Другая

Глава 27

Видел бы ты меня в короне.

Я буду править в этом никчемном городишке!

Смотри, как я заставляю их кланяться мне.

Одного за другим, одного за другим.

Видел бы ты меня в короне.

Твое молчание — мой любимый звук.

Смотри, как я заставляю их кланяться мне.

Одного за другим, одного за другим.*

Что ему говорила видящая? Что он не найдет Элен? О, если бы госпожа Минориэн не была мертва, Мерак рассмеялся бы ей в лицо. А затем снова убил бы, но более жестоко, не оставив ее тело на эксперименты брата.

Как только принц ступил на землю, ощутил предвкушение победы, переворачивая внутри мертвые органы. На секунду ему даже показалось, что мертвое сердце затрепыхалось. Странная реакция, но спустя мгновение он понял, что это всего лишь отголосок крови, выпитой перед берегом.

Ему повезло, что именно эта местность казалась подозрительной. Не зря он не разрешал отплывать от берега слишком далеко. Хорошо, что Хайрон вспомнил о семействе Черной Длани вовремя. Стоит ли наградить неретивых темных эльфов? Но адепта брата точно ждут горы золота. За такую весть и владение отменной ведьмовской магией Мерак готов был отдать все, что у него есть. Все, лишь бы заполучить Элен.

— Может, дождемся ночи? — отозвался где — то сбоку Садр. Хотелось его не замечать, однако любая помощь сейчас понадобиться. Пока еще было неизвестно, кто скрывает Элен и кто станет ее охранять. Принц готовился к войску вердов, сильных и крупных бойцов.

— Идем, здесь не больше двух миль.

Садр недовольно застонал, негоже наследному принцу тащиться пешком. Увы, он сам выбрал свой путь, сам решил ехать с ним, так что пускай терпит. Не маленький.

— Хайрон, есть какая — то еще защита? — Мерак обратился к адепту, что стоял справа от него. С натянутым капюшоном, дроу теперь было не отличить от остальных культистов. Принц, правда, не понимал, почему Хайрон все еще был адептом, а не мейстром. Обычно в кругах темных изучали магию любых направлений, а преуспевшие в чем — то или отличившиеся в бою получали новое звание, совсем как в войсках.

Хайрон поклонился.

— Нет, принц Мерак. Пока я ничего не ощущаю. Дам Вам знать.

— Отлично, — вампир кивнул. Он сам хотел попросить его об этом, но дроу оказался весьма прозорливее. Вампир обвел всех взглядом. Видимо, в его бесцветных глазах блестело нетерпение, несколько улыбок показалось на лицах его адептов. Одобрительно кивнув им, он улыбнулся и приказал. — Вперед!

Десять фигур в капюшонах послушно пошли вперед. Мерак глянул на брата. Псы возле него косились на бывшего хозяина, изредка тихо поскуливая.

— Я так полагаю, ты собираешься ее борьбой забрать? — лицо Садра не выражало ничего, кроме скуки. Морской ветер развевал его светлые вьющиеся волосы. Нельзя было сказать, что он боялся, но решимости не горел. Ему явно была неинтересна битва. О, а она будет достойной, Мерак это чувствовал.

— Дипломатию моя ведьма не любит, — усмехнулся вампир. — Ты можешь остаться. Отец не простит мне, если ты случайно погибнешь.

Садр внезапно развеселился. Видимо, Мерак неправильно истолковал скуку. Это было нетерпение.

— О, не дождешься, братец, — расхохотался наследный принц. — Твоя ведьма наследница великой Арханны. Ты представляешь, какой всплеск магии она породит?

— Представляю, — прошептал одними губами вампир. Но на самом деле, его воображение вырисовывало разозленное лицо Элен, ее фигуру. Он словно волновался, если бы умел чувствовать что — то помимо ненависти и жажды крови. Он предвкушал встречу с ней.

— За такое зрелище я отдам тебе твоих псов, — старший брат внезапно снял перстень с кровью младшего и кинул хозяину. — Но только на время битвы. Это благодарность за то, что я увижу ведьму в действии.

Мерак не успел сказать «спасибо», за него это сделали псы. Синхронно поднявшись, они вскинули морды к небу и протяжно завыли.

***

Я не находила себе места. Ирбет оттачивала клинки, Кэль где — то пропадал. Напряжение давило не только на мою нервную систему, но и на перепонки.

