Дракон-куратор и уроки межмировой магии (СИ)

Глава 38 План Б

Элреин осторожно присел и подхватил флакон с земли. Его зрачки вытянулись до почти невидимого состояния, он обо всём догадался. Опустив меня к себе на колени, стал судорожно шарить по карманам. За его спиной появился Кирнан, удерживающий тело судьи, и поднял руку с условным сигналом. Вскоре за сценой столпились Дехар, Крэйн, Франций и несколько имерсов из Тайной службы.

— О, похоже, они нашли настоящего Адалета! — обрадовалась я, когда платиновый дракон открыл глаза. Правда, тут же виновато добавила: — И ему срочно нужно к лекарям.

Всхлипнув, Франций крепко обнял брата, уткнувшись лицом в его шею, и стал сбивчиво бормотать извинения. Адалет его, кажется, даже не слышал. Он смотрел в небо отсутствующим взглядом и мелко дрожал.

— Рука, — вдруг слабо произнес он. — Болит.

Теряющего сознание дракона тут же подхватили агенты Элреина и понесли прочь. В сторону ожидавшей у дворцовых ворот лекарской кареты. Франций помчался за ними, быстро стирая набежавшие слезы. Элреин же всё это время продолжал хлопать по карманам, и не найдя в своих то, что искал, начал проверять мои.

— Да кого темного! — выдохнул он, теряя самообладание. Поднял взгляд на собравшихся рядом драконов и рявкнул: — Жемчужину. Срочно!

Тут он заметил Крэйна и, сузив глаза, одарил того убийственно ледяным взглядом. Иксир гулко сглотнул и выпалил:

— Это была её идея!

— С тобой я потом разберусь.

Он перевел взгляд на Кирнана и сухо произнес:

— Они ведь у тебя.

— Пока рано, Яна просила подождать.

— Честер, жемчужины!

— Хочешь поставить под угрозу всю операцию?

— Иди в жерло! Ей опасно там находиться.

— У нее еще есть время.

— Мне плевать кто ты, я прокушу тебе глотку, если ты сейчас же не…

— Вот поэтому она тебе ничего не сказала.

У дракона вырвался полурык-полувыдох, но настаивать на своем он не перестал. Мужчины продолжали спорить. Мы некоторое время молча наблюдали за происходящим, когда двойник наконец повернулся ко мне и уже спокойнее заметил:

— Что-ж, я тебя недооценил. Такое со мной нечасто случается.

— Лестно слышать это от человека со столь внушительным… опытом.

Он некоторое время молча разглядывал мое лицо.

— Ах, вот оно что, — наконец отозвался он ровным тоном. — Заглянула в мое прошлое. Это было довольно безрассудно.

— Знаю, но мне хотелось понять не только твои планы, но и зачем тебе всё это. Из-за чего ты так ненавидишь драконов, что даже после смерти не можешь оставить их в покое.

Он не выглядел впечатленным. Впрочем, встревоженным или злым тоже. Первое удивление прошло, и сейчас он с отстраненным интересом наблюдал за тем, что творилось в реальном мире. Как это происходило и со мной, когда я впервые оказалась в этом странном месте, на границе реальности, он не мог пошевелиться. Сейчас он был беспомощным.

Я села на краешек невысокой тумбы, служившей чем-то вроде колонок, и, подперев щеку, заговорила:

— Итак, всё началось более тысячи лет назад, когда драконы появились в этом мире…

— Ты всё уже знаешь, — перебил он со скукой в голосе. — Я тем более. К чему сейчас эти разговоры?

А вот голос Элреина с каждой минутой становился громче, он отвлекал, а вид самого дракона вызывал внутри странную тревогу. Но я постаралась отринуть лишние мысли и сосредоточиться на диалоге с пойманным злодеем.

— Ну, нам пока всё равно нечем заняться. Но если не хочешь говорить, то я продолжу. А ты поправляй, если что. Итак, чтобы понять причины происходящего, нужно углубиться в прошлое, в те времена, когда миром правили люди. Точнее, один человек. Могущественный чародей, владевший тайными знаниями. Никто об этом уже не помнит, но до появления известных сейчас пяти направлений магии, существовало еще одно, более древнее и опасное. Магия крови.

