Дурная кровь

ГЛАВА 4

Непрекрасный принц

Наши друзья, кажется, изрядно трусили, находясь рядом с сильнейшим вампиром штата. Лили, казалось, боялась отвести взгляд от принца, как будто бы он мог броситься в любой момент. Парень Мари и его кузен жались друг к другу, словно перепуганные щенки... Подозреваю, что нормальной была как раз их реакция, а не мое спокойствие, смешанное с любопытством.

- Джейн Эллиот? - протянул Мэйсон. - Хороший выбор. Я бы сказал, очень хороший.

Я была полностью согласна с ним. Моя тетя писала замечательные книги.

Кройц закончил разговор с отцом и сообщил, что вожак его стаи действительно велел сыну ехать с вампиром. Но приказывать мне или Мари пес не имел права. Мы должны были сами решать за себя. И если я решила все-таки поехать с принцем вампиров, то Мари собиралась поступить куда более разумно: унести ноги домой и не связываться с кровососами.

- Дюпон, тебе лучше остаться, - попытался было переубедить меня Кройц. Ему мое решение тоже не пришлось по душе.

- Ты не можешь мне указывать, Крис, - покачала головой я. - Я могу и сама за себя решать.

Глаза у пса на мгновение словно бы пожелтели от ярости, стали совсем звериными...

- Да ты!.. - начал было он, но его оборвал Джеймс Мэйсон.

Вампир встал между мной и псом.

- Достаточно, юноша. Мисс Тесса уже решила.

Я не видела выражение лица Кройца, но, если честно, даже была этому рада.

- Что эта идиотка может решить?! - произнес возмутительную вещь парень. - За нее должна решать ее бабушка или хотя бы дядя! Смит, звони Месье Арно, живо! Дождемся его приезда!

Если приедет дядя... А он наверняка приедет, то я тут же отправлюсь в «Розу». И, возможно, меня опять запрут для моей же пользы до самого совершеннолетия.

- Крис! - взмолилась я, уже понимая, что это совершенно бесполезно. Подруга уже набирала номер телефона Рене Арно. - Не нужно!..

Через пару минут Мари с торжествующей ухмылкой дала меня свой телефон, и я услышала голос дяди. Он... кричал. На меня. И, кажется, был чертовски зол. Да я представить не могла, что Мраморный Рене способен на что-то подобное...

Сразу стало неприятно, что я умудрилась настолько расстроить дядю. Он не заслуживал подобного.

- Тесса! Ты никуда ни с кем не едешь! Ясно?! - буквально вопил мужчина. Подозреваю, что его прекрасно слышал весь школьный двор.

- Сейчас ты идешь в класс и там дожидаешься меня!!! Я скоро буду!!! Тебе ясно?!

- Да, дядя... - обреченно выдавила я.

Кажется, на этот раз мне будут ругать. Очень сильно... На самом деле, отругать меня должны были еще за то, что я вышла из «Белой розы» с Кройцем, но тогда, очевидно, решили, что я и так слишком сильно перепугалась...

Я обиженно глянула на Мари, потом на пса. Если бы они не вмешались...

Но с другой стороны, ребята действовали исключительно из лучших побуждений, пытались защитить меня от возможной опасности, они же не знали, что я в любой момент могу позвать на помощь лоа. Так что обвинять Мари и пса тоже не получалось... Но так хотелось...

- Довольны? - спросила я с раздражением, а потом обратилась к принцу: - Простите. Я не могу нарушить прямой запрет моего дяди.

Дядя Рене и так разволновался из-за меня, не стоило расстраивать его еще больше.

К моему отказу вампир отнесся на удивление спокойно, с пониманием.

- Это очень важно, ценить своих родных, мисс Тесса, - едва ли не с уважением произнес он. - Будем надеяться, что мне хватит и рассказа мистера Кройца. Хорошего дня.

Псу не очень хотелось оставлять меня одну, но ослушаться отца он, похоже, не мог. Кройц все-таки отправился с Джеймсом Мэйсоном. Я же была отконвоирована Мари в класс, где мне следовало дождаться дядю.

Дядя Рене забрал меня прямо посреди урока биологии. Но никто не решился сказать ему и слова против. Я заметила, что родственник был очень уж бледен. Сразу стало стыдно.

Отчитывать меня Рене Арно начал сразу, как только мы вышли с ним из класса.

- Тесса, что ты делаешь? - вполголоса принялся выговаривать он. - Поехать неизвестно куда с вампиром! Со старым и могущественным вампиром! А если бы с тобой что-то случилось? Ты подумала о Мадам? О своей тете? Обо мне и Лотте, в конце концов? Как можно так бездумно рисковать? Тебе не стыдно за свое поведение?

С каждым словом мои щеки горели все больше и больше.

- Мне очень стыдно, дядя Рене... Но...

Тут мужчина заметил, что запястье моей правой руки перетянуто платком.

- Это еще что такое?

Дядя заставил меня остановиться и быстро размотал платок. Увидев на коже две аккуратные ранки от клыков, дядя побледнел еще больше.

- Это... - начал он. - Что это такое?! Он тебя укусил?! Он пил твою кровь?!

Я испуганно начала оглядываться, проверяя, не было ли вокруг нас лишних ушей. Рене Арно был испуган и возмущен настолько, что даже повысил голос, позабыв об осторожности.

- Ну... Он только... только попробовал! Немного. Он не кормился! - перепуганным шепотом отвечала я. После этого схватила дядю за руку и уже сама буквально потащила его из школы, на ходу объясняя. - Мари звала меня при нем Дюпон, а я сказала, что моя фамилия Уайт. Он сказал, что укусил меня, чтобы узнать мою родословную.

Мужчина слушал меня молча.