— Мы не отдадим тебя.

— Они сильнее, Ирбет. Долго сопротивляться не получится. Я не хочу, чтобы вы пострадали.

Я заметила на себе удивленный взгляд пронзительных голубых глаз. Жаль, что обет верности действовал только в одну сторону. Если кто — то из них умрет, я не смогу отдать свою жизнь в обмен на их. Не хотелось об этом думать, но сейчас ни о чем, кроме смерти я не могла думать! Я слаба, откровенно слаба, чтобы сражаться с самым сильным вампиром. Он же явно придет не один, наверняка безумная акула, как выяснилось, сестра Ирбет (та слишком неохотно об этом сказала и как будто назло потом молчала несколько дней), будет там же. Да еще и чертовы собаки. Жаль, что в прошлый раз я не смогла их ранить. А лучше убить.

Не успела я поразиться своей жестокости, как в гостиную, звеня какими — то склянками, вошел Аркаэль.

— Ты в них смолу кидать будешь и поджигать? — не удержалась я, Ирбет тоже улыбнулась. Все лучше, чем сидеть напряженными.

— Почему сразу смолу? Яд из твоего рта будет полезнее.

Я хохотнула, а Кэль как обычно лишь ухмыльнулся. Черт, я буду скучать по нему. По его шуточкам, дразнению, его заботе. По Ирбет я вообще сходить с ума буду. Она моя идеальный типаж, только жаль, что женщина. Холодная, отстраненная, но сделает все, чтобы защитить меня. Палец в рот не клади — откусит по локоть, едва улыбнувшись.

— Ты там мысленно хоронишь нас, что ли? — Кэль расставлял разноцветные склянки на столе, кое — что я успела запомнить. Все — таки пребывание в четырех стенах, пускай и с отличным видом на море, дало свои плоды — яды варить я не успела научиться, но запомнила все ингредиенты, которые смогла. Мало ли, пригодится.

— Нет, но…

— У тебя усилителей нет? Только смерть в склянках? — вампирша закончила точить клинки, теперь закрепляла их за спиной. Она брезгливо окинула взглядом склянки разных размеров.

— Увы, для принцессы из Лика Луны припасов не осталось…

— Чего?!

Я не успела удивиться, как Аркаэля полетела толстенная книга. Да, рукописи некого Сладра Горвальда мне тоже не нравились, скучные и заумные. Но не швыряться же ими!

Дроу ловко увернулся, но его лицо уже выражало не смех. Он явно сказанул что — то лишнее. И не просто «что — то»!

— Ты принцесса?! — крикнула я, отчего сама смутилась. Нервы. Поспешила откашляться, но Ирбет лишь отмахнулась.

— Так называют наследниц кланов. Я младшая, мне ничего не светило.

— Почему ты раньше не говорила?

— Моя прошлая жизнь умерла в тот момент, когда меня обратили.

Да, Ирбет умела вводить диалог в тупик. Мертвый тупик. Черт, слишком много могильной темы, и так не по себе.

Аркаэль нарочито громко откашлялся, дурашливо ударил себя кулаком в левое плечо и на удивление серьезно проговорил.

— Дамы, я был рад вашему обществу. Предстоящее событие можно было бы отметить…

— Неси! Алкоголь кровь разгоняет, — улыбнулась я, когда заметила суровый взгляд Ирбет.

— Нет времени, нужно посмотреть, насколько близко они подошли…

Но Аркаэль уже достал из шкафчика бутылку, где он постоянно хранил эльфийское вино, зная, что я не упущу момент пригубить одну из бутылок. Разлив темный напиток по трем бокалам, он галатно отдал каждой из нас по одному, а сам поднял бокал, намереваясь сказать тост.

— Пускай никто из нас сегодня не умрет!

«Отличные слова. И конкурсы интересные», — грустно подумалось мне, однако бокал осушила одним залпом, чтобы прогнать мрачные мысли.

— Пускай Элен не умрет, — донеслись до меня слова вампирши, она тоже пригубила вино. А затем выпила его до дна. Аркаэль поступил также.

