Драконы, фараоны и принцесса

Глава X. Невермор

— Мы не можем прорыть подкоп под этой стеной? — поинтересовалась Настя, обращаясь к Ноэль.

— Боюсь, что не получится, — ответила воительница. — Возможно, нам удастся проломить её чем-нибудь? Лишь бы появились хоть маленькие трещинки, тогда мы сможем навалиться на стенку и сломать её.

— Мы можем попробовать снять одну из дверей от клеток для пленников, ею и будем долбить стену, — придумал Аздел. — Давайте, помогите мне!

Под призывом кузнеца все, кто был достаточно силён для помощи, стали снимать большую дубовую дверь ближайшей тюремной клетки. Кое-как стащив тяжеленную деревянную пластину с металлических петель-штырей, пленники подхватили свой «таран» и с разгону стали бить его о стену. Глухие удары были слышны по всему подземелью, и какое-то время Настя волновалась, да и не только она, что шум будет услышан наёмниками Даджибаля в замке. Стена стала трястись под ударами дуба, и вскоре пошла трещинами.

— Давайте-ка поднажмём! — руководил Аздел, держа самый краешек двери обеими руками и начиная новый заход для сокрушительного удара.

Со стены стали сыпаться обломки глины и грязи, обнажая старый красный кирпич.

— Похоже, что подземелье специально укрепляли слоями глины и камней, — удивилась Гралика. — Должно быть, Даджибаль знает, с каким сильным народом имеет дело.

Старый полупрогнивший кирпич легко сдался под ударами дубового тарана, открыв перед пленниками их путь к свободе. Едва преграда миновала, всех, кто находился в подземелье, обдало холодным терпким воздухом. Пройдя в холодильную камеру замка, Аздел осветил факелом деревянные полки, на которых стояли какие-то старые пыльные бутыли и амфоры.

— Это вино, — объяснила Ноэль. — Где-то за этими полками есть ручей, который выведет нас к Невермору.

— Это безопасный путь? — поинтересовался старик Грид. — Мы не столкнёмся с порогами или опасными обитателями вод?

— Что вы?! — поразилась его вопросу воительница. — Это самый безопасный путь, какой мы можем позволить себе в сложившейся ситуации. Единственная проблема, вода в ручье очень холодная, и мы рискуем получить обморожение, если отправимся по ручью пешим ходом.

— Что же нам делать? — спросил Стралдо, обеспокоенный здоровьем своего пожилого отца.

Ноэль недолго думала, что предпринять.

— Мы можем поискать здесь что-нибудь, на чём сможем проплыть ручей. Если сломать эти полки, можно смастерить несколько плотов для всех нас.

Аздел прошёл вдоль полок чуть дальше и издал возглас удовлетворенности и радости:

— Есть идея получше: мы сплавимся по воде в этих бочонках. Вот только надо сперва очистить их от всего содержимого.

Все принялись выгребать из больших бочек яблоки и солёные огурцы, сухофрукты и орехи, высыпая всё это рядышком на сырую землю. Освободив несколько бочек, пленники перетащили их за полочки с вином, где протекал тихий спокойный ручей. Настя, помогая поставить подтаскиваемую бочку поближе к ручью, улыбнулась.

— Что ты нашла забавного во всём этом? — спросил её Стралдо, утирая пот со лба.

— Я просто вспомнила одну книжку, там был похожий сюжет: пленники выбирались из заточения злого властителя в пустых бочонках по реке.

— Не читал ничего похожего, — протянул парень. — Но раз уж у книжных персонажей получилось выбраться из плена, то и мы сможем.

Всего у ручья стояло семь бочек, в каждой из которых могли поместиться по три-четыре человека. Ноэль и Аздел первыми спустили бочку на воду и теперь придерживали её, чтобы бочонок не снесло течением. Настя подсела к ним в «лодку» и они стали медленно плыть вдоль всей холодильной камеры; все остальные пленники последовали их примеру и, разбившись на группы, стали сплавляться по ручью вслед за воительницей Сельта. Проплыв подвал, бочонки с беглецами нырнули в канал, накрытый низким выложенным кирпичом потолком. Поначалу в бочки через щели проникала вода, но вскоре стенки их разбухли от влаги и течи прекратились. Аздел продолжал держать в руках факел, захваченный из темниц, освещая путь своим собратьям по несчастью.

