Дурная кровь

ГЛАВА 9

Разные лики любви

Да уж... Того, что произошло с Андре Арно никому не пожелаешь.

- Значит, вы хорошо знали маму... - выделила я для себя главное.

Если дядя Рене был рядом с ней с самого детства, то, стало быть, и знал очень хорошо.

Мужчина с глухим стуком захлопнул фотоальбом и посмотрел мне прямо в глаза.

- Да, Тесса. Я знал твою маму очень хорошо. Куда лучше, чем хотел бы, - тихо произнес он, не отводя взгляд.

Я уселась на пол напротив него.

- И вы всегда знали, какая она?

Дядя покачал головой.

- Я был всего на пару лет старше нее. А Анаис всегда отличалась умом... Я понял, что она за создание только пару лет спустя. Андре тогда уже пропал. Твоя мать обладала поистине дьявольским обаянием.

- Барон Самди сказал, что мама сожрала вашего брата... - тихо произнесла я, заработав изумленный взгляд.

Кажется, я сказала то, чего говорить вовсе и не следовало.

- Ты говорила с лоа?.. Хотя чему я удивляюсь... Знаешь, псы редко так привязываются к кому-то, кроме других псов. А Кристиан от тебя не отходит.

При упоминании надоедливого парня я только поморщилась.

- Лучше бы все-таки отошел...

Дядя чуть лукаво улыбнулся и взял меня за руку.

- Так что ты там говорила по поводу концерта?

Судя по тону, шанс выйти из дома у меня все-таки был... Настроение сразу улучшилось.

- Ну... Мари позвонила, и сказала, что сегодня вечером выступает «Молчание». Это группа, в которой поет Юджин...

Тут дядя не выдержал и рассмеялся.

- Юджин, стало быть... Тот приятный юноша, который был с вами...

Уточнять, когда и где, Рене Арно не стал. Да и не требовалось. И так ничего не забылось. Но то, что Юджина посчитали «приятным юношей», радовало.

- Да, - разом призналась я во всем. Совершенно во всем.

Мужчина покачал головой. Фотографии были забыты.

- Девочка моя, ты же понимаешь, что Кристиан... не даст Юджину спокойно жить? - спросил дядя вроде бы и с тревогой... Но мне все равно казалось, что этот «любовный треугольник» моего родственника изрядно забавляет.

- Но мне нравится Юджин! Очень! И я ему, кажется, тоже... Мне что, вообще ни с кем не встречаться, только из-за того, что Кройцу что-то стукнуло в голову?

В семнадцать уже у всех девушек есть парень! Только неудачницы одни!

- Ну, если нравится, то борись за свое счастье. Только потом не жалуйся.

Как будто я вообще когда-то жалуюсь.

- Так мне можно пойти на выступление? - осторожно уточнила я. Нет, вроде бы дядя и не запретил прямо... Но в такой ситуации лучше всего получить конкретный ответ.

- Никаких визитов к вампирам? - подозрительно осведомился дядя Рене.

Я тут же замотала головой.

- Никаких!

- Тогда иди. И Кристиан отправляется с тобой.

Радость тут же превратилась едва ли не в отчаяние.

Как я смогу побыть рядом с Юджином, если Кройц будет постоянно за мной... надзирать?

- Но дядя!.. - взмолилась я.

В ответ мужчина только беспомощно развел руками.

- Не знаю ни одного способа, чтобы заставить его остаться. Так что, да. Кристиан идет с тобой. Но туда и обратно на такси. Хорошо?

Я задумчиво пожевала губу. Выступление «Молчания» потеряло половину своей прелести. Но не проводить же и Рождество взаперти? Сочельник я отпраздновала с семьей, как положено, а теперь можно и с друзьями развлечься.

- Хорошо, - вздохнула я.

Черт с ним, с Кройцем. Не позволять же ему вот так запросто портить мне жизнь?

- И если что-то случится, то ты тут же позвонишь мне? - добавил Рене Арно, требовательно взглянув мне в глаза.

- Да, дядя. Конечно, - легко пообещала я. Звонить дяде Рене в случае неприятностей уже успело стать моей привычкой.

Родственник удовлетворенно улыбнулся.

- Тогда иди, собирайся. Не забудь, ты должна произвести впечатление на этого своего... Юджина.

Уже в дверях я вспомнила еще об одном.

- Дядя... А можно... Можно нам дочитать дневник Франсуа Дюпона? - попросила я, обернувшись. - Там же нет никакого колдовства! А мне... ну, вообще, нам интересно.

Меня мучило то, что я потеряла возможность узнать до конца историю Франсуа Дюпона. И ту часть истории Гранд-мастера, которая еще оставалась мне неизвестна.

- Вам, стало быть? - иронично осведомился дядя Рене.

Кажется, он на что-то такое намекал... Но я вообще всегда плохо понимала намеки.

- Ну, я-то французского не знаю, - поспешно начала оправдываться я.

Да и на самом деле половина удовольствия в изучении давней семейной истории была именно в едких, как соляная кислота, замечаниях Кройца. Они позволяли... ну, иначе посмотреть на произошедшее.

- Я подумаю, - тихо произнес дядя Рене. Не отказал. И не согласился. Это пришлось мне не слишком по душе, но не спорить же было с тем, кто фактически взял на себя обязанности моего родителя?

Кройц и Мари все еще ругались по моему телефону. Наверное, обоим это ужасно нравилось. Ну не станешь же тратить столько времени на что-то неприятное?

- Крис, дядя Рене разрешил мне пойти, - прервала я пса на том увлекательном месте, когда он припоминал, чем занимались пару сотен лет назад предки Мари.

