Другое оружие

Часть 9

От разноцветных нарядов присутствующих уже рябило в глазах: первый Имперский бал поражал своим масштабом, как и манёвры, к которым приурочили сие событие.

Падме отметила, что огромный зал был украшен сдержанно, но элегантно – ничего лишнего: освещение, немного изящных узоров по стенам и трон с широкой красной дорожкой.

Из обслуживающего персонала только люди: никаких представителей других рас, ни тем более, дроидов, и если «живое обслуживание» было нормой для такого уровня события, то отсутствие других рас несколько удивляло.

Падме отвлеклась от своих мыслей и обратила внимание на своего собеседника, пытаясь сделать вид, что весьма заинтересована в их ненавязчивой беседе. Теперь она самая популярная персона этого вечера, разумеется, после мужа: проведённые Лордом манёвры вызвали бурный восторг у публики, и все жаждали поделиться своими впечатлениями и высказать ей своё восхищение.

Самого Лорда в зале, как и высшего командования флота, еще не было, а вот ее просмотр манёвров по правую руку от Императора не остался незамеченным, так же, как и обращение к ней «Леди Вейдер», и все СМИ уже бурно обсуждали этот факт.

Император сломал стену тишины, которую так тщательно создавал Энакин, и которую всеми силами она поддерживала. Разумеется, в Сенате почти все знали об их браке, и Амидала иногда использовала это в своих интересах, но любое обсуждение и выход этой информации в голосеть контролировал один из отделов огромного штаба Скайуокера, а Императора это, по всей видимости, не устраивало, или же он просто хотел втянуть её в дикий водоворот своих интриг.

Леди Вейдер вежливо кивнула своему новому собеседнику и с королевским достоинством вступила в этот безумный водоворот.

Политика и интриги – это её поле боя.

Новые лица, имена, комплименты, приглашения… Она подмечала и запоминала, принимая приглашения влиятельных и полезных людей высшего света молодой Империи.

«Связи правят миром!» — ещё одно любимое утверждения наставника.

Сенаторы, помощники сенаторов, бароны, графы, губернаторы, мофы… даже у неё голова шла кругом от такого количества важных людей, которые стремились поприветствовать её.

«Зачем Палпатин сказал мне, что хочет сделать Энакина главнокомандующим в будущем?»

— Миледи, вы выглядите просто великолепно, — галантно поцеловал её руку высокий мужчина с сединой в рыжих волосах. — Наверное, вы это слышите сотый раз за сегодняшний вечер?

— Благодарю, губернатор Елар. Это так, но от вас это слышать особенно приятно.

— О! Я очень польщён, что столь высокая Леди осведомлена о моей скромной персоне…

Пару комплиментов, пару смущённых улыбок и… конечно же, губернатор Мертперии приглашает посетить их знаменитый театр, который Падме мало интересовал. Однако, поставки продовольствий, которые могли бы помочь Хамбарину её интересовали больше.

— Конечно, губернатор Елар, я наслышана об искусстве Мертперии и не откажусь от возможности посмотреть на него вживую.

«Как Император может повернуть это против меня?»

Скайуокер амбициозен и горделив, и не любит, когда в нём сомневаются. Столь высокий пост удовлетворит его амбиции, позволит в полной мере раскрыть свои лидерские способности и реализовать военный потенциал. Если всё делать вовремя… Он нужен Палпатину.

— Сенатор Амидала, — ещё один галантный твилек целует её руку. — Должен признаться, что ранее…

«Пост советника, Великая Сила, он же свяжет меня по рукам и ногам! И Энакин будет постоянно в разъездах…»

Ещё в голове не укладывалось странное ощущение чёрной дымки вокруг: это проявление Силы, она была в этом более чем уверена, но раньше Падме никогда не ощущала этого.

Палпатин – ситх, и возможно один из самых могущественных за всю историю Республики, которую он разобрал.

Видение, а теперь ещё и это… Может стоит поговорить об этом с Энакином? Может он знает, как неодарённый может чувствовать такое? Возможно, стоит ему всё рассказать?

«А о будущем назначении?»

Или Палпатин этого и хочет?

Общий гул разговоров в зале перебили фанфары, которые прозвучали у больших входных дверей. Резные тяжёлые двери открылись и выстроившись алым коридором появились гвардейцы Его Императорского Величества, среди них чинно прошёл и сам Император, по красному ковру, ведущему к трону.

Все присутствующие, независимо от их месторасположения склонились в глубоком поклоне.