- И что он сказал тебе? Этот принц вампиров? - спросил он меня, когда мы вышли во двор.

Я на секунду задумалась, вспоминая, а потом ответила:

- Он сказал, что не собирается причинять мне вред. Сказал, что не стоит этого делать из-за моей родословной... Что это могло означать, дядя?

Мужчина не стал отвечать. Молча пошел к машине, даже не оборачиваясь.

Кажется, это был тот самый случай, когда я в очередной раз задала вопрос, ответ на который мне бы не понравился.

- Даже не думай об этом, - велел мне холодно дядя. - Не думай, Тесса. Пусть все остается, как есть, поверь, так будет куда лучше для всех нас.

Что-то такое было в его голосе, что я сразу поверила. И больше ничего спрашивать не стала. Просто села в машину, заранее смиряясь с тем, что, скорее всего, я снова застряла в фамильном особняке на долгое время.

- Больше никаких вампиров, Тесса, я прошу тебя, - уже в автомобиле попросил меня Рене Арно. - Иначе я просто поседею...

- Хорошо, дядя, - с тоской пообещала я, так и не решившись заговорить о Бароне Самди. О дневнике Франсуа Дюпона и о его брате-вампире я тем более не стала заговаривать. Вся эта старая история была скорее бредом из моих снов... Может, я просто слишком впечатлительная?

Дома мне попало еще и от тети Жаннет, которая полчаса мне объясняла, как же важно быть осторожной. Ее упреки я тоже выслушала терпеливо и кивала в нужных местах. А сама думала о Кройце. Честно говоря, я за него волновалась. И даже сильно. Конечно, я понимала, что вряд ли отец отправил парня на смерть... Но все равно я боялась за пса. Лучше бы я поехала с ним...

- Тесса! - возмутилась тетя, когда поняла, что я не особо вслушиваюсь в ее слова. - Ты хоть понимаешь, о чем я говорю?

Я поспешно закивала. Не хотелось злить тетю еще больше.

- Что с тобой вообще в последнее время творится? Ты сама не своя, - произнесла Жаннет Дюпон, внимательно разглядывая меня. - Все-таки Кройц плохо влияет на тебя...

Дядя, который присутствовал при выволочке, вступился за пса.

- Мальчишка как раз и остановил нашу взбалмошную племянницу. Если бы не он, то наша Тесса уже была бы у вампиров.

Тетя подобной новостью явно была удивлена, да еще как.

- Оказывается, и от псов может быть польза, - растеряно произнесла она, переглядываясь с дядей Рене. - Интересный поворот сюжета, надо сказать... Но ты все равно присматривай за мальчиком, mon cher, хотя бы ради моего спокойствия.

Поворот сюжета?.. Нет, я всегда знала, что писатели немного ненормальные, но неужели для тети Жаннет все действительно только сюжет, и в нас она видит только персонажей, а не живых людей?

- А ты, дорогая, пока лишаешься прогулок куда бы то ни было. Ездишь только в школу под присмотром Кристиана. После возвращаешься домой с Рене. Прогулки только в саду «Розы» и ни шага за ворота. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Стало быть, мне не удастся снова встретиться с Юджином... Я дважды его встречала и дважды не получалось ни нормально поговорить, ни обменяться телефонами... Хотя его явно не интересуют такие девушки как я. Красавчик-музыкант...

- Ну, не расстраивайся так, Тесса. Мы все вместе выберемся куда-нибудь на каникулах, - по-своему трактовал мое кислое выражение на физиономии дядя Рене.

Я невнятно пробормотала благодарность и пошла в свою комнату дожидаться Кройца.

Так странно... Он ведь был мне неприятен. Ненавидеть пса не получалось, хотя, наверное, и стоило бы, но и забыть о том, что дважды меня едва не убили именно из-за него тоже не получалось.

Наверное, чтобы до конца простить за такое, я была все-таки недостаточно добрая.

И все-таки, стоило подумать том, что Кройц мог и не вернуться больше в «Белую розу», как становилось сложнее дышать.

Я достала дневник Франсуа Дюпона, положила перед собой и тупо уставилась на него. Совершенно бесполезные для меня одной записи...

В итоге я сделала все домашнее задание и даже посмотрела первую часть «Властелина колец». За окном темнело, а пес все еще не вернулся.

Если раньше я просто беспокоилась, то теперь уже понемногу начинала бояться. А если с ним что-то случилось? Что если его ранили или... или вовсе убили? Он сильный, конечно, но ведь не сильней вампиров. Нужно было как-то извернуться и поехать вместе с ним, нужно было... Почему же я этого не сделала? Ди бы наверняка смог бы защитить нас обоих.

Когда часы в холле пробили семь вечера, я уже готова была наплевать на все запреты родных и побежать разыскивать Кройца по всему Новому Орлеану.

Я бы, наверное, так и сделала, но тут «потеря» вернулась, причем вроде бы целая и невредимая. Пес даже улыбался, пусть и не так, чтобы слишком радостно.

- Ну вот я вернулся, Дюпон, - насмешливо протянул он. - А ты, я вижу, себе места не находила без меня?

Сперва у меня даже слов не нашлось для ответа. Правда, через несколько секунд дар речи все-таки вернулся:

- Да я чуть с ума не сошла! Можно же было хотя бы позвонить! Я уже собиралась идти тебя искать!

Кажется, на этот раз мне удалось удивить парня.

- Что, правда, беспокоилась? - еще раз зачем-то переспросил меня он.

- Да! И только посмей теперь издеваться надо мной из-за этого!

Кройц как-то растерянно и почти что беспомощно улыбнулся.

- Нет, я не стану издеваться, Дюпон. Просто за меня давно уже никто не беспокоится. Я же не беззащитный ребенок.

