Другая

Глава 23

— Ты расскажешь мне про свою истинную?

Мерак поднял взгляд на старшего брата. Садр бы копией своей матери: светловолосый с заостренными кончиками ушей. Только глаза, бесцветные с черной каймой, унаследовал от общего отца. Старший принц был наследником престола, но его поведение раздражало не только короля, но и покойную королеву. Сколько бы ни вкладывали в него с рождения, Садр проявлял интерес только к некромантии. Ни власть, ни богатства его не прельщали.

— Хорошо, что ты вернулся. Отец бесится, когда ты не появляешься на очередной мессе. Я не могу больше прикрывать тебя.

Мерак только сейчас заметил, что в просторной зале народу поубавилось. Придворные, советники, а также всевозможные родственники покинули помещение: наступала ночь, и в ближайшие часы дворец наполнится запахом алкоголя и крови. Пару дней назад младшему принцу пришлось вернуться в Валлию. Отец настоятельно рекомендовал ему присутствовать на черной мессе, последней в этой луне.

— Благодарю. Но я, как и ты, не горю желанием выслушивать дворцовые сплетни, Садр, — Мерак потянулся за бокалом, наполненным свежей кровью. Единственный плюс пребывания во дворце состоял в неисчерпаемых запасах наивкуснейшей крови. Король не любил держать во дворце смертных, но последняя жена крайне любила их общество, так что теперь в округе полно крестьянских земель. Королевство хорошо заботится о них, взамен каждый взрослый смертный раз в месяц давал свою кровь. Это не было добровольно, но люди получали много монет, а с каждым годом оплата росла, как и количество желающих поселится на землях Валлии. Странно, но законы вампиров были вполне гуманны для смертных. Хотя они действовало только на территории самого королевства. Любые смерти людей без их согласия (и такое бывало) карались выдворением из сословного общества, штрафом, а за убийство ребенка — публичное сожжение.

— Сегодня прибыло много интересных гостей, братец, — лениво, в своей манере протянул Садр, играя с кончиком слегка вьющихся светлых волос. Он то и дело стрелял глазами в проходящую мимо смертную прислугу. — Как думаешь, я смогу спихнуть очередное убийство на тебя?

Мерак осушил бокал и перевел взгляд на жертву брата. Молодая, хрупкая, точно еще невинная. Ей не больше четырнадцати, да и выглядит нездорово. Она их слышала. Было видно, как округлились ее глаза, а руки едва держали трясущийся поднос.

— Отец и так знает, что ты убиваешь всех девушек во дворце. Ты его любимый сын, хоть и жажды власти в тебе от него нисколько нет.

Садр лишь усмехнулся, но и не думал отвлекаться от прислуги. В его взгляде прекрасно читалось вожделение и жажда крови. Лучше бы девушка позвала свою мать или бабушку прибрать за знатью. Рано еще служить во дворце, отбиться от цепких рук старшего принца она не сможет.

— Зачем мне власть над жизнью? Я же могу повелевать смертью, — Садр не сводил бесцветных глаз с прислуги. Девушка едва ли не бегом убирала пустые бокалы с гостевого стола, понимая, что задерживаться в обществе принцев довольно опасно.

— Слишком громкие заявления для самоучки. У меня нет времени, извини, — Мерак поднялся, а девушка вздрогнула. Послышался звон разбитого стекла и поспешные, плаксивые извинения. Садр засмеялся, заставив смертную дрожать всем телом, а Мерак лишь устало вздохнул.

Ему очень хотелось найти свободные покои, достать хотя бы одну жертву и проникнуть в сон Элен. Нутро изнывало от боли, которая с каждым входом в сон становилась сильнее, но желание видеть и касаться его ведьмы пожирало разум. Как ему не хотелось находиться здесь и уж тем более наблюдать за издевательствами брата. Да еще и лишенными цели.

— Подожди, я же не просто так остался, — Садр подошел к младшему брату. Будучи чуть выше, старший принц унаследовал темноэльфийскую грацию в большей степени, чем Мерак от своей матери. Хотя ни отец, ни он не знали, кем являлась последняя королева. Либо король унесет эту тайну вместе со своим прахом, либо он действительно не знал. Мерак не заметил, чтобы в нем за сотню с лишним лет проявилось хоть что — то эльфийское. Ни волчьего, ни вердского… Ничего. Но не могла же его мать быть человеком? А обратили ее задолго до рождения единственного сына.

— Весть о твоей истинной дошла даже до волчьих земель, — Садр почти вплотную встал к брату. У стен тоже есть уши, а при дворе каждый второй грезит узнать о тайне, которую тут же хорошо продаст. — Последователи Темной Богини со всех уголков приехали, чтобы узнать побольше. Ты же не откажешь им в такой роскоши?

