомневалась, так это в том, что первый вампир этого города был рядом со мной едва ли не с самого моего приезда в Новый Орлеан. И ему до всего было дело.

На миг на лице подручного принца мелькнул испуг. Самый настоящий. Что ж, собаки все еще боялись хозяина. Возможно, удастся использовать это, когда я все-таки снова увижу Джеймса Мэйсона.

Смятение мужчины длилось недолго. Что бы он ни думал о Гранд-мастере, но подчинялся этот вампир принцу города. И собирался выполнить его приказ.

Я же могла лишь надеяться, что и в этот раз удастся выпутаться из неприятностей. С помощью ли таинственной силы тети Жаннет, вмешательства дяди Рене, Гранд-мастера... или же Барона Самди... На свои силы полагаться точно не стоило.

В итоге меня швырнули в какой-то автомобиль, который я и рассмотреть-то толком не успела... Ни Кройца, ни Юджина внутри не оказалось. Слава богу... Не хватало еще им влипнуть в эту историю.

Страшно... За себя у меня не получалось почему-то бояться. Быть может, из-за того, что сделал со мной Гранд-мастер. Или же просто после встречи с мертвой девочкой страх перед всем остальным попросту отбило? По крайней мере, я верила, что с Мэйсоном еще можно договориться. В конце концов, он чтит кровь Дюпонов. Пусть уже и не верит в возвращение Гранд-мастера.

«Но ты ведь понимаешь, девочка Дюпон, что одно твое слово — и все эти немертвые твари станут тем, чем должны были стать. Прахом и пеплом. Я всегда рядом с тобой, дочка Чумы. Только позови».

Это я знала... Вот только для меня оставалось тайной, чем придется поплатиться за то, что я впущу в себя лоа. Поэтому момент сделки я хотела оттянуть настолько, насколько это вообще было возможно.

Мобильный телефон лежал в кармане, но я не решалась даже сообщение отправить: вампиры в буквальном смысле не сводили с меня глаз. Оставалось только надеяться на всезнание тети Жаннет. В нее я верила едва ли не сильней, чем в бога...

Резиденция принца города, как оказалось, располагалась в центре города. И безумно походила на обиталище Андре Арно, каким я его запомнила.

Дверь автомобиля передо мной открыли даже с каким-то подобием почтения. Принц Мэйсон не хотел ссориться с Ковеном окончательно. Я надеялась, что со сворой от также не желает испортить отношений, и Кройц в порядке.

– Выбирайтесь, мисс, - велел мне вампир, а когда я не сразу отреагировала на его слова, просто грубо вытащил наружу.

Да... Обращаться с женщинами его явно не учили. Все-таки с уходом Гранд-мастера многое для вампиров оказалось потеряно. По крайней мере, та утонченная галантность, которую приобрел за долгие годы существования первый вампир Нового Орлеана.

– Поосторожней с девчонкой, Гарри, – сказал другой кровопийца, с подозрением косясь на меня, – на девчонке не должно появиться ни одной лишней царапины.

Тот мужчина, что вытащил меня из машины, ухмыльнулся.

– Принц боится тени давно исчезнувшего Град-мастера.

Что-то прозвучало такое в этих словах. Издевка? Быть может. Подручные не верили в своего принца. И это, наверное, меня пугало больше всего. Если не верят — значит, могут предать. И все бы ничего, если бы я не была в руках Мэйсона...

Дом был старым и небольшим, и, пожалуй, весьма скромным. Никому бы в голову не пришло, что здесь может обитать значительная персона. Через пару минут все вопросы решились сами собой: принц, даром, что не боялся солнечного света, жил не в доме. Он жил под ним.

Под небольшим старым домом, как оказалось, располагалось огромное подземное поместье....

Меня вели по коридорам два вампира, достаточно грубо, но при этом намеренно боли мне все же никто не причинял. Это заставляло надеяться на лучшее. На самом краю сознания я ощущала присутствие Ди. Он не покинул меня.

– Она даже не ведьма, – раздраженно бросил один из моих конвоиров своему напарнику, – с чего бы вообще старухе за нее волноваться. Тем более, это же дочь Анаис Дюпон. А эта стерва едва не извела под корень всех Дюпонов.

