Дурная кровь

ГЛАВА 6

На темной стороне

Кройц посмотрел на меня как-то странно.

- Дюпон...

- Что? - нервно переспросила я.

Пес казался растерянным.

- Кажется, у брата твоего легендарного предка были все шансы стать первым вампиром в Новом свете...

Мне потребовалось никак не меньше минуты, чтобы осознать то, что мне сказали.

- Ты хочешь сказать... Ты хочешь сказать, что, возможно, он?..

Парень отложил дневник в сторону. Казалось, что старинные страницы жгли ему руки.

- Я теперь практически уверен, что Франсуа Дюпон привез сюда того, кого мы теперь зовем Гранд-мастером. Хорошее родство для тебя, ничего не скажешь...

Гранд-мастер...

Дюпоны ни в чем не мелочились, в особенности в том, что касалось скелетов в шкафах. Но как так вышло тогда, что в Ковене не подозревали о вампирах? Ведь кровососы не просто набежали откуда-то как крысы, первого вампира привез в Луизиану тот, кто стал родоначальником сильнейшего колдовского рода...

И тут мне стало ясно еще кое-что.

- Мама решила искать Гранд-мастера, уже зная, что он тоже Дюпон, - произнесла я, глядя в глаза Кройцу. - Значит, она была совершенно уверена в том, что он все еще и жив... И что он ее выслушает.

Парень хрипло рассмеялся и потрепал меня по голове. Я отшатнулась от него, плохо понимая, что с этим странным типом происходит. Раньше он ко мне вообще не прикасался... А в последние день-два внезапно начал это делать. То со злостью, то вот так, практически дружелюбно. Я не понимала, что с Кройцем происходит. Или так должно было проявляться то самое собственничество, о котором рассказывал дядя Рене?

- Дюпон... В том, что Гранд-мастер все еще жив и где-то в городе, свято уверена миссис Смит. Для меня этого достаточно, чтобы не сомневаться в его существовании. Она в таких вещах никогда не ошибается. И да, твоя мамаша всегда знала, что делает, она бы не погналась за мифом...

На последней фразе я поморщилась. Какой бы ни была моя покойная мать, все равно после каждой грубости в ее адрес казалось, будто мне в сердце иголку вгоняли.

Я взяла дневник и убрала его в стол. Уже давно стемнело. Нужно было хотя бы ради разнообразия приготовиться к занятиям. Да и я чувствовала, что сегодня с меня хватит. И прошлого Франсуа Дюпона и комментариев Кройца.

- Ладно, извини, что так отзываюсь о твоей матери, - внезапно огорошил меня Кройц.

Он не сдвинулся с места. И я чувствовала его взгляд каждую секунду.

Пес попросил у меня прощения. Наверное, начался конец света? Или он решил послушаться

- Крис, - начала я, повернувшись к нему лицом, - я знаю, какой была мама и что она делала... Господи, мама даже меня собиралась убить, когда поняла, мне не удалось оправдать ее надежд... Но мне все равно больно слышать, как в ее адрес говорят грубости.

Ждала от него насмешки. Я уже привыкла к тому, что на каждое мое слово Кройц отвечает издевкой. Но в его взгляде неожиданно было понимание.

- Прости. Не хотел делать тебе больно.

Пес вышел из комнаты раньше, чем я успела переварить сказанное. И в итоге я осталась один на один с моим удивлением. Они извинился. Сам. Так просто не бывает...

Но тут телефон пискнул, сообщая о новом сообщении, и я мигом выбросила все из головы. Ведь мне мог писать Юджин. От одной мысли о музыканте захотелось танцевать, а в животе появились те самые пресловутые бабочки, о которых все так любят говорит и писать

Писал действительно Юджин.

«Как у тебя дела? Не очень скучно сидеть дома?»

Наверняка я ему нравлюсь... Стал бы он столько писать тому, кто ему безразличен?

«Вовсе нет. Изучала историю моей семьи. Это даже увлекательно», - поспешно ответила я.

А потом с паникой подумала о том, что зря я это написала... Вдруг Юджин посчитает меня занудой?

«Ну и что? Ведьм в твоей родословной не завалялось?» - спросил меня Вамп.

И я едва не уронила телефон от удивления. Только через пару минут дошло, что парень попросту шутит. И это просто я отучилась воспринимать такие вещи невсерьез. Когда ведьмы, вампиры и вуду стали реальностью, шутить на эту тему быстро перестаешь.

«Разумеется, завалялось. И я из них самая страшная», - ответила я, улыбаясь. Хорошо, когда-то хоть кто-то оказывается нормальным. А то мне уже начало казаться, что я попала в какое-то странное зазеркалье, где все не так, как обычной жизни.

«Хочешь, я завтра приеду к тебе в школу? Раз уж тебя из дома теперь не выпускают», - предложил мне музыкант.

Я едва не запрыгала от радости, когда прочитала это его сообщение. Хотела ли я? Что за глупый вопрос? Да. Да-да-да! Конечно же, хотела!

«Да!» - набила я сообщение. Руки дрожали так, что я каждую букву набирала только с пятой-шестой попытки.

Может быть, я не такая уж невезучая? Но как же мне завтра отвязаться от Кройца? Он же постоянно ходит следом... Юджина пес люто ненавидит, никак не могу понять, почему, и вряд ли он просто так даст мне спокойно поговорить с Вампом...

«Жди меня. Подъеду, когда у тебя будет большая перемена».

«Буду ждать».

Ну... Теперь дело за малым: куда-то деть пса, который никак не желает оставлять меня в покое. Или хотя бы как не дать ему помешать нашему с Юджином общению...

Подумав немного, я решила отправиться к тете Жаннет. У писателей же хорошо развита фантазия... Ну вот пусть и придумает мне, как избавиться от Кройца хотя бы на полчаса.