Я со значением посмотрела на двойника, но тот лишь молча выгнул бровь.

— Когда пришли драконы, они предложили королю мир, в котором две расы могли бы сосуществовать. Но король не согласился.

— Естественно, — он всё же не выдержал и тоже заговорил. — Ты хоть знаешь, что именно они предлагали? Отдать половину наших территорий и живущих на них людей, сделать их вассалами крылатых рептилий. Это была насмешка, а не мирное предложение.

— Поэтому король готовился к войне. Чтобы защитить земли от захватчиков, он обратился к магии, провел ритуал и получил силу, которая сдерживала нападения драконов несколько месяцев. Но её оказалось недостаточно. Даже значительно уступая в численности, драконы были сильнее. Ведь им подчинялись стихии: земля делала их несокрушимыми, вода помогала оставаться неуловимыми, воздух напитывал их энергией, а огонь придавал неукротимой ярости.

Его лицо оставалось расслабленным, почти скучающим, вот только по мере рассказа глаза медленно наливались кроваво-красным. Когда я остановилась, чтобы собраться с мыслями, он продолжил вместо меня:

— Защита не выдержала, большинство провинций уже были захвачены, а драконы приблизились к воротам королевского замка. Король впал в отчаяние и снова обратился к древней магии. На этот раз он желал не защиты, он хотел уничтожить драконов. Чтобы воззвать к магии крови, ему требовалась клятва, сильное, всепоглощающее желание и… значительная жертва.

Выдержав его взгляд, я тихо спросила:

— Как звали младшего принца?

Он медленно склонил голову набок.

— У меня было столько имен, что я уже и не помню.

На время между нами повисло молчание. Из колонок доносились бодрые голоса ведущих, драконы обсуждали перспективы мирного сотрудничества, а Элреин и Кирнан продолжали спорить. Но последнему всё же удалось убедить нашего куратора немного подождать.

— Король принес в жертву собственных детей.

— Она должна была быть значительной, — сухо повторил принц. — Но ритуалы крови опасны тем, что непредсказуемы. Или, быть может, отец не настолько нами дорожил. Как бы то ни было, той же ночью драконы прорвались в замок и убили его. Королевство людей пало.

— Но ритуал всё же сработал. Древняя магия выбрала тебя и сделала… злым духом мести.

Принц рассмеялся. Мое определение его явно позабавило, но, немного подумав, он согласно кивнул.

Спустя несколько лет дух снова переродился в мире смертных. Но во второй своей жизни он был сыном простых крестьян и обладал посредственным даром огнала. Он рос обычным ребенком, собирался стать кузнецом, однако, как только ему исполнилось шестнадцать, в нем пробудилась магия крови и вернула воспоминания. Воскресив в памяти прошлое, он тут же попытался отомстить драконам, но был убит в первой же схватке. Спустя годы всё повторилось. А затем еще и еще много раз. Он прожил десятки жизней, рождаясь с разным социальным статусом и даром. Это позволило бывшему принцу изучить различные направления магии и узнать их скрытые особенности. Так будучи менталом, он проник в одно из новых отделившихся королевств и получил много полезных сведений о привычках, традициях и даже слабостях драконов. Ни в одной из прожитых жизней он не переставал идти к своей цели, кровная клятва вела его через годы и столетия, он собирал информацию, редкие магические рукописи, тайные техники всех направлений. Наконец, он родился имерсом. Именно этот дар, которым в свое время человеческие маги пренебрегали, оказался самым полезным для его цели. Собранные за все прошлые жизни знания помогли ему развить уникальные способности — переносить материальное через слои миров и даже управлять стихийной магией энергетических уровней. Из тех же собранных рукописей он узнал о четвертом уровне, теневом.

— В котором душа отрывается от тела. Я не хотел больше умирать и проживать бесполезные шестнадцать лет без воспоминаний. Это было весьма утомительно. Но в тот раз я подготовился, нашел способных имерсов и обучил их всему, что знал сам. А внушить ненависть к драконам оказалось простой задачей. Рептилии и сами этому способствовали. Надменные, самовлюбленные твари…

— Вы оказались правы, — рядом раздался новый голос, низкий и хрипловатый. — Использовались мои прототипы.

