Другая

Глава 11

Еще на границе Вэрилл заметил изменения. В город Хэйнэн, где располагался портал возле озера Сцира, ввели войска. И дело было не в том, что это приграничная зона, да еще и место перемещения в другие земли. Около двух сотен элитных гвардейцев короля и три отряда лучших лучников Лэнииляпоочередно патрулировали улицы. Местные жители с неприязнью поглядывали на воинов, прекрасно понимая, что войны их королевство не ведет.

— Почему здесь войско короля?

Глава стражи, сопровождавший его от портала, едва заметно усмехнулся. Короткие уши полукровки и волчий хвост выдавали в нем зооморфа — уже нередкая смесь оборотня и эльфа. Они не могли обращаться в волков, но многие имели хвосты, клыки и даже уши.

— Король пытается избежать недовольства народа. Но вы сами знаете, лорд Дорнорт, к чему это может привести, — глаза мужчины блеснули нехорошим огнем.

Вэрилла сопроводили до кареты, которая довезет его до очередного пункта перемещения. Четыре портала были общими для всех королевств и Свободных земель. Внутри каждого королевства были свои порталы, в Лэнииле их двенадцать.

Дорога не заняла много времени: уже к концу дня он прошел через портал и решил заночевать в Ламмарлоре: излюбленное место аристократов эльфийской крови.

Красивый, небольшой город сильно отличался от городов Рэффир и даже деревенек вердов. Раскидистые деревья Ирибрина занимали большую часть города: до трех десятков метров в высоту и около 7–8 в ширину. Вечнозеленые с серебристыми прожилками на листьях и стволах, они усеяли всю территорию эльфийских земель. Их древесина считалась священной, однако именно из нее делали лук и стрелы для лучников. Листья, что десять дней в году опадали, превращали в эмульсию и употребляли, чтобы увеличить магические способности.

На крупных крепких ветвях располагались дома, больше напоминавшие открытые внушительных размеров веранды. В таких помещениях было много места: они могли иметь несколько комнат, разделенных полу — прозрачными шторами, или вовсе одну, но просторную. Каэлорская архитектура преобладала во многих крупных городах эльфов, однако со временем они опустели и стали скорее пристанищем для полукровок или храмами для друидов. Хотя в сердце Лэнииля еще оставалось несколько городов, чьи жители были чистокровными светлыми эльфами. Как раз Ламмарлор входил в их число.

В вечернее время веранды закрывались шторами, чтобы скрыться от посторонних взглядов. Шторы из оивэнского шелка обладали особым свойством: через них нельзя увидеть того, кто за тканью, несмотря на кажущуюся прозрачность штор. Более того оивэнский шелк сохранял тепло, когда ночи были холодными.

Маленькие фонарики неяркого желтого цвета постепенно загорались внутри каждой веранды. Еще одно свойство шелка: пропускать внутренний свет, но полностью блокировать солнечный и лунный. Поэтому днем шторы убирали.

Лорд Дорнорт остановился здесь не просто так. До столицы ехать около четырех часов. В полночь он вполне мог попросить аудиенции у короля, дела в королевстве и на границе шли не очень хорошо, так что даже в такое позднее время король принял бы его.

Он хотел найти здесь родственницу Ларалиэль: дальняя тетка по ее отцу. Формально она даже не была родственницей по крови, однако титул ее мужа вынуждал прислуживать при дворе. Но близость этой эльфийки к темному культу дроу, да еще и интерес ее мужа к языческим обрядам ведьм, были основной причиной остановки в этом городе.

Тихое, ненавязчивое пение служительниц Э’аны (первородной светлой эльфийки, рожденной от света солнца и морской воды) витало в воздухе. Обычно три девушки, одетые в светлые легкие платья, пели в самой высокой веранде — там располагался храм Э’аны. От одного дерева к другому вели каменные неширокие мосты. Построены они были из серого камня, Э’анисита («кровь Э’аны»), что добывался на юге королевства: крепкий, но в тоже время элегантный. Почти все дома высокородных эльфов строились из него. Некоторые разновидности этого камня обладали магическими свойствами.

Вэрилл вежливо спросил мимо проходящего эльфа, где располагались покои лорда Минориэна и его жены. Статный, в одеяниях верхнего Лэнииля (так называли земли, где сейчас располагалась столица), эльф явно принадлежал дворянскому роду. Он мельком оценил Вэрилла, признавая в нем высокородного, только потом также вежливо указал на соседнее древо.

Лорд кивнул и направился к покоям. Еще неделю назад он попросил жену лорда Минориэна, Нандэю, приехать в этот город для встречи, известив также о том, что у него имеются весьма интересные новости, связанные с культом дроу. Частично это была правда, но он надеялся, что Нандэя, обладая редким даром для бывшей жрицы темных, имеет нужную для него информацию.