Я мрачно посмотрела на него.

- Не знаю, что у вас там принято, в вашей стае, а у нас, в Ковене, за близких беспокоятся.

Сперва сказала, а потом только поняла, что сказала. «У нас в Ковене».

Вспомнилось, как еще совсем недавно, оказавшись в аэропорту Нового Орлеана, я думала, что у меня не будет здесь близких людей, что родственники моей матери не станут мне семьей... Но теперь я уже думала о бабушке Натали, о тете Жаннет, дядя Рене, тете Лотте и близнецах, как о ком-то очень важном. Да я даже стала считать себя частью Ковена!

Может, и правильно, что Мари зовет меня Дюпон, а не Уайт?

- Не дуйся, Дюпон, - улыбнулся он. - У меня просто не было времени, чтобы позвонить. Ты же большая девочка, должна понимать, что я был чертовски занят.

Я тяжело вздохнула и заставила себя успокоиться. Вспылила ведь действительно без особой на то причины.

- Ладно, прости меня, я не должна была повышать голос, - махнула рукой я, давая понять, что хочу сменить тему. - Лучше скажи, что же тебе рассказал принц? Что происходит в городе?

Кройц, как всегда безо всякого разрешения, уселся на мою кровать.

- В общем... В общем, все паршиво, Дюпон. В городе передел власти среди кровососов. Значит, прольется много крови.

Я растеряно нахмурилась, пытаясь уяснить суть происходящего.

- Какой передел власти? Ведь есть же принц. И он вроде как самый сильный вампир города? Что тут еще можно делить?

Тут Кройц потерял совесть окончательно и уже развалился на моей кровати. Не снимая обуви...

- Мэйсон из ирландских эмигрантов. В то время как вся вампирская верхушка — это креолы. Сколько бы нынешний принц ни носил кружевных платков и прочей фигни, он так и останется существом второго сорта для остальных. Рано или поздно его бы попытались сместить. Другое дело, что сейчас принцем хочет стать тварь куда более опасная...

Что за чушь...

- Какая разница, кем вампир был при жизни? - искренне удивилась я. - Это же человеческие предрассудки. А вампиры не люди.

Кройц рассмеялся.

- Это Новый Орлеан, Дюпон, тут все меряются длиной родословной, даже вампиры. У них даже сложней. Они отслеживают родство и по «человеческой» линии и по вампирской.

Честно говоря, это было даже забавно.

- Мэйсону не повезло дважды: он не креол, при жизни был мелким торговцем, да и с Гранд-мастером его разделяет то ли пять, то ли шесть поколений.

Иерархия среди мертвых обитателей города оказалась на порядок сложней, чем среди живых. Было даже смешно немного. Зачем им все эти игры в аристократов, если все равно в итоге все решает сила?

- Бред какой-то... - озадаченно произнесла я, пытаясь переварить новую информацию. - А тот, что хочет сместить нынешнего принца, что – креол и более близкий потомок Гранд-мастера?

Кройц уже даже глаза закрыл. Я начала волноваться, что он вообще сейчас уснет, а ведь нужно было дальше читать дневник.

- К сожалению, да. Лионель Картье потомок Гранд-мастера в третьем поколении. Учитывая, что потомков в первом поколении выбили, кажется, уже всех, а вампиров второго поколения осталось всего пятеро и никто не претендует на власть, то у этого типа неплохие шансы стать следующим принцем. Если он победит Мэйсона.

- Он будет убивать людей? - обреченно спросила я у пса.

Тот открыл глаза и посмотрел на меня.

- Похоже, что так.

Казалось, он не слишком-то и встревожен таким положением дел.

- И тебе все равно? - возмутилась я. Такое равнодушие мне показалось просто омерзительным. - Ты же должен защищать людей!

Пес рассмеялся.

- С чего ты взяла? Мы должны уничтожать различных тварей, а вовсе не защищать людей. И когда Картье сменит на посту принца Мэйсона, мы сможем начать охотиться на вампиров свободно. Как мы того и хотим.

Я сперва не могла ушам своим поверить. Ведь в последнее время мне казалось, что Кройц не такой уж и плохой парень, что с ним даже можно как-то ужиться... Но...

- Значит, вы, псы, такие же чудовища, как и вампиры! - воскликнула я. Хотелось ударить парня. Как он мог так просто плевать на человеческие жизни?! - Они хотя бы честнее!

Я развернулась и вылетела прочь из комнаты, не желая его видеть и слышать.

Сзади донеслось «Эй, Дюпон!», но я и не подумала останавливаться.

Чудовище... Ну какое же все-таки чудовище!

Ноги сами привели меня к лестнице, ведущей на чердак. Да. Лучшее для меня сейчас место. Но теперь вместо входа на чердак я снова увидела, что ступени ведут на другие этажи, призрачные. И сейчас мне почему-то казалось, что именно там, по другую сторону, мне будет легче.

- Дюпон! Тесса!

Обернувшись назад, увидела, что в коридор выбежал встревоженный Кройц.

Вот только с чего ему бояться? Это же «Белая роза». Тут я в полной безопасности.

- Стой!

Я только мотнула головой и начала подниматься. Если меня пригласили наверх, то отказывать будет просто невежливо.

- Тесса!

Я не знала, как же выглядел со стороны мой переход из мира живых в мир мертвых, но судя по воплю пса, это было что-то действительно жуткое. Вряд ли Кройц настолько уж слабонервный, чтоб пугаться каждой мелочи...

На этот раз на верхних этажах царила поистине мертвая тишина. В коридорах было совершенно пусто... Мне даже жутко немного стало. Только сейчас я по-настоящему поняла, что нахожусь в потустороннем мире, мире призраков.