Но стоило мне выйти из комнаты, как я поняла, что в доме происходит нечто странное. И, кажется, до тети Жаннет дойти мне не удастся.

Дверь сама собой закрылась у меня за спиной.

В «Белой розе» было тихо как в склепе. Но было всего лишь около восьми часов вечера, в это время в особняке постоянно кто-то шумит. Да те же близнецы, которые в последние пару дней повадились носиться по коридорам на первой космической...

А еще вокруг было темно. Ни одна лампочка не горела. Вообще ни одна. Хотя в «Белой розе» свет выключают не раньше одиннадцати вечера...

Так мертво не бывало даже на верхних этажах.

- Дядя Рене! - закричала я, надеясь, что на самом деле все в порядке. В полном порядке. Ну, может, что-то с проводкой случилось... Мало ли.

Мне никто не ответил.

А потом я почувствовала, как мне на плечо легла рука.

Сердце пропустило удар...

Оборачивалась я медленно. Очень медленно.

Рядом со мной стоял Джой. Наверное, именно таким он был в момент своей смерти: мертвенно-бледная кожа, кровавое пятно вокруг раны на груди, неестественно расширенные зрачки... Серые губы были растянуты в такой дьявольской улыбке, что я попятилась.

Никакой иллюзии жизни. Безнадежно мертвый психопат...

- Добро пожаловать в мою «Белую розу», девочка Тесса, - произнес Джой, не скрывая злорадства.

Я не понимала, что происходит... И как вообще подобное было возможно?! Это же «Белая роза», место, которое принадлежит Дюпонам, которое всегда принадлежало Дюпонам. Как в ней распоряжаться может Джой?!

- Т-ты... - только и смогла выдавить я, медленно пятясь.

Колени мелко дрожали. В привычном виде убийца не казался настолько страшным... А теперь у меня даже дыхание перехватило от ужаса.

- До Анаис мне уже не добраться... Зато хотя бы поквитаюсь с тобой, малышка, - произнес призрак. Из его рта медленно стекала кровь.

Взгляд у мертвеца был по-настоящему безумный...

- П-п-помогите... Помогите мне кто-нибудь!!! - закричала я, чувствуя, как от страха заходится сердце.

Бежать... Нужно было бежать... Я развернулась и припустила так быстро, как только могла... Одно было плохо — это не та «Роза», которую я знала. Пусть на первый взгляд мне и казалось, будто дом остался тем же, однако коридоры располагались совершенно иначе... А еще цветы... Мертвые цветы в вазах. И картины, на которых были изображены мои предки... Теперь вместе живых Дюпонов, там я видела Дюпонов уже мертвых, со следами разложения... Если и существовал ад, то я попала именно в него...

Я молилась, просила о помощи... Но кто мог мне помочь? Кто был способен последовать за мной в мир призраков?

Когда я врезалась в кого-то, то истошно закричала, и начала неумело отбиваться. По лицу текли злые слезы. Я не хотела умирать!

- Дюпон! - рявкнули на меня.

Голос был знакомым. И к счастью, это был вовсе не Джой.

- Дюпон, успокойся! Это же я!

Кройц! Господи ты Боже мой... Кройц! Никогда бы не подумала, что буду настолько рада его появлению...

Я вцепилась в его футболку, как в утопающий в спасательный круг. Он был живой, настоящий, теплый... От него пахло каким-то гелем для душа и мятной зубной пастой...

- Крис!

Он только недовольно вздохнул.

- Ну да, Крис. Так какого черта ты так кричала, а, Дюпон? - спросил меня пес. Особого беспокойства он не демонстрировал.

Я подняла голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

- А ты что, ничего не замечаешь? - тихо произнесла я.

Дом вокруг был ненормальным, все словно бы сошло с ума, но Кройц этого явно еще не понял.

Позади раздались шаги, я испуганно метнулась за спину пса. Уверенности в том, что Кройцу удастся защитить меня, не было... Но полагаться мне больше было не на кого...

- Девочка Тесса, я уже иду. Поиграем в прятки? - донесся до меня голос Джоя.

А через несколько секунд показался и сам призрак.

Разглядев его как следует, Кройц присвистнул.

- Ну и что это за урод? - безо всякого страха спросил пес у меня.

Ну да, легко ему было строить из себя супер-героя. У Кройца ведь и сверхспособности имелись...

- Привидение... - тихо всхлипнула я.

Хотелось прижаться к парню всем телом, он буквально воплощал в себе оплот спокойствия и безопасности... Но я не хотела помешать своему защитнику.

- А... Кто-то решил вступиться за нашу сиротку? - рассмеялся призрак, приближаясь.

Кажется, Джой не сомневался в том, что сумеет расправиться со мной, даже несмотря на помощь.

Шел убийца медленно, подволакивая одну ногу... Странно. На нем проступили посмертные ранения, но как он умудрился повредить еще и ногу?

- Дюпон. Не бойся.

Я истерично рассмеялась.

- Как можно не бояться призрака-психопата?!

Парень передернул плечами.

- Не его. Не бойся меня.

Хорошо, что он меня предупредил...

Через пару мгновений Кройц странно сгорбился, а потом из его горла вырвался отчаянный крик, полный такой боли, что мне захотелось закрыть уши, лишь бы не слышать этого....

Тело пса корчилось, будто кто-то невидимый пытался придать ему другую форму.

Даже Джой замер, безмолвно глядя на Кройца...

Через несколько секунд на месте парня по имени Крис стоял здоровенный то ли пес, то ли волк с серебристой шерстью. Хотя нет... Не здоровенный. Громадный. В холке он был мне по пояс.

- К-крис... - ошарашено произнесла я.