Едва лорд Дорнорт поднялся к веранде Минориэнов, светлая штора распахнулась и высокая чистокровная дроу поприветствовала его:

— О, Вэрилл! Мы с мужем уже заждались. Проходи, — черноволосая с белесой кожей, она часто вводила в заблуждение местную аристократию. Мало кто из дроу не боялся показаться в этих землях, а Нандэя вообще умудрилась выйти замуж за светлого эльфа. Контраст их внешности сбивал с толку любого, кто не знаком с ними близко. Тем не менее, у них было много общего, а самое главное — интерес к культу темных, ковенам ведьм и все, что запрещено в Лэнииле.

Каким — то чудесным образом им удавалось скрывать свой интерес к подобным вещам. Скорее всего, король был занят нарастающими недовольствами полукровок на своих землях.

Сам Вэрилл хоть и обладал таким же цветом волос, как и Нандэя, но его кожа, чуть более смуглая по сравнению с дроу, и синие глаза не вызывали яркого интереса у дворян. Он знал, что его родпо материнской линии когда — то много веков назад смешался с кровью дроу, отчего даже золотистые волосы его отца не смогли разбавить этот отголосок темных эльфов в его внешности. Лишь подвиги на войне и преданность королю помогли ему дослужиться до высокого ранга.

— Лорд Дорнорт! — светлый эльф, сидящий в кресле посреди веранды, поспешно поднялся и протянул ему руку.

— Лорд Минориэн, — Вэрилл пожал его изящную ладонь и одарил Нандэю любезной улыбкой. — Прошу меня простить за то, что заставил ждать.

— О, присаживайся, милый, — Нандэя подхватила его под руку и усадила за небольшой круглый стол. — Угощайся, сладости здесь прелестные.

— Пожалуй, Вэрилл захочет выпить, — златовласый эльф многозначительно посмотрел на Вэрилла и тут же обратился к жене. — Прелестная моя, принеси вина.

Нандэя с улыбкой скрылась за шторой, разделяющей комнаты. Лорд Минориэн сел рядом. Взгляд его зеленых глаз был слегка отстраненный, а Вэрилл заметил в белых чашечках бутоны пурпурной сапии — наркотик, расслабляет и в больших дозах вызывает видения. Все виды этого цветка запрещены в Лэнииле.

— Не хочешь? — светлый эльф пододвинул чашку с сапией, но Дорнорт отказался. — Меня беспокоит, что Нандэя видит странные сны. Каждую ночь она просыпается и шепчет мне, что «Она пришла». Ни имени, ни внешности той, кто ей снится, описать не может. Я полагаю, — лорд потянулся к белой чашке перед собой, сделал глоток. — Ваш приезд как — то с этим связан?

Вэрилл не мог себе позволить впутать этих двоих в то, что происходило. Вряд ли кто — то из верхнего Лэнииля знал об Избранной. Но раз Нандэя начала видеть сны, скорее всего она чувствует присутствие «другой» в их мире. Хотелось бы ему сказать, что он приехал обсудить дела культистов в Форширте, а также на юге Рэффир и на Свободных землях, но эльф понимал, что долго увиливать от темы не получится.

— Дионор, чем ты загрузил нашего гостя? — с легким упреком Нандэя появилась в комнате. Она поспешно расставила бокалы и разлила белую айру — излюбленный напиток светлых эльфов.

— Ничего крепче в этой дыре нет, милый, — словно извиняясь, произнесла темная эльфийка. Как и любая из дроу, она терпеть не могла пейзажи светлых эльфов. Лишь из любви к мужу она изредка появлялась при дворе. А зная предпочтения своей возлюбленной, лорд Минориэн построил небольшой замок, больше походящий на привычные для дроу каменные башни — темницы. Туда же они переехали, как только обручились.

Нандэя хорошо знала его мать, была ее близкой подругой, именно поэтому Вэрилл был сосватан к Ларалиэль, любимой племяннице леди Минориэн. Именно Нандэя и ее муж помогали ему справиться с утратой возлюбленной: приютили на несколько лет у себя. Позже он и стал их частым гостем и даже скорее другом этой странной пары. Наверное, они видели в нем своего сына, так как после служения в храме Нандэя не могла иметь детей. Всегда открытые и дружелюбные, они каждый раз хорошо принимали его.

— Ничего, не беспокойся, — Вэрилл долго отучался говорить с Нандэей на «ты», ведь она была старше на несколько веков. Однако с ее мужем он так и не научился неформальному общению. Наверное, из — за схожести Дионора с его отцом.

Они выпили по два бокала айры, Нандэя любезно увела диалог в сторону культистов, и еще около часа они рассуждали, к какому из кругов темных те могут принадлежать. Дионор выдвинул предположение, что это были слуги младшего наследника — самый жестокий из кругов культа. Лорд и его жена пообещали заняться поиском доказательств, и в итоге все свелось к главному — к Избранной.