- Мисс Тесса? - раздалось сзади. Даже получилось не вздрогнуть. Кто точно не вызывал во мне страха, так это дворецкий.

- Здравствуйте, Жак, - улыбнулась я и повернулась к мужчине.

Тот, казалось, был немного растерян.

- Вы сами поднялись сюда, мисс Тесса? - удивился он.

- Ну... Да... - произнесла я. - А что в этом такого?

Жак развел руками.

- Вы не должны... Вы не должны иметь возможность подниматься на верхние этажи по собственному желанию. Только с моей помощью и по приглашению хозяев сверху... Но... - казалось, что дворецкий сам плохо понимает, что происходит. - Раз уж вы сами...

- Жак? - услышала я мужской голос, доносящийся откуда-то издалека. - Что происходит?

- Все в порядке, Месье Грегори, - откликнулся дворецкий. - Это мисс Тесса к нам заглянула.

Месье Грегори? Моего деда звали Грегори Дюпон, но я не была уверена, что он единственный Грегори в роду.

Раздались чуть тяжеловесные шаги.

- Тесса? Ребенок моей младшей дочери?

Значит, все-таки дедушка...

И судя по тону, с которым он произнес последнюю фразу, дедушка был настроен по отношению ко мне не слишком-то дружелюбно. Этому я даже была не особо удивлена. Он-то точно знал собственную дочь.

Дедушка показался в конце коридора. То ли вынырнул из-за поворота, то ли просто возник прямо среди воздуха. Честно говоря, стало немного не по себе. А если тетя Вирджини пошла характером в отца? И Грегори Дюпон попытается убить отпрыска своей жестокой дочери?

Дедушка Дюпон шел неторопливо, и как будто слегка прихрамывал.

- Не волнуйтесь, мисс Тесса, - заметила мое волнение старый дворецкий. - Месье Грегори не станет вам вредить. Вы же его внучка.

Слова Жака мне не слишком помогли. Грегори Дюпон покончил с собой... И если и тут приложила руку моя мама, то, возможно, мне не дождаться от дедушки родственной любви.

Грегори Дюпон выглядел внушительно. Высокий статный мужчина на вид немного за пятьдесят, светловолосый и сероглазый, он казался каким-то древним королем. Не в пример привлекательней основателя рода.

Подойдя вплотную, Грегори Дюпон оглядел меня с ног до головы неприятным цепким взглядом.

- Ты дочка моей Анаис? - спросил у меня бывший хозяин «Белой розы».

Я машинально сделала два шага назад.

- Да.

- За кого вышла замуж моя дочь? Ты совершенно не походишь на Дюпонов. Да и на Анаис совершенно не похожа. Кто так сильно разбавил нашу кровь?

Что же, хотя бы меня не попытались убить. Это уже сильно радовало.

- Мама уехала в Нью-Йорк и вышла там замуж за адвоката, - ответила я. - Я ношу фамилию Уайт.

Дед неодобрительно покачал головой.

- Что ж, может быть, это и к лучшему, что яд, который тек в жилах Анаис, разбавила другая кровь. Я вырастил дурную дочь... Надеюсь, что внучка станет достойным человеком.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох.

- Я постараюсь, Месье, постараюсь стать достойным человеком, - заверила я Грегори Дюпона, глядя ему в глаза.

Тот все продолжал смотреть на меня, а потом внезапно произнес:

- Ты не похожа на Анаис... Но кого-то ты мне все-таки напоминаешь... На кого же ты похожа?

Промолчала. Когда я прилетела в Новый Орлеан, у меня был ответ на этот вопрос. И я в правильности этого ответа ни капли не сомневалась. Сейчас я была уже не уверена.

- Что произошло с твоей матерью? - тихо спросил дедушка. - Как она умерла? Где она умерла?

В его голосе звучала... любовь. Любовь отца к своему ребенку. Так же, как и бабушка Натали, дедушка Грегори любил мою маму...

- Она разбилась на автомобиле. Когда возвращалась из Нового Орлеана в Нью-Йорк.

- Кто это сделал? Жаннет или Вирджини? - неожиданно произнес Грегори Дюпон с горечью и грустью.

Но как?.. Как же он узнал об этом?

- Удивлена, что я догадался? - улыбнулся мужчина. - Анаис... Она всегда была удачливой. Словно бы этот дар был дан ей взамен колдовских сил, которых ей не досталось. Она всегда выходила сухой из воды... Вирджини когда-то шутила, что Анаис выживет, даже если ее бросить в жерло извергающегося вулкана. Тогда еще Вирджини могла шутить... Значит, ей помогли... Натали никогда бы не смогла навредить дочери... Наши дорогие мальчики были слишком мягки... Стало быть, Вирджини или Жаннет. Мои бедные девочки... Я не смог их защитить... Сбежал как трус и взвалил эту ношу на их плечи.

У дедушки даже мысли не было, что убить мою маму мог и кто-то другой. Словно бы такое было вообще невозможно. Дюпона может убить только Дюпон...

- Но ты же не из-за этого поднялась сюда, наверх?

Покачала головой.

- Просто поссорилась с одним парнем. Он редкий гад... - вздохнула я тяжело.

Неожиданно дедушка обнял меня. От него пахло чем-то терпким и немного табаком.

- Не надо прятаться. Даже от редкого гада. Возвращайся, внучка. Дюпоны ни от кого не сбегают.

Я кивнула. Не нужно сбегать. Я не маленькая испуганная девочка. Если охотники не желают позаботиться о людях... Что ж. Тогда я пойду на сделку с Бароном Самди. Если больше никто не поможет, то у меня просто не останется выбора.

- Хорошо, дедушка, я пойду, - тихо произнесла я, освобождаясь от рук Грегори Дюпона. - Мне, наверное, пора.