— Еще чего? — Мерак сделал шаг назад, но брат схватил его за рукав.

— Я понимаю, что темные эльфийки тебя больше не прельщают, но выслушай меня.

Вампиры осеклись, заметив движение у распахнутых дверей. Один из советников короля решил вернуться.

— Принц Садр, принц Мерак, — вампир в годах, точнее в веках, поклонился им. Братьям пришлось ответить тем же. — Я по поводузаявления Свободных и Нейтральных земель…

— Давай потом, Дабхе, — протянул Садр, увлекая за собой младшего брата. — Отец вот — вот вернется, поговори с ним об этом.

Вампиры прошли мимо обеспокоенного советника, тот лишь вскинул руки, бормоча:

— Будто мне есть дело до смертных! Но наш временный союз и так трещит по швам…

— Дабхе, выпей крови и иди праздновать! — уже в коридоре крикнул Садр и обратился к брату. — Он же не отстанет… Это твои культисты устроили кровавый пир в… как его там? В Форширте?

— Ты сам знаешь, зачем спрашивать? И я тороплюсь, Садр, — Мерак следовал за наследником, но взглядом выискивал свободные покои. Он чувствовал, что почти все были заняты. Вести светские беседы ему совсем не хотелось. У него были дела намного важнее бесполезных разговоров.

— Я не задержу тебя надолго, не переживай.

Пока они поднимались на другой этаж, Садр говорил о предстоящей мессе, сетовал, что человеческие жертвы запретили. Он пару раз наигранно приуныл, когда вспомнил о «былых временах». Да, раньше закон не запрещал убивать смертных на землях Валлии и потому мессы были более кровавыми, чем сейчас.

Братья прошли по коридору, дворец явно подготавливали к празднику: суетились только слуги, а приглашенные либо готовились, либо только подъезжали ко дворцу. Старший принц толкнул ногой одну из дверей.

Небольшие покои. Видно было, что Садр остановился здесь на время. Насколько Мерак помнил, его брат все — таки предпочитал болотные пустоши Шаара, а не горные хребты столицы. На болотах тоже воздвигали высоченные башни с узкими ставнями, однако в центральных землях Валлии замки строили прямо в горах. Отчего — то свежий воздух старшему братцу не нравился.

— Нави, оставь нас ненадолго.

Огненноволосая вампирша поспешно поднялась с кровати, прикрываясь простыней. Высокая с пышной грудью, она улыбнулась Садру и Мераку и вышла из комнаты. Вампир заметил знакомую отметку в виде серпа на неприкрытой спине девушки: красная, небольшая в диаметре, чуть выше копчика.

— С каких пор ты спишь с эльфийками из клана Алого серпа? — удивился Мерак, усаживаясь в глубокое черное кресло. Только здесь не пахло всем тем, чем занимались эти двое. В комнате ощущался горьковатый, ненавязчивый, но все же неприятный запах болотной фаснии, сильной галлюциногенной травы, которая росла в Шааре.

А ведь Садр ненавидел именно этот клан после того, как одна из наследниц Алого серпа отказала ему в помолвке. И дело было не в чувствах, ведь браки между наследниками заключались чисто из выгоды. Садр успел обесчестить несколько сестер наследницы, а та решила проучить его. Мераку показалось, что в постелибратца была как раз самая младшая из них.

— Не всем же гонятся за своими истинными, когда тут настолько прекрасные девушки, — Садр расплылся в улыбке, сел на край кровати и тут же откинулся назад. — Знаешь, Навиадора имеет такой нежный ротик…

— Давай без подробностей, — едва заметно поморщился Мерак, пытаясь не представлять, как братец ставит эльфийку на колени, держит ее за волосы… — Я тороплюсь, ближе к делу.

Перед глазами всплыло испуганное лицо Элен, ее прекрасный взгляд, манящие губы… Как же ему хотелось сделать с ней все то же самое, что делал с эльфийкой брат.

— Я тут подумал, — Садр уселся прямо и уставился на младшего. — Раз уж ты никак не приведешь свою истинную во дворец, значит, ты не можешь ее найти…

— Не твое дело, — отрезал Мерак.

— Ха, мое. Я не Берташ, не стану занудствовать. И престол мне не нужен, сам знаешь. А вот появление твоей истинной заставило даже древних перевернуться в могилах, — Садр хохотнул. Упоминание о среднем брате всегда вызывало отвращение у обоих. Берташ стремился к власти не меньше Мерака, но больше увлекался книгами и делал все «по теории», как говорил он сам.

Мерак знал, что у него в запасе было несколько часов. Он понял, что Элен ложится поздно, пару раз, будучи в доме Лаггвира, он успел проникнуть в ее сон, но всего на доли секунд: ее постоянно будили, а контролировать разум ведьмы он не мог.