— Аздел, простите нас, что мы вам не доверяли, — обратилась к кузнецу Настя. — Мы с Вадимом думали, что вы плохо к нам относитесь и способны причинить зло. Мы ошибались.

— Не извиняйся передо мной, — остановил её речи кузнец. — Если ты и твой друг считали меня злым и опасным, значит, были на то основания.

— Вы были с нами грубы и невежливы, — добавила девочка.

Кузнец тяжко вздохнул:

— Да, я признаю это. Но знаешь, почему я вёл себя так?

— Почему?

— Я знал, что Ксед как-то связан с Даджибалем. Ещё до того, как Соланж пригласила нас отправиться в Сельт для вооружения армии союзников, Ксед пару раз встречался с тираном. Я не знал, для чего именно властитель-захватчик вызывал его к себе, но с тех пор держал рядом с ним ухо востро. Видеть, что он стал вам близок было просто нестерпимо, к тому же очень опасно для вас самих. В тот вечер, когда мы остановились на ночлег в сарае пожилой пары и их сына, я поговорил с Кседом обо всём этом. Он, решив, что я слишком много знаю про его тайные свидания с тираном, решил от меня избавиться, выставив предателем до поры до времени именно меня. Когда мы закончили разговор в саду, перед сараем, он оглушил меня, едва я повернулся к нему спиной, ударив поленом по голове. Очнулся я уже в повозке с другими пленными, подъезжая к Даджу. Теперь, когда ты тоже оказалась пленницей, я полагаю, обман раскрылся?

— Да, — подтвердила Настя слова друга, — именно Ксед похитил меня, причём на глазах у Бертрана. Помогли разоблачить его двое детей.

Ноэль, которая внимательно слушала их диалог, вмешалась:

— Я отправлялась в Траубут, узнав, что у нас есть союзники, когда меня схватили. В Сельте не всё так гладко, как может показаться на первый взгляд.

— Что вы хотите этим сказать? — Спросила Настя, уловив нечто страшное в словах воительницы.

— Кто-то предупредил Даджибаля и его отряды, что я выехала из графства.

— Может это был Ксед? — предположила девочка.

Женщина покачала головой:

— Это исключено. Ксед не мог знать о моём отъезде. Предатель, выдавший меня, находится в северном городе.

— Но это значит, что могут начаться крупные беспорядки, — испугался Аздел. — Отсутствуя в графстве столько времени, вы ставите под угрозу само его существование.

— Я знаю, — призналась воительница Ноэль, — знаю, что может случиться, если предатель пустит в город отряды противника. Вся наша армия будет уничтожена, графству придёт конец.

— Нельзя такое допустить, — заволновалась Настя, чётко представляя себе картину разорённого и выжженного города. — Вы думаете, что никто в вашем графстве не сможет распознать предателя?

— Я и сама не знаю, кто им может быть. Таинственный подлец действует чересчур осторожно и умно, его не подловить на ошибках.

— Если Бертран, Вадим и те дети, я не помню, как их зовут, добрались до Сельта, может им удастся выявить неприятеля?

Ноэль лишь покачала головой.

Бочонок выплыл из грота, ручей нёс свои тихие воды по неширокой пещере, но с довольно высоким потолком. Посмотрев назад, Настя увидела плывущие недалеко за ними бочки с людьми.

— Ноэль, вы видели Даджибаля? — спросила девочка воительницу. — Меня по прибытию отвели к нему: он хотел склонить меня на свою сторону.

— Да, я виделась с ним. Он допрашивал меня, посчитав очень влиятельной в заговорщическом деле.

— Но ведь это так и есть, — сказала Настя, — вы возглавляете целую армию.

— И очень надеюсь, что по возвращению в Сельт так будет и дальше.

— Скажите, Ноэль, — обратился к даме Аздел, — вы знаете, куда нас выведет этот ручей?

— В открытый Невермор. Насколько я помню, этот канал проходит под одним из полуостровов Зимерии, так что после того, как мы покинем пещеру, нас будет окружать вода.

— Она и сейчас нас окружает, — напомнила девочка.

— Ты не знаешь, какие опасности хранит в себе Невермор, — предупредительным тоном ответила на её замечание Ноэль.

— А вы знаете, почему океан получил такое название?