Он вяло дернул хвостом, давая понять, что услышал, и стал медленно приближаться к призраку.

- Ты завела себе питомца, Тесса? - насмешливо протянул Джой, растянув рот в дьявольской усмешке.

Но теперь мне уже не было так страшно: потому что я ясно слышала неуверенность в голосе призрака. И разъяренный рык Кройца — тоже слышала. В человеческом облике он не звучал настолько впечатляюще. А сейчас — просто мороз по коже.

Отвечать Джою я не стала. Да и вряд ли он стал меня слушать: в тот момент Кройц прыгнул на него и принялся рвать врага. И пусть даже Джой был мертвым, кричал он так, что становилось совершенно ясно: ему все-таки больно.

- Отзови его! Отзови его! - вопил Джой.

Никого отзывать я, конечно же, не собиралась. Настолько доброй я не была. Да и приказывать Кройцу?

Стоило псу на одну секунду отпустить призрака, тот мгновенно исчез. О том, что Джой вообще был здесь, говорила только кровь на морде моего защитника и на полу.

Кройц повернулся ко мне, давая рассмотреть себя во все красе. А полюбоваться было на что. Если в виде человека он был слишком уж тощим и невзрачным, то собака из него вышла внушительная и даже красивая. Меня даже кровь на его морде не смущала — хотелось подойти и зарыться руками в густую пушистую шерсть.

- Ну ничего себе... - восхищенно произнесла я.

Кройц вздохнул. Как мне показалось, с облегчением.

- А ты красавчик, - улыбнулась я и все-таки осуществила. Подошла вплотную к псу и погладила его по лобастой голове. Эту вольность мне милостиво позволили. Но уже через несколько секунд Кройц снова принял человеческий облик.

- Красавчик, стало быть, - самодовольно ухмыльнулся он.

- Собака из тебя классная вышла.

Пес только покачал головой.

- И все-таки ты странная, Дюпон.

А то я не знала...

Кройц же, похоже, понял, наконец, что вокруг что-то не так. Он начал вертеть головой, разглядывая коридор, в котором мы оказались, и... принюхиваться?

- Что за черт? Что тут вообще происходит?! - растерянно спросил меня парень. - Это ведь не «Белая роза»! Тут мертвечиной пахнет! И что это за фантазии извращенца в рамах?! Кому вообще могло прийти в голову рисовать трупы?!

У меня тоже был вопрос, на который я хотела получить ответ.

- Крис, а как ты вообще сюда попал?

Пес едва у виска не покрутил.

- В смысле, как попал? Ты же позвала на помощь. Я вышел из комнаты... и... Но что это за место?! И что за урод пытался тебя убить?!

Пожав плечами, я ответила так, как было:

- Это «Белая роза», Крис. Все еще «Белая роза». А тот парень... Это был Джой. Из-за него тетя Жаннет оказалась в инвалидном кресле.

Соображал Кройц действительно быстро.

- Это произошло лет двадцать назад... И я точно знаю, что тот тип сдох... Сдох, черт его подери, на заборе вашего родового особняка. Выходит... Это «Белая роза» для призраков?!

Я кивнула.

- Да. Для призраков. И, кажется, для озлобленных призраков.

Пес вдруг схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул.

- Это сюда ты попала, когда исчезла на лестнице?! Ты совсем больная на голову?!

Кажется, он обо мне действительно волновался...

- Нет! - воскликнула я, пытаясь вырваться. Разумеется, безуспешно. У Кройца руки были словно из стали.

- Это была... Это была другая «Роза»! «Роза» для умерших Дюпонов! Там безопасно!

Услышав мое «Там безопасно», парень хрипло расхохотался. Глаза у него опять стали желтыми, нечеловеческими.

- Ты точно сбрендила! Среди призраков просто не может быть безопасно! И ты что, ходишь... ходишь между измерениями просто по своему желанию?!

Если бы по желанию. Как кто-то может по своей воле прийти в такое ужасное место?! Да меня трясло мелкой дрожью от такой «Белой розы»! Выцветшие обои с пятнами... Пыль и паутина... Уродливые картины на стенах... Это был не дом — это был труп дома! И я вообще не понимала, как умудряюсь переходить из одного мира в другой! Просто временами передо мной открывались проходы в потустороннюю версию особняка. И если в случае верхних этажей мне хотя бы предоставляли выбор, идти мне туда или нет, то с мертвой «Белой розой» все произошло внезапно.

- Это само происходит, - виновато вздохнула я. - Вовсе не по моему желанию.

Пес недовольно смотрел на меня. Я увидела, как на его лице заиграли желваки. Крайняя степень недовольства, плавно перетекающая в бешенство.

В очередной раз позавидовала героине книг тети Жаннет. У Энн Риз были нормальные друзья, а не психопаты вроде Кройца, как у меня.

- Дюпон.

- Что? - обреченно спросила я.

- Да ты же просто гребаный медиум. Гребаный медиум, настолько сильный, что не только можешь переходить в мир мертвых, но еще и других за собой утянуть. И как я с тобой связался?

Я помялась.

- Ну... Кстати, об этом... Ты уже спас меня. И ничего не должен. Теперь можешь вернуться домой.

Если раньше взгляд Кройца был только недовольным, то теперь уже стал злым. А сам пес теперь казался не нормальным в целом парнем с паршивым характером, а отморозком не хуже Джоя. А самое смешное, что я просто не могла понять, с чего бы вдруг парень так отреагировал на отличные новости.

- Избавиться, стало быть, решила? - разъяренно процедил он, хорошенько встряхнув меня за грудки. Даже зубы клацнули.

Точно псих. Я ему говорю, что он свободен и может дальше жить своей привычной жизнью, а не таскаться за мной. Зачем злиться-то?