— Круг моих культистов довольно скромный, но они знают побольше твоего, братец. Ты же в поисках фолианта?

— Ты его нашел? — Мерак замер. Неужели он опередил его? Пока младший кинул все силы на поиски своей пары, старший спокойно искал книгу?

— Пока нет, но несколько заклинаний из него у меня есть. Я хочу объединить наши усилия, — бледные губы Садра растянулись и в их уголках блеснули острые клыки. — Твоя истинная последняя ведьма. А мне очень, очень нужен фолиант. Как и тебе, впрочем. Найдем, и тогда уже будем делить.

«Как бы не пришлось делить Элен с ним» — устало подумал Мерак, осматривая покои. Он не чувствовал магии, значит, братец пользовался хорошими защитными артефактами. Хоть вампиры заключили прочный союз с темными эльфами, соглядатаи из разных кланов были повсюду.

— Твой Седьмой круг силен. Даже Первый и Второй круги отца не обладают такими возможностями, как твой. Я наслышан про некую Тэяту. Леди прослыла своими безумными взглядами, будучи наследницей Лика луны. Ее сестра тоже у тебя?

— Сбежала. Ты продолжишь подбирать эльфиек в свой гарем или перейдем к делу?

— Одно другому не мешает, — старший усмехнулся. Ну да, его страсть ко всему женскому полу не знает границ. Наверное, из — за того он не желает жениться, хотя отец все чаще говорит об этом. Видимо, старому королю надоело управлять землями. Как и все древние вампиры, ему хотелось отправиться на Туманные острова и там спокойно проживать свою вечность.

— Мой круг не станет терпеть твоих… пожирателей плоти, — Мерак не знал, как спокойно намекнуть брату на его культистов. Пятый круг, принадлежавший старшему наследнику, прослыл ужасающими убийствами вне Валлии. Именно они помогали отбить Шаарские болота у светлых эльфов. Раньше ходили слухи, что они живьем пожирали светлых, а потом эти слухи подтвердились. Однако кроме как охраной границ, культ брата ничем не промышлял. Ну, еще поднятием нежити и превращением врагов в орды мертвецов. Именно это позволяло так долго отбивать нападки светлых на их территорию.

— Я не предлагаю тебе брать моих мертвяков, Мерак. Они мне самому нужны. У меня есть два отличных адепта, им я доверяю, как себе.

— И в обмен ты попросишь фолиант?

— Ха, я его первым найду. А вот гончих я бы взял, давно хотел скрестить их с падшими умертвиями.

Мерак поморщился. Собаки достались ему от матери, та обожала темных гончих. К сожалению, два кабеля были последними из своего рода. Но ни долгая жизнь, ни сила этих псов не поможет продлить их род. Как бы Мерак не искал сучек темных гончих на черном рынке, все только разводили руками и говорили, что последние перевелись лет эдак тридцать назад.

— О, я понимаю, что эти гончие тебе дороги. Но ведь ты получишь награду куда более выгодную. Свою ведьму.

Вампир внимательно посмотрел на брата. Всего лишь гончие взамен на последнюю ведьму? Где — то был подвох. Садр не желал брать престол и вступать в законное наследование трона. Он не хотел искать достойную невесту, чтобы утвердиться на троне и заодно завести союзников, а позже — наследников. Берташ был другим. Он явно восполнял отсутствие физической силой вампира в собственном, элитном войске. Он, в отличие от родного брата, унаследовал стихийную магию матери. Да, Садр не был ему противником в прямом противостоянии. Некромантия требовала времени и усилий, а магия воздуха— лишь определенные затраты ментальных способностей. Но вот сам Мерак спокойно мог справиться со сводными братьями. Останавливал его лишь гнев аристократов, которые частью выступали за старшего и незначительным количеством — за среднего. Но это временно. С силой Элен он подчинит их всех.

— Тебе не нравится мое предложение? — голос брата вывел его из размышлений. — Что ж, тогда при случае я бы хотел пообщаться с твоей ведьмой…

— А в постель к тебе мне ее не уложить? — Мерак сжал подлокотники, чувствуя, как закипает кровь внутри. Садр тоже заметил скачок магии, потому поспешил ответить.

— Ты явно будешь против такого…

— Думаешь? — разозлено перебил младший.

— Только пообщаться. Она же ведьма, такой силой владеет! — восхищенно воскликнул Садр, но под злобным взглядом брата, сразу же замолк. О да, ему было, что сказать. Наверняка начал бы распинаться, что его кругу необходима такая сила в лице ведьмы. Не дождется.

— Я не стану тебя уговаривать, если ты не захочешь, — продолжил Садр спустя минуту. Напряжение в комнате нарастало, видно было, что старшему немного не по себе от тяжелого из — за магии воздуха. Из — за темной магией, которой в совершенстве обладал Мерак. — Совсем скоро мои приближенные прибудут во дворец, должны успеть к началу мессы. Если после разговора с ними не передумаешь, я отстану от тебя.