— Да, — задумалась женщина, — я слышала легенду много-много лет назад, когда только возглавила Сельт. Говорят, что во времена первооткрывателей северной земли, когда огромную власть в народе имели шаманы, одна морская экспедиция открыла в океане, ранее называемом Холодной водой, новый континент. В тех землях не было правителей, и все люди имели одинаковые обязанности и возможности. Один из моряков влюбился в девушку с открытого их группой континента, и хотел привезти её в Зимерию, в те земли, где теперь лежит Сельт. Оставив своих родителей, братьев и сестёр, девушка отправилась на корабле в наши края. В одну из чёрных безлунных ночей, когда небо закрыли тучи и лил ужасный дождь, поднялся страшный шторм, едва не потопивший корабль с мореплавателями. Многих моряков унесло в океан потоками ураганного ветра, других смыло огромными волнами, накрывавшими шхуну. В числе пропавших была и та самая девушка, в которую был влюблён романтичный моряк. Именно он был одним из немногих, кто сумел пережить этот шторм и вернуться в родные края. После этого случая, шхуна была переименована в «Невермор», поскольку ещё во время шторма возлюбленная того мореплавателя выцарапала на камбузе слово «Nevermore». Через несколько лет после трагедии, корабль затонул на полпути к континенту, и все стали называть окрестности крушения корабля «там, где потонул Невермор». Со временем, людям это вошло в привычку, и никто уже не называл океан Холодными водами. Много лет спустя название для океана сократилось и вовсе до одного слова «Невермор».

— У меня такое чувство, что это слово взято из…

— Из английского языка? — перебила Ноэль Настю. — Ты права: жители континента, открытого мореплавателями, были потомками англичан, которые непонятно каким образом очутились в этом мире.

— Я совсем забыла, что вы пришли из того же мира, что и мы с Вадимом, — улыбнулась девочка. — Приятно осознавать, что в таком далёком от реальности мире есть кто-то столь близкий.

Аздел, слушавший их разговор, промолвил:

— Похоже, что я совсем далёк от вас. Мне даже в голову придти не могло, что помимо Зимерии существуют какие-то другие миры.

Настя поспешила успокоить кузнеца, сказав:

— Если бы ещё неделю назад кто-нибудь мне сказал, что я отправлюсь в такое опасное путешествие в незнакомый мир, я бы подняла такого чудака на смех, а теперь прекрасно понимаю, что в жизни всё возможно. Никогда нельзя угадать, что готовит тебе новый день. Если бы я не повстречала принцессу Соланж, мы с Вадимом никогда бы не попали на ваш континент, в этот мир.

— Но ты ведь не жалеешь о том, что ты здесь? — спросила Ноэль. — Судя по тому, с каким упорством ты и твои друзья помогаете нам, вам вовсе не безразлична судьба этого мира.

— Разумеется, не безразлична. Ноэль, ведь вы сами пришли сюда из моего мира, из нашего старого мира.

— Да, но я никогда не покидала Зимерию с тех пор, как пришла сюда. Прошло уже более шестидесяти лет с того момента, как я сделала первый шаг по Зимерийской земле.

— У Соланж есть волшебное зеркальце, которое позволяет перенестись в наш мир. Я уверена, она будет рада, если вы захотите побывать на своей Родине.

— Зато я не уверена, что захочу туда вновь вернуться, — холодным тоном закончила эту тему Ноэль, давая понять, что ей не слишком приятно вспоминать о прошлой жизни.

Аздел спросил Настю:

— А почему нельзя перенестись в твой мир и не попросить помощи для борьбы с Даджибалем. У вас есть какое-нибудь мощное оружие?

Настя сразу подумала про ядерные боеголовки и водородные бомбы, способные стереть в порошок всю Зимерию, и ответила:

— Да, есть такое оружие. Именно поэтому мы ни за что не станем просить помощи у людей моего мира. Ещё неизвестно, кому народ станет помогать — Даджибалю или нам.

Поняв обеспокоенность девочки, кузнец больше не стал задавать подобных вопросов. Бочонки тем временем продолжали медленный ход по ручью, неся беглецов к океану. Добротно изготовленный факел продолжал освещать тёмный грот, выхватывая из черноты стены подземного течения.

— Аздел, а почему всё-таки ты ничего не сказал Бертрану, или кому-нибудь из нас, что Ксед виделся с Даджибалем? — спросила Настя.