Мы давно забросили надежду, что Тхибар вернется сегодня. Что он вообще объявится в ближайшее время. Ирбет выходила на очередную вылазку за продуктами и пузырьками с кровью (который сейчас откупорила и тоже выпила до дна). Она сообщила, что активность Рэффир стали замечать чаще в Свободных землях. Вряд ли верд вернется раньше, чем разузнает про это побольше. Все — таки Рэффир недолюбливали многие, как я поняла. Немудрено, что смертные даже в этом мире успевают надоедать местной флоре и фауне. Я даже слышала, как вампирша говорила с дроу о каких — то инквизиторах, невольно подумав, что они охотятся за мной. Я же ведьма, почему бы и не сжечь меня на костре?

Безумно хохотнула и плеснула себе еще вина, но Кэль забрал бутылку, чтобы я не выпила всего. Крепкое, явно не эльфийское. Похоже на Иггердское, но более терпкое. Вкусно, сейчас бы еще закусить и выпить остатки!

Аркаэль разлил по бокалам какое — то зелье. Хмурясь, Ирбет все — таки заставила себя спросить, что это.

— Слабый усилитель. Сил не даст, но усталость на пару часов снимет.

Отлично. Из него бы лучший алхимик вышел. Хотя я видела, как он сражался с кинжалом. Одной ночью Ирбет подняла меня, чтобы потренироваться. Она сказала, что мне следует учитывать любое время суток и любого врага. Ну вот, в тот момент дроу стал моим врагом. Он двигался настолько бесшумно, что даже верд позавидовал бы! А его движения напоминали танец. Да и кинжалом он управлял отменно. Пару раз успел прижать его к моему горлу, а я даже не заметила, как он появился за спиной. В долгу не осталось. Защитные заклинания не были моим коньком, но именно тогда, испугавшись, я поставила кровавый щит, который с легкостью откинул дроу от меня. Хорошо, что мы тренировались не на вершине башни, иначе собирали бы его кости, раскиданные по земле, до сих пор.

— Пора, — Ирбет поднялась первая. Кэль за ней. Я подхватила свою палку, крепко вцепившись в нее, кинулась за ними.

Да, на башне нас ждал сюрприз. Никогда не любила сюрпризы.

Десять фигур в однотонных темных одеяниях, два пса, даже отсюда я видела их горящие глаза, и еще двое, в обычной одежде. Ну, как обычно? Один из них точно Мерак. Свой темный камзол он ни на что другое не менял. Рядом с ним шел парень со светлыми волосами, тоже в темном, только не в платье, как культисты. Ну или что там у них было? Балахоны?

Я ожидала увидеть Мерака в окружении собак и Тэяты. Но девушка скорее всего была среди культистов. Но черт возьми, их было много для нас троих. Я внезапно поняла, что сражение бессмысленно. Они наверняка сильные маги, раз смогли снять защиту с башни.

— Надо спуститься, — прошептала я, не сводя глаз с фигуры Мерака. Он остановился и посмотрел на меня. Хрен знает, смотрел ли он на меня или просто на вершину башни, но могу поклясться, что он усмехнулся.

— С ума сошла? — опешил Кэль.

— Мы можем договориться. Я не хочу, чтобы вы пострадали, — я уже кинулась к открытому в полу башни проходу, как меня схватила за рукав Ирбет.

— Не вздумай. Он все равно нас с Аркаэлем убьет. Мы должны хотя бы попытаться.

— Ты не слышала? — крикнула я. — Я не хочу, чтобы вы пострадали!

Скинула руку Ирбет и рванула вниз. Сердце бешено колотилось в груди.

***

Мерак ощутил жгучий прилив сил, увидев Элен на башне. Ее белые чудесные волосы развивал усиливавшийся ветер. Забавно, когда природа тоже пытается помешать тебе. Какой бы ни была предстаящая битва, в шторм плыть опасно. Плевать, он положит своих культистов, если понадобится, чтобы создать портал.

Ветер донес до него обрывок слов, сказанных Элен.

— Не хочу, чтобы пострадали!

Они подошли достаточно близко, можно было подождать. Мерак поднял руку, все, включая собак, замерли. Даже Садр, явно предвкушая кровопролитие, молчаливо улыбался.

— Хайрон? — позвал он адепта.

— Никакой защиты. Только магия, принц Мерак.

Да, магию Элен он даже отсюда чувствовал. Не надо быть сильным магом, чтобы ощутить ее рвущуюся наружу энергию. А Мерак был далеко не слабым магом!

Они стояли в метрах пятидесяти от башни. Каменная, старинная постройка. Видно, что возводили на века.