— Хорошо.

Мерак знал, что брат все равно не отвяжется. Но разве он что — то потеряет, если поговорит с его адептами? Возможно, они действительно помогут ему. Необязательно же платить Садру тем, чего он так жаждет. Фолиант он не получит, а Элен не достанется никому, кроме самого Мерака.

Дворцовые сплетни младший принц на дух не переносил, потому поспешно покинул покои брата. Садр лишь грустно улыбнулся, но понял, что младший принц не захочет продолжать разговор.

Найти жертву было не так сложно. Та самая смертная девушка, на которую засматривался Садр в главном зале. Затащить ее в свободные покои оказалось не совсем просто — повсюду ходили разодетые для мессы гости и слуги. Мераку пришлось прибегнуть к магии, а в темных углах дворца применять ее было куда проще, чем в освещенных залах Рэффир и Лэнииля. Когда — то давно он побывал и там, и там, самостоятельно похищая девушек, похожих на Элен. Только такие жертвы принимал алтарь. Неудивительно, ведь его создала сама Арханна, и открыть врата в другой мир могла бы только она, чтобы вернуть дочь. Увы, будь Арханна жива, она вряд ли бы простила Мераку то, что он нашел и притащил в свой мир Элен.

Когда девушка перестала мычать и вращать глазами от боли, тени в виде полупрозрачных черных змей выползли из ее рта. Что не сделаешь, чтобы леди не кричала, верно? Но пить кровь сейчас — потратить время впустую. Мерак решил приберечь еще живую жертву для проникновения в сон Элен. Силы ему точно понадобятся.

Спустившись в главный зал, Мерак успел пожалеть, что вообще приехал на приглашение отца. Месса началась.

***

— Госпожа Минориэн, я так рад, что вы согласились приехать!

От разговора с местной знатью Нандэю отвлек довольно знакомый мужской бархатистый голос. Она поспешно поклонилась двум вампиршам и развернулась.

Черноволосый с тройным шрамом на бледном лице. Здоровый глаз был черным, а слепой из — за полученных ранений — белый. Хайрон Дэнэри.

— Господин Дэнэри, — Нандэя одарила его лучшей улыбкой, однако видеть его не хотелось. Пускай все кругом считали его выжившим из ума дроу, но она — то знала правду: из — за него Арханна решилась на последнюю битву, хотя он отчаянно защищал ее от орд волков. За что и поплатился зрением, и еще долго восстанавливался на севере Свободных земель.

В главном зале дворца Валлии проходила месса. Темная эльфийка не сразу решилась поехать сюда, но она прекрасно понимала, что это единственный способ узнать о планах Мерака. Дионор отговаривал ее, хотел поехать с ней, однако рисковать мужем эльфийка не собиралась. Светлым здесь не место, даже если они служили в культе. Пятый круг старшего принца всегда присутствовал на таких мероприятиях. Они выслеживали соглядатаев и светлых эльфов. А уж потом спокойно творили с ними, что придет в их воспаленный от жажды крови мозг.

— Идемте поближе к королевскому трону, — Хайрон весьма ловко взял ее за локоть, но не стал придерживать долго: этикет не позволял. — Я тоже не люблю подобные мероприятия. Но сегодня поистине удивительная ночь!

Музыка разливалась в просторном зале. Свечи из темного воска горели повсюду: и вампиры, и дроу видели в темноте, но украшения никогда не были лишними во время мессы. Черные шторы закрывали абсолютно все окна, кроме одних над серебряным троном. Свет трех полный лун превращал трон в нечто изумительное, даже магическое. В центре зала несколько приглашенных окружили шестерых жертв, связанных и одурманенных. Нандэя надеялась, что это были добровольные жертвы. Смертные, которые жили в Валлии, частенько отдавали свою кровь, иногда и жизнь, взамен обогащая свою нищую семью горами монет, скотом или домами.

Веселый шепот говорил о том, что король еще не прибыл, иначе знать мгновенно бы смолкла. Вампиры чем — то напоминали светлых эльфов в своей любви к роскоши и величию. Однако их мораль далека от праведной. Но кто будет осуждать этих существ, если для выживания им необходима кровь живых. Нандэя прожила долгую жизнь и прекрасно знала, что существование вампиров— не самое страшное зло в этом мире.

— Вы тоже слышали об Избранной? — Хайрону хотелось поговорить. Ну что ж, придется потакать этикету и вести милую беседу.

— В наше время сложно утаить что — то, верно? — уклончиво переспросила Нандэя, надеясь, что ее собеседник расскажет больше.

Они прошли мимо статных вампиров, представляющих элиту какого — то круга. Наверняка самого короля.