За сценой появились несколько каменных драконов. Среди них был уже знакомый худощавый брюнет, он вывалил на землю груду расплавленного металла и обугленных кристаллов.

— Все артефакты обнаружили? — уточнил Дехар.

— Да, и ваши магические смеси отлично сработали. Теперь это просто горстка мусора.

Брюнет при этом, кажется, выглядел несколько раздосадованным. Он перевел взгляд на Элреина и нахмурил темные брови.

— А с этой что?

Дракон ответил ему что-то на неприлично-шипящем.

Я указала на кучку испорченных боевых артефактов и вернула внимание к принцу.

— У тебя был довольно продуманный план. Используя тени, вселиться в тела высокопоставленных драконов, а потом стравить их друг с другом. И саммит — разве можно придумать более подходящий момент? Для начала подкинуть деревянным сокровище и публично обвинить их в краже, что неминуемо привело бы к конфликту. Дальше в ход должны были пойти боевые артефакты, которые при последующем расследовании указали бы на каменных. В Демир-Лиете посчитали бы это актом войны, и ни о каком мирном договоре уже не могло бы идти и речи. Драконы начали бы сами друг друга истреблять, твоя месть бы свершилась. И чтобы не раскрылась правда о том, кто всё это устроил, ты собирался убить всех, кого вы использовали. Верховного судью, профессора Ойхана, хранителя королевской сокровищницы и, — мой голос едва заметно дрогнул, — главу Тайной службы. И в нашу группу вы собирались вселить больше теней.

— Но вмешался иксир и его противоядие. Что поделать, всё заранее предусмотреть невозможно, — принц развел руками.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это движение. Он приспосабливался быстрее, чем хотелось бы. Я покосилась в сторону больших часов на башне дворца. Между тем принц всё охотнее продолжал:

— С тенями, в принципе, оказалось довольно сложно. Приходилось искать особый подход, но чем больше проходило времени, тем меньше они поддавались контролю. Когда же они превращались в двойников и снова обретали тело, то хотя бы на время становились разумными.

Принц рассказал, что магическая клятва позволила ему сохранить целостность сознания даже после смерти физической оболочки, а вот остальные его приспешники с каждым годом всё больше теряли связь с прошлым. Тело помогает нам осознавать себя в пространстве, осязать, испытывать боль или удовольствие, воспринимать себя как набор определенных характеристик, в том числе внешних.

— Лишившись этого, душа постепенно превращается в тень. Лишь тень. Отголосок того, что когда-то было человеком.

Я отвела взгляд и посмотрела на Элреина. Каждое слово принца будто острый нож резало сердце на мелкие кусочки. Потому что я уже знала, он говорил правду.

— Почему ты выбрал именно Адалета?

— Мне просто повезло. Платиновый дракон допустил ошибку, он сам угодил в ментальную ловушку, а я воспользовался возможностью. Знал, если убью его, погибнет и нужная мне оболочка, поэтому дракон остался в ловушке. Увы, даже став двойником, я не смог полностью привязать тело к себе, жизненные процессы постепенно замедлялись, поэтому у меня оставалось совсем немного времени.

— И ты собрал из теней собственную армию. Смог внушить им ненависть к драконам и побудить к действиям. Вот только… пройдет немного времени, они забудут и о тебе, и о твоей вендетте.

— Я просто вернусь и начну всё с начала.

— Столько лет, веков, столько жизней, а ты всё продолжаешь убивать.

Он повел плечом.

— Это в моей крови.

— Но драконы, которых ты пытаешься стравить сейчас, не нападали на твое королевство! Наказываешь за то, что совершили их далекие предки. Разве это справедливо?

— Как ты верно заметила, я прожил много жизней. Слишком много, чтобы меня волновали подобные мелочи. И никакие жалкие попытки разговорить меня это не изменят.

— Что-ж, — я громко вздохнула, спрыгивая с колонки. — Попытаться стоило.