— Берташ хвастался как — то, что смог превратить в пепелище замок каких — то дроу, — подал голос Садр рядом с ним. На пепелище здесь явно ничего не указывало, однако видно, что мощь, которая снесла все постройки, кроме самой башни, была неудержимой.

Внезапно он ощутил знакомый холод. Неужели она сама спустилась к нему?

Хрупкая фигурка показалась в проеме башни. Наверняка раньше проем соединялся с другим зданием, однако сейчас там не было даже двери — зияла темная дыра с неровными камнями по краям.

Вот она. Его ведьма. Как же сладостно она пахла. Нет, его сердце явно сейчас ударило пару раз. Что за странное поведение организма? А, плевать. Она наконец так близко, так невыносимо близко! Принц подавил желание переместиться к ней. Лучше он растянет сей сладостный момент. Сегодня он уйдет с ней или никто не останется в живых.

Элен приближалась. Приталенная плотная рубашка белого цвета и темные штаны, аппетитно подчеркивали ее фигуру. В руках она несла какую — то палку с кривыми ветвями. Что это? Жезл? Вряд ли обычная безделушка.

Ведьма остановилась в метрах десяти от него. Ее глаза, серые с едва заметным вкраплением голубизны, смотрели только на него. Как же ему хотелось оказаться еще ближе, вдыхать запах ее тела…

— Мне нужен Мерак! — голос громкий, сладкий, но слегка дрогнул в конце. Вампир незамедлительно переместился к ней, не ближе вытянутой руки, хотя хотелось намно — о–ого ближе.

Ведьма отшатнулась при виде черного дыма, быстро растворявшегося в воздухе после перемещения. Но глаза ее смерили вампира холодным взглядом.

— Я здесь, Элен, — улыбнулся Мерак, пожирая каждое ее движение взглядом. Ее волосы заметно отрасли. Чуть ниже плеч, прямые, но изумительно белые. Она точно наследница Бриэльзы, в этом не было никаких сомнений. Адепты позади него точно сейчас завороженно смотрят на нее. Все они видели ее впервые. Пусть радуются, что их новая темная правительница — Элен.

— Я не хочу, чтобы ты навредил моим людям. Если твои условия — это пойти с тобой, то у меня встречное предложение…

— Ты предлагаешь мне сохранить жизнь тем, кто скрывал тебя, еще и требуешь взамен что — то? — удивился вампир, рассматривая каждый миллиметр ее лица. Гладкая, идеальная бледная кожа. Интересно, на вкус она такая же, как во сне? Но Мерак держал себя в руках, игра ведьмы начала забавлять его.

— Да. Полгода с тобой. Я ни слова не скажу против.

Видно было, как ей тяжело давались эти слова, однако она достойно вела себя. Чуть ли не горделиво вскинула подбородок. «О, милая, тебе впору придется королевская корона», — думал вампир, присматриваясь к ее губам. Взглядом прошелся ниже, к груди и торчащим соскам. Вряд ли из — за холода, скорее это ее серебряные украшения в сосках. Талия…

Окровавленный клинок? Откуда?

— Если я не соглашусь?

— Ты пожалеешь, — страх исчез. Какого дракха делала эта ведьма и почему она настолько уверена в себе? Хватит с него игр! Вампир хотел схватить ее за волосы, но яркий алый огонь опалил его лицо.

***

«Мразь, наслаждайся!»

Я улыбалась во все тридцать два зубы, слыша крик Мерака. О, словно мед для ушей. Яркое пламя откинуло принца далеко назад, а я вскинула голову наверх. Да, это был условный знак.

Я прекрасно понимала, что Мерак не согласится на мой внезапный ультиматум. Но попытка не пытка. И черт возьми, как же хорошо давать отпор!

Десятки склянок разноцветным дождем полетели с башни. Усыпляющие, отравляющие, разъедающие… Кэль явно все эти дни заточения работал не покладая рук. Я вскинула посох, алые искры пламени взорвали каждую склянки, выплескивая наружу жидкость.

Ирбет должна была появиться незамедлительно.

Странно, что вампир не почувствовал мою кровь раньше, чем я успешно обманула его. Хотя меня сейчас напрягало то, что раны не спешили затягиваться. Видимо, алкоголь был лишним. Ничего, пять пузырьков с кровью от Ирбет были за спиной. Это на тот случай, когда магии понадобится слишком много.