— По секрету Вам скажу, что мне обещана встреча с ней, — шепнул Хайрон, отчего Нандэя невольно отстранилась. — Вы же славно служили Арханне, так почему не вступите в культ короля снова?

Эльфийка поправила пряди шелковистых волос так, чтобы они спадали на оголенные плечи. Сегодня пришлось надеть перчатки, чтобы невзначай не увидеть судьбу других, прикоснувшись к чьей — нибудь коже.

— У Вас редкий дар, Нандэя. Окажете мне услугу?

«А тебя можно проигнорировать и не быть отравленной?»

Они остановились возле небольшой группы вампиров. Те поглядывали на пару эльфов, но не придавали особого значения. Нандэя заметила рядом с ними темную эльфийку с необычными кроваво — красными волосами. Необычные желтые глаза посмотрели на Нандэю, а та вспомнила, что только дроу из одного клана имели такую необычную внешность. Алый серп? Разве они не враждуют с королем?

— Какую услугу, господин Дэнэри? — Нандэя сдержанно улыбнулась красноволосой девушке и перевела взгляд на Хайрона.

«Интересно, он успел пообщаться с племянницей или все — таки сам придумал встречу с Элен? Да быть не может. Ни Ирбет, ни тем более Тхибар этого не допустят».

Дроу не успел сказать. Главный зал наполнился тишиной, внезапной, от того еще более напрягающей. Король Антарес, темноволосый и нисколько не старый вампир, медленно прошагал в окружении своих сыновей. Старший, светловолосый полу — дроу, единственный улыбался чему — то. Вампирам не возбранялось иметь общих детей с другими расами. Но только мать обязательно должна быть вампиршей или обращенной, иначе роды закончатся смертью женщины, а порой и ребенка.

Нандэя ни разу не видела старшего сына короля. Она знала имена каждого Корвуса, как подобает образованной аристократке, однако не имела чести с ними познакомиться. Лишь мельком видела среднего, Берташа, который больше всех походил на дроу. Как же Нандэя удивилась и обрадовалась одновременно, когда замыкал королевский строй младший сын — Мерак.

Даже отсюда Нандэя ощущала его силу. Ползучую, давящую, неизвестную. Она никогда не ощущала ничего подобного. На секунду ей показалось, что бесцветные глаза младшего принца посмотрели на нее. Но вампир тут же обвел скучающим видом остальных, приветствуя знать в кратком поклоне, затем присоединился к празднующим. Тут же перед ее глазами всплыл давно забытый сон: десятки черных змей обвивали ее тело, душили и жалили. Нандэя понимала, что такой будет ее смерть. Но почему сон вспомнился именно сейчас? Она поспешно отогнала все мысли, списав воображение на крепкий алкоголь, выпитый по приезде.

Мессу начинал король. Раньше все проходило более животрепещуще, Нандэя отчасти жалела о прошлом. В юности она даже участвовала в «собрании крови», где нередко приносились человеческие жертвы.

— Благосклонностью нашей Богини я рад видеть каждого из присутствующих, — низкий уверенный голос короля эхом проносился от стены к стене, поглощая пространство. Один из древних вампиров, Антарес давно правил королевством. Но его лицо давно испещряли множественные шрамы, полученные в боях, а также неглубокие, но заметные морщины. Особенно, над переносицей. Шепот присутствующих стих давно, а все внимание Чувствовалось, как вампиры трепетали от своего правителя. — Последняя месса трех лун будет освещена прекрасной вестью.

«О нет, он не может сказать это вслух. Это же породит очередную войну… только теперь не за власть, а за обладание…»

— Избранная, наследница Темной Богини ступила на наши земли. Да возрадуемся и принесем жертвы, чтобы все задуманное Темной Матерью сбылось! Да прольется кровь!

— Да прольется кровь! — вторили королю десятки присутствующих.

Жертвы, несколько девушек и юношей, якобы добровольно согласившиеся на смерть, все еще стояли в центре зала. Шесть культистов из разных кругов синхронно возвели кинжалы к высокому потолку, а одурманенные смертные не пошевелились даже тогда, когда в сердце каждого из них вонзилось холодное острие.

Нандэя постаралась не отводит взгляд, пока несколько светловолосых вампиров наблюдали за ней. Проверяли реакцию, проверяли ее лояльность.