Вообще, это звучало ужасно грубо. И вообще...

Я выхватила телефон, готовясь успокаивать подругу, но напоролась на ее яростное:

- А твои поганые предки двести лет назад крыс жрали, … ! - не осталась в долгу будущая мамбо. Нет, я точно только мешала этим двоим найти личное счастье.

- Тише, Мари, - прервала я ставший уже бесконтрольным поток ругани. - Это уже я. Дядя Рене согласился меня отпустить. Я иду на выступление.

Теперь по ушам резал уже восторженный визг. Тихой быть моя подруга просто не умела.

- А... А что Кройц-то? - немного успокоившись, задала очень правильный вопрос одноклассница.

Пес снова ответил за себя сам.

- А Кройц идет с вами.

- Вот же черт... - расстроенно вздохнула Мари, не хуже меня понимая, чем это грозит. И пусть проблемы получу только я, но подруга очень активно сочувствовала.

С «вот же черт» поспорить было сложно... Но так как изменить все равно бы ничего не получилось, я просто пошла выполнять совет дяди: искать себе подходящий наряд.

- Дюпон, ты собирайся пока, я с отцом побуду! - крикнул мне вслед пес, в кои-то веки не отправляясь следом.

То, что я осталась одна, и радовало, и пугало одновременно. Оказывается, удушающая забота пусть и мучительна, но к ней почему-то до ужаса быстро привыкаешь. И без нее даже становится немного... одиноко?

Я потрясла головой, пытаясь избавиться от идиотских мыслей, которые в ней появились.

Не особо помогло.

В руке пискнул телефон. Сообщение.

Открыв его, увидела, что это очередное послание от Юджина.

«Придешь сегодня нас послушать?»

Так все-таки я ему нравлюсь или нет? У меня имелся не такой уж и большой опыт общения с парнями, чтобы я поняла значение его поступков.

Вроде бы заинтересован. А вроде бы и нет.

Зовет куда-то. Но при этом принимает отказы совершенно равнодушно, и явно не страдает от отсутствия моего общества.

Когда я пыталась понять, что творилось в голове Юджина.... в итоге получала только мигрень. Все-таки парни такие странные...

В шкафу не обнаружилось того, чего требовала душа. Ничего достаточно женственного и привлекательного, чтобы Вамп посмотрел на меня иначе, с интересом. Как на девушку. Откопав что-то более-менее приличное, я принялась вертеться перед зеркалом. Нет. Красивей не стала. Ну ни капли. Хоть плачь.

А ведь пока в моей голове не покопались, я не страдала из-за всего этого. Интересно, а можно все вернуть назад?

Стоящей у зеркала меня и застал Кройц.

- Эй, Дюпон, ты чего? - с тревогой спросил он, разглядывая меня. - Плакать что ли собираешься?

Плакать? С чего он вообще это взял?

- Нет, конечно, - растеряно отозвалась я, поворачиваясь к нему. - Почему ты вдруг подумал, будто я собираюсь плакать?

- Не знаю. Мне так показалось, - развел руками он.

И тут я неожиданно для самой себя спросила:

- Ты считаешь, я красивая?

Пес выпучил глаза и закашлялся.

- С каких пор тебя вдруг это начало интересовать?

Как только понял, что раньше собственная внешность мне была безразлична? Да и как могло быть иначе? Я росла в окружении фотографий моей матери. И поэтому прекрасно знала, как на самом деле невысока цена моего лица...

- И все-таки?

Парень тяжело вздохнул и пожал плечами.

– Нет, Дюпон. Ты мышь. Обычная серая мышь.

Мог бы и подсластить пилюлю...

И через несколько секунд, когда я уже успела как следует прочувствовать собственную ничтожность, Кройц вдруг добавил:

- Разве это важно?

Настала моя очередь закашляться.

- А что тогда важно, чистая душа и богатый внутренний мир?

Пес отошел к окну и какое-то время просто молча смотрел в него.

- Самое важное, Дюпон, это предназначения. Когда встречаешь того, кто был задуман только для тебя. И тогда уже безразлично, кто это, как выглядит, богат или беден... Все теряет смысл.

Я улыбнулась.

- Романтично.

Кройц пожал плечами, так и оставшись стоять ко мне спиной.

- Да ни черта подобного. Что может быть романтичного в том, что ты с рождения приговорен к какому-то человеку?.. Поэтому не страдай ерундой, Дюпон. Все уже давно решено... И не надейся, что я позволю тебе вешаться на этого смазливого креольчика.

Что бы там ни говорили про женскую логику, а мужская все-таки куда более странная...

Поехали мы, как и хотел дядя Рене, на такси. Кройц, конечно, не был особо этим доволен, тем более, что деньги на поездку опять же дал дядя, тем самым отдавив псу мужское самолюбие. Но спорить с Рене Арно у пса духу не хватало. В последний момент я сунула за пояс джинсов подаренный кинжал. Под широким свитером его все равно никто бы не заметил... А с оружием мне почему-то стало немного спокойней. Глупо, конечно.

- И никаких глупостей, Дюпон, - в который раз за время пути повторил Кройц. - Никуда не отходишь. С незнакомцами не разговариваешь.

Недовольно вздохнув, спросила:

- А в туалет мне тоже под твоим присмотром ходить?

Если я ожидала смутить эту занозу, то, как всегда, просчиталась– ответ у него уже был готов:

- Эту почетную миссию я оставлю Смит. Думаю, она справится. И никаких Вампов! Ясно? Мне он не нравится! Он опасен!

Его отношение к Юджину не переставало меня удивлять.