«Так встречали Бога, спустившегося с неба в день Озарения…» — вспомнилась строчка из древнего писания апнейской культуры – самой старой из известных на южном материке Набу. Внутри что-то вспыхнуло:

«Он не бог! Он – ситх!»

Но присутствующие в зале не могли слышать мысли сенатора Набу и продолжали стоять в поклоне, пока чёрная фигура не дошла до своего трона и не обратила внимание на толпу. Лёгкий жест и все выпрямились, а Император начал свою торжественную речь, но Падме его не слушала, зная, что это пустые слова и обещания, которых она уже сегодня наслушалась.

Её лицо выражало такое же восхищение и почитание, как у всех присутствующих, но расчётливый ум уже оценивал ситуацию.

— …Я благодарю всех собравшихся в этом зале. Это первый праздник нашей новой Империи…

Сейчас это был хорошо знакомый Канцлер Палпатин, и, хотя его лицо было изуродовано, он по-прежнему располагал к себе, полный сил, надежд и уверенности, которыми заражал всех присутствующих.

Он не был похож на того, с кем она разговаривала сегодня днём – в лоджии был не человек, а сгусток чёрной липкой дымки, облачённой в такую же чёрную мантию, в этой дымке не было надежды, там была только Тьма, заполняющая всё пространство лоджии и пустота, пытающаяся пробиться внутрь её души.

Падме невольно поёжилась при воспоминании беседы с Дартом Сидиусом. При ней он не прятался и не скрывал свою Силу, а значит, знает о её осведомлённости о его статусе ситха и о том, что он повинен в Войне Клонов.

Падме Амидала – жена Дарта Вейдера, не её пугать ситхами, и не её заверять в своей светлости. Но что он пытался сделать? Чувство проникающей Тьмы ещё слабо отдавалось на краю сознания, вызывая дрожь. Несмотря на смятённые чувства, она знала наверняка – у него не получилось.

«Откуда такая уверенность?» — спросила она сама себя, и не смогла ответить.

— …и стражи мира нашей Галактики. Люди днём и ночью обеспечивающие нашу безопасность и стабильность…

Огромные резные двери медленно открылись под первые аккорды нового гимна Империи. Гвардейский караул, все это время бдевший у трона Палпатина, церемониально отсалютовав, разошелся, формируя коридор к Императору, и в зал вошёл Лорд Вейдер в чёрном камзоле с защитными пластинами на груди и на плечах: за ним строем в четыре ряда шли адмиралы в парадной форме, затем капитаны первого и второго ранга.

Чёткий шаг строя совпадал с такими же чёткими звуками фанфар – новый гимн галактики был маршем…

По телу пробежали мурашки, сердце замирало, но Падме не сводила взгляда с мужа: казалось, что эта музыка была написана для него, под его жёсткий шаг, под его манеру держаться. Лицо Лорда ничего не выражало, казалось, он не имел возраста, став живой статуей, застыв перед Императором.

Она уже видела завтрашние заголовки газет, где на первой полосе будет именно Дарт Вейдер, стоявший на три ступени ниже императорского трона, а за ним строй высшего состава флота. Вся галактика наблюдала за их торжественным маршем по красной дорожке к трону Императора, они олицетворяли собой силу и мощь молодой Империи, они внушали страх и восхищение.

Амидала непроизвольно откопировала любимую позу мужа, заложив руки за спину, и вытянула шею, чтобы лучше видеть Лорда. Сейчас её захлёстывал не только восторг, вызванный звуковым и эмоциональным эффектом, её захлёстывала гордость за мужа, за Лорда Вейдера. Это его час! Восхищение миллиардов существ по всей Галактике!

Император продолжил свою пафосную речь, и Падме сжала руки в надежде, что Император не станет заставлять произносить что-нибудь такое же пафосное Скайуокера.

Она была полностью уверена, что сейчас, в свой звёздный час, Лорд мечтает поскорей убраться с этого ковра подальше: он любил внимание и был падок на похвалы, особенно когда они были заслужены, но то, что творилась в зале, явно было за пределами его тщеславия.

— …Прощу начать праздничный бал!

С разрешения Императора, офицеры, таким же ровным строем растворились в толпе, а Лорд поднялся на площадку около трона и статуей застыл подле Императора, который уже уместился на своём месте.

Падме посмотрела на мужа: несмотря на разделяющее их расстояние в несколько метров, она надеялась, что он наградит её хотя бы взглядом, но Лорд, как и красные гвардейцы, смотрел прямо перед собой, не обращая ни на что внимания.