В течение часа вампиры распивали кровь жертв. Сердца шестерых парней и девушек были сожжены, а пепел еще долго кружил над головами присутствующих, меняясь при лунном свете в нечто более походящее на снег, нежели прах. Скорее всего маги старались сделать из мессы представление. При последней жене короля Антареса такого не было. Нандэя с трепетом в сердце хранила свой секрет, который даже не рассказала мужу. До самой смерти Мебсуды, матери Мерака и последней королевы, она верно служила в ее храме. Увидела прекрасную королеву она лишь два раза: при посвящении и на смертном одре королевы, точнее последнее увидела во сне. После этого Нандэя поняла, что любое прикосновение к другим рождает в ее сознании сны, которые так или иначе связаны с будущим. Ее прозвали «видящей», но только вампиры и редкие дроу знали об этом. Именно поэтому она не хотела, чтобы Дионор узнал. Пускай думает, что ее предсказания — эффект запрещенных цветов и долгих чаепитий, а не проклятая сила.

Хайнор отвел ее подальше от веселящихся бессмертных. По поведению присутствующих женщин было понятно, что с минуты на минуту начнется оргия. Нандэя все это время пыталась поддерживать диалог с дроу, который очень недвусмысленно намекал на совместное времяпрепровождение. Глазами она искала младшего принца, но тот куда — то исчез, и совсем не вовремя столкнулась со взглядом других бесцветных глаз.

— Хайнор, друг мой! Вот ты где!

Старший принц, одетый в парадный военный фрак со множествами наградами, подошел к ним. Вернее даже сказать, подплыл, будучи под действием каких — то трав и крови.

— Леди Мирзаам? — Садр поклонился Нандэе, поприветствов ее по второму имени семьи.

— Уже Минориэн, принц, — эльфийка улыбнулась, а вампир подал руку, намереваясь поцеловать ее. Нандэя секунду помедлила, но все — таки протянула руку в плотной черной перчатке. Получив нежеланный поцелуй, эльфийка поспешно убрала руку. От этого молодого вампира тянуло лютым холодом смерти.

— Жаль, в наших рядах Вы были бы бесценным союзником, — Садр очаровательно улыбнулся ей, обнажая клыки. В уголках бледных губ виднелась кровь невинных. Но принц тут же потерял интерес к ней, обратившись к Хайрону. — Мой братец желает поговорить с тобой. Если ты не против.

«Неужели Хайрон до сих пор служит культу? В последний раз я слышала, что он был в Первом кругу», — думала темная эльфийка, внимательно наблюдая за принцем и дроу. Но оба прекрасно блокировали любые эмоции, выражая лишь обоюдное дружелюбие.

— Как я могу отказать Вам, мой принц, — услужливо произнес Хайрон. — Прошу простить меня, милейшая Нандэя. Все — таки буду ждать Вашего визита в мой дом.

Нандэя продолжала играть роль всем и всеми довольной гостьи, потому лишь лучезарно улыбалась, кокетливо поглядывая на присутствующих. Образ милой куртизанки стоило поддерживать до конца.

— Пожалуй, милейшая Нандэя может пойти с нами, — внезапно сказал Садр, удостоив эльфийку долгим взглядом бесцветных глаз. Стало не по себе даже Хайрону. В его глазах промелькнуло беспокойство. — Я так полагаю, Шеат не смог приехать.

Дроу молча кивнул.

— О, Темнейший принц, я не хочу Вас стеснять, — улыбнулась эльфийка, понимая, что пора уходить. Ей нужно было найти Мерака, а не впутываться во что — то неизвестное. Что могло понадобиться Берташу Корвусу от Хайрона?

— Идемте, мой брат торопится, — тон Садра не предполагал возражений, а злить старшего принца никому бы не хотелось. Нандэе пришлось подчиниться.

***

— Я не потерплю возражений, Мерак. Еще одно не обоснованное убийство, и мне придется отдать тебя Алому серпу.

Отец был очень зол, но Мерак прекрасно помнил, что тот вечно пугает его. Как бы Антарес ни злился, прощал младшему сыну все. Последнюю жену он любил настолько сильно, что даже после ее смерти не стал искать очередную невесту. Неудивительно, что пять жен давно покинули этот мир: Антарес буквально изживал их с этого света, а первые три после женитьбы стали бесплодными, отчего король долго отыгрывался на несчастных женщинах.

— Алый серп снова враждует с нами?

— Временный союз так же паршив, как и эта кровь, — король брезгливо отодвинул от себя бокал и перевел суровый взгляд на сына. — Я жду объяснений, Мерак.

«Время, проклятое время, отец! У меня его нет на разговоры с тобой!»

— Я хотел бы тебе рассказать больше, но сам мало, что знаю, — принц поднялся с кресла, но его ударило магией отца.

— Сядь! — рявкнул он. Глаза налились кровью. — Ты врешь также складно, как и твоя мать…

— Не смей.

— Молчи. Я не виноват, что мои амбиции унаследовал только ты, Мерак, — чуть спокойнее проговорил король. Взгляд стал прохладным и вновь бесцветным. — Будь моя воля, я бы отдал тебе престол сейчас. Но я не могу.