- Но он же человек! Почему он должен быть опасен?

Кройц тихо рыкнул и отвесил мне подзатыльник.

- И все-таки ты пустоголовая, Дюпон. Парень может испортить жизнь девушке безо всяких там сверхспособностей.

Это он так за мою девичью честь переживает, что ли? От такого предположения я вообще потеряла связь с реальностью.

- Юджин — джентльмен! - искренне возмутилась я.

Водитель такси тихо посмеивался над нашей перебранкой.

В своих словах я была полностью уверена.

- Знаю я этих... джентльменов... - в ответ протянул Кройц. - Разговаривать с этим скользким типом будешь только в моем присутствии. Или не будешь разговаривать вообще. Ясно?

Мне оставалось только горько вздохнуть и ответить:

- Ясно.

На стороне этого тирана как минимум грубая физическая сила. Все равно добьется того, чего хочет...

Концерт на этот раз проходил уже в другом клубе. Кройц сказал мне название Cat с таким выражением в голосе, будто это должно было мне что-то объяснить. Но я так ничего и не поняла. И пояснение, что клуб находится в районе Фобург-Мариньи, тоже ничего мне не говорило.

Нового Орлеана я вообще не знала. Да и неудивительно: выбраться в город шансов у меня было не так уж и много.

- Это «Молчание» явно может и прорваться куда-то... - недовольно проворчал Кройц. - По крайней мере, не по задрипанным клубам играют. Mapple Leaf. Cat. Ребятки не мелочатся.

Видимо, еще одно знаменитое место города, о котором я ни сном ни духом.

- Нас хотя бы туда пустят? - внезапно заволновалась я. Все же несовершеннолетние...

Пес пожал плечами.

- А куда они денутся? Нас — везде пустят. А если попробуют помешать... мы же не люди.

Да, возможно в том, что быть не совсем человеком, есть и свои преимущества.

Когда мы приехали на место, выяснилось, что Мари с ребятами уж ждала нас у клуба, из которого доносилась музыка. И пение. Мужское пение. С улицы расслышать толком ничего не удавалось, но казалось, будто я уже слышала раньше этот голос. Или нет?

И Мари, и Лили оделись в честь выступления «Молчания» нарядней обычного. Моя подруга даже предпочла юбку привычным брюкам. Оказалось, что ноги у нее очень даже ничего. Парень Смит, видимо, тоже так считал, потому что взгляд просто не поднимал.

- Дюпон, ты везучая как утопленница! - недовольно воскликнула подруга, шлепнув меня по плечу. - Вамп уже допевает последнюю песню! Теперь очередь Джес! Ты бы еще к закрытию приехала...

Как допевает?

- Ты же говорила...

Смит фыркнула.

- Ну, наш принц сегодня решил не жалеть свои связки и немного порадовать поклонников. Я думала, ты успеешь... Нет, Джес, конечно, тоже чудо... Но когда поет Вамп — это просто неописуемо. Ты неудачница, Дюпон.

Это точно... Неудачница... Настроение мгновенно испортилось.

- На этом типе свет клином не сошелся, - тут же вмешался Кройц, хватая мою руку. - Джессика вполне прилично поет. Пошли послушаем.

Джим по-дружески усмехнулся псу.

- Все верно, белоснежка. И я вообще не понимаю, чего девчонки так визжат от этого типа. Тощий. Бледный. Глаза блестят как у нарка...

Лили закатила глаза и фыркнула.

- Между прочим, под это описание и Кройц подходит.

Все тут же принялись разглядывать пса, и через минуту Джим выдал свое мнение:

- И правда, похож.

Моему неизменному спутнику оставалось только тихо ругаться себе под нос.

В зале яблоку негде было упасть. Казалось, шансов прорваться к сцене нет, но Кройц велел мне идти за ним и двинулся вперед как ледокол, умело орудуя локтями. Вслед ему летели проклятия и угрозы, но требуемого результата пес добился: за ним безо всяких проблем до сцены дошла и я, а за мной подтянулись и остальные друзья.

Юджин снова ушел в тень, уступив место у микрофона Джессике, но восторженные шепотки все еще гуляли по залу.

- Какой красавчик... - простонала справа от меня какая-то блондинка. Стоящая рядом с ней подруга согласно кивнула.

- И голос...

На вокалистку «Молчания» я посмотрела едва ли не с ненавистью. Даже несмотря на то, что Джес была неплохой девушкой и отличным фронтменом.

На какое-то время музыканты перестали играть, перекидываясь фразами.

Я заметила, как Джес и Юджин переглянулись, а потом Вамп бросил пару фраз ударнику, а сам подтянул к себе еще один микрофон.

На зал опустилась гробовая тишина, которую как нож вспорол голос Чемберс. И пульсация ударных, как биение сердца.

– Oh my god!

Please help me, knee deep in the river trying to get clear!

He says wash your hands, get out the stains,

But you best believe, boy, there's hell to pay!

Yeah you best believe, boy, there's hell to pay, sayin'!7

Да уж, песни ребята выбирали для себя удивительно... позитивные. Просто до одури позитивные. Очередной крик из бездны.

Кройц только хмыкал с каким-то странным выражением и не сводил взгляда со сцены. И явно его интересовала не стоящая в круге света Джессика.

Когда пришла очередь второго куплета, Вамп не только играл, но еще и работал на бек-вокале. Он пел тихо, почти неслышно, лишь обрамлял голос Джессики, добавляя ему объема и силы.