Старуха? Стало быть, так они называли Натали Дюпон, мою бабушку? Так... возмутительно. Как можно говорить подобным образом об этой утонченной, все еще удивительно привлекательной женщине? Натали Дюпон старуха? Какая глупость и грубость!

Второй вампир передернул плечами.

– Принцу видней. К тому же, говорят, будто к девчонке привязался Арно. Да и Жаннет Дюпон вроде бы. Ты знаешь, кто сейчас на самом деле заправляет всем в Ковене. Изувеченная ведьма и Арно.

Меня долго вели по подземным переходам, безликим, неотличимым друг от друга. Поворот следовал за поворотом. Не было сомнений, что самостоятельно мне из этого подземелья не выбраться. Казалось, будто я вечно шла по темным переходам с двумя вампирами. Будто в чистилище попала. А за следующими видится ад. И это путешествие никогда не окончится...

В итоге меня привели в большой зал, должно быть, тронный. По крайней мере, напротив дверей я увидела возвышение, на котором располагалось массивное кресло. На нем восседал Джеймс Мэйсон, нынешний принц вампиров Нового Орлеана.

– Добрый день, юная леди, рад, что вы все-таки навестили меня.

Звучало настолько... любезно и дружелюбно, что смеяться хотелось. Или плакать. Но во мне подняла голову фамильная гордыня. В этот момент перед правителем вампиров стояла не Тесса Уайт, а Тесса Дюпон. История моей семьи только в Луизиане насчитывала более трех веков. И все эти годы заставляли меня держать спину прямо и не дрожать как перепуганный кролик.

– Так вы приглашали меня в гости? – осведомилась я, приподняв бровь. В моем голосе было столько яда, сколько не всегда удавалось вложить в свои слова даже Крису Кройцу.

Принц покачал головой.

– Понимаю ваше негодование, однако ваша бабушка не оставила мне выбора. Я делаю то, что должен.

На это заявление я могла только усмехнуться. Судя по обмолвкам тех вампиров, что вели меня сюда... Бабушка была права. Совершенно права. Принца Мэйсона уже вряд ли что-то спасет. Его не боялись. Его не уважали. Над ним смеялись за спиной.

Мне оставалось только догадываться, в чем же крылась истинная причина того, что под Джеймсом Мэйсоном закачался трон... Возможно, он просто не был создан для власти. Или же слишком сильно уверился в собственном могуществе...

Принц Картье все-таки придет к власти. Даже если бы Ковен вмешался, это лишь отсрочило бы падение.

– Вы сами не оставили себе выбора, – произнесла я.

Раньше я жалела Мэйсона. Теперь — нет. Не после похищения.

А когда в комнату втащили Криса и Юджина, даже та бледная тень сочувствия, которое я все еще испытывала, исчезла.

Кройц был бледен куда больше обычного и, кажется, его ранили. Пес морщился от боли. Но это вовсе не мешало ему гневно сверкать глазами. Гитарист выглядел куда лучше, пусть на его лице и виднелись ссадины. В отличие от Криса, Юджин понимал, когда следует остановиться.

– Однако, каково бы ни было ваше мнение, юная леди, и Ковен, и Свора все же прислушаются к моим просьбам. Потому что в моих руках внучка Мадам, и наследник вожака.

Кройц расхохотался. То и дело его смех переходил в ужасное булькание. Похоже, ребро пробило легкое... Это уже очень, очень плохо. Я знала, что псы куда крепче людей... Но насколько крепче? Сколько Крис выдержит в таком состоянии?

– Отец не пойдет на поводу у вас, твари. Если будет нужно, свору возглавит Аманда. Мы никогда не подчинимся вам.

Юджин молчал. Не говорил ни слова, словно бы его здесь и вовсе не было. Его поведение пугало... С ним что-то сделали?

– Родительская любовь слабей чувства долга? – недоверчиво переспросил принц Мэйсон. – Проверим. И если вы, юноша, правы... тем хуже для вас. Смерть одного из псов нам только на руку.

Они его убьют...

У меня сердце на секунду замерло.

Нет. Ни за что. Не позволю!

– Только посмейте тронуть хоть кого-то из моих спутников, и горько пожалеете, – произнесла я с полной уверенностью.