«Не хочешь или снова подчиняешься никчемным законам?» — думал вампир, поглядывая на распахнутое окно. Элен точно спала, где бы она ни находилась, середина ночи точно настала. В Валлии небо постепенно светлело где — то далеко на востоке. Нужно торопиться. Как минимум пару часов он потратит на подготовку заклинания, а там всего час или два, чтобы войти в сон Элен…

— О чем ты думаешь, сын мой?

— Отец, — принц понял, что спорить бессмысленно. Злить короля тоже не стоит, только время потеряет на очередные разборки. — Я понял твои просьбы. Как только я узнаю что — то о своей истинной, я дам тебе знать.

— Мне сообщили, что она в Лэнииле. Ты был с ней, когда я позвал тебя?

«Значит, еще не знает, что Элен снова сбежала»

— Нет, я пытался ее найти.

— Неужели так все плохо? Она знает о тебе? Почему ты никак не привезешь ее ко двору. Я хочу видеть дочь Арханны.

«Начинается»

— Она ничего не знает обо мне. Я делаю все, чтобы отыскать ее, — говорил Мерак, но не сводил взгляда с трех лун. Еще и Садр сейчас пристанет со своими адептами. Нет времени на них, будь они прокляты!

— Если тебе нужна помощь, только скажи…

— Справлюсь сам, — перебил короля Мерак, но тут же добавил, чтобы смягчить грубый ответ. — Спасибо, отец.

Антарес покачал головой, но в уголках его губ мелькнула улыбка. Он небрежно махнул рукой.

— Иди. Повеселись.

Мерак столкнулся в дверях с советником короля, престарелым полу — вампиром Дабхе, который не так давно хотел поговорить с принцами.

— Принц Мерак…

— Не сейчас, — холодно отозвался тот, поспешно скрываясь в коридоре.

После крови жертвенных юношей и девушек Мерак чувствовал себя лучше. С каждым заклинанием тело слабело, однако кровь помогала не терять рассудок. Раньше он редко пользовался темной магией, однако с появлением Элен он стал делать это постоянно. Магия вытягивала всю кровь, сжигала и прокалывала невидимыми иглами вены изнутри. Но эта боль стоила того, чтобы видеть его ведьму. Он знал, что совсем скоро найдет ее.

Как же он удивился, когда в покоях, где оставил связанную тенями прислугу, обнаружил старшего брата.

И не его одного. Безумный Дэнэри и…видящая?

— Мы только зашли…

— Садр, проваливай.

Старший брат нахмурился, но ничего не сказал и даже не двинулся.

— Принц Мерак, — Дэнэри и темная эльфийка рядом с ним поклонились.

— Проваливайте! — теперь он не мог сдержаться. Воздух в комнате словно зашевелился и стал тяжелым. Сейчас он не мог позволить себе очередные светские беседы. Тошнит уже от этих разодетых придворных.

— Ты обещал выслушать.

Голос Садра стал холодным. Умеет, когда хочет. Отцовское воспитание и его кровь дали о себе знать. Мерак обвел недовольным взглядом присутствующих, потом посмотрел на мирно спящую девушку. Ее пришлось оставить на полу, так как принц слишком торопился. Дымящиеся черные змеи спокойно вились вокруг ее запястий и ног. Мерак заметил, что темная эльфийка с каким — то испугом смотрит на змей.

— Зачем здесь видящая?

— Меня попросил…

— Решил, что она поможет найти твою истинную, — перебил Садр. Его холод сменился на радостный тон.

— Тогда быстрее, — младший принц уселся в кресло, устало положив голову на сжатый кулак. — Дэнэри твой адепт?

— Да, один из лучших, — улыбнулся Садр. Он глянул на спящую прислугу, но тут же обратился к дроу. — Хайрон, расскажешь о новом способе поиска?

Дроу кивнул. Пока он объяснял присутствующим заклинание из фолианта, Мерак понял, что именно этот способ ему поможет. Он сам хотел сделать то же самое, но вряд ли его магии хватило бы на подобное. Заклинание требовало жертву или большое количество крови. Жертва должна быть связана родственными или сексуальными связями с предметом поиска. Осталось только найти родственников Элен. Но это невозможно… Однако она не может одна столько времени прятаться от него. Не даром она оказалась в поместье Лаггвира.

И тут Мерак заметил нарастающий страх видящей. Она явно что — то знала. Интересно. Даже если она не связана с Элен через постель, а тем более родственно, она точно что — то знала о ней. Или знала кого — то, кто мог поведать о местонахождении ведьмы.

— И что нужно для этого заклинания? — перебил Мерак, не сводя глаз с темной эльфийки. Дроу и принц подумали бы, что красивая девушка очаровала его. Лучше бы уж это было так.

— Родство. Кровь или жизнь. У вас кто — то есть на примете, принц Мерак?