Как раз в этот момент пространство за нашими спинами изменилось, словно в нем появился прокол, который начал стремительно расширяться. Сцена исчезла, и на её месте появилась огромная черная дыра.

— Хочешь того или нет, тебя затянет за грань. И на этот раз ты уже не вернешься.

Принц бросил короткий взгляд на простиравшуюся за ним бездну.

— Потешь мое любопытство, рыбка. Какой именно вопрос ты задала коллективному сознанию, чтобы всё это провернуть?

— Спросила, что именно ты собираешься сделать. И как это остановить.

Он помолчал некоторое время, а потом вдруг усмехнулся:

— Забавно, но в чем-то мы оказались похожи. Хотя ты и упустила эту важную деталь.

— Какую?

Я моментально напряглась, видя, как на копии моего лица растягивается довольная улыбка.

— У меня тоже был запасной план.

Принц неожиданно сделал шаг вперед и протянул руку. Ему почти удалось меня схватить, когда из-за широкой спины Элреина вылетели две тени. Я заметила их почти сразу, они всё это время прятались за драконом и слушали наш разговор. Одна из них налетела на принца и толкнула того прямо в черную дыру. Вот только и я недооценила силу тысячелетнего духа, он зацепился за выступающую брусчатку и невероятным образом удерживал себя на краю бездны.

— Папа! — в ужасе закричала я, когда тень вцепилась в плечо принца и попыталась утянуть его за собой.

Но принцу хватило силы, чтобы удерживать двоих, он медленно тянулся вперед, с каждой секундой всё больше отодвигаясь от неминуемой смерти. Вторая тень дернулась к ним, но я перехватила её руку.

— Стой! Если вы туда уйдете, то уже не… то уже… я же останусь совсем одна.

Голос сорвался на сиплый шепот. Меня трясло изнутри, глаза жгло от того, что я хотела, но не могла заплакать. Мама подняла руку, медленно провела ладонью по моей щеке, стирая призрачные слезы, и попыталась отстраниться.

— Нет, не сейчас, — я сильнее сжала пальцы. — Я не готова!

Она не двигалась, не пыталась ничего мне сказать. Она просто ждала. «Лишь тень. Слабый отголосок того, что когда-то было человеком». Я всматривалась, силясь увидеть родные черты, но видела лишь темную пустоту. Пора, пора это сделать…

— Я люблю вас, — произнесла одними губами и разжала пальцы.

Она выскользнула и понеслась вперед. Принц почти полностью выбрался из разлома, но второй удар откинул его назад. Тени обхватили моего двойника с двух сторон и увлекли за собой в черную бездну.

Несколько мгновений я неотрывно смотрела в её глубь, еще на что-то надеясь. Пока осознание случившегося не обрушилось на меня подобно цунами. Из горла вырвался крик. Громкий, надсадный, я выплескивала в нём всю скопившуюся боль и тоску.

Теперь я знала, что произошло с родителями. Погружаясь в коллективное сознание за необходимыми ответами, задала вопрос и о них. Правда оказалась слишком болезненной, я старалась о ней не думать, рассчитывая на то, что у нас будет больше времени.

— Она плачет. Почему она плачет?

Крик резко оборвался, я повернула голову туда, где драконы склонились над моим бесчувственным телом. Бледнеющие щеки расчертили мокрые дорожки слез. Элреин поднял взгляд на Кирнана, и тот без лишних споров достал из кармана и протянул ему бархатный мешочек. Элреин высыпал на ладонь целую горстку разноцветных жемчужин, и тут же поднес одну из них к моим губам.

В груди зародилось тепло, я практически почувствовала, как начинает сплетаться нить, тянущая меня обратно в мир живых. Но в этот раз меня не выдернуло сразу. Я вдруг поняла, что могу остаться. Снова повернулась к бездне.

Анна и Владимир Маренковы попали сюда шесть лет назад в ходе неудачного эксперимента с иммерсивной магией. Новый мир их впечатлил, поразили драконы и разумные пауки, а уж когда они начали исследовать местную подводную фауну и вовсе пришли в неописуемый восторг. Но в родном мире у них осталась дочь, и они постоянно искали способы к ней вернуться. И во время очередной попытки они погрузились между слоями миров слишком глубоко.