— Она мне снилась, Вэрилл. Я помню ее голос, молодой и сильный. Я бы даже сказала, властный. Это ведь то, о чем я думаю?

Вэрилл кивнул, а Нандэя радостно хлопнула в ладоши. Почему — то ее муж не разделял того же чувства.

— Даже если это так, чему ты веселишься, любимая? — в голосе эльфа послышалось раздражение, он поспешил оправдаться. — Неизвестно, кому конкретно она принадлежит. Возможно, это дело рук смертных с их неимоверной жадностью.

— Я тоже пока не знаю, кто мог призвать ее, — добавил Вэрилл, а Нандэя, поочередно оглядывая мужчин сиреневыми глазами, воскликнула:

— О, ну как же вы не понимаете! Ее аура, я ее так хорошо ощущала. Такая холодная, словно меня касалась Темная Богиня! — она нервно сделала глоток, описывая свои видения. — Только в храме я чувствовала такую силу. Ледяная, успокаивающая и вдохновляющая!

— Ты же не хочешь сказать, что…

— Именно, Дионор! — поспешно перебила темная эльфийка и устремила сияющий взор на Вэрилла. — Мальчик мой, она же посланница Темной Богини!

— О, великая Э’ана, дочь ведьм! — шептал воодушевленный лорд Минориэн.

Вэрилл не мог поверить. Как он сам не догадался? Эти ее белые волосы и взгляд… Да плевать на волосы, ее взгляд даже издали напоминал последнюю ведьму. Но как она оказалась в другом мире? И почему призвали ее? Почему именно сейчас?

Но если Элен, эта странная смертная из другого мира, к которой Вэрилл успел привязаться, имела в своей крови силу ведьм, то чьей же истинно парой она была? Ведьмы всегда были связаны только с вампирами, этими мерзкими созданиями Тьмы.

Нандэя уже успешно переплетали между собой вести о культистах, их связь с кругом младшего наследника, вспоминая знакомых из прошлой жизни жрицы, которые помогли бы ей узнать побольше обо всем. Дионор же, крайне заинтересованный в обрядах ведьм и в их знаниях, начал говорить о какой — то книге, затерянной в подземельях Валлии. Именно там многие тысячелетия ведьмы передавали свои знания дочерям, а на мужчин из своего рода, как гласили древние легенды, насылали проклятие крови — превращали их в вампиров.

***

Мне пришлось отработать до первых солнечных лучей. Рональд не появлялся, сегодня в таверне были только я и Кэль. Ну еще и Лирка, готовила на кухне.

Я настолько устала, что даже забила на моряков, откровенно заглядывающихся на меня. Где — то под утро я доползла до кровати, закрыла глаза и услышала стук в дверь.

Не сразу поняла, что это не сон. Еле заставила себя подняться.

— Да кто, блин, издевается? — бурчала я, продирая глаза. — Только легла.

Открыла дверь и замерла.

— Ты опять проспала? Я тебя жду довольно долго.

Передо мной стояла Ирбет. Она не злилась, а я бы на ее месте орала в такой ситуации.

— В смысле? — я открыла дверь шире, впуская девушку к себе.

Одетая во все те же доспехи и кольчугу, с двумя клинками за спиной, она окинула меня взглядом. Особенно шею и ключицы. Потом до меня дошло, что засосы и прочие отметины от того оборотня до сих пор видны.

— Ты поздно закончила, да? — Ирбет осмотрела чердак. Даже если ей не понравился беспорядок (разбросанная на полу одежда и нижнее белье), то вид она не подала.

Я одернула длинную рубашку без рукавов, которая служила мне ночнушкой. Так, мысли в кучу и вперед. Получается, я успела поспать несколько часов, раз Ирбет уже здесь.

— Ага, под утро. Тебя Рональд впустил? — я кинулась скидывать всю одежду с пола на кровать. Было немного неудобно перед ней за свою неряшливость. Но в свое оправдание могу сказать, что вообще не ждала гостей!

— Нет, Кэль, — протянула та и села на стул, на котором висел мой черный лифчик. Из моего мира. Полупрозрачный с пушапом. — Это… для чего?

Она потянула за лямку, с интересом разглядывая бюстгальтер, а я выхватила «непонятную вещь» и спрятала под одеяло.

— Да так, экспериментирую с одеждой, — как можно более спокойно ответила я. Нельзя показывать, что я нервничала. Да, девушка была вполне дружелюбна ко мне, но я придерживалась наставлений Тхибара: никому не говорить, откуда я. Меньше людей знают — больше вероятность, что меня вообще не найдут. А быть чьей — то женой — наложницей у меня никакого желания не было!

— Я могу уйти, если ты не хочешь гулять по городу.

— Нет, все в порядке. Я быстро, — я кинулась в ванную, но тут же закричала оттуда — Если хочешь, я попрошу Кэля налить тебе за мой счет!

Я скинула рубашку с тела, затем стянула трусы. Камень так и лежал в ванной, потому повернула его, и та медленно начала наполняться водой.