Он отдал мне все долги, стало быть... Стало быть, я наконец-то смогу начать встречаться с Юджином!

Если, конечно, сумею выбраться из этого ада в нормальный мир...

- Ты что, не понял? - испуганно переспросила я, снова пытаясь отодрать руки Кройца от своей многострадальной водолазки. Да, бесполезно, я это уже проверяла. Но должна же я была хотя бы попытаться.

- Нет, это ты не поняла! - прорычал Кройц. - Ты никогда не избавишься от меня!

Вот же черт.

Прощай, личная жизнь... Мне будет очень тебя не хватать.

- Почему?! - простонала я.

Ответ оказался просто неописуемым:

- Потому что. И вообще, вытаскивай нас отсюда.

Я завертела головой.

- Ну, мы можем поискать выход...

Прозвучало настолько неуверенно, что мне и самой не удалось принять это всерьез.

- Дюпон. Это, черт бы тебя побрал, другое измерение. Тут просто нет выхода. Никакого. Ты сама нас сюда затащила — будь добра и вернуть в нормальный мир.

Легко ему говорить. Это же не он должен каким-то невиданным способом перенести нас назад.

- Но я просто не знаю как! - беспомощно всхлипнула я.

Мои слова на Кройца не произвели никакого впечатления.

- Ну так узнавай, - равнодушно ответил он.

У кого я должна была это узнать?!

Решила закрыть глаза и представить, что я нахожусь в нормальной «Белой розе».

Когда я решила посмотреть на результат... оказалось, что никакого результата вовсе и нет. Ничего не изменилось. Как еще можно было «переключить» у особняка режимы, я вообще не представляла.

Понемногу начала накатывать паника...

А что будет, если я так и не смогу ничего сделать?! Что будет, если мы с Кройцем навсегда останемся в этом аду?! Мы тоже станем призраками «Белой розы?! Как Джой?!

Мне стало так страшно... И словно сама собой в голове всплыла та самая колыбельная, что пел мне незнакомец. А с ней пришла и какая-то надежда.

Вновь закрыв глаза, я тихо запела сама. Оказалось, что слова я прекрасно помнила, будто кто-то выжег их в моей памяти.

- Au clair de la lune,

Mon ami Pierrot,

Prête-moi ta plume

Pour écrire un mot.

Ma chandelle est morte,

Je n’ai plus de feu;

Ouvre-moi ta porte,

Pour l’amour de Dieu.

Допев колыбельную, я просто замерла, не решаясь открыть глаза или вообще пошевелиться.

- Ты же говорила, что не знаешь французский, - совершенно буднично заметил Кройц. - Зачем врала?

- Я и не врала. Просто песню знаю, - тихо ответила я.

Нужно было собраться с духом — и посмотреть что произошло. Почему я все-таки такая трусиха? Пора бы уже перестать бояться после всего свалившегося на меня с момента приезда в Новый Орлеан.

- Ну же, Дюпон, так и будешь из себя изображать слепую, - вновь принялся издеваться надо мной пес.

Пришлось сжать зубы и сделать, как сказал парень. Иначе бы он наверняка бы издевался надо мной еще неделю.

Открыв глаза, я с облегчением поняла, что вернуться в нормальный мир удалось. Как бы я это ни сделала.

Я снова могла любоваться на шелковые обои «Белой розы» в старомодную, но совершенно очаровательную полоску. И свежие цветы в вазах. А откуда-то снизу доносился запах свежей выпечки. Наверное, тетя Лотта решила заняться готовкой.

Господи, как же я любила «Розу». Нормальную «Розу».

- А говорила «не знаю, не умею», - фыркнул Кройц, наконец отпуская меня.

Наконец-то свобода!

Многострадальная водолазка была безнадежно растянута... Жаль.

Я тут же на всякий случай отступила на пару шагов назад. Мало ли... Вдруг Кройц снова попытается меня схватить.

Он и попытался.

- Ты чего? - почти испуганно спросила я у него, уворачиваясь.

Пес нахмурился.

- Нужно немедленно рассказать о произошедшем Месье или твоей тетке Жаннет. Или ты думаешь, что я позволю тебе отмолчаться? Ты, сама того не контролируя, перешла в мир призраков! Злобных призраков! Тебя едва не убили! Ты знаешь, такие вещи принято рассказывать близким людям.

Ну, вот и почему он всегда решает за меня?

Нет, я понимала, что на этот раз Кройц полностью прав. Следовало рассказать родственникам о случившемся. Это вам не прогулка на первых этажах, где не было вообще ничего опасного... Но почему мне приходится подчиняться псу? Тем более, его вообще уже не должно было здесь быть!

- Крис, может, тебе все-таки лучше вернуться домой? - предприняла еще одну попытку спровадить ненужного помощника. - Твой отец наверняка беспокоится и хочет, чтобы ты снова был дома...

И снова в ответ рык и гневный взгляд.

- Дюпон! Не нарывайся!

Ну за что мне все это?..

До кабинета тети Жаннет парень дотащил меня едва ли не волоком. Затем втолкнул меня внутрь, и только после этого вошел сам, закрыл за собой дверь и для надежности, наверное, еще и привалился к ней.

За всем этим писательница наблюдала с изрядной долей удивления.

- Тесса, что-то случилось? - осведомилась она, откатываясь от письменного стола.

Кройц ответил за меня:

- Да. Тесса перешла в мир призраков.

Это тетю не произвело особого впечатления. Ну да. Я ведь часто заглядывала на верхние этажи к призрачной родне.

Пришлось объяснять.

- Я попала в ту «Розу», которая существует для Джоя, - тихо произнесла я. - Там ужасно...

Пес толкнул меня к дивану и снова вернулся на свой пост около двери. Я покорно уселась.