Гитара вторила голосу. И это немного примиряло меня с тем, что пение самого Вампа мне услышать не удалось. Хотя бы я знаю, что он здесь, вижу его, слышу его музыку... Этого ведь тоже достаточно. Хотя и хотелось бы большего.

Мари и ребята были довольны и так. Особенно Джим и Рик. Оба беззастенчиво пялились на грудь вокалистки, которая провокационно виднелась в довольно глубоком декольте черной майки. Моя подруга временами неодобрительно косилась на своего парня, разглядывающего другую девушку, но разборки пока не учиняла.

Полчаса мы просто спокойно наслаждались музыкой. Ребята превзошли сами себя. Несколько особенно восторженных девиц даже бросили на сцену футболки. А кто-то и не только футболки...

Я почувствовала, как начинают гореть щеки. Не понимала, куда себя деть от неловкости.

Проблемы начались, когда Джес со сцены объявила, что «Молчание» собираются исполнить последнюю песню. В зале тут же раздались недовольные крики, отпускать рок-группу никто не хотел. Народ начал двигаться. Часть посетителей Cat отхлынула от сцены, утягивая и меня с друзьями.

Хотелось остаться, встретиться с музыкантами, но пес уверенно тащил меня к выходу, то и дело оглядываясь по сторонам, будто ожидая нападения. Заметив маневр Кройца Мари, Лили, Рик и Джим тоже последовали его примеру.

- Что?.. - тихо спросила я у парня.

Тому не потребовалось уточнений.

- Вампирами воняет, - тихо шепнул мне на ухо Кройц, сжимая руку мою руку крепче. - Пора сваливать.

Я испугалась. Сильно испугалась.

Да, принц Нового Орлеана производил приятное впечатление, тут не поспоришь... Но те крохи знаний, что достались мне во снах от Гранд-мастера, не позволяли надеяться на то, что все из этого племени окажутся настолько же любезными.

- Не трясись, Дюпон, отвлекаешь, - велел Кройц, продолжая продираться к выходу. - Все будет хорошо, не трясись так. Я смогу тебя защитить.

Хотелось верить в это... Но не волноваться не получалось. Слишком уж напряженным казался мне пес, чтобы все оказалось настолько просто. Кройц явно не из тех, кто паникует на ровном месте.

Когда мы уже были практически у дверей, пес внезапно передумал и потащил меня в сторону туалетов.

- Крис, ты чего? - изумилась я, пытаясь вырваться. - Мы же должны выбраться наружу!

На все мои трепыхания ответом был только глухой раздраженный рык, заставивший испуганно съежиться.

- У выхода нас наверняка уже ждут. Если они не полные идиоты...

Ребята, кажется, не заметили нашего ухода, по крайне мере, никто не попытался остановить или что-то спросить.

К моему ужасу пес впихнула меня в мужской туалет. Еще повезло, что тот по какому-то счастливому стечению обстоятельств был пуст. Но даже это меня не особо успокоило, когда я осознала, что стою напротив писсуаров.

Нет ничего более отвратительного, чем общественные туалеты... Казалось, что мерзкий запах впитался даже в кафель.

- Ты рехнулся?! - придушенно пискнула я, молясь про себя, чтобы никто не вошел.

Парень решительно направился к окну и открыл его, едва не выломав раму.

- Нет. Я более чем нормален, - заявил мне пес, первым выбираясь наружу. - Иди сюда.

Пришлось подчиниться.

- Если они не идиоты, то нас и тут будут ждать, - тихо шепнула я псу, когда оказалась на улице.

Уже стемнело, так что мне разглядеть толком ничего не удавалось. Оставалось только надеяться на моего защитника. Он-то как раз в темноте видел очень даже неплохо...

- Они не идиоты... - тихо откликнулся Кройц, задвигая меня себе за спину. - Дюпон, прижмись к стене и не отсвечивай.

Трое вампиров словно соткались из теней.

Кажется, двое мужчин и женщина. По крайней мере, один из кровососов походил на женщину.

- Не стоит так переживать, юноша, - произнес один из явившихся. - Мы не для того, чтобы причинить зло вам или мисс Тессе. Ее приглашает к себе в гости принц Джеймс.

Голос посланца принца города звучал как волшебная музыка. Мягко, звучно... Да и двигался вампир так плавно... Джеймс Мэйсон не демонстрировал настолько открыто, что уже давным-давно мертв.

В ответ Кройц на слова вампира издал такой рык, что мне стало страшно, пусть даже пес защищал именно меня.

- Дюпон не хочет идти в гости. Ее ждут дома, - отчеканил он.

Нежить обменялась понимающими ухмылками. Кажется, мое желание или нежелание идти в гости их вообще не интересует.

Моя рука сама собой достала кинжал. Плевать, что не поможет...

- Боюсь, что принц не примет отказа, - протянула вампирша, внезапно оказавшись в шаге от Кройца.

Я даже не смогла разглядеть ее движения, настолько женщина была быстра.

– А придется, – процедил пес, горбясь как перед прыжком.

И я совершенно точно знала, что он не отобьется сам. Просто не сможет справиться сразу с тремя.

– Лучше отойди прочь, щенок, – почти что дружелюбно посоветовал Кройцу один из посланцев принца. - Тебе не справиться с нами троими, ты же это понимаешь? А мы в любом случае не желаем никому причинять зла.

Пес и не подумал послушаться. Только рык стал громче.

– Не желаете причинять зла?! Как мило! Вы только собираетесь похитить Дюпон! Наверняка чтобы потом шантажировать ее бабку, не так ли?

В моей голове все встало на место. Когда Джеймсу Мэйсону отказали в помощи, он решил обзавестись более вескими аргументами.