Склянки не достигли своих жертв. Мы явно переоценили свои силы и чересчур недооценили противников. Несколько щитов, магических, таких же, как мой, только, кажется, огненный и парочку водных раскинулись над культистами. Сейчас они начнут колдовать что — то другое, где же Ирбет?

Передо мной промелькнула тень, я поняла, что это Кэль раньше, чем он шепнул мне:

— Не тормози. Давай щит.

Я кивнула. Дроу изредка мелькал впереди, словно растворяясь во тьме. Я во время поставила щит, несколько заклинаний в виде огненного шара и сгустка воды полетели в меня.

— Не трогать ведьму! Убрать остальных!

Голос Мерака я не сразу узнал. Низкий, утробный, он походил на рык озлобленного зверя. Согнутый в три погибели, вампир стоял за фигурой незнакомого мне парня. Тоже вампир? Парень не сводил с меня глаз, словно чудо какое — то увидел. Меня передернуло от такого взгляда, я отправила одно щупальце в атаку.

Каково было мое удивление, когда мое прелестное щупальце поглотил стеклянный… гроб? Чертовы вампиры, они даже над смертью насмехались?

Псы кинулись куда — то в сторону, пока настала моя очередь завороженно смотреть на парящий в воздухе прозрачный гроб. Не, это шутка такая? Но парень отвлекся от лицезрения меня, он загородил собой Мерака, в которой полетело, словно из ниоткуда, несколько склянок. Точнее не собой, а открытым гробом. Тьма, зиявшая внутри посмертного лежбища, явно говорила о том, что это уже не шутки.

Мой щит дрожал, хотя я вполне хорошо контролировала силы. Это явно Мерак старался. Разогнувшись, он стоял ровно. На его бледном лице играла злорадная улыбка. Я заметила очередные сгустки дыма вокруг него, сейчас больше походящие на нечто живое и извивающееся.

Ну что ж, делаем ставки, господа?

Я не могла не заметить, что это мне нравилось. Все, что происходило здесь. Ирбет, появившаяся из ниоткуда, откинула от себя собак, словно мух, теперь взялась за парня с гробом. Кэль мелькал слева, ловко уклоняясь от атак культистов. Я замечала все новые и новые круги разных цветов, вспыхивающие со всех сторон. Жаль, что никто не трогал меня. Тогда следует помочь остальным.

Медлить нельзя. Мерак был цел, ожоги если и были, то успешно затянулись. Я кинула несколько огромных сгустков пламени в него, но тот лениво отбил их рукой. Рукой, мать вашу! Как мне с ним тягаться?!

Своей же кровью я разбила все пять пузырьков за спиной, кинулась вперед, образуя нечто вроде водоворота из чужой крови над головой. О, как вовремя Аркаэль ранил двоих зазевашихся культистов. Их кровь потянулась ко мне.

Я чувствовала тяжесть жезла. Он впитывал магию, щедро увеличивая ее силу в разы. Мой ход, господа!

Словно мешая густой кисель деревянной ложкой, я махнула жезлом вперед на Мерака. Медленно, но водоворот (или уже крововорот?) притягивал к себе новую кровь, ширясь и пульсируя в воздухе. Сейчас это больше походило на огромную грозовую тучу. Яркие всполохи огня внутри водоворота явно подтверждали мою теорию. Культисты отшатывались, чуть ли не прыгали в сторону, когда с громким гулом моя кровавая туча понеслась к вампиру, набирая скорость. Парень со светлыми волосами ловко отскочил от Ирбет, превращая гроб в подобие длинного клинка.

И?.. Мимо! Черт возьми, как? Я ощутила холод за спиной.

— Твоя магия возросла, Элен.

Я не успела развернуться. Это напомнило мне сон. Удар со спины. Только не кинжал, а руки обвили мою талию. Жезл под тяжестью теней Мерака упал на землю. Мгновение, я уже стояла на вершине башни. На парапете вместе с вампиром. Я еще не верила, что потратила столько крови впустую!

— Отпусти меня…

— Вниз? Ну уж нет, — одна рука принца потянулась к горлу. Несильно, но от сдавил его. Вот же ублюдок. У него явная страсть к удушью. — Почему ты не позаботилась о лучшей охране для себя?

— Тебя забыла спросить, — огрызнулась, попыталась вдарить его, но ноги не слушали меня. Глянув на ступни, я чуть ли не вскрикнула: черные змеи обвивали ноги вплоть до колен. Вот же мерзость!