Если вампиры действительно станут угрожать жизни Криса или Юджина... тогда я заключу сделку с Ди. Ради них я готова пойти на это.

Кройц взглянул на меня с изумление. Думаю, такой он меня никогда прежде не видел. Я же добрая, наивная и глупая Тесса. У меня даже интонаций таких нет. Не было... Пока не поняла, что больше, кроме как на себя, надеяться не на кого.

Не ждать же появления из-за угла Гранд-мастера с мечом наперевес? Даже если он и незримо наблюдает за мной, то вряд ли захочет показаться среди сородичей, которых давным-давно покинул.

– Так-так, – рассмеялся, хотя и с какой-то тенью неуверенности, принц вампиров, – маленькая мисс Тесса решила мне угрожать. Не страшно?

– Страшно должно быть вам. Не мне.

На самом краю восприятия я услышала аплодисменты и раскатистый смех.

«Молодец, девочка. Кровь ничем не разбавишь».

Жаль. Мне так хотелось разбавить ядовитую кровь Анаис Дюпон.

Ди одобрял устроенное мной представление. Хотя бы лоа радовало происходящее. Меня вот — ни капли.

Двое вампиров в явно дорогих костюмах, стоявшие справа от «трона», переглянулись. Как мне показалось, насмешливо. Вот только непонятно было, кто их забавлял больше: их принц или вдруг осмелевшая девчонка.

– Думаешь, будто я поверю в такой блеф? – снисходительно хмыкнул Джеймс Мэйсон. Хотя... былая уверенность все-таки его оставила. Я почувствовала это кожей.

Еще бы. Он не знал обо мне ничего, кроме того, что я дочь Анаис Дюпон. А Чума, похожа, запомнилась даже вампирам.

– Рискните выполнить свои угрозы. И вы увидите, блефую я или нет.

«Я не оставлю ни одного кровопийцы в этом проклятом всеми богами городе, можешь даже не сомневаться».

Ни одного? А как же тогда Гранд-мастер? Если он сейчас тоже в городе? Чтение книг приучило думать. Однажды, из-за того, что Энн Риз не стала размышлять над формулировкой, один ее друг едва не умер. Не хотелось бы повторить судьбу героини книг моей тети.

«Тебя волнуют судьба того, кто принес отраву на эту землю?» – тихо рассмеялось божество вуду.

Еще как волновала... Он был Дюпоном, он поступал как Дюпон, заботился о своей семье, помогал...

«А ты не думала, что он на самом деле только и ждет освобождения от своего существования? Он ведь страдает, этот вампир, страдает, ненавидит свою темную сущность».

Значит, если я обращусь к Барону Самди, то тем самым убью Гранд-мастера...

И я не понимала, готова ли заплатить за жизнь Криса и Юджина такую цену. Как можно было сказать, что кто-то из них важней другого? Как можно пожертвовать хотя бы одним из них?

– Пусть молодые люди посидят и подумают над своим поведением, – произнес как-то надтреснуто принц Мэйсон. – Отведите их... в особую гостевую комнату.

Особая гостевая комната? Мне это очень не понравилось. Краем глаза заметила, как на миг губы Юджина сжались в тонкую линию. Первый раз с того момента, как нас привели в этот зал, я увидела, что его отстраненность дала трещину.

Особая гостевая комната оказалась камерой. Самой настоящей камерой в огромном подземелье.

Крис упал навзничь, едва только за нашими спинами закрылась дверь. Я тут же кинулась к парню, боясь, что он умер... Но так просто сдаваться Кройц не собирался. Он все еще находился в сознании.

– Не трясись так, Дюпон, – хрипло выдохнул он, когда я помогала ему перевернуться. – Я еще не собираюсь подыхать. Не время.

Потрясающее утешение. После такого хотелось завыть. Но я только погладила пса по светлым волосам. Чувствуя себя при этом полной дурой.

Первый раз я видела пса настолько беспомощным. Всегда он казался мне сильным, практически непобедимым. И теперь он стонет сквозь зубы от боли. Вряд ли в таком состоянии Кройцу удастся спасти хотя бы себя самого.