– Не уверена, что бабушка стала бы изменять свое решение из-за меня, - тихо произнесла я, не сомневаясь, что мои слова услышат все. Вряд ли у вампиров слух хуже, чем у пса.

Судя по издевательскому смеху, нежить считала, что ради меня Натали Дюпон пойдет на многое.

Я испуганно заозиралась, надеясь, что нам хоть кто-то поможет, но подворотня, в которой мы оказались с Кройцем, выбравшись из туалета Cat, была пуста. Да и если нет, то разве обычные люди могли бы противостоять вампирам?

Посланцы принца города уже были готовы атаковать... Но внезапно замерли, встревоженно озираясь вокруг. Будто бы почувствовали что-то. Или кого-то. Кого-то, кто умело скрывался от глаз, но при этом заставлял вампиров пригибаться к земле.

Они исчезли как по мановению волшебной палочки. Все трое. Еще совсем недавно стояли перед нами — и тут вдруг никого нет.

– Что случилось? – сдавленно спросила я у Кройца, снова пряча кинжал под свитер.

Пес втягивал носом воздух, словно к чему-то принюхиваясь.

– Скорее уж «кто случился»... – произнес он задумчиво и словно бы растеряно. – Черт... Ничего не могу почувствовать. Сюда бы Аманду... Она бы может что-то и учуяла...

В ответ на это бредовое заявление явыразительно фыркнула. Вот только ребенка тут посреди ночи не хватает.

Ноги подгибались от пережитого страха. И немного тошнило.

– Их точно кто-то спугнул... Дюпон, тебе что, плохо? Перепугалась?

Кажется, моя реакция пса удивила. Ну да, он же у нас местный крутой парень... А я — нет. Я слабая испуганная девчонка...

– Д-да... – еле слышно произнесла я.

На плечи тут же легли руки Кройца.

– Истеричка, - беззлобно произнес он. – Не справились бы они со мной.

Ну да. Как же.

– Врешь.

– Вру. Но тебя бы они получили только через мой труп.

Как будто мне нужны такие жертвы...

Справа донеслись шаги, а затем я услышала до боли знакомый голос Мари:

– Дюпон, Кройц, если решили пообжиматься, то могли бы хоть более удобное место выбрать! И заодно предупредить, что сваливаете.

Говорить что-то по поводу «обжиматься» я даже не стала. Все равно ведь не поможет. Если Мари что-то для себя решала, стало быть, так оно на самом деле и было.

И даже, несмотря на эти странные теории, я была ужасно рада, что подруга решила меня искать. Значит, ей не наплевать. Значит, она за меня волнуется.

– Пошли лучше к ним, – пожал плечами пес, постепенно успокаиваясь.

Я растерялась.

– К ним? Там еще кто-то?

Кройц взял меня за плечо и подтолкнул туда, где должна была стоять Мари.

– Твоя вуду-подружка притащилась за нами с Чемберс и твоим креольчиком, - недовольно буркнул парень.

Джессика и Юджин?

– Ты их видишь?

Как по мне, так было слишком темно даже для Кройца, чтобы разглядеть, кто явился по нашу душу.

– Чую, – сухо отозвался Кройц, снова толкая вперед. Пришлось подчиниться и идти. – А вот как нас нашла Смит – это большой вопрос.

Через несколько метров я действительно едва не врезалась в Юджина. Тонкий запах фиалки заставил улыбнуться. Мужчины редко используют цветочные ароматы.

– Что, решила даже не здороваться со мной, Тесса? – с ласковой укоризной спросил меня музыкант.

Злость пса стала для меня практически материальной.

– Прости, – пролепетала я, радуясь тому, что мой прекрасный принц не может разглядеть в темноте выражение моего лица. Наверняка оно идиотское...

– Может, еще немного задержитесь? – спросил с надеждой Юджин.

Я бы, конечно, согласилась без раздумий. Если бы была одна. Но, к сожалению, приходилось считаться с мнением пса. Если он решит сейчас, что мы непременно должны вернуться в «Белую розу», то мне придется подчиниться. Потому что с этого невыносимого типа станется просто вытащить меня силой...

– Крис? – осторожно спросила я у Кройца, готовясь на всякий случай к худшему.

Но внезапно пес согласился.

Еще бы понять, почему...

В клубе опять играла музыка. Тощая светловолосая девушка на сцене мучила уши слушателей, и еще пыталась танцевать. В ритм не попадала. Вообще. Но большинство парней в зале были к ней настроены благосклонно.

Наша компания расположилась у стены. Смотрелись мы немного нелепо: все в Cat танцевали, а вот нам приспичило разговаривать. Оно, наверное, и к лучшему, потому что танцевать я не умела и не любила. Даже когда это касалось клубного топтания на месте.

– Кройц, не хочешь познакомиться с этой цыпочкой поближе? – наклонившись поближе к моему спутнику, спросил Джим.

Пес казался удивленным.

– С чего бы это?

– Ну... Собаки же любят кости.

Неожиданно Кройц рассмеялся. Хотя я ожидала как минимум ругани.

Однако пес, похоже, уже смирился с обществом моих друзей и начал относиться к ним снисходительно.

– Не каждую кость захочется грызть, – проворчал парень. – Воняет она мерзко. Даже отсюда чувствую. На наркоте... Да и вообще, веселая девочка. Не люблю таких.

Джим фыркнул и по-дружески хлопнул пса по плечу.

– А ты у нас, стало быть, по хорошим девочкам?

Кройц фыркнул.

– А как иначе?