— Хватит, Элен. Ты проиграла. Хочешь, чтобы я убил их?

Рука вампира, лежавшая до этого момента на талии, указала на фигурку Ирбет, которая боролась со светловолосым парнем, заодно уклоняясь от заклинаний культистов. Затем он указал на Кэля, с другой стороны поля боя. Тот не так успешно отбивал атаки. Магия явно была сильнее, он лишь успевал уклоняться, но наносить урон в ответ не мог: защита культистов была сильна. Обычным оружием магические щиты сложно пробить. Даже если это отравленные кинжалы дроу.

— Не хочу.

— Идем со мной, — его шепот обжигал кожу на шее. Ледяной шепот, такой же холодный, как и его прикосновения ко мне.

Я на секунду закрыла глаза. Что хуже: потерять новообретенных друзей в лице вампирши и дроу или же пойти с вампиром? Два варианта мне одинаково не нравились, однако первое я могла избежать. А второе…Рано или поздно Мерак вновь найдет меня.

— Хорошо, — тихо проговорила я. В глазах мелькали всполохи заклинаний, а Мерак довольно протянул.

— Умеешь быть умницей, когда хочешь…

Но что — то было не так. Плевать, что там говорил вампир, он получил свое. Но Ирбет…

Я настороженно наблюдала за тем, как вампирша отбивается от атак светловолосого парня. Она хромала, едва уклоняясь от заклинаний. Черт возьми, я даже помочь не могла! Мысленно пыталась выставить щит, но только ноющая боль в затылке. Раньше такого не было.

Глаза настороженно следили за Ирбет. Она пропустила удар. Еще один. Сердце больно закололо. Но следующее просто заставило меня не дышать.

Я увидела лишь блеск заклинания в лунном свете. Магия воздуха? Один невидимый удар — Ирбет подкашивается и падает на колени. Еще один — она роняет клинок из правой руки. Стоп…Это не клинок.

— Ирбет! — закричала я, не веря своим глазам. Это ее рука, господи, это ее рука, а не клинок!

На секунду мне показалось, что внизу, кроме крика вампирши, прозвучал чей — то мужской голос. Яркие языки огня внезапно ударили культиста в нескольких метрах от вампирши. Но это была не моя магия. Что происходит?

Боль в голове усиливалась, я все еще с широко раскрытыми глазами смотрела на подругу. На мою воительницу. Она отдала свою жизнь за меня. Но зачем? Я бы пожертвовала всем, своей рукой, своим телом, лишь бы этого не случилось!

Не чувствуя своего тела, я как — то освободилась от рук вампира. В глазах потемнело. Последней моей мыслью перед ударом о землю была не смерть.

Месть.

***

Мерак схватил Элен за руку, но поймал только воздух. Она прыгнула вниз! Идиотка!

Он соскочил на башню, наклонился вниз. Его едва не задело что — то…

Это магия! Это ее дхарские щупальца из крови! Тело Элен не валялось безжизненно на земле. Оно шло. Точнее парило в воздухе.

Мерак не верил своим глазам. Как? Неужели она настолько отточила свои навыки?!

Вампир лихорадочно наблюдал, как огромные щупальца хватают и сдавливают культистов. Воздух наполнялся истошными криками и запахом крови. Одним за другим она ломала, отрывала конечности, разрывала на части культистов. Призовники, маги, которые могли призывать существ, поспешно ретировались. Их было всего двое, но они должны были успеть. Мерак не успел дать очередную команду, чтобы ведьму не трогали. Он увлекся зрелищем.

Три огромных диких медведя рванули прямо к парящей Элен. Ее волосы, окроплённые чужой кровью, как и одежда, взмывались удлиненными прядями над головой. Алое пламя словно отходило от ее кожи, превращалось в новые щупальца, которые снова и снова атаковали.

Послышался рев медведей, хруст их толстых костей.

Мерак переместился к Садру, схватил его за локоть, успел вернуться на башню прежде, чем гигантское щупальце ударилось о землю.

— Верни меня! — запротестовал брат, а вампиру захотелось ему врезать хорошенько. — В жизни ничего подобного не видел!

— И не увидишь, если останешься там, — отрезал Мерак. Нельзя было сказать, что он сильно переживал за брата. Однако его смерть никому не было бы на руку. — Что с вампиршей?

— С кем? А… Кто — то кинул в нее заклятием, ты же сам сказал…

— Да, но это взбесило Элен.