Юджин безмолвно устроился у стены напротив нас. Его взгляд по-прежнему мало что выражал, словно бы музыканта мало заботило происходящее вокруг. Хотела бы и я того же. Вот только не получалось. Особенно мешал запах крови. Никогда прежде не задумывалась, как же может пахнуть кровь... оказалось, страхом и металлом.

– Черт, как это вообще могло случиться? – простонал Кройц, прижимая руку к раненому боку. – Еще и использовали какую-то отраву... Я должен был уже регенерировать!

Если уж псы изучили в мельчайших деталях, как уничтожать вампиров, то почему бы и вампирам не ответить взаимностью?

Я сдернула с шеи шарф и попыталась как следует перевязать Криса. Рана... Она выглядела действительно неприятно. Очень неприятно.

– Кто это? – тихо спросил Юджин. Я не ожидала, что он подаст голос, поэтому вздрогнула.

Музыкант был так бледен... Смертельно бледен.

– Вампиры... – тихо ответила я, стараясь затянуть шарф получше. Но руки так сильно дрожали, что не выходило.

Неожиданно Юджин оказался рядом и, решительно оттеснив меня в сторону, перевязал пса сам. Вышло гораздо лучше. Я вглядывалась в лицо гитариста... Так странно, но в тот момент он казался таким невозмутимым... Как дядя Рене. Тот тоже «держал лицо» всегда. Самообладание изменяло ему, только если дело касалось меня.

И мои слова о вампирах никак не повлияли на Юджина. Он остался настолько же отрешенным и спокойным.

– Вампиры, стало быть... – только и сказал безо всяких эмоций. Словно бы я сказала, что скоро пойдет дождь.

Пес то ли засмеялся, то ли закашлялся. Ну, хотя бы кого-то забавляет происходящее. А вот мне было просто страшно. Очень.

- И они собираются нас убить? - отстраненно, почти равнодушно, спросил Вамп.

Должно быть, это даже забавно: Вампа убьют настоящие вампиры...

Кройц промолчал. То ли у него не было сил, то ли он просто провалился в беспамятство, оставляя меня наедине с музыкантом.

- Тебя — наверняка... - с трудом выдавила я. Не хотелось врать ему. Он не заслуживал лжи. – Ты человек. Для вампиров ты только пища.

Как же жутко было говорить парню, который мне нравился, что он скоро умрет.

Я не могла посмотреть ему в глаза. Не хватало смелости. Ведь, в конце концов, это именно из-за меня все случилось... Только из-за меня.

Быть может, пора?.. Ди услышит меня, если я позову. И тогда я смогу... убить вампиров. И ту мертвую девочку, которая все просит свои туфли. Ди даст мне для этого силу...

Только кем я тогда стану? Мамбо? Как бабушка Мари? Или чем-то иным? Вряд ли миссис Смит впускала лоа в себя. Я боялась этой сделки и не хотела ее. Но если это будет моя цена за то, чтобы спасти Юджина – и Кройца – то я соглашусь на предложение Барона Самди.

- А вы? Разве не люди? – закономерно спросил музыкант.

Я не знала, как ему ответить... Был ли человеком Кройц? Бридж, Мама Бриджит, жена Барона Субботы, говорила, что псы когда-то были людьми. Но она не сказала мне, что псы и сейчас люди.

А я?.. Были ли я тоже человеком? Или колдовская кровь, пусть и разбавленная, лишила меня права говорить о себе так? Да и не только моя кровь. Ди... Ди подошел слишком уж близко.

- Не совсем... – после недолгих раздумий произнесла я. – Прости меня... Что впутала тебя во все это... Я постараюсь все исправить.

Я многое бы отдала, чтобы Юджина не было сейчас с нами. Уж он-то точно не имел никакого отношения ко всему происходящему... Поэтому именно он первым попадет под удар.

– Дюпон, мне не нравится твой тон, – прохрипел пес.

– Передайте принцу Джеймсу, что он дорого поплатится за такую наглость, – тихо, но все же твердо произнесла я.

На самом деле, мне было страшно. Ужасно страшно. До дрожи, до истерики. Но нельзя было показывать свое смятение... У меня еще оставалась фамильная гордость Дюпонов, которая заставляла сжимать зубы и упорно держать спину прямо.

Один из вампиров, голубоглазый и светловолосый, до смешного похожий на ангела, издевательски ухмыльнулся и произнес:

– Мертвецы не могут править. А принцу Картье безразличны угрозы жалких колдунов.