Дедушка кивнул и мягко оттолкнул меня прочь.

- Иди, девочка.

Жак тут же вызвался проводить меня. Словно бы я могла заблудиться в «Белой розе»...

Доведя меня до лестницы, дворецкий чинно попрощался со мной. Я же начала спускаться вниз.

Я поняла, что снова оказалась в мире живых, услышав возмущенные вопли. Вопли Кройца.

- Ее нужно найти! Вы не понимаете! Она пропала!

Сперва я даже не сообразила, о ком это он. Потом поняла, что это я пропала. Как бы.

- Кристиан, перестаньте вопить, будьте столь любезны, - пытался утихомирить в своей обычной манере дядя Рене. Особого беспокойства в его голосе я не услышала. Оно и понятно. Дядя уже был в курсе, что с «Розой» у меня особые отношения, не такие, как у всех остальных жильцов.

Пес успокаиваться не собирался.

- Тесса пропала! А вам наплевать! Не думаю, что если бы исчезли ваши сыновья, вы бы оставались настолько же спокойным!

Я поморщилась. По какому праву этот гаденыш повышает голос на моего дядю? Тем более без причины!

- Разумеется, если бы пропали мои мальчики, я бы разволновался...

- Вот!.. - с торжеством начал был Кройц, но дядя как ни в чем не бывало продолжил:

- Потому что мои сыновья — Арно. А Тесса — Дюпон.

Как будто бы что-то упало. Точнее, кажется, что-то швырнули. Со всей силы.

- Она поднималась по лестнице и вдруг пропала!

Так вот, стало быть, как это на самом деле выглядит... Исчезновение...

- Кристиан, для паники нет никаких причин, - все также спокойно продолжал Рене Арно. - У Тессы особенные отношения с этим домом. Она просто поднялась наверх. И вернется, когда посчитает нужным.

Я с удовольствием представила, как же перекосило бледную физиономию Кройца. Наверняка он сейчас бесится. Жутко бесится.

- На какой верх?! У этого проклятого дома два этажа! Два!!! На какой «верх» могла подняться Тесса?! Вы тут что, рехнулись все, что ли?

Хм... А ведь пес действительно обо мне волнуется. Иначе с чего бы ему закатывать такой безобразный скандал моему дяде?

- Это «Белая роза», молодой человек, - все так же спокойно продолжал говорить Рене Арно. - «Роза» необычный дом, она живет по собственным законам. И так уж вышло, что именно моя племянница лучше всех их понимает.

Вот уж точно Мраморный Рене. Тут бы уже у кого угодно сдали нервы, но мой дядя остался совершенно невозмутим.

- О чем вы?

Тут я решила, что хватит уже откровений для Кройца на сегодня, и подала голос.

- Дядя, я вернулась!

Как бы ни уверял дядя Рене, что совершенно спокоен за меня, однако около лестницы он оказался чересчур быстро для человека, который совершенно не волнуется.

- Тесса, не могла бы ты больше так не пугать Кристиана? - чуть иронично произнес мужчина. - И кажется, ты уже понимаешь, что мы не очень довольны, когда ты поднимаешься на верхние этажи.

Ну... Да.

- Простите, дядя. Я немного... вспылила, - покаялась я перед родственником.

Тот кивнул, удовлетворившись таким объяснением. Думаю, он понял, что я поругалась с псом и именно поэтому побежала наверх.

- И я вообще-то хотела попасть на чердак... - виновато вздохнула я. - В общем, так вышло. Но я действительно не хотела никого пугать.

Кройц смотрел на меня так, будто мечтал удавить своими руками, но было нельзя.

- Ты хоть представить можешь, как я волновался? - процедил он. Слова вроде были добрыми... но этот проклятый тон... Как будто оплеуху отвесил со всей силы.

Если перед дядей было стыдно за свой поступок, то перед псом — нет. Мы же с ним даже не были друзьями, в конце-то концов. Почему я должна еще и перед ним оправдываться?

- И что же ты мне можешь сказать? - продолжал напирать парень.

Дядя с каким-то странным интересом смотрел на нас.

- А я вообще должна что-то тебе говорить? - удивилась я, с непониманием глядя на Кройца.

Тот стал, кажется, еще бледнее. После чего резко развернулся и пошел прочь.

Мне оставалось только растеряно смотреть ему в спину.

- Что это было? - спросила у дяди, вообще не понимая сути происходящего. Чего пес так разозлился?

Дядя Рене только улыбнулся.

- Псы очень ревнивы, когда дело доходит до их «цели», - пояснил мужчина, разведя руками. - Когда он отплатит тебе за спасение, то все наладится. Пока же он хочет, чтобы все твое внимание принадлежало только ему. Кройц не может этого контролировать, это часть природы.

Ну... Так хотя бы становилось понятна эта странная вспышка. Он ведь не человек.

- Тогда, может быть, мне следует его успокоить?

Дядя Рене улыбнулся и потрепал по голове.

- Действительно ничего не взяла от Анаис.

Эти его слова прозвучали как самая желанная похвала.

- Не стоит, Тесса. Он сам успокоится и сам вернется. Пусть Кройц и не человек, однако же и не животное, чтобы не понимать причин своего поведения. Щенок возьмет себя в руки довольно быстро, вот увидишь. Лучше укладывайся спать.

Я послушалась. Вообще, подчиняться Рене Арно понемногу входило у меня в привычку. Я доверяла ему, подчинялась его приказам... Кажется, я даже любила его, человека, которого знала меньше месяца, как настоящего члена семьи...

Захотелось позвонить папе. Немедленно.

Я набрала его номер, внутренне готовясь к тому, что мне не ответят... Но нет, на этот раз папа снял трубку.