- Этот мертвый урод пытался убить ее, - добавил Кройц. - И убил бы, если бы я не вмешался.

Вот теперь тетя выглядела даже не изумленной, а по-настоящему шокированной.

- А ты-то как там оказался?!

Парень фыркнул и пожал плечами.

- Дюпон просто меня позвала.

Женщина неуверенно улыбнулась.

- Даже так...

Писательница показалась мне слишком уж задумчивой. И это немного нервировало.

- А Крис меня уже спас! - поспешила я наябедничать на пса тете.

Жаннет одобрительно взглянула на него.

- Похвально, молодой человек, что вы так быстро выполняете свои обещания. Думаю, приглашение для ваших родственников можно и отменить. Сочельник вы уже проведете дома.

Кройц нахохлился и решительно заявил:

- Нет, не стоит отменять приглашение. Я не собираюсь покидать «Белую розу».

Надежда на то, что хотя бы будущий регент Ковена сможет вразумить Кройца, не оправдалась. Тот выглядел так, будто готов стоять на своем до последней капли крови. А тетя... Тетя Жаннет не казалась удивленной, как будто ни капли не сомневалась, что именно так все и будет.

- Что же, юноша, если таково ваше решение – оставайтесь. Мы только рады вашему обществу.

У меня от шока даже слов не было. Я-то как раз обществу пса была не рада! Совершенно не рада. Нет, он спас меня и заслуживал благодарности... Но это чувство мне удастся испытывать куда лучше, когда самого парня на глазах не будет.

- Но... а мое мнение никого не интересует? - возмутилась я.

Почему даже тетя не хочет помочь мне избавиться от Кройца? И как можно позволять такому хаму жить в родовом гнезде Дюпонов?!

- Прости, Тесса, но твоя бабушка передала мне право распоряжаться в «Белой розе». И я могу позволять кому-то селиться в этом доме, не советуясь с тобой.

Отповедь прозвучала бы жестко... Если бы не лукавство в светлых глазах писательницы.

Во взгляде Кройца ясно читалось неприкрытое торжество.

Прощай, моя личная жизнь. Мне будет тебя очень не хватать. Как мне теперь подойти к Юджину? Все-таки я чертовски невезучая...

– Мадемуазель, – через несколько секунд раздумий вдруг обратился к тете Жаннет пес. – Возможно... Возможно, лучше попросить моего отца пригласить вас в наш дом?

Мы с тетей недоуменно переглянулись, а парень тем временем продолжал:

– Дюпон перемещается из одного измерения в другое, и сама этого не контролирует. Для нее находиться в «Белой розе» попросту опасно. Что, если она снова попадет к этому... Джою, а меня не окажется рядом? Пусть сперва научится управлять своими силами.

Тетя Жаннет прикрыла глаза.

– Но я не хочу... – обреченно вздохнула я.

Не просто терпеть рядом Кройца, а еще и терпеть его на его же территории? Двойная пытка... Отличное выйдет Рождество, ничего не скажешь.

– Дюпон, ты же не ревешь? – осторожно поинтересовался у меня парень.

– Мне не пять лет! – возмутилась я. Хотя в носу очень уж подозрительно свербело... Как раз так, как перед плачем.

– Мне сперва следует обсудить все с Рене, - вынесла свой вердикт тетя.

Это Кройц тут же одобрил.

– Разумеется, Месье следует знать обо всем. А пока мне нужно поставить кровать в комнате Дюпон. Так будет спокойнее.

От возмущения я просто растерялась...

– Но...

Спать в одной комнате с парнем? Мы же уже не дети, в конце концов. И одно дело, если бы это бы Кройц был мне приятен... Так ведь нет!

– Дюпон, у тебя кровать с балдахином, – равнодушно махнул рукой парень. – Ты всегда сможешь за ним от меня спрятаться. А так я хотя бы буду знать, что ты одна никуда не вляпалась.

Я умоляюще посмотрела на тетю Жаннет... А она, как мне показалось, просто потешалась над моей реакцией. И даже не думала выручать.

– Тетя! Но так же нельзя! Он...

Жаннет Дюпон только махнула рукой.

– Никогда бы не подумала, что среди нынешней молодежи встречаются такие скромницы, – улыбнулась она. – Не волнуйся, Кристиан вполне приличный молодой человек. Он тебя не обидит. Верно же?

И она это говорит про человека, из-за которого я три раза едва не погибла... Нет, когда я приглашала Кройца в «Розу», то точно была в себе. Но когда я это делала, у этого мерзавца имелся передо мной долг. А теперь мы в расчете. И кое-что и я, и писательница упустили... Сущую мелочь.

Теперь ничто не удерживает парня от того, чтобы предпринять четвертую попытку. Можно сколько угодно говорить о том, что он одумался... Но гораздо лучше, когда есть страховка.

– Как можно, Мадемуазель? – криво усмехнулся пес. – Разумеется, я никогда не причиню вред вашей племяннице.

Они смотрели друг другу в глаза, Жаннет Дюпон и Крис Кройц, и с каждой секундой парень наклонял голову все ниже и ниже, а потом и вовсе согнулся в поклоне перед писательницей.

И что он там говорил про беспомощность и калек еще этим утром? Что бы сейчас ни происходило, тетя явно показала свое превосходство над Кройцем.

– Я понял вас, Мадемуазель, – тихо и не слишком-то довольно произнес парень, в итоге опускаясь уже на колени. Словно на него давило что-то сверху, что вынуждало гнуться к земле.

Женщина взмахнула рукой, позволяя парню подняться, словно была не инвалидом, прикованным к своему креслу, а королевой, восседающей на троне. В ней чувствовалась власть и сила. И пусть Кройца явно бесило то, что он оказался на коленях перед ведьмой, деваться ему было некуда.