Двухнедельные мечты о первом бале, проведённом вместе, разбились, как стекло о камень. За всё время подготовки к сегодняшнему событию, они вместе не провели и пяти часов, а за последнюю неделю, он ночевал дома всего лишь один раз – когда Падме пришла, он уже спал, а когда проснулась – он уже ушёл, не разбудив её.

Она глубоко вздохнула, поворачиваясь к очередному собеседнику, стараясь, чтобы улыбка была искренней.

«Ничего, переживу. Учения же закончились.» — представив продолжения празднования дома, настроение поднялось и чужие комплименты стали более терпимы.

Леди Вейдер с лёгкостью завела разговор с невысоким адмиралом Вариара, с которым уже была знакома с визита на «Истец».

— Должен признаться, Леди Вейдер, я был настроен крайне скептически к появлению во флоте такого человека, как ваш муж, — адмирал, как и большинство военных в этом зале, отличался сдержанностью, некоторой потерянностью и неумением вести пустую светскую беседу, тем самым вызывая больший интерес как собеседник у Амидалы. Адмирал, человек прошедший Войну Клонов, побывавший в сотне сражений, он знал цену и словам, и времени. — Однако, не могу не отметить что его методы, хоть и очень жёсткие на мой субъективный взгляд, крайне действенны.

— Адмирал, а можно поподробнее? Мне крайне интересна деятельность супруга: в последние пару месяцев, он проводил больше времени с вами, чем со мной, — Амидала с адмиралом сдержанно, но искренне рассмеялись.

— Обсуждать начальство не принято во флоте, но, миледи, сочувствую вашему положению… Я сам женат, и моя супруга до войны даже хотела развестись, мол, мужа хочу дома видеть, а не голокартинку с медалями!

— И война спасла ваш брак? — в этом вопросе и в этой интонации было всё. Все годы ужаса кровопролитной войны, все страхи Галактики, вся боль утраты и искреннее удивление, что война могла сделать хоть что-то полезное.

Вариар с улыбкой посмотрел на маленькую женщину напротив. Они обменялись понимающим взглядом, так как могут только бывалые вояки – адмирал прекрасно знал, что за милым личиком и искренними карими глазами, скрывается стальная сила воли и бесстрашие, граничившее с безумием: сенатор Амидала много раз участвовала в военных конфликтах той ужасной войны, которая, наконец, закончилась. И она не могла не вызывать уважения у адмирала, ведь были только единицы сенаторов, которые осмеливались вступать в такие опасные переговоры и боевые действия, которые проходили на внешней территории Галактики.

— Как ни странно, но да. Армана уже заявление подала, оставалось только мне прилететь и подпись поставить – у нас на Малостаре свои особенности. А в это время сепаратисты на Торгриен напали, — увидев понимание в глазах хрупкой женщины, адмирал расслабился, позволив себе дружеский тон. — Я тогда ещё кавторангом был, и нас перекинули туда. Думал не выберемся… Тогда я действительно понял, что война началась, но после победы нам дали неделю на перегруппировку и меня отпустили на пару дней в увольнение – развод подписать. Не успел я с трапа сойти, она мне на шею кинулась, и как давай реветь! — от эмоциональности момента адмирал, широко улыбаясь, закрыл лицо руками. — Я аж испугался! Потом уже отошел, а она всё ревёт и ревёт! Я её успокаивать! А она: никому не отдам, никуда не пущу!

Падме смущённо опустила глаза, вспомнив, как сама первый раз встретила Энакина с войны.

…Ранее утро, ещё туман над городом стоял, только-только светать начало, её разбудил сигнал комлинка. Как чувствовала – мгновенно проснулась.

— Ты сейчас где, родная? — раздался звонкий голос. Она даже растерялась, пытаясь правильно подобрать слова, невнятно ответила…

— Сейчас буду… — и связь оборвалась. Ей показалось, что всё это сон, но она соскочила с кровати и выбежала на холодный балкон. Синяя дымка в холодных утренних сумерках. Падме смотрела на огни города в ожидании чуда и молилась, чтобы это был не сон, но спящий город молчал, а тело начало трясти дрожью от холода…

— Ты такая красивая…

Она обернулась на голос, кинулась в раскрытые объятья, и тоже заплакала, прижимаясь к нему. Она тоже думала, что никуда не отпустит и никому не отдаст, и сквозь слёзы что-то бормотала, о любви и страхах его потерять. Всего пару часов вдвоём, а затем ненавистное солнце встало, и он ушёл.