- Тесса, детка, - ласково произнес Эри Уайт. Мой отец.

Вдруг стало так легко...

- Папа! - радостно выпалила я. - Папа, я так соскучилась!

- Я тоже, милая, - отозвался папа. - Как ты там? Тебя не обижают?

Обижают?.. Если не считать ненормальной тети Вирджини и совершенно спятившего Андре Арно...

- Нет, с чего бы? Бабушка меня очень любит. Представляешь, я живу в самом настоящем старинном особняке! Завидуешь?

Я говорила весело, но понимала, что еще немного — и попросту позорно разревусь в трубку. Я так скучала по папе, по моим прежним друзьям, да вообще по Нью-Йорку... Пусть даже родственники в Новом Орлеане заботились обо мне, но это не могло заменить мне отца и всей моей прежней жизни.

- Завидую, детка, конечно, завидую.

И пусть мне уже говорили, что папа не может приехать ко мне на Рождество, я решила попробовать еще раз.

- Тогда приезжай. Увидишь «Белую розу». Здесь куча интересного. Приезжай на Рождество, пожалуйста.

Сразу мне не ответили. И я почувствовала неладное. Папа обычно никогда не тянул с ответом.

- Милая, но ведь Дженнифер... - начала было он неуверенно.

Можно подумать, будто если он приедет с моей мачехой, то их не пустят на порог. Особенно после того, как пригласили семью Кройца. А ведь псы — это даже непонятно, друзья или враги.

- Так приезжайте вместе с Дженнифер и Кевином. Бабушка Натали не будет против, не сомневайся, - предложила я. – «Роза» просто огромная, места хватит всем. Тебе наверняка понравится семья мамы. Они замечательные.

Ну, почти все, разумеется, но вряд ли кто-то станет знакомить моего отца с тетей Вирджини.

- Милая, но ведь неудобно...

Я растерялась.

- Папа, что тут неудобного? Ты отправил меня к бабушке едва ли не насовсем, и это было удобно, но приехать на Рождество не можешь? Это ведь глупо.

Я хотела сдержаться, но недовольство все-таки проскользнуло в голосе.

- Тесса, милая, я не смогу приехать, слишком много дел, - выбрал другую версию отец.

Стало так обидно...

- Папа! Это же Рождество! Какие дела? Я ведь твоя дочь! Ну, давай тогда я сама приеду! Я хочу провести Рождество с тобой!

Но ответ я получила однозначный:

- Нет, Тесса.

Мне показалось, словно меня ударили.

- Но... папа... но как?.. - попыталась было сказать хоть что-то я.

- Я потом тебе перезвоню.

И короткие гудки как окончательная точка в этом бесполезном разговоре.

Я оказалась не нужна собственному отцу.

Тут я не удержалась: упала ничком на кровать и расплакалась. Ну да. У него теперь есть другой ребенок. Сын. Наследник. Ведь все мужчины хотят сыновей... А еще у него есть Дженнифер, пусть не такая красавица как моя мама, но все-таки привлекательная женщина, которая еще и моложе его на десять лет. Зачем ему я, верно?..

От меня просто избавились.

Через полчаса я с трудом успокоилась, приняла душ и легла спать. В голове было совершенно пусто, будто на этот раз стерли все мои чувства, и осталась только огромная черная дыра, которая втягивала меня внутрь себя.

Но ведь моя жизнь не закончилась только потому что папа предпочел новую жену и моего брата, верно? У меня в любом случае осталась бабушка, тетя Жаннет, дядя Рене и тетя Лотта, кузены... Я ведь смогу прожить и так? Без отца...

С этими мыслями мне, в конце концов, и удалось уснуть. Но и после этого мне не было покоя.

Во сне я снова стала им. Младшим братом Франсуа Дюпона.

На этот раз мне не пришлось с тоской смотреть на окна дома. Я оказалась внутри, в самом центре празднества. Не было ни слез, ни отчаянья, только глухая беспомощная тоска. Вокруг вампира роем вились дамы... Неудивительно, ведь он красив, остроумен, а его брат просто неприлично богат. В Новом свете никто не знал о трагической гибели младшего из братьев Арно, так что даже особо лгать не пришлось. А притворяться человеком оказалось неожиданно легко. Его приняли в местном обществе, ни на миг не заподозрив, что обаятельный молодой красавец и был тем самым чудовищем, которое несколько лет подряд терроризировало округу.

О том, кто он, знал только брат. И в его глазах стыли вина и страх. Франсуа пустил его в свой дом, но не в свое сердце... Брат все время ждал, когда он покажет свою нечеловеческую суть и кинется на кого-то.

- Вы сегодня так задумчивы, - обратилась к вампиру совсем юная девушка. Она надеялась обратить на себя его внимание, трепетала длинными ресницами, смущенно улыбалась... А он понимал, что смотрит не в ее глаза и даже не в вырез платья, а на шею. Его завораживала пульсация сонной артерии, казалось, будто он уже чувствует вкус ее крови...

В чем-то Франсуа был прав: его младшему брату удалось не стать рабом своего голода, но избавиться от него до конца вампир не мог...

Из сна я просто выпала, не сразу осознав, что вновь стала только лишь собой, Тессой Уайт, а не безымянным вампиром, братом Франсуа Дюпона. Но видения были настолько реальными... Слишком реальными для шуток чересчур расшалившегося воображения. Звуки, запахи, прикосновения... Я как будто бы действительно побывала там же, где находился вампир.

Встав, я подошла к окну и открыла его настежь. В декабре было холодно даже в Луизиане... То, что нужно, чтобы освежить голову.