— Я не знал, что именно их связывало. По правде говоря, я думал, что тиран предлагал Кседу сотрудничество и кузнец отказался… Я ошибался.

Ноэль посочувствовала своим спутникам по бочке:

— Этот старый подонок ответит за всё, что он сделал для нашего народа.

Настя немного удивилась:

— Что вы, Ноэль? Ксед вовсе не старый, он вполне молодой крепкий парень.

— Ты меня не поняла, девочка, я говорила о Даджибале.

Настя открыла рот ещё шире, промолвив:

— Но ведь Даджибаль ещё более молод, чем Ксед. Я встречалась с тираном один раз, когда он пытался склонить меня на свою сторону: передо мной предстал почти что юноша.

— Должно быть, он предстал перед тобой в одном из своих обличий. Даджибаль очень силён в магии, как всем уже известно, и перевоплотиться в другое лицо ему не составляет особого труда. На самом деле захватчику уже более восьмидесяти лет, по нашим с тобой меркам.

— Я поняла, — согласилась Настя. — Всё-таки что-то неестественное было в его облике, наверно как раз из-за чужой шкуры.

— Лично я встречала его в трёх разных обличьях, — продолжила воительница. — В первый раз это было почти сразу по прибытии в Зимерию. Мне удалось тайком преследовать его по пути из Греданолокосса в Траубут, где он получил отпор от ополчения. После поражения Даджибаль сменил внешность на более притягательную для своих подчинённых и более утверждающую для собственной самооценки, посчитав, что так он пополнит свою власть и могущество. В принципе, отчасти ему это удалось.

— Чувствуете, лёгкий ветер дует в лицо? — насторожился Аздел. — Мне кажется, мы близки к выходу из пещеры.

— Да, я тоже чую свежесть океана, — подтвердила его предположения Ноэль. — Немного странно, что мы так быстро проплыли полуостров.

— А по-моему, мы довольно долго шли по ручью, — высказалась девочка, — как минимум три часа, если не больше.

— Это совсем маленький промежуток времени для такого путешествия, — пыталась убедить женщина Настю. — Я изначально думала, что мы будем в пути не менее шести-семи часов. Но, наверное, я ошиблась со скоростью течения ручья.

— Смотрите, — указал вперёд Аздел, — отсюда видны звёзды.

Ноэль и Настя слегка привстали в бочонке и всмотрелись вперёд, куда указывал кузнец: в проёме скалы, едва различимом в темноте, поскольку свет факела ещё не доставал до него, виднелось чёрное небо с яркими звёздами над точно такой же тёмной водой Невермора.

— Давайте предупредим остальных, что мы уже близки к большой воде, — предложила воительница.

Настя и Аздел крикнули соседнему бочонку, находящемуся в десяти метрах позади от них, что их вот-вот встретит океан; люди из этого бочонка в свою очередь сообщили эту новость бочке позади них. Через минуту, когда бочонок с Ноэль и её спутниками выплыл в открытые воды, люди в последней «лодке» уже знали, что перед ними океан. Когда все бочонки оказались в водах Невермора, Ноэль предложила людям держаться кучкой и не отплывать от остальных.

— Было бы лучше, если бы мы могли как-то скрепить наши спасательные бочки, — задумалась над такой идеей Ноэль.

— У нас нет ничего, чем мы могли бы держаться друг за друга, — напомнил Аздел. — да и потом, если вдруг разыграется непогода и поднимутся волны, то в одиночку будет гораздо легче пережить шторм. Будучи связанными воедино, наши бочки накроет первая набежавшая крупная волна.

— Да, ты прав, Аздел, — согласилась с ним женщина. — Оставим всё как есть.

— Ноэль, куда мы будем плыть? — спросила Настя.

Женщина ответила:

— В темноте мне сейчас сложно сориентироваться. Насколько я помню, где-то неподалёку должно проходить течение, которое несёт тёплый поток вдоль северной земли; если бы его не было, то наше графство было бы просто безжизненной глыбой льда.

Луна светила достаточно хорошо, чтобы всем был виден пологий склон берега континента, по мере продвижения бочек на восток становившийся всё более отвесным и крутым.

— Ноэль, почему мы не можем причалить к берегу и пройти в Сельт по суше?

— Девочка, неужели ты не понимаешь, что на сухопутье нас быстро отловят отряды Даджибаля? В море мы в большей безопасности.