А вернулся уже через месяц, прямиком на Корусант…

Невольно она посмотрела на мужа, стоявшего около Императора. Сейчас он не имел ничего общего с тем парнем на балконе: тогда только появлялась сталь в нежных глазах, тогда он рассказывал обо всём в его жизни, тогда он крайне болезненно переживал каждую смерть в их рядах, тогда эти пару часов были для них сравнимы с глотком свежего воздуха, с маленьким уголком рая в то страшное время, тогда у них не было секретов.

Да и она уже не похожа на ту девушку, что высматривала его движение с балкона. Сейчас она живёт в своём мире, а он в своём, и о нём ей приходится узнавать, разговаривая с его адмиралом.

«Великая Сила, почему?» — спросила она, и сама про себя ответила:

«Потому что всё меняется, время меняется, и мы изменились. И наши чувства изменились…»

— Женщине свойственно плакать после сильных переживаний.

— Простите, Миледи, но я не могу представить слёзы на вашем лице.

— Знаете, адмирал, это лучший комплимент за сегодняшний вечер, — Падме широко улыбнулась, смотря в понимающие глаза адмирала.

Да, она – Леди Вейдер, жена Лорда Вейдера, и вся Галактика должна это видеть. Никто не должен в ней сомневаться, никто в этом зале не должен даже представлять что-то другое.

Она жена Лорда Вейдера.

— Я полагаю, после столь тёплой встречи, развод отменился?

— Конечно, зато мне сделали выговор за это, — рассмеялся адмирал.

— Ну, не думаю, что такая мелочь повлияла на вашу дальнейшую карьеру. Зато семью сохранили.

— Да. Можно личный вопрос, Миледи?

— Прошу.

— Вы тоже перед каждым рейсом обещаете Лорду сменить замок?

Падме искренне засмеялась.

— Я боюсь, что подобные угрозы абсолютно бездейственны против Лорда, даже, угроза закрыть взлётную площадку – и та бесполезна! — со смехом ответила она, показывая возмущение.

— Да, попытка не дать Лорду зайти на посадку может быть крайне опасна, — продолжая улыбаться ответил адмирал, немного понизив голос, как будто эта была тайна или секрет.

Падме чуть наклонила голову, прислушиваясь, всем своим видом демонстрируя крайний интерес. — Адмирал Ранг, ранее командующий восьмым флотом, решил сразу поставить Лорда на место. Мы тогда его не знали. Молодой парень, ставленый Императором… конечно, наш Император мудрый человек и его мнения оспаривать – это просто глупость несусветная! Поднять народ против сепаратистов! На мой взгляд, знаете ли, Республика давно уже изжила себя, а за Империей действительно наше будущее. Ну, я не об этом. Если честно, то Ранг тот ещё тип был, вечно от него какие-то проблемы были, на других выезжал, куда только генералы смотрели? Ну так вот, летит к нам Лорд, просит разрешения на посадку. Ему дают разрешение в тот док, на «Уртане», который при сражении над Корусантом повреждён был. Его залатали, но он вечно сбоил, — Падме удивлённо посмотрела на адмирала: на флагмане одного из флотов док сбоит? Как такое допустили? — Не удивляйтесь, у нас такое сплошь и рядом! Было, — поправился Вариар, — кстати, тоже заслуга вашего мужа. Сразу кадровые чистки, обязательный ремонт! Всех загнал! Некоторым это даже жизни стоило. Но зато теперь наши корабли полностью исправны. Как он выбил финансирование ремонта? Для меня загадка! Три года воевали, солдат клепали, а за кораблями не следили! Но Вейдер знает, что делать, и это обнадёживает. Я боялся, что он, так же, как и прочие его… — адмирал замялся, пожалев, что слишком разгорячился, и будет ли корректно сравнивать Лорда с прочими джедаями, которые сейчас были вне закона. — Предшественники, — нашёлся Вариар, и Падме поддержала его понимающей улыбкой. — Важно ходили и умные лица строили, а что делать – толком не знали. Чуть весь флот не сгубили! Так вот, Ранг приказал, почти сразу после открытия шлюзов, сразу их захлопнуть, — в полтона продолжил он. Амидала невольно напряглась и, не спуская с адмирала глаз, слушала с напряжённым лицом. — Мол, хватило нам всяких назначенных. Хватит, сами со своим флотом разберёмся. Но мы-то не знали, что Вейдер – это… — он опять замялся, зная, что имя Скайуокер стерто вместе с остальным Орденом. — Но его-то военные помнили и уважали – герой войны, многих в своё время из пекла вытащил, мой первый помощник, утверждает, что пару жизней ему задолжал. Возвращаюсь к теме… что-то я больно разболтался, миледи…