Принцу Картье... Неужели прежнего правителя убили?.. Так быстро. Так неправдоподобно быстро...

К собственному удивлению, я испытывала жалость. Пусть Мэйсон и был вампиром, и наверняка убивал за время своего нечеловеческого существования, пусть он и похитил меня и парней, однако законченным мерзавцем прежний принц Нового Орлеана не был. И у нас был шанс вырваться из его рук живыми.

Но если... Если прежний принц города мертв, то... то мы в опасности. И я, и Кройц... И уж тем более Юджин, который для вампиров всего лишь кусок мяса, который можно сожрать...

- Никогда бы не подумал, что скажу это... Но чертовски расстроен тем, что Джеймс Мэйсон превратился в прах... - простонал Кристиан, лежа на полу.

Один из вампиров, что охраняли нас, подошел поближе и принялся разглядывать музыканта.

- Смазливый. Такого жрать приятней, - вынес через пару минут свой вердикт кровосос с до отвращения гадкой улыбкой.

Меня затошнило... Господи... Для них Юджин всего лишь... еда. Пища. То, что можно сожрать... Мерзко. Отвратительно.

- А зачем нам девчонка? - хмыкнул другой кровосос. - Она не ведьма... А я голоден.

Внутри похолодело. Они хотят... и меня тоже? Следует звать Ди... Хочу я того или нет, но больше о помощи просить некого...

Кройц из последних сил приподнялся и рыкнул:

- Она внучка Мадам! Только троньте ее, твари!

Вампиры расхохотались.

- Щенок еще и тявкает!

Но своего пес добился: жрать меня они пока не стали.

И тут в комнату вошел очередной живой мертвец. Держался он так, словно был большой шишкой. Наверное, прихлебатель, особо приближенный к телу Картье.

- Принц желает видеть этих троих. Всех.

Спорить с пожеланием принца никто не подумал, хотя вряд ли за эти пару минут вампиры стали сытыми.

Что ж, значит, пока еще не время... я могла не обращаться к Барону Самди...

Я не могла оторвать взгляда от Кройца... от Кристиана... Он слабел с каждой секундой. Насколько бы крепкими не были псы, однако, сейчас ему было плохо. Плохо и больно. Его бы не ранили так сильно, если бы Крису не приходилось защищать меня...

Но не только страх за Кройца мучил меня... У вампиров есть причина оставить его в живых.

Что теперь будет с Юджином? Он же человек... Он неважен этим чудовищам... Вампиры могут просто... сожрать его. Они наверняка сожрут его! Теперь, после гибели Джеймса Мэйсона, прежнего принца, они не станут следовать старым правилам. Меня, возможно, спасет тетя Жаннет. Кройц... не думаю, что кровососы рискнут тронуть сына главы Стаи. Но кто защитит Юджина?

Если только принять чертовски щедрое предложение Ди... Ради него, парня, в которого я влюблена... И который безразличен ко мне. Но я все равно была готова пойти на сделку с лоа ради того, чтобы Юджин выжил.

Нас троих притащили в зал и бросили у дальней стены. С этого места прекрасно был виден позолоченный трон, на котором развалился Лионель Картье. Уж не знаю, как это оценивали другие вампиры... но по мне, так на аристократа он не тянул.

- Дюпон, - тихо прошептал мне пес. - Что бы ты там не планировала, не делай этого, хорошо?

- О чем ты?

Он сжал мою руку.

- У тебя взгляд как у смертника...

Какой внимательный...

- Вообще-то нас собираются убить... И скорее всего, убьют...

Кристиан чуть сильней сжал мою ладонь.

- Но ты… твой взгляд... Словно бы умереть — это твое собственное решение. Не нужно, Дюпон. Тебя спасут. Да и меня тоже. Твоя тетка почти всемогуща.

Все верно...

– Кто спасет Юджина?

Гитарист сидел рядом, неподвижный, словно статуя, и просто смотрел на Лионеля Картье. И в глазах Вампа я видела... неприкрытое отвращение. Как будто для него Картье, новый принц города, ныне самый могущественный вампир Нового Орлеана, был не страшен, а просто противен. Будто таракан. Большой мерзкий таракан.