Став тенями, они не прекращали поиски. Но с каждым днем их сознание менялось, они начинали забывать, зачем скитаются по мирам и кого ищут. Пока однажды Владимир не нашел дочь во время её первого погружения.

Еще несколько лет, может, даже месяцев, и они бы забыли меня, возможно, даже перестали бы узнавать друг друга и превратились в монстров, о которых предупреждал дракон.

Тепло в груди нарастало, нитей становилось больше. Кажется, Элреин уже засунул мне в рот всю пригоршню жемчужин. Но я всё еще стояла здесь, на границе реальности и смотрела в бездну. Всего несколько шагов, это так просто. И не придется жить с болью, что колючими жгутами обвивала мою душу. Куда бы ни ушли родители, я знала, что это навсегда. Они уже не переродятся в этом мире, их ждет новый, пока еще непостижимый этап бессмертного пути.

«Но я могу пойти за ними».

Шаг. Еще один. Вокруг слышались взволнованные голоса, кто-то звал меня по имени, но я не обращала внимания. Оставалось лишь протянуть руку, чтобы меня поглотила черная бездна. Но что-то мешало это сделать.

«У меня тоже был запасной план», — в голове возникли последние слова принца.

Я замерла, хмуро сведя брови. Что он имел в виду? Мы ведь всё предусмотрели.

Над площадью прогремел усиленный голос ведущего:

— Осталось всего несколько минут до торжественного момента, ради которого мы все здесь собрались. Как только часы пробьют полдень, закончится действие старого договора, и чтобы новый вступил в силу, королевские хангары заверят его магией. Господа, прошу подняться на сцену!

Резко развернувшись, вскинула голову. Стрелка часов сдвинулась на двенадцать, раздался первый удар. Скоростным поездом в голове пронеслось несколько ужасных мыслей, и я растерянно оглядела собравшихся вокруг драконов. Крэйн как раз подносил к моему лицу очередной флакон, и судя по зажатым носам каменных, в нём было что-то ядреное. Дехар и Кирнан стояли рядом и с озабоченным видом перешептывались.

«Если мои догадки верны, все они в опасности».

С новым ударом я посмотрела на него. Элреин выглядел… неправильно как-то. Он сидел неподвижно, опустив голову, будто силы разом покинули его тело, и даже всегда мощная фигура, казалось, съежилась до размеров обычного человека.

Сердце отдалось призрачной болью, и уже ни о чем не думая, я потянулась сразу за все нити. Прочь от черной пустоты, назад в мир живых.

Первым, что почувствовала, был отвратительный запах тухлых яиц. А открыв глаза, увидела еще более тухлые лица. Однако стоило драконам заметить, что я пришла в себя, большинство из них тут же просветлело.

— Я ведь говорил, убойная смесь, даже мертвого поднимет, — нервно хохотнул Крэйн, закупоривая крышку флакона.

Очередной удар. Ведущие вместе со зрителями начали вести отсчет. Я попыталась сесть, но Элреин едва ли не до хруста сжал меня в руках, не давая пошевелиться. Он что-то сипло выдохнул, поднимая на меня темнеющий взгляд. Его глаза в этот миг напоминали бездну, в которую я недавно была готова шагнуть.

Не давая больше ничего сказать, схватила лацканы его пальто и взволнованно спросила:

— Как активируются артефакты?

Элреин непонимающе нахмурил брови, но вместо него ответил другой дракон:

— Магической печатью.

— А как заверяется мирный договор? — перевела взгляд на брюнета.

Он моргнул.

— Магической печатью.

— Черт, черт, черт! Их нужно остановить! — выпалила я, и с немалым усилием вырвалась из крепких объятий.

— Чего… — начал было кто-то из драконов, но я уже их не слышала.

Сместилась в пространстве и за несколько мгновений оказалась с другой стороны сцены, прямо перед ведущими. Вынырнув в реальный мир, тут же закричала:

— Стойте! Не подносите печати, это опасно!