— Адмирал, прошу вас продолжайте, не томите. Для меня очень важно ваше мнение о нём, вы же представляете, что такое жёны военных, — взмолилась Падме, с явным намерением узнать продолжения «тёплого приёма». — И как мало мы знаем о вашей жизни!

— Так вот, Ранг, решил, что, если погибнет – несчастный случай. Лучше выговор получить, чем потом с ним маяться, не погибнет – будет опасаться. Только никто не мог себе представить, что Лорд мало того, что успеет проскользнуть, так ещё и посадить шаттл на грузовое судно, которое там в глубине стояло. Вы бы видели наши лица, когда мы вошли в отсек, а почти у входа на грузовике шаттл стоит… Так Рангу пришлось почётный караул от этого грузовика выстраивать, ну, когда вышел Вейдер, я сразу понял, что Рангу лучше сразу в отставку подать… Но он был глупцом.

— И что с ним случилось?

— «Погиб при исполнении обязанностей».

— Ясно.

— Но кто-то должен был это сделать! — начал оправдывать ситха Вариар. — Впрочем, как и остальные реорганизации и зачистки, которые он провёл. Знаете, миледи, его методы бесспорно, крайне радикальны и опыта всё же ему иногда не хватает, но за такие сроки привести четыре флота в полную стопроцентную готовность – это заслуживает уважения!

— Бесспорно, он выкладывается на сто процентов и требует этого от остальных.

— Это чувствуется, но всё равно приятно иметь дело с человеком, которому не наплевать на свою работу, — понимающе продолжил адмирал. — Лорд очень молод, и он много на себя берёт, люди с таким рвением и выкладкой быстро сгорают или становятся равнодушными.

— Мне очень сложно представить Лорда равнодушного к своему делу. Не тот у него характер.

— Да уж, нрав у вашего супруга – будь здоров! Вы очень сильная женщина, миледи, раз нашли своё место рядом с таким человеком. У меня дома, существует поговорка, что сильный мужчина может раскрыться, только если рядом будет сильная и мудрая женщина.

— Действительно правильная поговорка, и я сильно опасаюсь, что именно мудрости мне может не хватить.

— Леди! Я читал досье на вас, — во взгляде Падме было изумление, удивление и вопрос. — Ну, я же не мог не знать, о женщине, которая так гармонично смотрится рядом с Лордом, — это был второй настоящий комплимент вечера. В интонации адмирала было всё, что видела она в глазах простых офицерах в тот вечер на флагмане: удивление, восхищение, интерес. По всей видимости её визит тогда несколько поменял мнение о Вейдере. — И могу сказать, что у вас вполне хватит мудрости! Ведь сотрясти Сенат в четырнадцать лет, отвоевать независимость своего народа, выиграть наземное сражение при проигрышном раскладе… Миледи, позвольте поцеловать вашу ручку, вы достойнее многих из тех, кто собрался в этом зале. И конечно, отдельные мои благодарности, что свергли старого Канцлера и позволили Палпатину прийти к власти. Он с поддержкой вашего мужа приведёт Галактику в порядок!

— За Императора Палпатина! — она торжественно подняла бокал. Это единственное, что она могла сейчас ответить. — За Новый порядок!

Толпа мгновенно подняла бокалы, подхватив её тост:

— За Императора Палпатина!!!

— За Новый порядок!!!

— За мир и порядок!!!

Да, именно она четырнадцать лет назад выдвинула вотум недоверия Канцлеру Велоруму, это она привела ситха к власти, это она посадила Палпатина на трон, а теперь платит за это.

Она не стала пить за ситха, лишь формально пригубив бокал к губам, а затем быстро отдав его официанту. Ещё один глубокий вздох.

— Адмирал, я слышала, что в Кореллианской академии великолепно преподавали вальс? — с самой обворожительной улыбкой спросила Амидала, решив отогнать от себя грустные мысли.

— Конечно, Миледи, нас учил сам король вальса! — весело ответил адмирал, — если вы позволите… и ваш супруг не будет против…

— Мой супруг не поклонник балов. Он не будет против.