— Нет, спасибо.

Я резко разогнулась и увидела в дверях Ирбет. Руки моментально прикрыли все места, которых стоило стыдиться. Было немного неприятно стоять голой при едва знакомой мне девушке. С другой стороны, она же тоже женщина.

— Твой запах очень странный, — протянула девушка, приближаясь. Ее словно совсем не смущало, что я стою перед ней, в чем мать родила.

— Ты это чего? — я сделала несколько шагов и уперлась в стену. Ее взгляд мне не нравился: пристальный, какой — то холодный и даже отстраненный.

У меня был студенческий опыт с девушкой, но это было не мое. Попробовать надо было, однако к женскому телу меня совсем не влечет.

Глаза Ирбет становились красными. Нет, не вены, а именно радужка! Я тут же вспомнила о кровожадности вампиров и лихорадочно начала перебирать в голове способы защиты. «Так, осиновый кол… Наверное, подойдет ножка стула! Чеснок? Не, тут его точно нет. Как жаль, что я не ношу крестики всякие, сейчас бы помогло!»

Девушка взяла меня за шею. Несильно, едва касаясь. Наверное, поэтому я вообще не сопротивлялась. Ее глаза стали прежними, голубыми, а я почувствовала холод, исходящий от ее рук. Они и так были ледяными, но моя кожа будто попала в морозилку на пару секунд. Спустя мгновение чувство, что меня хотят превратить в ледышку, ушло. Едва ощутимая прохлада прошлась по всему телу и исчезла.

— Извини, если напугала. Хотела убрать отметины оборотня. Он же не волком тебя…?

Она про засосы или царапины? От внезапности всего происходящего я заторможено ответила:

— Нет, я вообще не думала, что он оборотень.

— Тогда повезло, — она улыбнулась. — Но пахнешь ты все равно странно. Холодно.

Ирбет вышла и плотно закрыла дверь за собой. Только выливающаяся из краев вода заставила меня отмереть от стенки и убрать камушек. Кому вообще придет в голову совокупляться в волком, мать вашу? Тут мир не извращенцев всяких, я надеюсь?!

Быстро приняла ванну, повернула камень. Среди вещей чистыми оставались только две кофты: полупрозрачная бежевая и зеленая. Я нацепила бежевую, решила надеть свой черный лифчик под нее. Сегодня надо поискать что — то, что могло постирать грязные вещи. Вдруг тоже какой — нибудь камушек есть?

Надела вчерашние обтягивающие штаны. Обувь вроде валялась у кровати. Я захватила мешочек с серебряными монетками, которые отдал мне Вэрилл. Я все же намеревалась ему вернуть деньги, однако сейчас мне они пригодятся. Накопить я успею. «Ну или расплачусь иначе», — на секунду усмехнулась я, но поняла, что больше так не буду липнуть ни к нему, ни к Тхибару. Пускай они не видели во мне друга, но мне хотелось именно крепкой дружбы с ними, ничего больше. Хотя смогу ли я удержаться, если они начнут первыми?..

— Слушай, Ирбет, — я вышла из ванной, а девушка также непринужденно сидела на стуле, словно ничего не случилось. — Я тебе кое — что забыла сказать. Кстати, спасибо, что убрала отметины.

Я встряхнула одеяло, на пол упал лифчик. Ну что ж, раз уж она видела меня голой, то я решила стянуть с себя рубашку прямо здесь и быстро нацепить белье. Все равно стояла спиной, вряд ли она успела увидеть мой пирсинг на сосках. Я частенько его снимала, если намеревалась затащить местного мужика в постель. Меньше расспросов.

— Интересный механизм, — откликнулась девушка, видимо, замечая петельки на лифчике. — Так что ты хотела мне сказать?

Я не успела ответить, как дверь распахнулась. «Черт, забыла закрыть!» Хорошо, что рубашку уже натянула.

В комнату вбежала маленькая девчушка и чуть ли не сбила меня с ног. Она обхватила меня, ростом едва доставала до бедер, так что крепко вцепилась в мои колени. Я чуть не упала, а в комнате уже стояла та рыжеволосая эльфийка и младшим брат Тхибара.

— Об этом, — бросила я, неловко улыбаясь малышке. Мне казалось, или она немного подросла? Хотя рожки все так же едва торчали, больше походя на нелепые заколки в ее светлых длинных волосах.

— Идем, идем! Идем гулять! — радостно кричала девочка, бегая вокруг меня.

— Извини, Элен, — проговорила Мисаари. Но ее взгляд внезапно остановился на Ирбет, отчего рыжеволосая эльфика внезапно выровнялась и ударила себя в плечо со словами. — Командир!

Крина тоже замерла и уставилась на полу — дроу, да еще вкупе и вампиршу. Мне показалось, что девочка зарычала. Это у них семейное?