Три мага, державшие над документом круглые металлические пластины, замерли. Раздался последний удар курантов, и на площади воцарилась тишина. Но ненадолго.

— Что она несет? — раздались возмущенные крики.

— Кто эта сумасшедшая?

— Что она вообще здесь делает?

— Кхм, кажется, юная леди немного переволновалась, — хохотнул один из ведущих. — Неудивительно, такой важный момент для каждого дракона! Итак, уважаемые маги…

— В столе спрятан боевой артефакт! — отчаянно выпалила я и попыталась подняться на сцену.

На плечо легла тяжелая ладонь, пригвоздив меня к месту. Элреин вопросительно приподнял брови. Рядом опустился мрачный брюнет и, сложив за спиной крылья, хрипло уточнил:

— Мы уже нашли все артефакты.

— У Йондера был запасной план, — прошептала я, — если он хотел начать войну между драконами, он должен был любым способом помешать заверению нового договора. Уверена, он подстраховался.

— Элреин? — процедил железный король.

— Гордеир? — потребовал правитель каменных драконов.

— Кто-нибудь, — протянул деревянный, — объяснит мне, что происходит?

— Позвольте, я взгляну, — легко запрыгнув на сцену, брюнет, которого только что назвали Гордеиром, подошел к столику и беззастенчиво отпихнул изумленных магов.

Он осмотрел его со всех сторон, достал из кармана камзола небольшую отвертку и всадил её в стык между стенками. Орудуя ей точно ломом, он в два ловких движения отодрал резную стенку, открыв всем то, что находилось внутри.

Ничего. Стол был совершенно пуст. Ладонь на моем плече едва заметно сжалась. Я озадаченно дернула головой.

«Неужели, я ошиблась? Принц блефовал? Хотел напоследок меня напугать?»

Гордеир отошел в сторону, вновь уступая место королевским хангарам, но сцену не покинул. Словно невзначай начал прохаживаться по краю, цепким взглядом изучая вспомогательные конструкции и проекторы за спинами королей. Один из них как раз посмотрел в нашу сторону и резким жестом подозвал к себе Элреина. Дракон шумно вздохнул и обернулся к толпе. Схватил за локоть переминающегося рядом Гленневаля Крэйга и молча поставил его передо мной.

— Понял, — кивнул тот.

А когда Элреин ушел, посмотрел на меня и неодобрительно добавил:

— Ну ты учудила, малявка.

Шмыгнув носом, я сложила руки на груди и попыталась отгородиться от прожигавших меня неприязненных взглядов. Уши нещадно горели. Хотелось куда-нибудь провалиться, я даже бросила взгляд по сторонам, в поисках какой-нибудь лужи.

— Раз мы убедились, что опасности нет, — бодро оповестил ведущий, — пришло время заверить договор.

— И пусть процветает мир в наших королевствах еще десять долгих зим! — подхватил второй и попросил хангаров приступать.

К железному королю незаметно приблизился Элреин и встал за высоким креслом, чтобы не привлекать к себе внимания. Король что-то беззвучно говорил, сквозь плотно сжатые зубы, при этом продолжая смотреть прямо на меня. Его густые темные брови были сведены на переносице, отчего на ней пролегли две глубокие складки, крылья и без того крупного носа широко раздувались, придавая мужчине поистине раздраконенный вид. Не выдержав, я опустила голову и пнула носком ботинка выступающий кусок брусчатки.

«Поскорей бы всё закончилось…»

Прозвучал хор голосов, это маги торжественно произнесли необходимые слова заклинания и прижали к пергаменту печати. Я ждала радостных аплодисментов и ликование толпы, вот только со всех сторон стали раздаваться испуганные возгласы. Резко вскинула голову и зажала руками рот. Один из хангаров неподвижно лежал на сцене, двое других громко стонали, баюкая пострадавшие руки. А рядом с ними, точно бенгальская свеча, пылал яркими искрами мирный договор.

Короли как один слетели со своих мест, и, возможно, попытались бы спасти ценный документ. Но именно в этот момент улыбчивые ведущие достали из рукавов обычные на вид пистолеты и направили их прямо на вскочивших правителей.

Бам. Бам. Бам.