– Я рада, что мы друг друга так хорошо понимаем, юноша. Надеюсь, в дальнейшем это не изменится. Однако, в любом случае, мне следует обговорить все с Рене. Я регент. Но он — наследник. И им останется. Но не думаю, что мой кузен будет против. Вы ему чем-то понравились. А в чем Рене нет равных — так это в чтении душ человеческих. И не только человеческих.

Кройц что-то проворчал себе под нос, но так тихо, что я ничего не расслышала.

Я же поняла только то, что шансы отвязаться от пса уже близки к нулю.

– Тетя, но он же теперь не мой должник! Он может снова попытаться убить меня! Пожалуйста, запрети ему остаться!

Услышав мои слова об убийстве, Кройц возмущенно уставился на меня, словно я сморозила несусветную глупость.

– Как тебе такое только в голову пришло?! – воскликнул он.

Я нахмурилась.

– Тебе напомнить мои причины?

Мы бы и дальше спорили, если бы не вмешалась тетя.

Она с благодушной улыбкой произнесла:

– Племянница, не стоит так сильно переживать. Кристиан вовсе не планирует причинять тебе вред. Ты ведь знаешь, что моим словам можно верить?

Это я знала... Еще как знала. И не могла понять, то ли эта затворница, которую, казалось, интересуют только лишь ее книги, предсказывает будущее, то ли... она порой сама его создает.

– Все будет хорошо, – мягко заверила меня фактическая хозяйка «Белой розы». Теперь я уже ни капли не сомневалась, что правит в фамильном особняке не Натали Дюпон, моя утонченная и элегантная бабушка, а ее старшая дочь.

У которой хватило сил и решимости убить собственную младшую сестру. Когда-нибудь я наберусь смелости и спрошу тетю Жаннет о смерти матери... Но явно не сегодня.

– Идем, Дюпон, – схватил меня за руку Кройц и потащил к выходу, – незачем мешать занятому человеку работать.

Впору было надевать траур по личной жизни...

Кройц вел себя так, будто не просто не собирался отходить от меня, но еще и намеревался постоянно держать за руку. Когда я попыталась возмутиться, пес тут же заявил, что это жизненно необходимо. Ведь я могла перейти в другой мир в любой момент.

Кто бы мог подумать, что все так обернется.

И кровать для Кройца в моей комнате действительно поставили. Этим лично озаботился дядя Рене. Из чего я сделала неутешительный вывод: Мраморный Рене благословил все идеи пса.

– Может, все-таки забрать Дюпон из особняка к нам? – недовольно проворчал парень. – Что это за безумие, жить в доме, где в любой момент можешь умереть?

Дядя только вздохнул.

– Мадам не желает. Боится пускать внучку в логово псов. Мадам Дюпон уже не молода, не стоит ее лишний раз расстраивать. Лучше я просто арендую квартиру, чтобы какое-то время вы пожили там вместе с Тессой.

Ну да, теперь мне стоило покинуть «Белую розу». Но все равно перспектива остаться с Кройцем один на один казалась едва ли не более ужасной, чем очередное столкновение с Джоем.

Когда пес перетащил ко мне все свое имущество, которого оказалось не так уж и много, я поняла, что это если не навсегда, то точно надолго. И это даже смущало. Оказалось очень неловко, когда кто-то находился настолько близко.

И, кажется, Кройц тоже испытывал нечто подобное, потому что вдруг как-то смущенно произнес:

– Ну что, еще немного почитаем дневник твоего легендарного предка?

Я кивнула.

Все равно делать было нечего. Не смотреть же с этим парнем старые фильмы? Вряд ли он оценит. Да и не думаю, будто с ним можно обсудить мои любимые книги... Да я вообще не понимала, что можно делать вместе с парнем! Нет... Конечно, один вариант у меня был, самый напрашивающийся. Но не с Кройцем же!

Заполучив тетрадь, парень слишком уж увлеченно начал читать.

Ну, хотя бы нам обоим в этом ситуации неудобно.

Какое-то время Кройц лишь листал страницы, честя вполголоса моего предка. По мнению пса, большего идиота на земле прежде не рождалось.

Решив покинуть Старый свет, Франсуа Дюпон быстро осуществил свое намерение. Брата же он спрятал в гробу и так пронес на борт.

Команде он сказал, что это тело погибшего брата, и похоронить его нужно непременно в Новом свете, чтобы он, Франсуа, всегда мог навещать его могилу. Моряки и не подумали проверять, что же на самом деле находится внутри. Они были обычными людьми и не заподозрили неладного.

– В гробу? – тихо спросила я, чувствуя, как сжимается сердце, стоило только подумать, что испытал младший брат Франсуа Дюпона в этом ужасном путешествии. – Но он же... Как же ему было страшно и одиноко там, в деревянном ящике.

– Такая же дура, как и твой драгоценный предок. Ты лучше думай о том, как ему там было голодно. И насколько озверевшим он прибыл в Луизиану. О! А вот и заметка именно об этом.

«Мы уже две недели на корабле. И мне кажется, что я попал в ад за свои грехи. И он мой демон. Мне приходится прятать его в каюте, сковав цепями, пусть моряки и удивляются, как я могу делить каюту с мертвецом...

Его жажда крепнет с каждым днем, но я не могу позволить ему ее утолить. Он сейчас ближе к животному, чем к человеку, он не сможет быть осторожным и непременно погубит себя.

И меня заодно.

Я пою его своею кровью, но не смею дать ему больше пары глотков раз в три дня. Это достаточно, чтобы поддерживать его существование, но голод пожрал все, что оставалось в нем от человека. Теперь это дикий зверь, который убил бы и меня, если бы только сумел».

– Ужасно... – тихо произнесла я.

В кои-то веки Кройц был со мной согласен.