— Да, — протянул Мерак, улыбнувшись. Видящая точно поняла, о чем он. Он чувствовал бешеное биение ее сердца, ощущал ее ползучий, такой приятный страх.

— Но я думал, твоя ведьма последняя, — начал было Садр, но он тоже уловил хищный взгляд брата, брошенный на эльфийку. — Но ведь леди Минориэн…

«Минориэн? Она еще породнилась со светлыми? Тогда ее смерть не будет напрасной»

Мерак лениво взмахнул левой рукой. Дюжины черных змей, появившиеся из ниоткуда, обвили эльфийку, заботливо пресекая крик.

— Мерак, она же…

— Она мне и нужна, Садр, — твердо проговорил вампир. — Дэнэри, поможешь?

Дроу медлил. Они знакомы, это очевидно. Но перечить принцу никто не смел.

— Делай, иначе я найду для Садра другого адепта, — жестче приказал Мерак. А дроу подчинился, терять свою жизнь даже темную эльфийку он не стал бы.

— Мерак, я не понимаю… — старший принц не пытался препятствовать, но все никак не мог успокоиться. Это только раздражало Мерака.

— Либо ты замолчишь, либо уйдешь. Братец.

Страх волнами накатывал на присутствующий. Даже дроу, не обращенный, чувствовал это. Никто больше не перечил младшему принцу.

Через мгновение дроу размеренно и спокойно читал заклинание. Этот язык, шипящий и протяжный, принц уже слышал. На нем говорили первые ведьмы. Занятно, что старший брат не соврал. Это заклинание действительно было из фолианта.

Садр не стал докучать и сел на кровать. Он все еще поглядывал на видящую с какой — то тоской, но потом его интерес перешел к телу прислуги. Он долго рассматривал лицо девушки, потом все же коснулся ее лица.

— Оставь, она мне еще нужна, — Мерак решил пресечь дальнейшие нападки на тело девушки. Жертва нужна целая, а не покусанная. Ему понадобится каждая капля крови, чтобы проникнуть в сон Элен.

Дроу рисовал в воздухе незнакомые символы, которые вспыхивали красным огнем и гасли. Эльфийка, плотно связанная клубком змей, еще находила в себе силы, чтобы сопротивляться. Змеи точно доставляли дискомфорт, не говоря уже о боли и страхе. На лице темной блестели дорожки слез.

— Принц Мерак. Будет лучше, если Вы сами закончите. Тогда только Вы узнаете то, что Вам нужно.

Мерак улыбнулся. Он снял один из перстней и кинул старшему.

— Гончие первое время тебя не примут, но моя кровь поможет. А теперь убирайтесь.

Садр кивнул, сжимая кольцо в ладони. Дэнэри низко поклонился. Оба вышли, а Мерак наконец поднялся с кресла. Два пальца взметнулись вверх — змея, что сжимала рот, исчезла.

— Я думал, ты закричишь, видящая, — усмехнулся принц. Он подошел ближе, осматривая новую жертву. Красивая, видно, что родители постарались. Голубые глаза смотрели на него, вызывающе. Она больше не боялась?

— Ты не достоин Элен.

Звонкая пощечина заставила эльфийку упасть. Она не смогла смягчить падение, змеи все еще плотно обвивали ее стройное тело. Послышался смех.

— Откуда ты знаешь, как зовут Избранную?

Он не ошибся! Она была как — то связана с Элен.

Вампир рывком поднял девушку, схватив ее за длинные черные локоны, но на него смотрели бездонные черные глаза.

— Дракон осветит путь, кровь прольется рекой. Ведьма не будет с тобой.

Монотонный голос. Сейчас она видела будущее?

— Какой дракон? Почему не будет? — шипел Мерак, наматывая волосы на кулак. Но эльфийка не видящим взром смотрела куда — то в потолок и продолжала.

— Для тебя не будет второго пути. Убив двух ведьм, тебе ее не найти.

«Что эта сука несет? Как же раздражает!»

Безумный громкий смех вырвался из ее рта. Мерак не стал дальше терпеть. Время.

Черная змея послушно заползла в раскрытый рот эльфийки, заставляя ее замолкнуть. Она уплотнялась, превращаясь в настоящую. Сквозь обрывочные мычания видящей было слышно, как змея заползает глубже, разрывая внутренние.

— Твоя смерть не будет напрасной.

Мерак откинул эльфийку от себя. Она уже начала биться в судорогах, кричать, но затем вторая — третья змеи заткнули ее.

Все еще слыша стук ее сердца, вампир уселся на колени и закрыл глаза. Ему хватило нескольких ударов сердца эльфийки, чтобы сосредоточиться. Несколько змей появились на полу, образовывая черный круг, который тут же вспыхнул пламенем.

Сердце видящей остановилось.