Пожалуй, единственным, кто вызывал у него по-настоящему сильную злость, был Юджин. Милейший парень Юджин, который казался настолько дружелюбным, насколько это было в принципе возможно. Вамп обаятельно улыбался, остроумно шутил, рассказывал забавные истории, словом, был душой компании. Хмурый и нелюдимый Кройц рядом с ним казался еще неприятней.

– Жаль, что я не услышала, как ты поешь, – грустно вздохнула я, после «печальной» повести о последней репетиции «Молчания».

На это Юджин только махнул рукой.

– Ерунда. Джес поет не хуже, а то и лучше. А мои связки в последнее время не терпят слишком долгой работы.

Чемберс выразительно покосилась на Вампа и заявила:

– Врет он все. И поет лучше. И со связками у него особых проблем я не вижу. Звучит, по крайней мере, как и всегда.

Юджин с укоризной вздохнул, явно безмолвно взывая к совести Джессики. Девушка только передернула плечами.

– Я даже во время простуды звучу «как и всегда». Но это не значит, будто все в порядке, – недовольно произнес гитарист. – Не слушайте ее, Джес просто чокнутая.

Вокалистка прожгла Вампа недовольным взглядом и заявила:

– Не больше, чем ты.

Раздражение девушки выглядело наигранным, карикатурным. Оно и неудивительно. Вряд ли какая-то девушка могла бы действительно испытывать отрицательные эмоции по отношению к Юджину. Слишком уж тот был... сногсшибательным. Я раньше искренне думала, что таких в реальности нет. Только в книгах. Как, к примеру, проклятый маг Эдвин в книгах моей тети Жаннет. Он чем-то неуловимо напоминал мне Вампа. Такой же красивый, обаятельный, галантный... Непохожий на других.

А еще взрослый. Сперва я не понимала этого. Но к другим участникам группы он относился с ласковой снисходительностью, словно к младшим. И со мной он вел себя также.

Юджин в этот момент не выдержал и рассмеялся, запрокинув голову назад. Громкая музыка частично заглушала его голос, но и так было ясно, что со связками у него действительно все в порядке. И непонятно, почему он старается петь как можно реже.

Кройц смотрел на Вампа так, словно снимал мерки для гроба... Казалось, будто пса в музыканте раздражает абсолютно все. С такой неприязнью Крис не относился раньше ни к кому.

– Не нравится он мне... – шепнул мне на ухо пес, когда Юджина оттащили в сторону две какие-то девицы. - Вот не нравится и все тут. Слишком... идеальный.

Оставалось только пожать плечами, удивляясь склочному характеру пса, который невзлюбил, пожалуй, самого спокойного и неконфликтного парня, которого я вообще когда-либо знала в своей жизни.

Мари заикнулась было про ревность... На это заявление мне оставалось только грустно улыбнуться. Потому что даже если бы маниакальная привязанность ко мне Кройца и могла заставить его ревновать, то Юджин не давал повода. Ни одного. Вообще. Он вел себя со мной как с ребенком. И никак иначе. Спустя полчаса я чувствовала себя самой несчастной девушкой если не во всей Америке, так в Луизиане — точно. Чем больше я находилась рядом с Вампом, тем сильней влюблялась... и тем четче же понимала: как девушка я его совершенно не интересую.

– Не расстраивайся ты так, Дюпон, - попыталась было приободрить меня Мари, когда Юджин в очередной раз отлучился. Он вообще был, кажется, нарасхват. И его знали едва ли не все собравшиеся сегодня в Cat.

Стоило только гитаристу исчезнуть из нашего поля зрения, как пес тоже отошел.

– Не сошелся свет клином на этом красавчике. Найдешь себе получше. Когда от Кройца отвяжешься.

«Отвяжешься от Кройца»... Проще сказать, чем сделать. Я не рассказывала подруге о том, что даже отдав мне долг, пес упорно отказывался исчезать из моей жизни.

– Наверное, ты права, – понурилась я. – Такие парни, как Юджин, не для меня... Слишком хорош...

Подзатыльник подействовал отрезвляюще.

– Уныние — это грех, – нравоучительно изрекла Мари Смит. – Уныние без причины — это еще и глупость. Причем редкая. То, что в тебя не влюбился один парень, еще ни о чем не говорит. Просто не судьба. Не этот — так другой. А ты уже записала себя в неудачницы. Глупо ведь, Дюпон.

Подруге легко было говорить... У нее-то парень уже был. И они друг друга любили, в чем не сомневался никто из тех, кому довелось услышать, как они орут друг на друга.

Вновь возникший рядом Кройц казался растерянным. Настолько, что я даже отвела его в сторону. Нам явно следовало поговорить наедине, без лишних ушей. Пусть даже на данный момент это уши моей лучшей подруги.

Это казалось странным: у меня и Кройца появились общие секреты, в которые мы никого больше не посвящали.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась я у него, готовясь к худшему.

– Вампиры ушли.

Я с недоумением взглянула в глаза псу. Ну, вампиры ушли. Разве это повод переживать? Как по мне, так впору радоваться.

Кройц правильно перевел для себя выражение моего лица.

– Дюпон, эти трое далеко не мелкие сошки. И вдруг сбежали, поджав хвост. У них для этого должна была иметься чертовски веская причина.

Парень поежился.

– Если бы их спугнула какая-то ерунда, ребятки бы вернулись. В конце концов, приказы принца следует выполнять... Но они не вернулись. И, похоже, и не собираются этого делать. Оценила масштаб произошедшего?

Я знала одну чертовски вескую причину.

– Ты думаешь, он здесь? Гранд-мастер? – тихо спросила я, начав озираться.