— Тогда я с радостью продемонстрирую вам старую школу!

Падме с огромным удовольствием кружилась в танце, позволив себе немного расслабиться, но только танец с адмиралом стал своего рода разрешением для всех прочих кавалеров, которые желали познакомится с важной дамой. Леди Вейдер приветливо улыбалась, принимала комплименты и расчётливо выбирала кавалеров для танца, вежливо и с уважением отказываясь от бесперспективных партнёров, но оставляя за собой право изменить решение.

Падме повернулась в сторону трона, где за балом наблюдал Император, который также принимал комплименты от своих подданных, которые небольшими группами подходили к правителю и с поклоном восхваляли его. Супруг продолжал статуей стоять за троном Императора, никак не проявив своего отношения ни к группе людей у трона, ни к постоянной толпе мужчин около неё, и создавалось впечатление, что он вообще ничего не замечает вокруг.

К списку графов, мофов и послов добавились теперь и капитаны с адмиралами. Амидала из вежливости пригубила очередной бокал шампанского и деликатно отказалась от танца, который уже был занят.

Отдав полный бокал первому же официанту, она обратила внимание на Артива, который копируя начальника, статуей стоял около одного из входов. Во время танца Падме заметила остальных семерых помощников мужа, которые серой тенью стояли у главных выходов. Судя по одинаковым серым лицам и тёмным синякам под глазами, не один Лорд не спал последние пару суток.

«А они сколько не спали?».

Скайуокер мог неделю обходиться без сна, всего на два часа в сутки уходя в медитацию, а адъютанты? Они же не могут подпитываться от Великой Силы! Нужно будет ещё раз поднять этот вопрос с трудолюбивым, но беспощадным мужем.

— Добрый вечер, Леди Падме. Если, конечно, разрешите подобное обращение?

— Леди Амидала, — поправила она, оглядываясь. — Директор Айсард.

Арманд Айсард, директор Имперской Разведывательной Службы, хитро улыбаясь, поцеловал её руку.

— Как скажете, Леди Амидала. Наслаждаетесь вечером?

Продолжая держать маску уверенной «Леди Вейдер», ей резко захотелось, чтобы за её спиной оказался муж, который только фактом своего присутствия, может защитить её от внимания этого крайне опасного человека.

— Бал великолепен, а я не ожидала увидеть вас среди гостей. Мне спокойнее, когда такие люди, как вы, на своём рабочем месте, — Амидала обворожительно улыбнулась, чтобы прозвучавшее не показалась оскорблением.

— Должен признаться, что именно вы отвлекаете меня от своей прямой работы в этом зале, — Айсард с невинным видом взял бокал шампанского с подноса мимо проходящего официанта.

— Ах, прошу прощения, и чем же? Я немедленно прекращу это. Непозволительно, чтобы моя оплошность могла послужить причиной, какого-либо серьёзного недоразумения, — она испуганно захлопала глазами, чтобы её слова казались искренними. Это вызвало у её собеседника весёлую улыбку.

— Оставьте, моя леди, вашего супруга и пары его отделов в здании достаточно, чтобы ни один здравомыслящий человек не рискнул испортить праздник, — ухмыляясь, ответил Арманд. — Всё остальное гостей не должно беспокоить.

Если бы на её месте сейчас находилась бы любая другая дама из этого огромного зала, то поведение и улыбки собеседника могли бы ей подсказать, что директор с ней флиртует. Только Леди Вейдер, одна из немногих лиц государства, знала, что это за человек и его игривое поведение настораживало её ещё сильнее.

«Его явно послал Император», — пронеслось у неё в голове, и она тут же запрятала эту мысль, подавив желание посмотреть на трон, где восседал Сидиус.

— Возможно, вы правы.

— Позвольте, моя леди, пока ваш супруг оберегает нашего Императора пригласить вас на танец?

— Минуту, — она демонстративно достала свою танцевальную карточку, молясь Силе, чтобы этот танец был занят кем-нибудь поважней сенатора или мофа. — У меня столько эмоций, что голова идёт кругом! — если кто-то может отказать директору ИСР без серьёзных последствий, то только леди Вейдер, и то под очень благовидным предлогом. Этот шанс отпускать она совсем не хотела. — Прошу прощения, но этот танец уже занят.