– Тут и человек бы спятил. В темноте, скованный, мучающийся от голода... – произнес он мрачно. – В Луизиану Франсуа Дюпон привез уже безумного монстра. Отлично почтил память брата, ничего не скажешь...

И тут я не смогла удержаться:

– Он потом пришел в себя. Он не навсегда остался чудовищем.

Пес с подозрением посмотрел на меня и предсказуемо спросил:

– Что ты имеешь в виду, Дюпон?

Под его взглядом я поежилась и смолчала, надеясь, что он отстанет. Да, я все еще плохо его знала.

– Дюпон! Выкладывай! – раздраженно спросил у меня парень и для того, чтобы суть вопроса дошла до меня быстрее еще и встряхнул за плечо.

– Он мне снится... – тихо пробормотал я.

– Чего?! – опешил пес. – Ты что, так дневника перечитала?

Мне показалось, будто он встревожился из-за моих слов.

– Я... мне снилось не то, о чем мы читали. Я видела то, что было после. И я... я была во сне им, вампиром, чувствовала то же, что и он. Брат Франсуа не был тупой кровожадной тварью. Он любил брата. И страдал из-за того, что не мог быть с ним.

Кройц, как ни странно, ничего не ответил, хотя я уже готовилась к тому, что на меня обрушится очередной поток его язвительности. Но ничего подобного.

– Почему ты молчишь? – спросила я настороженно у парня.

Пес вздохнул и посмотрел на дневник едва ли не с ненавистью.

– Пытаюсь понять, могли ли это быть воспоминания этой твари, которые ты почему-то получила... Ну-ка, так что было дальше?

Я начала мучительно вспоминать свои странные сны.

– Он... Вампир какое-то время скрывался от брата. Пока не смог взять под контроль свой голод. Потом он вернулся к нему и даже жил с Франсуа в его городском доме. Мне снилось, как вампир был на каком-то приеме.

Кройц кивнул.

– Сейчас проверим, что там было на самом деле с кровососом. Хочешь спать или узнать правду? – с невинным видом поинтересовался Кройц.

– Хочу узнать правду, – быстро решила я.

Нужно же было извлечь хоть какую-то пользу от того, что пес теперь будет рядом едва ли не круглые сутки.

Я сама не понимала, почему мне так важно было знать, что же на самом деле произошло с младшим братом Франсуа Дюпона.

– Правильное решение, – похвалил меня Кройц. – О таком чудовище, как Гранд-мастер, нужно знать как можно больше.

Сперва жизнь Франсуа в Луизиане походила на подлинный ад. Совесть мучила его за то, что он привез на эту землю чудовище. Писал мой предок, как и прежде, довольно сухо и скупо. Но мне казалось, будто каждое слово пронизано болью и отчаянием.

«Эта земля ужасает... Она собирает жатву с тех, кто решил поселиться на ней. Чахотка без устали убивает... Дикие звери... Болота... Все они требуют жертв.

Я бы проклял тот день, когда решил поехать в Новый Свет, если бы не знал, как легко теперь живется тому, кто был некогда моим братом.

Он не знает жалости или страха. И именно он самый страшный хищник в ночи. Множество мертвых тел находят здесь. И я могу определить, кто был убит именно им. Голод его не утихает.

Иногда он возвращается ко мне. И каждый раз я думаю, что теперь-то он убьет меня. Но нет. Что-то будто останавливает его. Хотя, клянусь Богом, я бы даже не стал сопротивляться, если бы он пожелал выпить мою кровь, я бы позволил ему. Жизнь моя несет мне лишь горе».

– И все-таки этот вампир был не самым обычным. Он не забывал брата. И не пытался его убить... Даже после путешествия в гробу... – задумчиво произнес пес после прочтения этого отрывка. – Думаю, если бы он остался в Марселе, то через какое-то время мог бы добиться титула принца.

Скорее всего. Если бы его не убили родственники-колдуны.

Спустя несколько записей я поняла, что события в жизни братьев Дюпон действительно были точь-в-точь как в моих снах. Вампир действительно пропал и долгое время не возвращался к старшему брату.

«Он не появляется уже несколько лет. До меня больше не доходят слухи о зверствах в здешних местах. Должно быть, кто-то принес душе моего бедного брата покой».

Кройц вопросительно взглянул на меня, ожидая, что же я скажу.

– Пока очень похоже на мой сон, – произнесла я. – Очень похоже. Он... Тот вампир в моем сне, он тоже долгое время не показывался на глаза своему старшему брату. Это было больно... Ему было больно и одиноко.

Сразу вспомнились те чувства, которые я переживала во сне.

– Учитывая, как упырь попал в Новый свет, я не стал бы на его месте переживать из-за разлуки с Франсуа Дюпоном. Фактически, старший братец пытал кровопийцу-младшего. Морил голодом. Держал в гробу. Если поверить в то, что в вампире остались какие-то крохи разума...

То ему было больно. Больно и страшно. Он ведь не ощущал себя покойником, вовсе нет. Мыслил. Чувствовал. По сути, он ведь заживо оказался заперт в гробу... И голод. Постоянный мучительный голод.

Я понимала, что должна была испытывать только отвращение, когда речь заходила о жажде крови, но трудно так относиться к тому, с кем делила мысли.

– Он мучился, Дюпон. Не день и даже не два, – произнес пес.

Корабли из Старого света в Новый шли долго.

– Читай дальше...

«Сегодня он пришел ко мне. Вошел в дом в сумерках. Ему не потребовалось разрешения... Легенды лгали.

Он походил и одновременно не походил на моего брата. То же благородство черт, те же ясные глаза... Ни следа уродливого безумия, что так ужасало меня прежде. Но это был не человек, я это видел совершенно ясно. А он и не пытался скрывать от меня страшную истину.