— Вольно, Мисаари, — улыбнулась Ирбет. Она тоже была удивлена, однако вид она точно пыталась не подавать.

— Ой, давайте без этих ваших военных штучек! — я аккуратно отодвинула Крину от себя и уселась на край кровати. — Давайте, присаживайтесь уже.

Мисаари нерешительно продолжила, скорее обращаясь к Ирбет:

— У меня задание. Не могу взять Форхо и Крину с собой. Элен, можешь сегодня присмотреть за ними до вечера?

Я откинула подальше одежду, чтобы Крина спокойно ползала (обутая!) по кровати, пытаясь забраться мне на спину. Ох, как же весело, черт возьми, будет.

— Конечно, мы же договаривались. Иди на задание и не переживай.

Девушка радостно заулыбалась, затем снова приложила кулак к плечу, поклонилась и ушла.

Форхо, стоявший все это время где — то в углу комнаты, попытался сделать замечание сестре, на что та показала ему язык и продолжила цепляться за мою шею. Терпение пока хватало, поэтому я решила игнорировать игрища ребенка.

— Госпожа Элен, спасибо вам, — выдавил из себя парнишка и тут же обратился к Ирбет, наблюдающей за борьбой Крины с моей шеей и волосами.

— Госпожа Ирбет, я наслышан о ваших военных подвигах. Наша деревня благодарна вам.

Я решила, что расспрошу Ирбет об этом позже.

— Все в порядке, Форхо. Я выполняла долг.

Стянула девчушку со своей шеи, хватая ее на руки. Ох и тяжелая. Дети ее возраста точно весят так много? Малышка вполне могла конкурировать с двумя ящиками квойры, набитыми до отказа.

Весело хохоча, та думала, что я играю с ней. А мне хотелось просто опустить ее на пол и запретить трогать мои волосы. Ругать ее не особо хотелось, переменчивое настроение ребенка сбивало с толку хуже, чем непрекращающийся детский плач.

Ситуацию спас Форхо, быстро перехватив неуемную детину под пятьдесят килограмм при ее — то далеко не толстой комплекции. Хохот тут же прекратился.

— Идем, если вы хотите успеть осмотреть город, — сказала Ирбет.

Пошарив под кровать и найдя ботинки, я обулась. Сейчас надо вести эти голодные рты на кухню, пока не увидел Рональд. Но к моему удивлению, хозяин таверны успел их покормить. Когда мы спустились вниз, я успела попросить прощение за нежданных гостей. Заодно спросила про Тхибара. Тот не знал, где его «ифирны» носят (словарный запас пополнился, можно будет у Кэля или Луки узнать точное). Я уже привыкла, что местные частенько кидались неизвестными мне фразочками, наподобие этой. Видимо, мир животных и растений знатно отличался от земного, хотя и совпадений было предостаточно — тот же яблочный пирог с медом, пиво, эль и простейшие бытовые названия предметов.

Мы не стали задерживаться и отвлекать Рональда от работы. Я даже забыла подколоть Кэля, когда мы проходили мимо него. Все мысли летали в районе Крины, которая успевала носиться вокруг столов, возвращаться к нам и убегать снова с диким гоготом.

— Извини еще раз, Элен. Крина все эти дни скучала по дому, — обратился ко мне Форхо, когда мы втроем вышли из таверны. Крина уже неслась к ближайшему дереву и норовила взобраться на него.

— Все в порядке с Иброй? — поинтересовалась Ирбет, следя за неугомонным ребенком. У меня не было сомнений, что Крина взберется на дерево, а Ирбет полезет за ней, если это понадобится.

— Да. Просто в нашей деревне появились культисты темных эльфов, — он осекся и замолк. Он явно не хотел, чтобы Ирбет как — то неправильно его поняла, но та лишь кивнула.

— Я понимаю. Их полно даже здесь, что странно.

«Да уж. Слишком странно и подозрительно», — думала я. Логически я понимала, что это могло произойти из — за меня, ведь некие культисты призвали же меня из Детройта, будь они прокляты. До сих пор не по себе, когда вспоминаю светящиеся щупальца, которые затянули меня сюда.

В течение часа Ирбет позволила нам изучать торговые прилавки. Оказалось, Форширт вполне себе большой город. Таверна находилась в центре торговых рядов, тут же я поняла, что моя таверна не единственная: с десяток вывесок с различными изображениями виднелись вдоль торговых рядов. Не сомневаюсь, что они тут повсюду. Удивляло лишь то, что в нашу таверну вообще заходят — так много разнообразия, а посещают только Рональда. Хотя да, слух о том, что в одной из таверн работает девушка, распространился на весь город. Оттого и такой большой приток посетителей. Порой трех официантов («ленивая обслуга», как называл нас Рональд) не хватало.