– Да и черт с ним, – хрипло выдохнул Кройц. – Мне этот твой сладкий креол никогда не нравился...

Даже сейчас... Я только вздохнула... Ну почему бы псу не быть милым? Вот просто милым хорошим парнем? Почему нужно каждый раз скалиться, будто обозленная собака?

– Он... – тихо начало было я, но Кройц прервал:

– Плевать на него. Только не жертвуй собой, Дюпон. Не вздумай. Я тебя прошу. Очень прошу.

Потом Крис вдруг затих... Я испуганно посмотрела на него... Но нет, он дышал. Его глаза были закрыты... Но главное, что Кристиан оставался жив.

– У нас щенок вожака, – тем временем отчитывался какой-то вампир перед Картье.– И он сказал, будто девчонка — внучка Натали Дюпон. За них можно много получить и от Стаи, и от Ковена.

Я почувствовала на себя холодный липкий взгляд Лионеля Картье. Нет. Джеймс Мэйсон не казался таким омерзительным...

– Правила Гранд-мастера запрещают прикасаться к членам Ковена, - осторожно заикнулся было кто-то из рядовых вампиров. Не все еще забыли о том, кто на самом деле правит этим городом по ночам. И после этих слов Картье пришел в ярость. Он наверняка понимал: с ним, с Гранд-мастером Дюпоном, ему не сравниться. Никогда.

– Ну и где этот Гранд-мастер?! Его нет! Нет и не будет!!! А я — есть!!! И отныне действуют только мои правила!!!

Я только поморщилась после этих воплей. На месте нового принца я бы не стала лишний раз поминать Гранд-мастера. Пусть сейчас он был и не здесь... Но кто знает, когда в голову обезумевшего вампира придет идея заявиться в резиденцию принца, и что он сделает с обитателями этих катакомб.

Крис издал тихий смешок. Кажется, он разделял мою точку зрения.

– Посмотрим, что запоет этот хлыщ, когда придет время посмотреть в глаза самому Гранд-мастеру, – едва слышно прошептал он. – Надеюсь, чертова тварь как следует отделает непослушного потомка.

Картье немного успокоился, пусть и желваки все еще проступали на его лице. Думаю, для него было ужасно унизительно знать, что, даже сев на трон, он никогда не станет Гранд-мастером. Он всегда будет стоять в тени могущественного прародителя.

И это никак не исправить. Никак.

Стоило только новому принцу немного взять себя в руки, как он тут же решил определить нашу дальнейшую судьбу.

Я чувствовала на себе его холодные липкий взгляд... Как будто щупальца какого-то чудовища прикасались к коже.

- Щенка и девчонку пока не трогать. Они еще понадобятся. А этот кусок мяса, - небрежный кивок в сторону Юджина, - можете пустить в расход хоть сейчас.

Несколько вампиров тут же алчно взглянули на парня... Они были голодны и не собирались откладывать расправу... А еще твари улыбались... Гадко. Мерзко. Они хотели не просто убить, они хотели убить мучительно, доставив жертве как можно больше страданий.

Но Юджин был все также невозмутим и отрешен, словно бы видел что-то другое, будто для него не существовало никаких опасностей.

Он был беззащитен перед темной стороной Нового Орлеана. Он не мог себя никак защитить...

Нет.

Не позволю.

Пусть даже он меня не любит — не позволю его убить.

Если Юджин слаб, то я могу стать сильной. И спасти. Не только его, но и себя, и Кройца. Я всего лишь отвечу «да» на одно чрезвычайно соблазнительное предложение... И плевать, чем мне придется платить за силу.

Нужно звать Ди... И я готова была звать Ди. И уже даже собиралась это сделать.

Но тут музыкант поймал мой взгляд... и вдруг запел. Тихо запел на французском песню, которую я знала наизусть.

- Au clair de la lune,

Mon ami Pierrot,

Prête-moi ta plume

Pour écrire un mot.

Ma chandelle est morte,

Je n’ai plus de feu;

Ouvre-moi ta porte,

Pour l’amour de Dieu.

Этот голос был знаком мне... Голос из моего сна. Юджин никогда не пел при мне. Ни разу. Хотя все хвалили его голос. Теперь стало ясно почему: этот голос был так прекрасен... Так нечеловечески прекрасен...