— Мы с лёгкостью можем решить эту проблему, — от беззаботной фразы Падме кинуло в дрожь. Это не тот человек, который так легко и непринуждённо кидает такие слова. Арманд Айсард, очень жёсткий и расчётливый человек, он возглавляет одну из самых опасных организаций Империи, после организации её мужа. Его поведение на этом балу абсолютно не укладывалось с его обычной строгой и сдержанной манерой, как и эта «моя леди».

Почему директор позволил себе обратится к ней таким образом? Айсард не входит в список людей, которым знакомство с ней может быть хоть как-то полезным.

«Что здесь происходит?»

— Конечно, — ответила она, беззаботно удаляя имя кавалера в своей карточке. — Но я не соглашусь на этот танец, если вы не удовлетворите моё любопытство, — Амидала не знала, что означают его слова и не хотела иметь никакого отношение к тому, что может сделать этот человек с её кавалером на один танец.

— Мм-м?

— Вы сказали, что именно я отвлекаю вас от работы. И чем же?

— Конечно, моя леди. Не знаю, как ваш супруг, но лично я не мог выдержать, глядя как эта толпа неумех пытается вальсировать с такой великолепной дамой.

Ей ничего не оставалось, как рассмеяться – Арманд был первоклассным разведчиком и внедрялся в любые организации, играя любую необходимую ему роль. Разумеется, в зале на столь важном приёме, где лишь немногие были осведомлены об его скромной персоне, он мог изображать из себя такого же светского кавалера, как и прочие присутствующие.

Но зачем?

Не отличатся от остальных, попытаться получить расположение столь важной дамы, как она? Но первое правило разведчика: не выделяться из толпы, а все её сегодняшние кавалеры, безусловно, попали под внимание остальных, в первую очередь – прессы.

Если у него что-то есть на неё?

Если к нему попали какие-то данные о её связи с несогласными?

Тогда тем более не имеет смыла вступать с ней в контакт. Сразу либо в кабинет Императора, или – к Вейдеру, а если данных недостаточно – слежка. Но зачем самому, тем более на приёме у Императора, на празднике, где все восхваляют Империю…

Поставить её против бывших союзников сильней, чем сделал это сам Палпатин – невозможно.

— Тем более, как я мог лично не отметить ваш сегодняшней наряд, — продолжал директор, изображать из себя светского ловеласа, не подозревая о мыслях партнёрши.

«Или знает?»

Не нужно быть ситхом или джедаем, чтобы уметь понимать мысли других людей. Амидале оставалось надеяться, что её многолетний опыт не подведёт её.

— Благодарю вас, — она специально театрально ярко произнесла это слово. — Считайте, что галочку вы уже поставили.

Рассмеявшись, Айсард взял её за руку и повёл на площадку для танца.

Танцевал директор действительно лучше большинства присутствующих в зале, поэтому Падме парила в танце, продолжая светскую беседу с главным разведчиком Империи, взвешивая каждое слово, которое произносила с небрежной улыбкой.

Поблагодарив партнёршу за танец, он отвёл её на прежнее место и растворился в толпе. Через пару танцев, Амидала прогулялась по залу, осмотрев присутствующих, но директор, похоже, в действительности вернулся на рабочее место. Странно. Покинул пост, потанцевал с женой высокопоставленного ситха и вернулся обратно, и всё это на приёме у Императора.

Айсард никогда бы себе такого не позволил без разрешения Палпатина.

Но зачем?

Из мыслей её выдернул очередной собеседник, и она решила разобраться в этом позднее. Во время очередного танца Амидала опять обратила внимание на несчастных адъютантов, которые, как и муж продолжали нести свою службу.

Наконец, Великая Сила сжалилась над измученными адъютантами, и Его Величество Император покинул зал, но, к сожалению леди Вейдер, с ним ушёл и Лорд.

«Ещё не ночь», — напомнила она себе.

С уходом Палпатина зал стал ещё веселее: адмиралы смело пили большими глотками крепкий алкоголь, который появился на подносах у официантов, капитаны активней флиртовали с дамами, а пожилые сенаторы и консулы спешно покидали помещение, предоставляя больше места молодёжи.

Ещё пару танцев и Амидала закрыла для себя танцевальный вечер, поняв, что ещё чуть-чуть и танцевать быстрые вальсы по кругу станет опасно для жизни.

В одном из углов огромного зала, адмирал Вариара рассказывая интересные истории из своего прошлого, собрал круг милых дам и молодых офицеров около себя, и Падме решила присоединиться к компании, позволив себе бокал шампанского.