Интересно, что же случилось с ним, с тем вампиром? Жив ли он еще?.. Хотя он уже и тогда был мертв... Существует ли он еще? Где он? В Новом Орлеане?.. Какой он сейчас? Тот молодой мужчина, с которым я делила чувства, мне даже нравился.

- Не спится, Тесса? - возник слева от меня Джой.

Призрак довольно ухмылялся и чересчур внимательно разглядывал меня, хотя для этого вроде бы и не имелось особых причин.

Вот теперь точно всю сонливость словно морской волной смыло. Я повернулась у серийному убийце и сделала шаг назад. Нужно было успеть, если что, прогнать его.

- Кажется, кто-то боится, - с удовлетворением протянул Джой и засмеялся - Это чертовски забавно, Тесса. За тобой ходят такие существа, рядом с которыми я, что живой, что мертвый, безопасней котенка. Но боишься ты не их, а меня.

- Ты про лоа? - спросила я.

Кажется, привидение сейчас в хорошем настроении, стоит задать пару вопросов. Тем более, Джой сам на это старательно напрашивается.

- Лоа в том числе, - пожал плечами призрак. - Как же курить хочется... я постоянно чувствую их около тебя. Лоа мира мертвых, Лоа Гуэде. Как только тебе пришло в голову привести их в «Белую розу»? Колдовство белых чертовски плохо сочетается с колдовством цветных.

- Лоа в том числе? - растерялась я. - Кто еще?

Ухмылка на физиономии призрака стала торжествующей.

- Стало быть, ты не знаешь?

Он сказал это таким тоном, что я сразу поняла: нет, не скажет. Джою нравилось мучить. Пусть даже вот так, только одним лишь неведением.

- Что, малышка Тесса, стало быть, это будет сюрпризом.

- Джой! - недовольно воскликнула я, но тот уже исчез, еще раз рассмеявшись напоследок.

Он просто запугивал меня или говорил правду? Если правду, то кого он имел в виду? Того, кто пел мне колыбельные и избавлял от кошмаров?

Я снова легла в постель, но на этот раз сон отказывался идти. Даже после тысячной овцы я чувствовала себя все такой же бодрой. И ведь вся подлость жизни заключается в том, что этот странный прилив сил закончится как раз тогда, когда нужно будет ехать в школу, и все занятия я просто просплю за партой с открытыми глазами.

В итоге так и вышло. Уснуть мне удалось только под утро. На этот раз, слава Богу, не было никаких сновидений. Просто темнота, из которой меня вырвали только настойчивые вопли будильника на мобильном телефоне утром.

Казалось, что если я оторву голову от подушки — то тут же умру. Однако мое совершенно измученное состояние никак не повлияло на барабанившего в дверь со всей силы Кройца. Тот оказался еще настойчивей и неумолимей будильника, и не успокоился, пока не получил от меня хоть какой-то осмысленный ответ.

Что ж, хотя бы он в «Розе», а не бродит где-то по городу в расстроенных чувствах. Если честно, то я немного переживала за него... Кажется, я начала понемногу привязываться к Кристиану Кройцу... И мне это не очень нравилось. Он явно не относился к тем людям, которых легко любить. И, подозреваю, с Кройцем было тяжело даже самым близким...

Стоя под душем, я пыталась понять, что же означают мои странные сны... И означают ли они вообще хоть что-то. Действительно ли я погружалась в прошлое брата Франсуа Дюпона? Я могла поверить в подобное, в Новом Орлеане оказалось очень легко верить в то, что в любой другой точке земного шара посчитали бы невозможным...

Но почему?..

Ответа не было.

- Дюпон, ты что, утонула там? - раздался голос пса.

Тот, похоже, вошел в мою комнату. С каждым прожитым в «Белой розе» днем пес наглел все больше и больше.

- Не дождешься! - крикнула я ему в ответ. - И выйди из моей комнаты, в конце-то концов!

Кройц мерзко рассмеялся в ответ, но, кажется, все-таки вышел.

Я вышла из ванной, бросила взгляд на часы и начала поспешно одеваться. Времени было в обрез, о чем снова наполнил стуком пес. Он поджидал меня в коридоре.

К счастью, я успела спуститься в столовую раньше бабушки. Но не раньше тети Лотты, которая вновь изображала из себя воплощение скорби. Она поджимала губы и укоризненно смотрела на мужа. Дядя Рене оставался как всегда спокоен и невозмутим.

- Доброе утро, - растеряно произнесла я, не понимая, что же опять происходит в семье.

- Доброе утро, Тесса, - поздоровался дядя. После этого утреннего приветствия удостоился и мой спутник: - Доброе утро, Кристиан.

Парень буквально излучал недовольство, но нельзя же было обвинить другого человека в вежливости, верно?

Тетя Лотта вымученно улыбнулась.

- Доброе утро, ma chérie, - поздоровалась и тетя. - Доброе утро, молодой человек.

Я уселась на свое место, ожидая, что кто-то все-таки попытается завязать беседу. Но дядя и тетя продолжали сидеть без единого звука.

- Что-то случилось? - спросила я, не выдержав в итоге молчания.

Тетя Лотта только передернула плечами.

Дядя Рене же ответил:

- Не произошло ничего нового, Тесса. Не переживай.

Тетя Лотта посмотрела на мужа с такой тоской и обидой, что не переживать у меня не получалось при всем на то желании. Тут же захотелось плюнуть на все приличия и сбежать к тете Жаннет. Вот почему с ней, инвалидом, мне куда проще?

- Тетя? - решила выяснить я и точку зрения Шарлотты Арно.

Но та подтвердила, что действительно не происходит ничего нового.