Меня радовало, что Форхо шел рядом и объяснял мне все, что я спрашивала. Ирбет изучала другие прилавки, с оружием, изредка поглядывая на меня и бегающую вокруг горожан Крину. Форхо был братом Тхибара, поэтому я доверяла ему больше, чем воительнице. Он с интересом рассказывал мне про разноцветные камушки на прилавках, называя их «артефактами». Зеленая маленькая кругляшка могла заставлять растения плодоносить мгновенно. Желтый треугольник размером с ладонь позволял делать предмет, в который его положить, невидимым. Полезные вещи! И таких целый прилавок, а я рядом еще несколько палаток с камнями — артефактами.

— А есть тот, который стирает вещи? — спросила я невысокого полного мужчину, который уже минуту с недовольной рожей наблюдал за нами.

— Сжигает? — он ткнул пальцем на оранжевый плоский круг размером с небольшое блюдце. Я мотнула головой. — Заставляет исчезнуть? — он указал на желтый квадрат.

— Да нет, блин. Делает одежду чистой!

Мужчина нахмурился. Что ему непонятно на этот раз?

Он нагнулся над своим прилавком, а я удивилась, как тот перед его тушей не треснул пополам. Торговец разогнулся, а в его руке блеснул синий треугольник.

— Пять серебряных, — сказал он, а я вздохнула. Не может же он столько стоить?

— При всем уважении, но в моей деревне его продают за 15 медных, — невозмутимо проговорил Форхо. Его взгляд стал уверенным и даже упрямым, когда торговец начал играть с ним в «гляделки». Я не понимала: тот, кто моргнет, проиграл? Или как это работает?

Сначала мне показалось, что мужик пошлет нас в эту самую деревню, где этот чертов треугольник стоит 15 медных монет. Но пухляш нахмурился сильнее, отчего стал больше походить на обиженного ребенка, чем на взрослого торговца артефактами.

— Пятьдесят медных, — выговорил он, слова явно дались с трудом. Ого, как сразу же снизил цену!

— Двадцать, — упрямо гнул Форхо.

— Сорок пять и это последняя цена, верд, — он смерил парнишку озлобленным взглядом, а мне хотелось уже прекратить эти торги. Краем глаза я видела Ирбет, подходящую к нам.

— Тридцать или мы уходим, — продолжил юный верд.

Я закатила глаза. Никогда не любила рынки. Проще приехать за тем, что ты точно купишь, и быстренько свалить домой.

— Незаконный оборот кровавых сапфиров? — Ирбет выросла за моей спиной. Да, она была на голову выше меня, а еще эти клинки за ее спиной. А о каких сапфирах идет речь?

Но слова воительницы подействовали как удар молнии. Торговец побледнел, сжал камушек в руке.

— Я не…я… — тихо лепетал он. А до меня наконец дошло. Стража здесь исполняла роль патрулей, а вот наемников уважали и боялись намного больше. Сейчас в лице прекрасной вампирши можно было усмотреть угрозу любому контрабандисту.

— Лицензию, — потребовала Ирбет. Ее серьезности можно было позавидовать, однако Форхо почему — то отвернулся, сдерживая то ли смех, то ли кашель.

Мужчина порылся в подоле безразмерного платья, висевшего на нем как мешок картошки, и протянул помятую бумажку. Я глянула на нее, но разобрала только «торговля на продажу», надо подучить местный язык.

— Я конфискую это, — она взяла с прилавка продолговатый камушек песочного цвета. — Это, это и это. А еще дай мне тот, что у тебя в руке.

— Но…это незаконно! — возмутился мужчина, но треугольник отдал. Он рассержено наблюдал, как вампирша прячет конфискованные камушки разных цветов.

— Незаконно то, что твоя лицензия просрочена. Нарвешься на штраф. А сапфиры припрячь. Ты ж сделку на них заключал у нас, так придержи в ящике. У меня есть знакомые в страже, могу доложить.

— Не надо, госпожа! — он забрал листок, спрятав обратно. — Я понял, спасибо вам.

Лицо мужика все равно выражало глубочайшее недовольство произошедшим. Мы уже отошли от палатки, а мне все же было интересно.

— Ты его жестоко отделала.

— Неет, — протянула Ирбет, обнажая клыки. — Его отделает стража, если заметит кровавые сапфиры. Не так давно вышел указ, что торговать ими запрещено. Магия крови все — таки. Потом отдам тебе твои камушки, смотри! — она указала вперед, где образовалась небольшая толпа народа.

У меня сердце в пятки ушло, когда над головами народа пролетела хохочущая Крина. Я быстро кинулась туда, расталкивая зевак, и замерла как вкопанная.

Золотоволосый высокий эльф радостно улыбался, подкидывал смеющегося ребенка в воздух и ловил, словно та была пушиночка. Недовольная эльфийка рядом с ним изображала явную неприязнь, а ее сходство с эльфом поражало. Может, сестра?

Эльф подкинул ребенка и встретился со мной взглядом. Его лицо тут же изменилось. Он быстро поймал Крину и поставил на ноги, а Форхо утащил сестру из — под взора горожан.