Алкоголь быстро туманил рассудок, сказывалось напряжения длинного дня – ещё немного и весёлое общество начнёт ей надоедать и уже можно будет отправляться домой.

Однако, адъютанты мужа по-прежнему стояли на постах, поэтому она ещё надеялась, что может быть дождётся Лорда.

«А может он просто про них забыл? И уже видит десятый сон, спит в кровати?» — Падме невольно улыбнулась комичности подобной ситуации.

Перспектива, вернувшись домой, увидеть спящего мужа была крайне велика, если учесть, что уже полночь, но ей, как наверняка и адъютантам, не нравилась. Падме ещё втайне от себя надеялась на продолжение праздника в уединённой обстановке дома, но ещё не дремлющий голос разума обещал ей только спящего супруга. Она не выдержала и послала запрос домой узнать, как дети и нет ли Скайуокера дома. Дормэ ответила через пару минут: дети спят, мужа нет.

Компания, которая громко смеялась, резко успокоилась, улыбка адмирала уменьшилась до обычной приветствующей, а Падме, почти физически ощущая приближение нового гостя, сделала последний глоток шампанского из бокала.

— Добрый вечер, — сдержанно поприветствовал знакомый голос. — Миледи, можно вас отвлечь?

Лорд встал за спиной у Падме и подал руку, она, не оглядываясь, положила на неё свою, и вежливо кивнув, позволила себя увести.

— Получилось крайне эффектно, — прокомментировала она их уход, чувствуя провожающие их взгляды.

— Да, Ангел мой, ты сегодня в центре внимания.

— Это всё из-за тебя! — она обвиняюще посмотрела на него: лицо Лорда, как обычно было спокойно, а в глазах сталь – спрятался за трон Императора…

— Да ты, как гунган в воде, — он подмигнул ей, — и танцуешь хорошо.

— А я так хотела потанцевать с тобой…

Они зашли на маленький балкон, двери за ними закрылись. Падме обняла его за шею, притягивая к себе.

— Ты даже не представляешь, как долго я этого ждала, — в его объятьях было тепло и безопасно, вести голову стало ещё сильнее. — Дома горячая ванна и бутылка коллекционного вина Герни…

— Отлично, но я думаю, что она нас подождёт. Как тебе? — он с интересом смотрел на неё. Падме улыбнулась ещё сильнее. Конечно же. Какое вино и ванна? Кораблики!

— Энакин, это было восхитительно! Ты же знаешь, я не люблю оружие, но эти корабли… — она с восторгом рассказывала о своих впечатлениях, щедро раздаривая комплименты ему самому, технике, адмиралам, в красках описывая восхищение манёвром его любимого «Истца», немного покритиковав за рискованность. Она вспоминала самые малейшие и незначительные детали учений, сравнивала их с творениями великих художников и композиторов, за компанию помянув имперский марш и эффектный выход Лорда с адмиралами. Падме могла бы ещё пару часов кряду стоять с ним в обнимку, смотреть в его счастливые синие глаза, наслаждаясь его смущённой улыбкой, активно применяя на практике свое красноречие, дипломатические формулировки и многолетний опыт общения со старшей сестрой, которая могла часами обсуждать одну и ту же тему, восхищаясь ею каждый раз по-новому. Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, а он её поцеловал, так нежно, что она забыла, о чем ещё хотела сказать.

— Теперь домой?

— Мм, вообще-то мне ещё рано домой, нужно с техническими проверками разобраться и на орбите нет никого выше капитана второго ранга. Опасно.

— Ты издеваешься?

— Ангел…

— Вернусь домой вылью вино, а ты три дня будешь спать на веранде на диване.

— Может в гостиную?

— Не пущу.

— Родная моя… — он притянул её к себе, крепко поцеловав.

— Всё равно не пущу, — обиженно сказала она, отодвигаясь, выбираясь из предательских объятий.

«Так нечестно!»

— Я ничего не могу с этим поделать…

— Ещё одно слово и неделю будешь спать на диване!

Раздался невыносимый звук его комлинка, но он, не отвечая, притянул её к себе для прощального поцелуя. Отвечал на звонок Лорд уже в зале. Падме вышла следом, посмотрела со стороны, как адъютанты подошли к начальнику. Пару команд и на молодых лицах помощников появилось облегчение, они разошлись в шумную толпу уже пьяных гостей Императора. Скайуокер исчез в толпе так же быстро, как и появился.

Теперь, уже без сомнений, домой.