Настя решила довериться мудрой женщине, сделавшей так много смелых и добрых поступков для свободы своей страны и своего народа. Невермор плескал о стенки бочек свои волны, покачивая их, отчего Настю стало клонить в сон. Стараясь отогнать дремоту, девочка привстала и выглянула вдаль, в открытый океан, сливающийся где-то вдалеке со звёздным небом. «Какая красота! — восхитилась Настя. — Я никогда прежде не видела таких великолепных ночных звёздных простор». Очарованная представшим видом, дитя не заметила как сползла обратно на дно бочонка и уснула.

Открыв глаза, Настя увидела над собой догорающие звёзды в предрассветном небе. Аздел и Ноэль спали, прислонившись спинами к стенке бочонка и вытянув ноги. Выглянув за борт «лодки», девочка увидела, что все остальные бочонки находятся примерно на том же расстоянии что и накануне ночью. Из одной спасательной «шлюпки» выглядывал молодой человек, должно быть, так же как и Настя, только что проснувшийся. Увидев друг друга, они молча помахали руками в знак приветствия, решив не шуметь, чтобы не будить спящих. Настя опустилась на дно бочки и стала думать: в голову лезли самые разные мысли, начиная с Вадима и заканчивая беспокойством о родителях. Настя стала понимать, что уже несколько дней не видела маму с папой, и представляла себе, как они сейчас волнуются, даже не смотря на то, что здесь, в Зимерии, время течёт в десять раз быстрее. Родители Насти всегда беспокоились за неё, даже когда та задерживалась где-либо на полчаса.

Аздел потянулся и открыл глаза.

— Доброе утро, — приветствовал он девочку. — Там снаружи всё в порядке?

— Доброе, — ответила Настя. — Да, все бочки в целости и сохранности. Я думаю, что многие ещё спят, так что лучше не шуметь.

— Верно, — согласился Аздел, слегка понизив голос, чтоб не разбудить Ноэль. — Похоже, что солнце ещё не встало.

— Нет, не встало, но рассвет уже занимается.

Аздел решил выглянуть за борт бочонка, чтобы самолично убедиться, что с их собратьями по побегу из крепости Дадж всё в порядке. Пересчитав судёнышки, кузнец успокоился: все были на месте.

— Странно, куда это нас отнесло? — посмотрел Аздел на далёкий скалистый берег позади. — Похоже, что за ночь мы прошли довольно длинный путь.

— Было бы хорошо, если бы мы плыли в сторону Сельта. Ноэль сможет сориентироваться на местности; надо дождаться, пока она проснётся.

— Или самим её разбудить.

— Нет, пусть выспится хорошо, она наверно очень устала за последнее время.

Прошло не менее часа, когда Ноэль наконец пробудилась ото сна. Осмотрев скалистый берег, женщина сделала вывод:

— Мы движемся по направлению к Сельту, но путь будет довольно долгим. Думаю, нам не удастся поймать то тёплое течение, которое смогло бы вывести нас к пологой приморской равнине перед горными шахтами.

— Почему?

— Оно находится гораздо дальше от берега, и у нас уйдёт много времени на поиски тёплых вод. Давайте лучше доверимся Невермору, он выведет нас на берег нашего графства.

До полудня беглецы крепости Дадж спокойно обсуждали беспокоившие их мысли, однако когда солнце встало в зенит, на небо из-за океана поползли тяжёлые тучи, предвещавшие ливень и крепкий ветер, что непременно вызовет бурю. Бывшие узники стали волноваться, что грядущий шторм может потопить их не слишком надёжные шлюпки, но Соланж, тем не менее, старалась всех успокоить.

— Нельзя предаваться панике, — призывала она народ, когда волны стали бить по бочкам гораздо сильнее, — мы справимся с непогодой. До Сельта осталось не более десяти километров, так что в считанные часы мы окажемся там. Обещаю, что к вечеру вы все будете сидеть укутанные в тёплую одежду и есть горячую пищу перед большим камином.