Нет. Лоа звать мне было не нужно...

Все встало на свои места.

Он никогда бы не стал встречаться со мной. Потому что для него это равнялось бы кровосмешению.

Я смотрела в глаза Юджина, своей ожившей мечте... И не верила... Просто не верила в то, что все это по-настоящему... Но он так смотрел на меня... Сомнений быть просто не могло...

Он... Это он пришел ко мне в комнату, чтобы стереть страшные воспоминания. Тот, кто может войти в любой дом без приглашения...

Его ведь не Юджин зовут. Вовсе нет.

Я помнила. Помнила то имя, что он назвал мне при первой встрече.

Эжен.

Он не Юджин. Эжен Дюпон. Брат Франсуа Дюпона. Гранд-мастер. Первый вампир Нового Света.

Я смотрела в его глаза. Светлые. Прозрачные. Как у меня. И в них я видела все триста лет, которые он прожил. Эти триста лет делали его еще прекрасней, еще совершенней... Красота вечности.

- Не бойся, Дюпон, мы выберемся. Я смогу тебя защитить, - хрипло прошептал пес, пытаясь подняться.

Крис. Кристиан Кройц. Он тоже был чудовищем. Но не настолько чуждым, как Эжен Дюпон. Почему на моей стороне в Новом Орлеане только чудовища? Почему вокруг меня не было ни одного обычного человека? Будто бы их и вовсе не осталось в Новом Орлеане.

Я хотела было сказать, что он уже может не волноваться... Но выдавать Гранд-мастера пока не хотела...

- Я не боюсь, Крис, - еле слышно ответила я. - Ничего не боюсь. Ты только держись, ладно? Не умирай....

Он взглянул на меня желтыми звериными глазами с вертикальными зрачками. Жуткое зрелище.

- Я не умру.

Кажется, пес не сомневался в своих словах... Он просто не видел себя со стороны. Не видел, каким измученным он выглядел...

Господи, пожалуйста... Я не хочу его потерять!

Вампиры явно потешались над нами, в особенности тот, что провозгласил себя принцем города. Но даже я понимала, что он сжульничал, натравив на Мэйсона своих подручных. За звание принца следовало сражаться один на один. И честно. Не так следовало получать власть над городом.

- Что ж, - задумчиво протянул Картье, новый принц Нового Орлеана, - у нас есть девчонка Дюпонов и щенок Кройцев. Думаю, это веские аргументы для того, чтобы обсудить наши предложения и с Ковеном, и со стаей. Они на много пойдут ради своих детей.

Один из лизоблюдов Лионеля Картье кивнул в сторону... Юджина. Нельзя было назвать Гранд-мастера, эту утонченную благородную смерть, таким простым именем. Нет. Эжен. Эжен Дюпон.

- А что делать со смертным?

Это было сказано таким тоном, что в их решении я уже даже не сомневалась. Ни единой секунды. Они хотят убить ненужного им пленника.

Что ж, они об это наверняка пожалеют. И очень быстро.

– Наверняка кто-то голоден, - пожал плечами Картье, растянув в улыбке все еще слишком привлекательные губы.

Тетя Жаннет была права, когда писала, что прекрасное зло становится втрое отвратительней.

Пес вцепился в мою руку. Наверняка подозревал, будто сейчас я устрою истерику.

Но я не собиралась.

Пусть попробуют его крови.

Эжен Дюпон спокойно и чуть снисходительно улыбался. Он не собирался мешать глупцам убивать себя.

Двое парней с дикими, почти безумными глазами бросились к Гранд-мастеру, надеясь утолить свою жажду. Один впился в шею Юджина. Другой — в запястье. Они были голодны и, думаю, их не так давно обратили, потому что эти вампиры больше походили на двух зверей, а не на людей.

Поэтому они и не заметили, что их «жертва» не застонала от боли, не покачнулась... А потом уже стало поздно.

Я хорошо запомнила: вампиры не могут пить кровь других вампиров. Мертвая кровь — яд.

Лионель Картье с суеверным ужасом смотрел, как корчатся в конвульсиях новообращенные.

– Кто?.. – хрипло спросил он у Эжена.