Я был холоден с ним. Кажется, подобный прием его удивил.

«Я более не одержим жаждой, - произнес он. - Мое безумие отступило».

Его голос звучал музыкой... И это пугало. Так не могли говорить люди.

«Но ты все равно убиваешь», - отвечал я.

«Нет, мне требуется не так много крови, как ты думаешь. Позволь мне остаться, Франсуа».

Я проклинаю себя за слабость.

Я принял его».

Кройц казался удивленным... Да что там, он был шокирован тем, как дальше развивалась история двух братьев.

– Дюпон... – тихо начал он. – Ты хотя бы понимаешь, что это значит?

Конечно, я ничего не понимала. И мне требовались объяснения.

– Он долго голодал на корабле. Потом сорвался и ушел в загул, зажирая множество людей. И после этого вот вернуться назад, к родственнику, фактически нормальным? – медленно произнес парень, будто разжевывая каждое слово. – Прежде мы захватывали вампиров живьем... Проводили эксперименты... После такого нормальным стать уже невозможно. Это не первое безумие после обращения, когда, отъевшись как следует, кровосос очухивается.

Не было причин ему не верить.

– Если... если предположить, что мои сны — правда, то он никогда не сходил с ума. Он всегда осознавал, кто он и где он.

– Гранд-мастер... – почти что с благоговением произнес пес. – Как бы мне хотелось сразиться с ним... Но почему ты вдруг начала получать его... воспоминания?

Сама хотела это понять...

– Ну... мы же с ним одной крови... Может... Ну, фамильная память.

Кройц только рассмеялся.

– Ты не его потомок, Дюпон. Подозреваю, что у этого парня вообще не было потомков в человеческом понимании. Если все из-за этой... фамильной памяти, то тебе должен сниться Франсуа Дюпон, а не его младший брат.

Логично. Но Франсуа мне не снился.

– Все началось после того, как я нашла дневник... Может, он... ну, особенный.

Пес покачал головой.

– Дневник — просто дневник. Старье безо всяких чар. Дело не в нем, а в тебе. Я бы мог подумать, будто ты пересмотрела чего-то типа «Дневников вампира»... Но то, что говоришь ты, в целом совпадает с тем, что написано в дневнике. Так что у тебя какая-то странная связь со старейшим вампиром Нового Орлеана.

Связь... И она не может быть простой случайностью. Со времени приезда в Новый Орлеан со мной не происходило ничего случайного. Просто иногда объяснение я получала немного позже.

Несколько минут мы молчали. Каждый думал о своем. А потом Кройц произнес:

– Не дело тебе быть здесь, среди колдунов и призраков. И чертовски плохой знак, что ты получила воспоминания старого вампира, Дюпон.

Я покачала головой.

– Но он не показался мне опасным... Он... Гранд-мастер вовсе не такое чудовище, как ты расписываешь.

Парень тяжело вздохнул и щелкнул меня по лбу.

Больно.

– Дюпон, ты просто побывала в его шкуре. Поэтому думаешь, будто бы он, ну... хороший... Никто не считает себя чудовищем. Почти никто... Но Гранд-мастер — в первую очередь вампир. Он живет, забирая чужую жизнь.

Он был прав... И не прав.

– Но он перестал убивать! Перестал, как только смог! У него были чувства! Он любил брата!

Пес смотрел на меня как на ребенка, сочувствующе и немного насмешливо. По его мнению, все, что я сказала, было глупостью и ничем больше.

Я забралась на постель с ногами и обняла колени, пытаясь спрятаться от этого... сочувствия. Да, все верно, тот безымянный Дюпон действительно был вампиром, действительно убивал... Но как же я могла видеть в нем чудовище, если побывала в его голове? Поняла, как он мыслил, что чувствовал...

- Не дуйся на меня, я пытаюсь... защитить тебя.

Последние слова Кройца прозвучали неуверенно, словно бы он сам в них сомневался.

– Я... благодарна, – вздохнула я, не глядя на него. – И, наверное, ты даже прав... Во всем прав. Ты ведь куда лучше понимаешь в... чудовищах. Но ты не понимаешь в нем. В Гранд-мастере... Давай спать.

Переубеждать меня пес не стал.

– Давай спать. Надеюсь, сегодня ты будешь просто спать, Дюпон. Без всяческих «вампирских» грез.

А я не знала, хочу ли я этого. Даже если это было опасно, но я желала знать, как же все было на самом деле. И не только ту версию, которую поведал в дневнике Франсуа Дюпон, человек, который от большой любви пытал собственного брата.

Делить с кем-то одну комнату и — о ужас! – одну ванную оказалось просто невыносимо. И не только потому, что Кройц нарушал мое личное пространство... Хотя и поэтому тоже. Но просто почему-то так получилось, что мне понадобилась ванная комната именно в тот момент, когда туда отправился парень. Ну не идти же было в другую комнату?..

В итоге я ходила из угла в угол, пытаясь дождаться своей очереди. А пес словно решил утопиться. Чтобы отвлечься, я подошла к окну. На самом деле это стало моей привычкой, с тех пор, как Кройц прописался возле «Белой розы». Пес теперь был рядом, но я все равно подходила к окну.

И на этот раз мне почудилось, словно бы опять кто-то стоит у забора фамильного особняка Дюпонов. На улице было темно, света фонарей не хватало, чтобы разглядеть, кто же оказался рядом с «Розой». Да и темная фигура через несколько секунд словно испарилась, слилась с ночными тенями...

Сделалось не по себе.

Скрипнула дверь ванной комнаты, а я так и вглядывалась в темноту, хотя там уже давно никого не было. Да и не померещилось ли мне попросту? Слишком много мрачных и таинственных историй — и вот он, предсказуемый результат.