Когда прибежали близнецы, которые явно спали на ходу и, будь их воля, вовсе не поднимались с постели, дядя Рене и тетя Лотта даже начали улыбаться и старательно изображать счастливых супругов. У дядя это получалось куда достовернее. А вот лицо Шарлотты Арно словно бы ботексом обкололи.

- Не все спокойно в Датском королевстве, - прошептал мне на ухо Кройц.

Я едва со стула не упала. Уж чего-чего, а того, что пес станет мне цитировать «Гамлета», я точно не ожидала.

- Это не повод для шуток, - тихо произнесла я ответ.

Даже если ему нравилась эта затянувшаяся ссора между моими родственниками, то мне — точно нет.

- Да брось, Дюпон, ты слишком серьезна, - махнул рукой Кройц.

О вчерашней ссоре он старательно не вспоминал. И не спрашивал меня о прогулке на верхние этажи.

Бабушка появилась немного позже, чем обычно, следом за ней въехала в столовую на своем кресле и тетя Жаннет. А это уже заставляло задуматься. Просто так писательница обычно не появлялась внизу.

Я вопросительно взглянула на тетю. Та в ответ успокаивающе улыбнулась.

Ну, хотя бы она считает, что держит все под контролем. А ведь это тетя Жаннет, фактически сильнейшая ведьма Нового Орлеана. Правда, я не совсем уверена, что колдовская сила может помочь с семейными проблемами....

- Я хочу кое-что сообщить вам. Всем вам, - начала Натали Дюпон, даже не сев за стол.

Прозвучало очень уж таинственно и даже слегка зловеще.

- Что-то случилось, Мадам? - тут же забеспокоилась тетя Лотта, которая явно готовилась к худшему.

Бабушка заняла свое место во главе стола, тетя Жаннет устроилась рядом с дядей Рене, который поспешно освободил место для ее кресла.

- Ничего, моя дорогая. Просто мы обсудили с Жаннет возникшую в городе ситуацию... И я решила, что действительно уже не в силах править Ковеном. К тому же моя сила убывает, это понимают все.

Тут опешили даже близнецы, которым обычно не было никакого дела до проблем взрослых.

- Что вы имеете в виду? - спросил дядя Рене.

Мужчина явно начал подозревать, что подобное начало дня него не может означать ничего хорошего.

- Я решила отойти от дел. И назначить регента.

Я не очень хорошо понимала, что все это означает для Ковена, поэтому промолчала. А вот Кройц смотрел на мою бабушку так, будто она сообщила о том, что мертвые восстали.

- Но почему тогда вы просто не отречетесь в пользу наследника? - изумилась Шарлотта Арно.

Наверное, да, куда логичней было просто передать сразу все полномочия дяде Рене. В любом случае верховенство в Ковене достанется именно ему. Зачем усложнять?

- Я так решила, - отрезала бабушка. - Жаннет станет моим регентом. До моей смерти власть останется в руках семьи Дюпон.

Больше всех, кажется, был удивлен именно дядя Рене. Но я не заметила на его лице даже тени недовольства. Наоборот, эта новость его порадовала. Они с тетей Жаннет переглянулись как два заговорщика. Писательница даже подмигнула мужчине.

А вот тетя Лотта выглядела возмущенной до глубины, и если бы бабушка заранее не пресекла любые разговоры, жена дяди Рене наверняка высказала бы свое недовольство.

В принципе, реакция дяди мне была даже понятна. Он не стремился к власти, наоборот, просил тетю Жаннет занять место главы Ковена вместо него. К тому же Жаннет Дюпон как минимум равна по силам наследнику своей матери...

Но что же может не устраивать тетю Лотту?

- То есть папа не станет верховным? - непосредственно спросил Реми.

Его мать возмущенно шикнула на разговорчивого отпрыска, но в ее взгляде горело любопытство.

Бабушка Натали ласково улыбнулась ребенку и ответила:

- Пока он все еще мой наследник.

«Пока» явно было главным словом в предложении. Рене Арно выглядел так, будто с его плеч сняли тяжелую каменную плиту. Вполне возможно, что и могильную.

Кройц наблюдал за разворачивающимся действом так, словно это был какой-то новый блокбастер. Для полного сходства не хватало только поп-корна.

- Так вы действительно хотите передать власть Жаннет? Беспомощной калеке? - обмерла тетя Лотта и побледнела.

Дядя взглянул на супругу с возмущением.

- Дорогая, как ты можешь говорить подобное?

Писательница царственно взмахнула рукой — и Рене Арно замолчал. О да, Жаннет Дюпон прекрасно могла сама за себя постоять. И собиралась в очередной раз это продемонстрировать.

Взгляд писательницы меня немного пугал. Так же она смотрела на Шарлотту Арно, когда отчитывала ее за затянувшуюся любовь к Андре Арно, младшему брату ее мужа.

- Лотта, ma chérie, я бы поспорила насчет беспомощной, - с издевкой произнесла моя тетя. - И поверь, лучше решай вопросы о цвете портьер и соусе к ужину. Это то, что тебе подвластно. Кто будет управлять Ковеном, решат и без тебя.

Тетя глубоко вздохнула. После чего вскочила на ноги и бросилась опрометью из столовой.

Сыновья ошарашенно смотрели ей вслед.

Около минуты никто не произносил ни слова.

- Жаннет, ты была чересчур резка с бедняжкой Лоттой, - все-таки с неодобрением произнесла бабушка Натали. - Наверное, не стоило...

Но Рене Арно поддержал мою тетю.

- Жаннет права, Мадам. Это не тот вопрос, в котором у Лотты есть право голоса. И куда лучшая верховная выйдет именно из Жаннет.

Бабушка покачала головой.

- Пока я не принимала подобного решения. Моя дочь будет лишь регентом.

Мужчина пожал плечами.

- Когда-нибудь примете.