Улыбка Гранд-мастера стала еще мягче. Он казался ангелом, сошедшим со старинной иконы. Ангелом с чертовски острыми зубами.

- Qu'en penses-tu, mon enfant8?

Я не понимала по-французски.

А вот Картье понимал. И Кройц — тоже понимал. Поэтому, собрав последние силы, поднялся на ноги, схватил меня за руку и потащил прочь.

Вампирам было не до нас...

«Собаки ответят перед хозяином, если не встретят тигра». На этот раз хозяин оказался быстрее. И хозяин не собирался никого щадить, судя по крикам, что доносились до меня, пока мы с Кристианом выбирались из резиденции принца города.

Потом здание и вовсе загорелось.

Эжен Дюпон не мелочился: он собирался выжечь заразу с тела Нового Орлеана. В прямом смысле этого слова.

ЭПИЛОГ

Мы сидели вместе с Кройцем бок о бок, грязные, измученные, уставшие... Для надежности он меня еще и за руку взял, словно боялся, что я исчезну.

Занимался рассвет.

Резиденция принца города уже догорала. Тех вампиров, которых не убил огонь — убьет солнце. Но мне было все равно... Юджин... То есть, конечно, Эжен, выживет, тут нет сомнений. Все остальное безразлично. Я не знала ни одной причины, чтобы сочувствовать вампирам.

- Не нужно с ним драться, - грустно вздохнула я, на мгновение сжимая пальцы Кройца сильнее. - Гранд-мастер не чудовище...

Крис тихо хмыкнул, не глядя на меня.

- Все еще сохнешь по нему?

Я улыбнулась.

Глупый вопрос. Он ведь... настолько не человек, что даже оторопь берет. Он заботился обо мне — да и обо всех Дюпонах, – но это не делало его для меня действительно понятным. Даже после всех тех воспоминаний, которые я делила с ним.

- Я была влюблена в Юджина, рок-музыканта и обычного человека. А это Эжен, Гранд-мастер, вампир, которому больше трех сотен лет. Ну и мой прапра... какой-то там дедушка. Ты правда думаешь, я могу влюбиться в него?

Кройц тяжело вздохнул.

- Женщины странные...

Замечательное объяснение.

- Нет. Я не влюблена в Гранд-мастера. Но при этом он все равно дорог мне. И он — Дюпон. Поэтому прошу тебя...

Кристиан рассмеялся с какой-то странной горькой издевкой.

- Дюпон... Ну ты же не хуже меня понимаешь, что если я сойдусь один на один с твоим... родственником, то исход предрешен. Умру я, а не он.

Женщины странные. А мужчины — глупые.

- Тем более, не нужно тебе драться с ним, - тихо сказал я, совершенно четко понимая, что не хочу терять Криса Кройца. Пусть он и донимает меня, и мешает жить свободно.

Кройц выпустил мою руку. Сразу стало неуютно. Но он тут же схватил меня за плечи, разворачивая к себе лицом.

- Дюпон, ты хоть сама понимаешь, что сказала?

В его голосе отчаяние было пополам с надеждой. И я не понимала, почему.

– Ты мой друг, - растерянно произнесла я, глядя ему прямо в глаза.

Пес вздохнул настолько тяжело, что стало ясно: он ожидал других слов. Но каких? Понять никак не удавалось.

– Иногда я тебя так сильно ненавижу... – устало произнес Крис, чуть отталкивая меня назад. – Ты невыносимая... просто непроходимая...

Продолжать он не стал. Только безнадежно махнул рукой и поднялся на ноги.

– Крис...

– Поехали домой, Дюпон, – только и сказал он. – Пока моя родня не сообщила твоей родне о том, что мы пропали Не думаю, что Мадам легко перенесет очередное твое исчезновение.

Почему я чувствовала себя виноватой?

В кармане куртки зазвонил мобильный. Я вздрогнула от неожиданности. После всего происшедшего это казалось... странным.

Достав телефон, я увидела на дисплее «тетя Жаннет» и удивилась. Потому что... потому что она никогда мне сама не звонила. Не было нужды. Мне всегда звонил дядя Рене.

Я ответила на звонок, уже предчувствуя дурное

– Тесса. Ты должна приехать. Рене...Он...

В «Белую розу» пришла беда