— Элен, какая встреча!

— Финэй, — буркнула я, изображая улыбку. Я прекрасно помнила свой «опрометчивый поступок», как мягко обозвал секс с главой города Рональд. Влиятельным таким главой. Бывшим советником короля эльфов, а также имевшего королевскую кровь среди родни где — то несколько поколений назад.

Ирбет возле меня едва заметно кивнула эльфу и отправилась на поиски Форхо и Крины, которые уже успели исчезнуть с моего поля зрения.

Толпа зевак постепенно рассасывалась, однако некоторые провожали меня настороженным взглядом.

— Я смотрю, ты не очень рада, — слегка усмехнулся Финэй. Он сделал шаг вперед, а меня едва не захлестнуло волной воспоминаний. За все время настолько яркие впечатления от занятия любовью оставил только он.

Я поспешила перевести тему, пока мое либидо не очнулось и не накинулось на него.

— Представишь меня своей сестре? — я кивнула девушке, весьма сексуальной в светлом платье, облегающем ее притягательную фигуру.

Та демонстративно хмыкнула и промолчала. А я перевела взгляд на смеющегося Финэя. Хотя скорее это походило на едва слышный смешок, но вполне веселый.

— Это моя дочь, Силерин. Силерин, эта юная леди, о которой говорит весь город.

— Очень приятно, — сказала так, словно дала мне пощечину, хотя с ее личика не сползала премерзкая улыбка, появившаяся, когда отец начал ее представлять.

— И мне, — выдавила я. «Какая молодая, однако, дочь! У них тут где — то ванна с кровью девственниц? Почему все так молодо выглядят?»

— Не составишь нам компанию? — продолжил Финэй. Он словно лис посматривал, с какой стороны ко мне лучше подойти.

— Вообще — то, я немного занята.

Не то, чтобы я не хотела. Скорее пыталась избежать неприятностей. А вдруг, если я буду его игнорировать, он заставит Рональда платить аренду втридорога? Тогда мне влетит той самой тряпкой, которой протирают стаканы.

— Господин Лаггвир, — моя спасительница появилась как никогда вовремя. — У вас какие — то проблемы?

Воительница равнодушно осматривала его и девушку, которая все еще недовольно поглядывала то на меня, то на своего отца.

— Нет, Ирбет, — глава одарил ее лучезарной улыбкой. — Как раз искал тебя. Раз уж нашел, то прошу проследовать к моему поместью, дамы. Мне нужно поговорить с вами обеими.

Ирбет нахмурилась. Я мельком подумала, что этот ловелас мог переспать и с ней, однако он тут же добавил, замечая недоумение на лице воительницы.

— У меня есть заказ лично для тебя, Ирбет. А Элен я просто хочу пригласить на обед. Кстати, детишки не твои, надеюсь?

Румянец на моих щеках скоро станет несмываемой.

— Нет. Меня попросили присмотреть.

— Ну и хорошо. Девочка даже для своего возраста чересчур…энергична.

Я усмехнулась, а Крина в этот момент появилась из — за спины эльфа и начала прыгать на месте.

— Карамельки! Карамельки! — кричала она, пытаясь до чего — то дотянуться. Форхо извинился и схватил ее на руки. Позже я узнала, что у вердов есть детская сладость, внешне походившая на уши чистокровных эльфов, сделанная из засушенных фруктов и засахаренная на огне. Наверное, поэтому малышка легко доверилась главе. А что — то мне подсказывало, что при каждом падении на руки, она пыталась схватить его за ухо.

Ни я, ни Ирбет не горели желанием идти с Финэем. Надменная эльфийка что — то шепнула отцу и мгновенно покинула нашу компанию.

Глава Форширта посмотрел на Форхо и Крину.

— Вы очень напоминаете мне одного верда, — задумчиво произнес он. Мне бы не хотелось впутывать Тхибара сюда, почему — то я думала, что Ирбет и так поняла, чьи это родственники.

— Это Форхо и Крина, знакомая попросила посмотреть за ними, — спокойно сказала Ирбет, за что я была безумно благодарна ей!

И вот наша прогулка превратилась во что — то менее веселая, даже Крина успела приуныть. Форхо молчаливо нес ее на руках, а грустные зеленые глазки малышки наблюдали за мной. Я понимала, что нужно было как — то избавиться от Финэя.

Мы шли по улице, где уже не было торговых рядов. Все чаще справа и слева вырастали высокие каменные домишки, кое — где виднелись вывески с наковальней, мечом, луком и какими — то склянками. Наверное, здесь обитали мастера: кузнецы, какие — нибудь мечники и зельеварильщики? Такие профессии вообще есть?

— У вас выходной, Элен? — глава, ведущий нас непонятно куда и непонятно зачем (больно мне нужен его обед) обратился ко мне.

— Ага, был.