Слова воительницы смогли успокоить народ, ведь она столько лет управляла Сельтом и никогда ещё не нарушала данного слова. Стал накрапывать мелкий дождь, постепенно перешедший в крупный ливень. В небе засверкали молнии, стали слышны раскаты грома. Волны вздымались и пенились, словно готовясь поглотить несчастные судёнышки промокших и продрогших путешественников. Из-за ливня в бочонках скапливалась вода, отчего они погружались глубже в воду, давая волнам захлёстывать в себя брызги. Люди вычерпывали воду с днищ бочек сложенными вдвое ладонями, поскольку других черпаков не было. Когда и без того мрачное небо стало ещё чернее, Настя поняла, что наступает вечер. Дождь немного стих, гроза прекратилась, волны теперь были не столь опасными, как ранее. Вдали, где зияли тёмные просторы океана, в небе появились проблески розового цвета, предвещавшие закат; постепенно свинцовые тучи отступали, давая людям свободу от разыгравшейся днём стихии. Уже через полчаса, когда небо очистилось от грозных облаков, на самом краешке неба виднелась алая полоска ушедшего светила. Люди были рады, что остались живы и здоровы, и благодарили Ноэль, давшую им уверенность в своих силах перед бурей. Утомлённые после борьбы с непогодой, теперь, в часы затишья, беглецы смогли насладиться отдыхом: кто-то придремал, другие сидели в бочонках и тихо переговаривались, остальные просто молча думали.

— Знаешь, Аздел, — обратилась Ноэль к кузнецу, — я обдумала план по поимке предателя в Сельте.

— В чём он заключается? — негромко поинтересовался Аздел, покосившись на спящую Настю.

— Если предателю будет известен какой-то мой новый манёвр, относительно действий армии, он обязательно постарается сообщить об этом своему хозяину, то есть Даджибалю. Если мы внимательно будем следить за всеми, то вычислим предателя.

— Но ведь Сельт населяют множество людей, мы не сможем проследить за всеми.

— Да, но про мой отъезд из графства в Траубут знали тоже не все. Самое близкое окружение узнало про поездку лишь за день до моего отправления, остальные спохватились об этом гораздо позже. Кто-то, кто смог получить моё доверие, и есть предатель, работающий на тирана. Сейчас, когда я думаю об этом, я всё больше убеждаюсь в своей теории.

— Ты предлагаешь установить контроль за твоим ближайшим окружением?

— Именно так.

Настя, проснувшись ещё при первых словах своих спутников, лежала с закрытыми глазами, притворяясь спящей. Она слышала весь разговор воительницы и кузнеца, но боялась, что они поймут, что она подслушала их. Вряд ли они завели такой разговор, если бы девочка бодрствовала. Прождав не менее получаса, Настя, наконец, открыла глаза и потянулась, словно действительно только что проснулась.

— Мы почти приплыли, — сообщила ей Ноэль. — Видите вдали водопад? Там за ним находится бухта, расположенная в низине между скалами, именно там нам и нужно причалить к берегу.

Аздел и девочка присмотрелись в полутьме к скале, из которой бил водопад, создавая на поверхности воды белые пенистые брызги.

— Осталось не более километра до берега, — сообщила Ноэль. — Через полчаса мы будем на суше, откуда быстро поднимемся по склону в наше графство.

Все были обрадованы такой новостью, предвкушая обещанные ранее воительницей тёплую одежду и горячую еду. На небо всплыла Луна, повиснув огромным жёлтым шаром над водами Невермора.

— Видите, там за скалой виднеется пологий берег? — всмотрелась в темноту женщина. — Это берега графства. Нам надо как-то подгрести бочонок поближе к ним, а не то нас отнесёт дальше в океан.

Аздел привстал из бочонка и стал ладонями грести по воде, приближая бочку ближе к скалам. Остальные люди правили свои шлюпки точно так же. Пройдя рядом с водопадом, путешественники совсем близко подошли к берегам, так что бухта скрылась за поворотом скалы, но все знали, что равнина здесь, рядом, прямо за виражом. Выплыв из-за скалы, бочонки причалили к ровному низкому песчаному пляжу-бухте, в который обычно в мирное время заходили корабли мореплавателей, прибывавших в Сельт.

— Наконец-то, — радовалась Настя. — Теперь мы сможем вновь встретиться с нашими друзьями.

— Через пару часов мы придём к городу. Посмотри на эти скалы, что окаймляют бухту, в них расположены старые шахты с рудниками.

Девочка вспомнила слова Соланж о гномах, которых они взяли в Траубуте, отправляясь на север.

— Ноэль, если я правильно понимаю, то гномы, которых мы несли с собой из графства Зерекеля, должны добывать металл для орудий именно в этих скалах?