Глупо, на самом деле. Все равно я не знала, как выглядит брат Франсуа Дюпона. Ни в одном моем видении я не видела лица вампира. Он был красив. Больше ничего о нем мне не было известно. Не спрашивать же у каждого симпатичного парня в Cat, не является ли он совершенно случайно трехсотлетним вампиром?

– Подозреваю, так оно и есть... Но я не могу его почувствовать... Нервирует... Рядом вампир, которого я не чувствую!

Пес тяжело дышал, зрачки у него были расширены... Со стороны, наверное, казалось, будто он наркоман под дозой. Вот только Кройц даже алкоголя не употреблял. Вообще. Никакого. Я видела, как парень украдкой морщился, когда рядом оказывалось спиртное. Наверное, запах слишком сильно бил по рецепторам.

Я погладила Кройца по плечу, пытаясь успокоить.

– Крис, он нас не обидит. Ты же знаешь, Гранд-мастер защищает Дюпонов.

Пес кивнул, хмурясь.

– Не обидит... Тебя – так точно не обидит. Но вот меня трясет от одной мысли, что он находится рядом, а я даже не знаю, кто это! Он может быть каким угодно, скрываться, где угодно. Ему все о нас известно. Он, чтоб его черт побрал, даже по «Белой розе» ходит как у себя дома!

Мне оставались непонятны переживания пса. Наверное потому, что я куда лучше него самого знала, что творилось в голове Гранд-мастера. Не получалось бояться того, с кем вместе я столько пережила.

– Поехали домой, – неожиданно даже для себя предложила я. – «Молчание» мы уже послушали, попрощаемся с ребятами и вернемся в «Розу».

Мои слова пса изрядно удивили. Наверное, он считал, что я буду до последнего оставаться здесь. Ну да. Ведь Вамп... Который временами гладит меня по голове, как маленького ребенка, и флиртующий с совершенно другими девушками... Нет, это выглядело невинно и совершенно ненавязчиво, но мне и таких знаков внимания не доставалось. И было чертовски обидно, просто невыносимо обидно.

– Поехали, - кивнул пес, беря меня за руку.

Мне даже показалось, будто он немного успокоился. Просто из-за того, что я сама решила уехать подальше от Юджина.

Попрощавшись с друзьями, мы с Кройцем вышли из клуба и поймали такси.

Пес постоянно принюхивался, пытаясь заранее обнаружить угрозу. То ли угрозы не было, то ли Кройц просто не мог ее заметить.

– Он должен быть здесь... Должен быть... – время от времени бормотал себе под нос парень, сжимая мою руку.

Я все больше и больше понимала, что псы действительно не люди. Для Кройца все вампиры по умолчанию являлись врагами. Все. До единого. Поэтому что бы ни делал Гранд-мастер, Крис все равно испытывал к старейшему вампиру Нового Света только страх и ненависть. И ничего больше.

– Крис, успокойся, он ведь не причинит нам вреда, – попыталась я успокоить спутника, но в ответ получила только раздраженный рык, напугавший таксиста.

Я увидела, как испуганно темнокожий пожилой мужчина посмотрел в зеркало заднего вида. Наверное, ожидал, что вместо двух подростков на заднем сидении окажется дикий зверь.

– Даже если он действительно рядом с нами, что в этом такого? – продолжала я. – Не забудь, он все равно свободно ходит по «Розе». Думаю, что ходил. И ничего дурного не происходило.

– А если произойдет? - задал мне вопрос Кройц. – Если однажды ему надоест быть добреньким? В конце концов, ему есть за что мстить. Не забывай, как он попал в Новый свет. Ты бы могла простить несколько дней в гробу, в темноте, когда все тело ломает от ужасного, нечеловеческого голода?

Гранд-мастер ненавидел темноту... И закрытые пространства... И одиночество... Пережитый много лет назад ужас до сих пор притаился у него внутри, как змея, готовая ужалить. Но увиденные мною воспоминания ясно говорили, что в душе у вампира не осталось ненависти к брату, обрекшему его на такие муки.

– Я бы, наверное, не смогла. Но он простил, - тихо откликнулась я, прижимаясь к стеклу. Мимо неспешно проплывали огни ночного города. Новый Орлеан ночью казался мне куда более бодрым, чем днем.

Пес тяжело вздохнул.

– А ведь ты самый добрый, пожалуй, человек, которого я знаю. Если ты говоришь, что не смогла бы простить за такое, то как мог простить Гранд-мастер?

Я смотрела, как запотевает от моего дыхания окно, и мучительно пыталась подобрать подходящий ответ, который бы устроил Кройца, заставил его поверить.

– Быть может, он добрей меня? – в конце концов задумчиво произнесла я, чувствуя, как тяжелым грузом опускается на плечи усталость. – Не стоит рассказывать дяде о нападении. Он станет переживать.

Волновать Рене Арно в очередной раз не хотелось. Думаю, я и так неплохо расшатала ему нервы со всеми теми неприятностями, в которые постоянно попадаю. Да и родственник так и не оправился после смерти младшего брата.

– Все равно один из твоих бешеных кузенов обо всем узнает...

Прозвучало безнадежно.

– Можно попросить Реми не говорить ничего отцу...

Если только близнецы согласятся. В чем я очень сильно сомневалась. Как и сам Кройц. И Реми, и Анри на дядю Рене просто молились. Можно было бы, конечно, попытаться какое-то время не показываться на глаза мальчишкам. Но тогда могут что-то заподозрить.

– Мальчишки обожают Месье. Они не будут ничего от него скрывать. Так что готовься к очередному домашнему аресту в «Белой розе».