Мне уж очень хотелось добавить, что именно из — за него сейчас пропадает мой драгоценный выходной. Я открыла рот, но услышала радостный вскрик Крины:

— Братик! Братик!

Я и Форхо обернулись. Как она поняла, что это Тхибар? Вдалеке шла едва различимая фигура с рогами. Да, рога — единственное, что отличало его от других прохожих. Но верды в этом городе не редкость.

Ирбет и Финэй тоже остановились. Если вампирша, как обычно не подала виду, что удивлена родству детишек, то вот эльф заметно округлил изумрудного цвета глаза.

— Это ваш брат?

— Да, — коротко ответил Форхо, пока их брат шел к нам.

Я чувствовала, что напряжение усиливалось. Только вот я не понимала, почему Финэй так странно реагировал? Вместо праздного любопытства на его лицо ясно читалась нескрываемая злость. На кого? Дети — то тут причем? А может, он просто догадался, что я знаю верда? В любом случае, это не его дело, с кем я знакома.

— Тхибар! — закричала девочка, вырываясь из рук Форхо. Когда старший брат остановился, она кинулась к нему на шею, подхваченная сильными руками верда. Он легко чмокнул в макушку сестру, затем кивнул мне.

— Мисаари попросила присмотреть за ними, — начала я, но верд резко перебил. Только сейчас я заметила, что он снова ранен. Где он вечно шляется? Почему Ирбет целая и спокойная, а этот как обычно в чужой и своей крови.

Хотя именно он меня спас от насильников, так что стоило отдать ему должное.

— Три отряда культистов были в получасе отсюда.

Это скорее было адресовано Ирбет.

— Где Мисаари? Горт и остальные? Они должны быть в черте города, — лицо вампирши стало еще более непроницательным.

— Так, господа, — повысил голос Финэй. — Хочу напомнить вам, что я все еще глава Форширта. Я оповещу стражу, чтобы как можно скорее предотвратить нападение, — в его руке появился белый прозрачный камень. — Ирбет, уведи Элен в мое поместье.

— При всем уважении, госпо…дин.

Финэй исчез. Наверное, этот камушек позволяет перемещаться. Вот почему я даже не заметила той ночью, как он ушел.

— Ирбет, послушай, — Тхибар приблизился к ней. — Отведи Элен, будь с ней. Пожалуйста. Я найду остальных и Мисаари, как только спрячу детей.

Вампирша кивнула. Она промолчала, хотя отдавать приказы ей было привычнее, чем получать.

— Я вернусь, — кинул Тхибар, крепче обхватывая сестру и кивая брату, чтобы тот шел за ним.

— Идем, у нас мало времени.

— Но… — я смотрела в след удаляющимся Форхо и Тхибару. — Может, ты объяснишь, к чему спешка?

— Нет времени, — она схватила меня за руку.

Что ж, было ли разумно сопротивляться вооруженной вампирше? За последние недели я слышала от посетителей, что темные культисты совершили несколько нападений на горожан. В основном, они забирали молодых девушек разных рас, иногда убивали тех, кто мог им помешать.

Вампирша быстрым шагом тянула меня за собой, в течение нескольких минут мы шли по городу, точнее чуть ли не летели на такой скорости.

Вскоре мы оказались у высокого здания со стражей. Те, видимо, были уведомлены о нашем приходе. Хорошо же иметь камень, позволяющий тебе перемещаться куда угодно!

Только я не понимала, почему мне нельзя было пойти с Тхибаром. «Ты же основная цель культистов, хочешь навредить детям, дура?»

Конечно, я не могла сказать Ирбет, кто я. Но могу ли я позволить себе подвергать ее опасности? Пускай я не видела ее в бою, но думаю, что она сильный воин.

— Послушай, Ирбет. Тебе лучше пойти с ними.

Девушка отпустила мою руку и посмотрела прямо в глаза.

— Не думай, что я не могу применить силу против тебя, — ее голос стал ледяным, отчего мне даже стало не по себе. — Я воин, а не нянька.

— Так, какого черта ты тащишься за мной? — разозлилась я. — Не думаю, что ты вообще слушаешь кого — то. Неужто ты послушала Финэя?!

Девушка напротив меня едва сдерживалась, чтобы не ударить. Она смерила меня озлобленным взглядом и прошипела.

— Я не думаю, что твоя жизнь настолько ценная. Но если я ошибаюсь, — она подошла ближе, от нее веяло холодом. Физическим холодом!

Она осеклась, когда один из стражей двинулся к нам.

— Приказ господина Лаггвира. Пожалуйста, зайдите внутрь.

Ирбет презрительно посмотрела на стража, но промолчала.

Вот уж не думала, что мне настолько неприятно будет находиться с ней рядом. Я понимала, что она наемный убийца и ей нет смысла беспокоиться о ком — то еще, кроме своих заказов. Чего я вообще ожидала, когда думала, что могу подружиться с вампиршей?