— Твоя ведьма… Это же просто копия Арханны! Она точно ее дочь. Мерак, я должен поговорить с ней, — брат не замолкал, младшему принце пришлось прикрыть его рот теневой змеей.

— Сейчас она оторвет тебе конечности. Вряд ли захочет говорить, — Мерак криво усмехнулся. — Нам нужен план. Где Хайрон?

Но он уже нашел его. Возле вампирши и дроу. Он не атаковал, а кровавые щупальца не трогали их. Неужели он предатель?

— Почему он рядом с ними? — озвучил мысли Мерака его брат. Теневая змея, без подпитки хозяина, успела раствориться. Мерак был слишком отвлечен, чтобы контролировать магию. Брат тоже заметил своего адепта и также не понимал, почему тот находится рядом с врагами.

— Хайрон случайно не из клана Лика Луны?

— Да, я думал… — но змея вновь обвила его рот. Хватит разговоров. Мерак схватил брата за рукав и переместился к основанию башни. Опасно было приближаться в Хайрону, над ними нависло щупальце, поглощая все остальные заклинания и защищая их. Сейчас Элен была отвлечена призывниками. Они быстро колдовали и из открытого желтого круга неслись новые животные. Однако ни одно из них, даже летающий ящер, не смог достичь цели.

Элен была хороша. Воздух пульсировал и волнами разливал ее силу. Такая мощь. Откуда она берет столько сил?

Принц не заметил, как поле опустело. В живых оставались только призывники. А, нет, одного подхватило щупальце, разрывая на части в воздухе. Другой не успел поставить щит — вместе с призывным волком был раздавлен.

Что ж, она почти выиграла. Но Мерак ощущал, как сила испаряется. Он не торопился атаковать, ждал, пока кровь закончится. И она кончалась.

Свет алого пламени постепенно мерк. Щупальца медленно растворялись в воздухе, становясь все прозрачнее. Вампир наконец увидел своих гончих. Слава Темной Богине, они додумались не лезть на рожон, а нервно бегали прямо над Элен. Наверное, поэтому она их не заметила и не превратила в мокрое место.

— Стой здесь, — Мерак убрал змею со рта брата, переместился к гончим. Те ласково жались к его ногам, но было не до них. Вот — вот Элен потеряет все силы и скорее всего такой мощный всплеск магии лишит ее чувств.

Так и случилось. Полыхнув, последнее щупальце исчезло, а парящее тело ведьмы ринулось вниз. Мерак перехватил его в воздухе и переместился чуть ближе к выжившим.

Он крепко сжимал ведьму. Она была без сознания, но сердце, пускай и медленно, все же билось. Все — таки она проиграла, но зато какой ценой! Вокруг лежали куски тел, торчащие кости, но ни единой капли крови. Все ушло в магию ведьмы. Изумительно!

— Хайрон, — холодно произнес вампир. Дроу возле адепта напрягся. Он где — то его видел, а странный цвет волос сбивал с толку.

Адепт поднялся, аккуратно положив отрубленную заклятием руку на живот вампирши.

— Она моя племянница, принц Мерак.

— Ясно, — отозвался вампир. С ним он разберется потом. Призвать портал не получится, кровь вся, абсолютно вся израсходована. Даже если он убьет Хайрона, незнакомого дроу, добьет вампиршу и пустит кровь собственному брату — этого будет не достаточно для создания портала.

— Ты, — обратился вампир к светловолосому дроу. — Передашь верду, что я вернусь за ним.

Тот не кинул озлобленный взгляд на него, но промолчал. Умный, кидаться с оружием на стал, значит, еще долго проживет.

— Хайрон, идем.

— Но…господин.

Впервые он обратился к нему подобным образом. Что ж, даже это не смягчить его наказание.

— О, ее я заберу с собой, — радостно пропел Садр. Мерак не успел возразить, стеклянный гроб возник в земле, поглотил вампиршу вместе с отрубленной рукой, и исчез.

Плевать, пускай брат нашел новую игрушку, зато Мерак нашел Элен. Ту, кого так долго искал. Из — за нее пришлось перебить больше сотни светлых и темных эльфиек, что открыть портал в другой мир, окрапить их кровью жертвенный алтарь. Ту, что стала сильнее, обладая исключительной магией.

Он наконец нашел свою истинную.

___________________________________________________________

*Перевод куплета из песни Billie Eilish — you should see me in a crown