Очередной домашний арест. Ну и ладно. Словно этим меня можно напугать, особенно теперь, когда стало ясно: шансов стать девушкой Вампа у меня нет вообще.

Когда мы с Кройцем вернулись в «Белую розу», мальчишки уже спали. Точнее, заперлись в комнате и опять во что-то рубились, я в этом ни капли не сомневалась. Все-таки выходные... О том, чем на самом деле занимаются ночами близнецы, знали, кажется, все, от бабушки до дяди Рене. Не в курсе оставалась только тетя Лотта, которая искренне считала, что ее маленькие ангелочки ложатся в кроватки в десять вечера и не открывают глаз до самого утра.

Никто не спешил разочаровывать Шарлотту Арно в этом заблуждении.

Сегодня я только порадовалась тому, что близнецы настолько сильно увлечены компьютерными играми.

Дядя вышел нас встречать в холл, убедился, что подопечная вернулась назад целой и невредимой, и удалился, пожелав нам доброй ночи. Дядя казался слишком уставшим...

– Спать? - спросил меня Кройц, когда мы поднимались по лестнице.

Ложиться в постель я еще не хотела, хотя и чувствовала себя разбитой.

– Я зайду к тете Жаннет. Со мной?

При упоминании будущего регента Ковена, пес поморщился, будто у него разом все клыки заболели.

– Нет уж, к твоей тетке я соваться не собираюсь. Поболтаешь с ней без меня.

Огромных сил стоило не рассмеяться. Видимо, тете Жаннет удалось произвести на Кройца поистине неизгладимое впечатление.

– Ладно, ты тогда ложись. А я у тети, если вдруг понадоблюсь.

Хотя кому я на самом деле могу понадобиться?

Пес принципиально довел меня до дверей кабинета тети Жаннет, убедился, что я вошла внутрь, и только тогда ушел.

Тетя Жаннет, как всегда, писала. Рядом стояла большая кружка с чаем и тарелка с парой тостов. Кофе Жаннет Дюпон не терпела и не признавала.

Тонкие пальцы писательницы выбивала торопливую дробь на клавиатуре. Глаза женщины азартно сверкали, словно бы это именно с ней сейчас что-то происходило, а никак не с ее героями. Тетя Жаннет даже не сразу заметила меня.

– А, Тесса? Ну как ты? Все в порядке? – с долей волнения, пусть и небольшой, спросила она, оторвавшись от монитора.

Я, подозрительно сощурившись, смотрела на нее. Вопрос показался мне странным. Очень странным. Моя тетя явно была в курсе случившегося в клубе. Или, по крайней мере, понимала, что я могла быть по некой причине не в порядке.

– Тетя, а почему вы спрашиваете? – спросила я, подойдя вплотную к женщине.

Писательница взяла в руки кружку и взглянула мне прямо в глаза. В этот момент она как никогда походила на Чеширского кота.

– У меня было дурное предчувствие. А моя интуиция никогда меня не подводила, – произнесла она чуть медленней обычного. Каждое ее слово текло как патока. Обычно она говорила куда быстрей, и куда эмоциональней.

– Вы мне врете?

На губах тети Жаннет расцвела совершенно невероятная улыбка, в которой я видела и гордость, и насмешку, и искреннее веселье. А вот злости не было. Ни капли. Словно бы тетя наперед знала все. Даже то, что я скажу.

– Я никогда не лгу, племянница, тем более, тебе. А ты растешь. Это не может не радовать.

Мне оставалось только проглотить это объяснение. Но если тетя не врет, тогда она о чем-то умалчивает?

– Ты хотела что-то у меня спросить?

Спросить? Наверное, хотела. Еще бы понять, что...

– Можно мне прочесть, то, что вы успели написать?

Жаннет Дюпон удовлетворенно кивнула и выпустила из принтера примерно двадцать страниц. Работала она действительно быстро. На радость читателям.

Получив в руки еще теплые листы, на которых толком не успели высохнуть чернила, я тут же зацепилась за слова на первой странице.

«Энн безумно хотела отправиться на эту вечеринку, но не сомневалась, что отпустят ее только вместе с Дрэйком Харрисоном...»

Стоп. Что?

Достав последнюю страницу, я увидела то, что и ожидала и не ожидала.

«...Эдвин, оставаясь невидимым, давил всей своей силой на подручных Коннора. Те не могли пошевелиться, вздохнуть. Единственное, что он оставил им — ужас. Смертный ужас. Маг просто не мог позволить им причинить Энн даже малейший вред».

Эдвин нечасто появлялся в книгах цикла об Энн Риз. Этот персонаж был одной сплошной загадкой... И вдруг он кидается ей на выручку...

– Почему Эдвин сделал это? Почему спас Энн?

Я надеялась на то, что писательница все разъяснит мне, мир снова станет настолько нормальным, насколько это вообще возможно в Новом Орлеане. И я избавлюсь от своих странных подозрений, которые даже не могла сформулировать.

Тетя только пожала плечами.

– Понятия не имею.

Наверное, никакой ответ не мог шокировать меня больше, чем этот.

– Но... как?

Тетя Жаннет сделала глоток чая и произнесла.

– Некоторые герои пишут себя сами, ma chérie, и не терпят, когда писатели пытаются им указывать. Эдвин относится именно к таким. Если он пожелал спасти Энн, то мне остается только подчиниться и написать именно так.

Я могла только пораженно молчать и пытаться переварить сказанное. Герои, которые пишут себя сами...

– Не смотри на меня так удивленно, племянница. Просто Эдвин сильней меня, – рассмеялась Жаннет Дюпон. – Такое случается.