— Да, — поддержал юную подругу Аздел, — такой наказ нам давала принцесса Соланж.

— Вы считаете, что гномы сейчас находятся в шахтах?

Настя закивала головой, надеясь на лучший исход путешествия своих друзей — Бертрана и Вадима, в сопровождении с новыми детьми; кузнец тоже разделял её уверенность.

— Ну, что ж, — сказала после минутного раздумья Ноэль, — думаю, нам не составит особого труда узнать, есть ли сейчас кто-нибудь в пещерах; мы сможем пройти по пологой тропе к скальным гротам.

— Мне кажется, что вовсе не обязательно идти всей толпой в горы, — предложила Гралика, — кто-то может остаться и внизу. Это для нашей же безопасности.

— Верно, — согласилась воительница Сельта. — Кто отправится со мной?

В помощь ей вызвались Стралдо и Настя, и компания отправилась по пологому берегу к тропинке, ведущей в горы к пещерам. Остальные люди, оставшиеся на пляже, уселись на песке и стали обсуждать, что предпримут в графстве в первую очередь. Планы у них были самые оптимистичные: теперь, когда правительница вновь возглавит армию, вооружённую новым оружием, Даджибаль ни за что не захватит новых земель, а напротив, растеряет свою власть и территории. За разговорами люди просидели не менее часа, пока не вернулись Ноэль, Стралдо и девочка. Они рассказали, что шахты пока пусты и безжизненны, и что им не удалось встретить гномов.

— Это вовсе не означает, что план Бертрана и его друзей потерпел крах, — заверила всех Ноэль. — Возможно, что добыча руды была отложена на утро, всё-таки негоже в ночь работать в опасных шахтах.

И вновь люди поверили своему лидеру. Когда бывшие узники уже собирались покинуть бухту и пойти напрямик к холмам между скалами, за которыми начиналось графство, все услышали какой-то громкий пронзительный крик, совсем неподалёку, смешанный с грохотом водопада за скалой.

— Кто-то кричит с океана, — всполошился народ, — нужно помочь!

Крепкие рослые парни, в их числе и Аздел со Стралдо, бросились в воду и поплыли к скале, из-за которой долетел крик. Оставшиеся на берегу ждали, что же принесут им пловцы. Настя, которая чувствовала нутром близкую встречу со своими друзьями, первой увидела тёмные силуэты пловцов, появившихся из-за горной гряды. Плыли они теперь гораздо медленнее и осторожней, поскольку волокли какой-то груз.

— Они кого-то тащат, — пригляделась девочка ещё внимательней. — Должно быть, кто-то свалился в океан со скалы.

Едва пловцы смогли встать на песчаное дно океана, люди с берега бросились к ним, чтобы помочь вытащить на сушу найденных у водопада ребят.

— Это же Вадим! — поразилась Настя, видя в руках Аздела повисшего без чувств мальчика.

— И Трофер с Дастидой, — поразилась Ноэль. — Они собирались отправиться на место стоянки их отряда, где когда-то были убиты их родители и люди, ушедшие на поиски новых путей в графство.

Положив троих подростков на песок, Гралика, Стралдо и ещё какой-то парень стали откачивать из них воду, которой дети успели наглотаться.

— Они живы? — суетилась Настя. — С ними всё в порядке?

— Да, да! — отмахнулся от девчонки Стралдо. — Не мельтеши перед глазами, мешаешь!

Дети стали приходить в себя. Выплюнув последние остатки воды из лёгких, они уселись на песке и оглядывали собравшихся. Вадим, увидев Настю, резко вскочил на ноги, чтобы обнять подругу, но силы ещё не вернулись к нему в полном объёме, отчего он зашатался и снова сел на песок. Настя сама бросилась к нему и крепко обняла за плечи. Бывшие узники Даджа помогли спасенным ребятам встать на ноги, и все они отправились к холмам, за которыми начинался Сельт. По пути дети рассказали Ноэль и всем остальным о своих приключениях после того, как Настю похитил Ксед. Девочка, в свою очередь, поведала им историю встречи с Граликой, Стралдо и Ноэль, а так же про побег из крепости Дадж и злоключения в водах океана.

— Невермор не такой уж и злой, — под конец сказал Вадим. — Именно он свёл нас всех вместе.

Все были согласны с таким мнением. Народ был счастлив оказаться в столь родных землях, — свободных землях.